Огонь

      Я мчалась сквозь лес, как вихрь, чувствуя, как ветер скользит по чешуе, а земля упруго пружинит под лапами. Вокруг просыпалась природа, сбрасывая с себя последние объятия ночи. Небо, еще недавно темное и звездное, теперь переливалось нежными оттенками розового и золотого, словно кто-то осторожно разбавил чернила акварелью. Сумерки отступали, уступая место рассвету, и в воздухе витала легкая прохлада — освежающая, бодрящая, наполненная ароматами влажной травы и древесной коры.              Мне хотелось увидеть людей — возможно, среди них я найду ответы на мучившие меня вопросы о временной линии, о том, как и почему я оказалась здесь. Лето только начиналось, и в Канто царил мягкий климат, без резких перепадов, без суровых зим. Хотя снег иногда выпадал — редко, но случалось.              Первые лучи солнца будили покемонов, заставляя ночных обитателей спешно прятаться в тени. Я видела, как Пиджи, сонные и недовольные, чистили перья, как Пучиены исчезали в норах, а Катерпи маскировались среди листвы, стараясь не привлекать внимания. И все же… Мои эмоции было сложно описать. Я все еще изучала этот мир, училась в нем существовать, привыкала к каждому новому ощущению. К странному телу, к незнакомым инстинктам, к тому, что я могу… дышать огнем. Это было одновременно пугающе и невероятно завораживающе.              Лес внезапно закончился, уступив место просторному лугу, залитому утренним светом. Я вбежала в высокую траву, вспугивая Раттат и Дигглетов, которые тут же нырнули в свои норы. Вдалеке, у импровизированного забора, обозначавшего границу заповедника, мирно паслись Торосы. Среди них я заметила одного Буффало и мелкого Мадбрэя, который резво скакал между взрослыми особями. У кромки леса заржали Рапидаш с Понитами — стая грациозно понеслась дальше, в своем вечном кочевье.              А потом мой взгляд упал на лабораторию. Она казалась чем-то инородным, неестественным на фоне этого идиллического пейзажа. Огромное, строгое здание из стекла и бетона, холодное и безликое. В играх и аниме его масштаб никогда не передавали правильно — в реальности оно выглядело просто колоссальным.              Я забралась на невысокий кустарник, чтобы лучше рассмотреть ранчо, простирающееся за забором. Там было полно покемонов, не все они были родом из Канто. Территория ранчо была отделена от заповедника, словно уменьшенная его копия. Вдалеке виднелся амбар с несколькими стойлами, а на крыше, гордо выпрямившись, сидел Стараптор с поблескивающей лентой на шее. Забавно. Покемоны за стеной явно превосходили по силе тех, что обитали в заповеднике. Было бы здорово найти способ пробраться туда и пообщаться с ними. А может, даже… сразиться?              Я тряхнула головой, отгоняя эту мысль, и бросилась обратно в траву, продолжая путь.              Добравшись до лаборатории, я осмотрела комнату с телевизором, где была раньше, но ничего интересного не нашла и решила обойти здание. За углом меня встретил знакомый запах.              Брайан командовал работниками, загружающими небольшую тележку с едой. На его руке и правда не было ни следа от укуса. Аромат мяса был настолько соблазнительным, что у меня мгновенно потекли слюнки. Что же… Стоит ли показываться? Я колебалась, но в конце концов развернулась и снова пробежала вдоль стены, внимательно изучая гладкую кирпичную кладку.              А что, если…              Я взглянула на свои когти.              Может, попробовать?              Собравшись, я напрягла мышцы, чувствуя, как Мегаскорость наполняет каждую клеточку моего тела дрожащей энергией. Я сконцентрировала силу в лапах, активировала Стальные когти и прыгнула как можно выше, вонзая их в щели между кирпичами.              Щелк.              Когти просто отскочили.              Я шлепнулась на землю с недовольным фырканьем. Ну конечно. Разумеется, здание укреплено. Но мне так хотелось увидеть выдачу стартеров!              Ничего не поделаешь. Моих прыжков явно недостаточно, чтобы добраться до крыши. Раздраженно вздохнув, я сделала широкий круг, пробираясь через лес, стараясь не попадаться на глаза рабочим заповедника.              Обойдя лабораторию, я притаилась в кустах, смотря на широкую каменную стену. Она закрывала заповедник по передней стороне, той, что граничит с городом. Фактически, сейчас я оказалась рядом с местом, где инкубировались яйца. Стартеров выдавали внутри лаборатории. В аниме выдачу покемонов показывали как торжественное событие, на которое собирались жители города. Но вокруг было тихо. Наверное, шумоизоляция. Я вернулась к складу. Дверь была открыта, лаборант и работники что-то оживленно обсуждали, сверяя списки. Воспользовавшись моментом, я применила Быструю атаку и в мгновение ока оказалась за тележкой с мясом. Выглянув, я увидела, что на меня никто не смотрит. Отлично, не заметили. Дверь была совсем близко. Еще один рывок — и я внутри. Коридор был пуст. Я кралась вдоль стен, прислушиваясь. Запахи еды перебивали все остальные, так что нюх был бесполезен. Я закрыла пламя на хвосте лапами, заслышав чужие шаги.              Один из сотрудников прошел мимо, даже не заметив меня. Я рванула дальше, по знакомым местам, пока не наткнулась на стеклянную стену. За ней была поляна, на которой резвились маленькие Чармандеры, Бульбазавры и Сквиртлы. Они держались своих групп, но без агрессии — скорее, с любопытством поглядывали друг на друга.              По четыре каждого вида.              Значит, в этом году четверо дебютантов? А что будет с теми, кого не выберут? Их не оставят в заповеднике — они здоровы, ухожены. Может, аукцион? Или отправят в другие регионы? Чармандеров, наверное, отвезут в Долину…              Внезапно, в помещение зашел профессор Оук. Я видела, как покемоны радостно бросились к нему. Он наклонился и погладил каждого, уделив внимание самому маленькому Чармандеру чуть больше, чем остальным. Я не слышала, что Оук говорил, но, наверное, рассказывал покемонам о тренерах, которые сегодня их заберут. Со стороны склада раздался звук шагов, я пулей сорвалась с места, побежав прямо. Широкие двери открылись, а я оказалась в…              Той самой комнате, где выдавали стартеров. Сердце бешено заколотилось. Я метнулась к ближайшему столу, юркнула за него и едва втиснулась в какую-то коробку. В зал вошел незнакомый мне лаборант. Он прошел к одному из столов и присел за компьютер, достав из ящика…              Покедексы.              Так вот где они хранятся!              Я замерла, затаив дыхание, вглядываясь в устройства, которые лаборант аккуратно раскладывал перед собой. Это были вовсе не те громоздкие покедексы из первого сезона, но и на более поздние модели они не походили, слава богу, это были не Ротом-дексы. Скорее, они напоминали тонкие складные электронные книги или миниатюрные планшеты. Задняя панель блестела под искусственным светом — четыре камеры, одна крупная и три поменьше, располагались в аккуратном ряду. Чуть ниже красовалась выгравированная табличка. Я прищурилась, пытаясь разобрать надпись, но буквы сливались в неразборчивые завитки. Лишь цифры выделялись отчетливо. Похоже на серийный номер…              Лаборант методично открывал каждый декс, вбивая в них какие-то данные. Интерфейс казался знакомым, но куда более современным — что-то среднее между калосскими моделями и тем футуристичным телефоном Арсеуса. Два экрана могли соединяться в один большой, а при желании устройство можно было сложить в подобие мини-ноутбука или оставить в компактном «телефонном» режиме. Клавиатура была сенсорной, но по бокам виднелись физические кнопки — возможно, панель быстрого доступа?              Лаборант сосредоточенно работал, когда в лабораторию вошел профессор Оук. Я вжалась в тень, сердце бешено застучало в груди. Если меня обнаружат сейчас… Но мое укрытие оказалось надежным. Не хотелось бы попасться.              Оук подошел к стойке с покеболами и начал расставлять их в специальные ниши. Одни были помечены язычком пламени, другие — каплей воды, третьи — листком. Заполнив все слоты, он оставил сверху три покебола — видимо, для первых дебютантов. Покебола с характерной молнией я не увидела.              Я напряженно вглядывалась, но покебола с молнией не было. Где же Пикачу? Его еще не поймали? Либо его не существует, или Эш уже путешествует…              — Профессор, проверьте информацию, — позвал Оука лаборант.              Оук подошел, бегло просмотрел данные на экранах и одобрительно кивнул.              — Все в порядке. В этом году у нас четверо, — он задумчиво улыбнулся. — Всегда интересно, кого выберут претенденты.              — Я даже поучаствовал в ставках, — признался лаборант. — Выбор первого покемона… Как вы думаете, в этом году кто-то доберется до Лиги?              Оук замер на секунду, его взгляд стал отстраненным.              — Насколько я знаю, обе девочки хотят стать координаторами. Сэм говорил, что просто хочет путешествовать и заполнять покедекс, не планируя участвовать в соревнованиях. А вот Тод… Он намерен попробовать.              Я разочарованно фыркнула. Имена незнакомые, ни по играм, ни по аниме… Никого не могу вспомнить.              — Он справится?              — Все зависит только от него. Может, пройдет юниорскую лигу. В этом году соревнования будут тихими, а вот в следующем… — Глаза профессора блеснули загадочно.              — Да, я слышал. Плато Индиго планирует провести межрегиональную конференцию. Я бы хотел съездить…              Межрегиональная конференция?              — Верно-верно. Размах будет грандиозным. Любопытно, кто из будущих дебютантов сумеет до нее добраться, — Оук снова улыбнулся.              — А-а-а… В следующем году ведь стартера будет получать ваш внук, — протянул лаборант.              Я невольно крякнула от волнения и тут же вжалась глубже в укрытие, прижав лапы ко рту. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. Скажи. Скажи же! Какая это версия?              — Верно. В следующем году Гарри получит своего первого покемона. А вместе с ним и Эш, — глаза профессора загорелись. — Нас ждет действительно впечатляющий год.              Я перестала дышать. Не может быть…              Мир вокруг будто замер.              Эш. Существует. И он стартует в следующем году.              Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. В голове мгновенно вспыхнул вихрь мыслей, эмоций, воспоминаний — настолько ярких, что мой хвост непроизвольно вспыхнул чуть сильнее, и я поспешно прижала его лапами, чтобы не выдать себя.              — Почему вы так думаете? — переспросил лаборант, любопытство сквозило в его голосе.              Профессор Оук задумался на мгновение, его глаза загорелись тем теплым, отцовским светом, который бывает только у тех, кто искренне верит в своих учеников.              — Гарри и Эш… — он произнес эти имена с особой мягкостью, — они оба определенно станут выдающимися тренерами. Мне не терпится узнать, каким будет конференция Индиго и кто из ребят впервые за десять лет сумеет преодолеть юниорскую лигу.              — Ох, это случалось так давно… — вздохнул лаборант, и в его голосе прозвучала ностальгия.              — Да… — Оук кивнул, и его взгляд на миг стал отстраненным, будто он видел перед собой не стены лаборатории, а далекое прошлое. — За последнее время не было ни одного дебютанта, вырвавшегося из младшей Лиги. Я планирую поехать на плато самостоятельно.              — Поддержать внука?              — И это в том числе, — профессор улыбнулся, но в его улыбке было что-то большее — предвкушение, азарт, даже вызов. — Тренеры со всех регионов сойдутся в битвах. Чемпионы многочисленных громких Лиг, вольные тренеры, исследователи, лидеры залов… Это будет поистине впечатляюще. Не зря все это планировалось на протяжении пяти лет.              Информации было… слишком много. Итак. Я сжала лапы в кулаки, чувствуя, как дрожь пробегает по всему телу. Успокойся, иначе твой хвост сейчас подожжет лабораторию, Чармандер. Но как тут оставаться спокойной?! Что я узнала за эти пару минут? Это аниме! Канон еще не начался! Эш существует! Он стартует в следующем году! Черт возьми!              От радости мне хотелось неистово рычать, кататься по полу и выстреливать пламя в потолок. Человеческая часть сознания изо всех сил пыталась сдержать дикий восторг покемона, который буквально рвался наружу — прыгать, беситься, крушить все вокруг от переполняющих эмоций. Как я счастлива! Эш Кетчум — человек-легенда, главный герой, чья история вошла в десятилетия. Тот, кто победил в Оранжевой лиги, сражался с Мьюту, летал на спине Лугии и мог подружиться с самими богами этого мира. И теперь я могу стать частью этой истории.              Милый Арсеус, просто жди. Этот парень пропаровозит меня до финала!              Но… Я нахмурилась. Плато Индиго предстало передо мной в совершенно новом свете. Если верить Оуку, туда съедутся тренеры со всех регионов. Знаменитые гим-лидеры. Чемпионы. Настоящие монстры.              И тут же в памяти всплыла оригинальная команда Эша из Канто.              Без слез не взглянешь.              Чармандер, который, хоть и эволюционировал в Чаризарда, но из-за своего строптивого характера в итоге подвел тренера в решающий момент. Бульбазавр, упрямо отвергающий эволюцию. Сквиртл, так и оставшийся Сквиртлом. Богоубийцу Пикачу я трогать не буду, он всегда имба, но даже так, несмотря на всю свою сюжетную мощь, он не всегда мог тягаться с элитными противниками. Пиджит? Неплох, но… Батерфри? Серьезно? Ничего не имею против, но эта бабочка никуда не годиться, только если она не сотого уровня. Кинглер, Мак… Ничего не могу сказать, их было слишком мало.              Если в этом году конференция выходит за рамки Канто и Джото… то что-то грядет. А когда что-то намечается, происходят разного рода интересные вещи. И именно в этот момент стартует Эш. Забавно.              Я не говорю о победе в Лиге. Но мы обязаны пройти в финал. Кто знает, с какими тренерами нам предстоит столкнуться? Я хочу увидеть их сильнейших покемонов. Сразиться с ними. Победить. Может, среди их покемонов будут легенды, как в Синно. Даркрай… интересно, хороший ли он собеседник? Но это уже детали.              Ах, да. Я однозначно присоединяюсь. Мне все равно, как это произойдет. Я стану частью его истории чтобы написать собственную. По крайней мере Эш самый лучший вариант тренера, который только может быть. Путешествовать в одиночку слишком опасно, я рискую попасться к кому-нибудь, к кому совсем не хочется. И… придется позаботиться о покемонах Эша. Если лор Канто расширился, значит, где-то здесь скрываются настоящие жемчужины.              Я выдохнула, стараясь успокоиться. Оук и лаборант негромко беседовали о статьях и планах, но стрелки часов неумолимо приближались к восьми утра.              И тут дверь лаборатории распахнулась.              В нее ворвались двое мальчишек, наперебой крича, кто же из них первый. Их лица пылали азартом, глаза горели — сегодня для них начиналось настоящее приключение. Следом вошли две девочки — они держались спокойнее, но по их сжатым кулакам и блестящим глазам было видно, насколько они взволнованы.              Они выглядели… обычно. Спортивные костюмы, кепки с вышитыми покеболами. У одной из девочек в одежде преобладали нежно-зеленые оттенки, у другой — бирюзовые. Координаторы, да?              Лабораторию наполнила тишина, нарушаемая лишь легким потрескиванием оборудования и взволнованным дыханием детей. Профессор Оук, стоя перед ними, окинул их теплым, отеческим взглядом, в котором читалась и гордость, и легкая тревога за их будущее.              — Доброе утро, дети, — наконец произнес он, и его голос, мягкий, но уверенный, разнесся по залу.              — Доброе утро, профессор! — хором ответили ребята, их голоса звонкие, полные нетерпения и предвкушения.              — Сегодня вы все начинаете свой собственный путь через регион Канто, — сказал он, медленно обводя взглядом каждого. — Каждый из вас уже выбрал дорогу, по которой собирается идти. Будет ли она легкой? Нет. Но помните — вы всегда можете вернуться!              Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сердца юных тренеров.              — Ровно через год каждый из вас должен прибыть обратно в Канто и поделиться впечатлениями, а также своими достижениями, — его голос стал чуть строже. — Знайте: все, что вы делаете, так или иначе важно. Не бойтесь пробовать новое, исследовать неизведанное, экспериментировать. Но помните о мере!              Глаза профессора загорелись предостерегающим огнем.              — Мир полон опасностей, и вам предстоит научиться находить собственные решения проблем. И в этом нелегком пути вам помогут…              — Покемоны! — восторженно выкрикнули дети, их взгляды тут же устремились к платформе, где медленно выдвигались три покеболла.              — Итак, сегодня день важного выбора вашего первого покемона, — произнес он торжественно. — Подходите к этой задаче с умом. Давайте я представлю их!              С легким щелчком он открыл покеболы, и в воздухе вспыхнули три луча света.              — Бульбазавр — травяной покемон!              Из первого шара появился крепкий, уверенный в себе Бульбазавр. Он тут же фыркнул, огляделся по сторонам и встал в гордую позу, демонстрируя зеленую луковицу.              — Сквиртл — водный покемон!              Второй шар выпустил жизнерадостного Сквиртла, который сразу завилял хвостом и радостно улыбнулся, его глаза блестели от любопытства.              — Чармандер — огненный покемон!              Третий покемон появился с ленивым зевком, потягиваясь, словно только что проснулся. Его хвост мерцал ровным пламенем, и в его взгляде читалась спокойная уверенность.              — Кто будет первым?              На секунду в зале повисла тишина. Мальчики, еще минуту назад яростно спорившие о праве первенства, вдруг замялись, переглядываясь. И тут одна из девочек, та, что была в зеленой кепке, решительно шагнула вперед.              — Я!              Оук кивнул, его глаза одобрительно сверкнули.              — Хорошо. Итак, Алиса. Кого ты выбираешь?              Она даже не задумалась. Ее взгляд упал на Бульбазавра, и в ее глазах вспыхнула нежность. Она осторожно присела перед ним, протянув ладонь.              — Он. Бульбазавр! Мой первый компаньон! — сказала она, подбирая покемона на руки и начиная его тискать.              Покемон фыркнул, когда она подхватила его на руки и принялась тискать, но в его глазах читалась гордость — его выбрали первым.              — Тогда я вторая! — тут же выбежала вторая девочка и направилась к мило улыбающемуся Сквиртлу.              Тот, увидев ее, радостно подпрыгнул и тут же запрыгнул ей в объятия, заставляя ее рассмеяться.              — Эмили, ты выбираешь Сквиртла?              Она энергично кивнула, уже отходя в сторону, не выпуская своего нового друга из рук.              — Теперь вы, — произнес Оук, выпуская еще одного Бульбазавтра и Сквиртла.              Мальчик со светлыми волосами шагнул к Чармандеру. Робкий покемон улыбнулся, и тренер быстро поднял его на руки.              — Он — мой. Я бы хотел исследовать вулканическую местность… И путешествовать по воздуху на Чаризарде всегда было моей мечтой, — протянул он.              Оук улыбнулся, выпуская еще одного Чармандера.              — Отлично, юный исследователь. Теперь, остался только ты, Тод.              Темноволосый мальчик стоял, озираясь между тремя покемонами. Он то тянулся к Бульбазавру, то к Сквиртлу, но никак не мог решиться. Наконец, его взгляд остановился на Чармандере.              — Чармандер! Я тоже возьму Чармандера! — наконец, сказал он. — Я воспитаю из тебя сильного Чаризарда!              — Ты же говорил, что не хочешь сложностей, — нахмурился Сэм.              — Чаризард Леона из Галара такой классный… Я тоже хочу такого… — честно сказал мальчик.              Оук убрал оставшихся покемонов в боллы, отходя в сторону, но тут одна из девочек не удержалась.              — С Чаризардом будет сложно. Тем более вряд ли ты вырастишь его хотя бы до Чармелеона, — сказала она, игриво показывая язык.              Тод моментально вспыхнул.              — Твой покемон не справится с моим! — сказал он.              — Ну, хорошо. Может, я и не хочу становиться тренером, но сражаться все равно нужно уметь. Тем более у них еще нет типовых атак… — согласилась Алиса, поглаживая своего Бульбазавра.              О, я бы посмотрела на это. Мне интересно, как будет держаться Чармандер. Я посмотрела на оставленную приоткрытую дверь. Это хороший шанс. Пока Оук раздавал покеболлы и дексы, аккуратно складывая их в специальные чехлы, я воспользовалась моментом. Дети были увлечены разговором, профессор отвернулся — идеальный шанс.              Я подбежала к дверям, пролезая в открытую щель. На улице около лаборатории никого не было, люди ожидали ниже, со стороны лестницы меня не было видно. Я выбежала и быстро перепрыгнула через ограду, устремляясь в кусты. Сердце бешено колотилось, но я не могла упустить этот момент. Побег удался. Думать, как буду возвращаться предпочту потом, сейчас мне интересна куча других вещей.              Долго ждать не пришлось — дети вышли из лаборатории практически сразу, их лица сияли от восторга и предвкушения приключений. Вслед за ними показался профессор Оук, стоявший на пороге и провожающий юных тренеров в их первое в жизни настоящее путешествие.       Наблюдая за этой сценой, я невольно задумалась о фундаментальных различиях между этим миром и моим прошлым. Да, формально они были всего лишь детьми, но система их обучения кардинально отличалась от всего, что я знала. Их образование строилось вокруг… покедекса. Пока я ждала их появления, мне довелось услышать, как Оук обсуждает образовательные программы с лаборантами.              Это было поразительно.              Дети осваивали базовые навыки в школе до десяти лет, а затем отправлялись в путешествие, где их обучение продолжалось в режиме реального времени. Они шли по проложенным маршрутам, изучая историю каждого места, географию, экосистемы покемонов, математику, социальные дисциплины — все через интерактивные уроки покедекса. Их учили кулинарии, шитью, выживанию — буквально всему, что может пригодиться в жизни.              Это же невероятно круто!              Как можно даже сравнивать? Что лучше — просидеть за партой до восемнадцати или исследовать мир с покедексом в руках и покемоном под боком?              Более того, система была продумана до мелочей. Покецентры предоставляли бесплатное проживание и питание для тренеров младше восемнадцати. Медицина — абсолютно бесплатная как для людей, так и для покемонов. На каждом шагу — посты офицеров Дженни, исследовательские станции, опытные наставники. Вообще-то ребенку… ничего не угрожает.       Конечно, всегда оставался шанс забрести в опасную чащу, но даже в этом случае покедекс был оснащен маячком слежения и предупреждал об угрозах, посылая сигнал ближайшему патрульному.              Система была не идеальной — невозможно предусмотреть все. Но за всю историю не было ни одного случая пропажи или гибели юных мальчиков и девочек.              — Наконец-то! Давай сразимся! — воскликнул Тод, резко вытянув руку и указывая пальцем на Алису.              Девочка закатила глаза, но без возражений встала напротив. Ее Бульбазавр уверенно топнул лапой, готовясь к схватке. Чармандер Тода сделал шаг вперед, в его глазах читалась решимость — он чувствовал преимущество перед травяным типом и поддержку тренера.              — Моя первая битва! Легенда начинается! — торжественно провозгласил Тод, наивно улыбаясь.              — Можем начинать? — Алиса вопросительно посмотрела на Сэма, который встал между ними, взяв на себя роль рефери.              — Чармандер, атакуй! — крикнул Тод, размахивая руками.              Чармандер замер в недоумении. Он беспомощно озирался, явно не понимая, что от него хочет тренер.              — Бульбазавр, Лобовая атака! — не стала терять времени Алиса.              — Чармандер, уклони…              Чармандер не успел. Тод слишком долго думал, и его покемон полностью растерялся. Я не могла поверить своим глазам. Маленькая ящерица смотрела на тренера, а не на противника!              Что за…              Разве так проходят битвы?!              Бульбазавр с разбега врезался в Чармандера, сбивая его с ног. Огненный покемон с болезненным визгом отлетел назад, кувыркаясь по пыльной земле.              — Чармандер! — в панике закричал Тод.              Идиот! Я чуть не зарычала от раздражения. Скажи ему встать и использовать Толчок! Или Царапанье! Хоть что-нибудь!              — Бульбазавр, давай еще раз. Лобовая атака, — невозмутимо скомандовала Алиса.              — Чармандер, тоже используй Лобовую атаку…              Что?!              Я буквально осела на землю от возмущения. Какой бред! Твой покемон только что получил удар, и ты велишь ему атаковать здорового противника в лоб?!              Результат был предсказуем. Чармандера снова отбросило, на этот раз за пределы импровизированного поля боя.              Тод бросился к своему покемону. Чармандер лежал на боку, жалко поскуливая. Зрелище было удручающим. Я прямо-таки осела на землю. Что это вообще было? Где инстинкты? Почему покемон стоит и тупо ждет команды на любое действие? Почему он послушно выполнил явно глупый приказ?              Пока Тод обиженно косился на Алису и ее Бульбазавра, Сэм объявил победу девочки. Профессор Оук подошел к пострадавшему Чармандеру и обработал его раны зельем, попутно давая Тоду советы.              Но мальчик лишь надулся, явно не слушая.              — Пока Чармандер слаб, но в следующий раз мы победим! — выпалил он, прежде чем развернуться и начать спускаться по лестнице.              Я смотрела ему вслед, чувствуя странную смесь раздражения и… жалости. Если так пойдет и дальше, его «легенда» закончится, даже не успев начаться.              Чармандер благополучно исчез внутри покебола — значит, Тод действительно считал, что это покемон виноват в поражении, а не его собственная тупость? Меня буквально трясло от негодования. Каждая клеточка моего тела горела возмущением.       Но вот в чем парадокс.              Эш ведь такой же.              Если подумать, все его битвы в начале пути были… жестокими по отношению к покемонам. Может, у местных существ и нет такого страха перед болью, как у меня, но терпеть побои, пока тренер ломает голову над тактикой? Нет уж, спасибо. Я выбрала Эша, потому что он приведет меня к легендам. Потому что он — главный герой. И потому что он искренне любит своих покемонов. Но каким он окажется в этой реальности?              Я не собираюсь быть «обучающим материалом».              Пусть делает что хочет — я буду драться сама.              Дождавшись, пока площадка перед лабораторией опустеет, я рванула вдоль забора. В дальнем углу рос могучий дуб, ветви которого почти касались ограды. В пару прыжков я оказалась на толстом суку, спугнув Пиджи, который дремал в листве.              Пристроившись поудобнее, я окинула взглядом окрестности.              Толпа у ворот лаборатории постепенно расходилась, но еще минут десять назад здесь было не протолкнуться. С высоты открывался потрясающий вид на Паллет-Таун — такой, каким я его еще не видела. Городок утопал в зелени, а за ним простирался бескрайний лес, сливавшийся с горизонтом. Сбоку вилась дорога, окаймленная золотыми пшеничными полями, где паслись стада Тауросов.              Детей поздравляли с получением первого покемона, обнимали родные и снабжали рюкзаками. Я, округлив глаза, смотрела, как мать одного из детей легко и непринужденно складывает зимние ботинки в рюкзак, а затем еще несколько ланчбоксов и теплую куртку… Рюкзак совершенно не увеличивался в размерах. Более того, судя по легкости, с которой девочка надела его, веса тоже не прибавилось.              — Чар-р…? — тихонько протянула я.              В играх и аниме подобное воспринималось как данность — герои путешествовали налегке, но всегда имели под рукой нужные вещи. Но видеть это вживую… Хотя, чему я удивляюсь? Здесь существуют телепорты, покеболы могут вмещать огромных покемонов типа Копераджи или Стиликса, про легенд молчу. А тут какие-то ботинки… В самом деле. Ничего не мешает людям применить технологию сжатия пространства к рюкзаку. Четверо детей, наконец, были снабжены и обняты каждым.              Пока люди смотрели вслед уходящим тренерам, я спрыгнула с забора и бросилась к городу. Ну, интересно же! Кто бы не хотел посмотреть на Паллет-Таун? Тот самый Паллет-Таун! Я проходила по пустынной дороге рядом с деревянным забором, за которым располагалось ранчо. Покемоны заинтересованно на меня смотрели, впрочем, я не то чтобы хотела их рассматривать. Но эти явно выглядели куда лучше тех, что я видела в заповеднике. Кажется, это были эталоны своего вида. Ухоженные и хорошо натренированные. Я не стала подходить к ранчо, юркнув в траву и перепрыгнув тонкую речку.              Передо мной расстилалась улица, вымощенная каменной плиткой. В городе никого не было, по крайней мере на первый взгляд, но, конечно, я не стала идти по главной дороге, ограничившись окраиной. Дома были простыми, но удивительно уютными — каждый как будто сошел с открытки. Я бы сказала, что стиль соблюдался в каждой постройке, гармонично их вписывая в зеленый рай кругом. Да, Паллет-Таун утопал в зелени. Огромные деревья, кусты ароматных цветов, клумбы, где между растениями наслаждались солнцем и травяные покемоны. На крыше одного из домов сидел Хутхут, громко ухнувший, когда я посмотрела на него. Покемон явно был удивлен.              Я пробежала дальше, наслаждаясь атмосферой. Почти на каждом крыльце висели ветряные колокольчики, их мелодичный перезвон смешивался с шелестом листьев. У одного из домов я даже видела Чаймеко, блаженно улыбающегося и покачивающегося на ветру. На мягких лежанках досыпали покемоны-питомцы. Я посмотрела на развалившегося на подушке Мяута. Тот приоткрыл глаз, а затем изогнулся и подскочил, бросаясь в маленькую дверцу. Чего он так испугался? Я пожала плечами и побежала дальше.              Из травы на меня с громким лаем выскочил Гроулит. На его шее блестел ошейник с идентификатором. Гроулит прыгал вокруг меня, продолжая лаять. Я просто спокойно хмыкнула и прошла мимо обалдевшего покемона, который совсем не такую реакцию ожидал.              — Гроу! Гроу! («Дикий покемон, тебе здесь не место!») — он прыгал вокруг меня, виляя хвостом.              — Чар-р-р… («Отстань») — буркнула я, пытаясь пройти мимо.              Но Гроулит не унимался. Его лай становился все громче, рискуя привлечь внимание. В конце концов, крик этого мелкого раздражал, так что я, глубоко вздохнув, развернулась. Спесь Гроулита сразу же пропала, он почти что побледнел, насколько это было возможно, и, поджав хвост, ринулся прочь. Хах. Злобная гримаса работает безотказно. Я осталась в желанной тишине, а потом… Наткнулась на школу. Одноэтажное здание с яркой вывеской «Школа Паллет-Тауна» выглядело заброшенным — начались летние каникулы.              Пустующая школьная площадь встретила меня тишиной и легким шелестом листвы. Однако, на тренировочной площадке я все равно увидела… Его. Тот самый мальчик с черными непослушными волосами и парой веснушек, рассыпанных по носу, а еще странными полосами в виде молний на щеках. Эш Кетчум. Мальчик, за приключениями которого я следила с детства. Вечно десятилетний мечтатель стоял у ворот, сосредоточенно целясь в мишень на другом конце площадки. С грацией профессионального бейсболиста Эш замахнулся и метнул красный мяч. Удар! Попадание! Вот только… шар не прилип к макету Пиджи, а со звонким «чпоньк!» отскочил от края мишени. Стоявший в стороне Гарри ловко поймал мяч в воздухе.              — Ну и где твой «идеальный бросок»? — меланхолично протянул он, подбрасывая шар в руке.              — У меня почти получилось! — возмутился Эш, размахивая руками. — Надо бросать с подкруткой!              — Ты не умеешь подкручивать, — констатировал Гарри.              — Еще как умею! Дай сюда! — Эш жадно раскрыл ладони.              Гарри метнул шарик, Эш легко его поймал.              — Вот, смотри…              Когда мяч оказался у него в руках, на площадку вошел новый персонаж — светловолосый паренек с пронзительными желтыми глазами.              — Корин! Как раз вовремя! — закричал Эш, — сейчас я покажу тебе настоящий крученый бросок!              — Или опозоришься, как обычно, — хмыкнул Гарри.              — Похоже, я действительно вовремя, — улыбнулся блондин, кивая Гарри в знак приветствия. — Думал, вы пойдете провожать новых тренеров.              — Чего мы там не видели? — спросил Гарри.              — Бросаю!              Эш слишком сильно замахнулся, запнулся о собственные ноги и едва не растянулся на земле. Мяч беспомощно выскользнул из его пальцев и покатился к Корину. Мальчишки дружно расхохотались, а Эш покраснел, как спелый томат.              — Что вы смеетесь? Вот сами попробовали бы! — вспылил Эш.              Я прикрыла мордочку лапами, сдерживая смех. Это было одновременно мило и забавно.              Корин молча поднял мяч, несколько раз подбросил его в воздухе, поймал и занял позицию. Его движения были точными, выверенными — совсем не теми, что демонстрирует новичок.              — Крученый, говоришь… — пробормотал он.              Корин посмотрел перед собой, а затем уставился на мишень. Он выждал секунду, а затем резко бросил мяч, отталкивая его самыми кончиками пальцев. Шар описал короткую дугу и врезался в макет Пиджи так сильно, что сбил его.              — Ой… — неловко улыбнулся парень.              Я насторожилась. Такого персонажа в каноне не было. И этот бросок… Слишком мастерский для десятилетки.              — Ого! Невероятно! — тут же восхитился Эш. — Как ты это сделал?              Я подумала, что он будет завидовать, но, наоборот, тут же позабыл о собственном провале и с напором начал просить показать еще раз. Я вновь усмехнулась. Ладно, я не ошиблась с выбором. Был шанс, что Эш окажется каким-нибудь фанонным гадом или еще кем, кому только сила важна, но он, напротив, был хорошим мальчуганом. Гарри лишь усмехнулся, ничего не сказал, что тоже было в его духе. Корин же был… мутным каким-то. Мои инстинкты с сомнением посмотрели на меня в ответ. Что? Я от вас требую решение касательного этого странного персонажа. В ответ на мой запрос, Чармандерская нейросеть просто тупо фыркнула и отказалась анализировать происходящее. Ничего плохого от Корина не исходило, опасности не было, но…              Человеческий анализатор, сверкнувший выдуманными очками, все прекрасно рассмотрел. Этот парень ухмыльнулся вовсе не той доброй улыбкой, какую натягивал раньше. И на Эша он посмотрел как на мусор. По крайней мере это было видно со стороны. Эй. Руки прочь от моего героя детства. Эш был важной частью моего взросления и обижать его какому-то засранцу я не позволю.              — Вы как обычно, — раздался совсем новый голос.              На площадку вбежала девочка с каштановыми волосами до плеч. Увидев ее, я едва не разинула рот от удивления.              — Ты-то зачем пришла, петрушка? — сразу же произнес Гарри.              Девочка вспыхнула, подходя к Гарри и сильно начиная его лохматить.              — Я что, виновата, что единственные мои подруги ушли из города и остались только вы-ы-ы? С кем мне еще общаться? Впереди целое лето! — воскликнула девочка.              — Эй, мы вовсе не против твоей компании, Лиф, — улыбнулся Эш.              Я тоже улыбнулась. А потом помрачнела. Да, это была зеленая, надо же. Откуда она тут? Хотя… Даже в аниме кто-то забрал покемонов до Эша, это трое тренеров, одним из которых был Гарри. И вот они передо мной слева направо. Ту-ту-ту… Дела… Много новых персонажей.              — В следующем году мы получим своих покемонов! Разве это не потрясающе? — воскликнул Эш, сверкая глазами.              Лиф улыбнулась, кивая. Гарри ничего не ответил, а Корин… покачал головой, вздыхая. Кажется, энтузиазм Эша ему не нравился. А мне не нравишься ты. Заочно.              — И какая у тебя мечта? — спросил Корин беспечно.              — Конечно же стать Мастером покемонов! — Эш выставил и сжал кулак.              Лиф улыбнулась ярче. Гарри просто хмыкнул.              — Ну, конечно. Мне кажется это мечта любого молодого тренера, нет? — спросил Корин. — Ты в самом деле думаешь, что сможешь?              — В смысле?              — Подумай сам. Тысячи тренеров начинают с такой же мечтой, — язвительно заметил Корин. — Но сколько добиваются успеха? Единицы. Многие не могут пройти даже третий зал. Может, тебе лучше стать координатором?              Эш… недоуменно вскинул брови.              — Говоришь так, словно координаторство — что-то плохое. Мне нравятся смотреть их выступления, то, как они комбинируют движения — нечто! И Уолесс не только координатор, но еще и супер-сильный тренер!              Я покачала головой, улыбаясь. Только Эш мог так легко ответить на откровенную издевку.              — Эш прав! — заступилась Лиф. — Разве ты сам не хотел стать Мастером? Считаешь, что особенный?       Корин вздохнул.              — Чтобы чего-то достичь нужно усиленно трудиться, — кивнул он, — а не пинать балду как некоторые. Я действительно смогу. Эш даже названия покемонов не до конца выучил…              Что за бред. Это в самом деле мысли десятилетки? Да, они тут созревают быстрее, кажется, более самостоятельные, но, эй, что с этим парнем не так?              Перепалка ребят в итоге закончилась ничем. Я не стала следить за ними, только увидела, что Эш показывает на дом и зовет Лиф, Гарри и Корина в гости. По крайней мере я запомнила, где он живет.              Солнце поднималось выше, окрашивая Паллет-Таун в золотые тона.              Этот Корин… Во мне все сжималось от неприязни. Что-то в нем было нечисто. Мое гадкое человеческое нутро чуяло в нем что-то слишком знакомое, хотя внешне он вел себя вполне прилично. Что-то меня слегка напрягает в этом белобрысом. Он определенно принесет множество проблем. Но… стоит убедиться, что Эш проспит и придет в лабораторию позже.              Мало ли.       

***

      Я вынырнула из воды, тяжело дыша, и выбралась на берег, ощущая, как капли стекают по моей чешуе. Подойдя к большому плоскому камню, я начала обтираться о его шершавую поверхность, избавляясь от лишней влаги. Затем, с удовлетворением оглядевшись, я уставилась на бурлящий поток передо мной.              Итак, я уже два месяца нахожусь в заповеднике.              Я нашла идеальный способ прокачки устойчивости к воде — лежать под прямым потоком водопада. Здесь, среди скал и густых зарослей, было множество каскадов, и я использовала их все. Падающая вода не только имитировала атаки водного типа, но и отлично укрепляла мышцы, закаляя тело и дух.              Первые дни были адом.              Я не могла провести под водой больше пяти минут. Не просто потому, что было некомфортно — мое тело буквально восставало против этого. Теплая от природы чешуя леденела, силы уходили на бессмысленную попытку сохранить тепло, а инстинкты кричали: «Выбирайся! Грейся на солнце! Это не твоя стихия!» Я чувствовала себя максимально не в своей тарелке, тело порывалось выбраться и погреться на солнце, но я упрямо продолжала развивать устойчивость. Я не сдавалась. Я заставляла себя лежать под ледяными струями, стиснув зубы, превозмогая дискомфорт. Сначала минута. Потом две. Потом десять. И странное дело — со временем это стало… расслабляющим. Да, звучит безумно. Но когда ты лежишь под бесконечным потоком, чувствуя, как вода безжалостно бьет по спине, а ты просто держишься, не сдаешься — в этом есть своя медитативная глубина. Сущность покемона внутри меня рвалась наружу, требовала прекратить это безумие, но я-человек понимала.              Это необходимо.              Я стала не в сравнение лучше за последнее время, потому что научилась многому просто пережидая капающий урон. В конце концов, я выучила Выжидание и даже Накопление. Я идеально освоила те движения, которые использовала раньше, не торопилась, но и не давала себе отдых. Теперь моим Стальным хвостом я могла срубать не сильно толстые деревья одним ударом. Железная голова раскалывала камни, словно они были сделаны из стекла.              Кстати о камнях.              Я прекрасно помнила об уязвимости огня к ним и к земле, но способ просто закапываться не работал. Если водопад буквально перманентно бил меня по спине, а еще я задерживала дыхание и постоянно увеличивала время с помощью Выжидания, то вот земля мне урон не причиняла. Да, я все еще могла задохнуться, но это глупо как-то. Мне нужны были НМ-рабы. Покемоны, которые могли бы атаковать меня Пылевой бурей, Скрытыми камнями, Шипами — всем, что могло бы закалить меня против моих слабостей. Я не могла выучить эти движения, хотя немного пыталась. Кажется, у меня просто нет нужных органов.       Понимая, что мне нужно расширять «мув пулл» я добилась пока что только статусных движений или тех, что связаны с телом по типу Мегаудара. Может и странно, что я почти не развивала огненные атаки… но это можно было исправить в любой момент. Пока я была в заповеднике, моей целью было укрепить слабые места. А здешние покемоны, слабые, но многочисленные, идеально подходили для этого.              Я чувствовала некий застой.              По прошествии месяца усиленной тренировки с водопадом, я уже поняла, что сейчас моя устойчивость к воде, полученная таким образом, развилась до предела. Теперь мне требовалось что-то сильнее, потому что, например, Лучи пузырей от каких-нибудь Лотадов не вредили от слова совсем.              Ах, кстати. Хвост. Огонь на хвосте не тух под водой. А ведь я переживала за Чармандера на Святой Анне. Я думала, что если хвост потухнет, то покемон умрет, но этот огонь был не настоящим. Он не горел в привычном смысле. Это была скорее… проекция. Проявление жизненной силы.              Пусть это будет пафосным пламенем души. Поэтично.              В общем, в итоге я оказалась здесь. Где здесь? Ну… У подножия бурлящего водопада, низвергающего свои воды посреди раскаленной пустыни. Да-да, именно так — этот заповедник умудрился разместить на своей территории совершенно несочетаемые биомы буквально в шаге друг от друга. Пустыня располагалась в третьей зоне заповедника, здесь была даже своя исследовательская лаборатория, где можно было увидеть лаборантов, изучающих влияние Песчаной бури и Засухи на покемонов. Но я к ним не подходила. Я как-то немного одичала после месяца тотальной изоляции, на протяжении которого я изматывала себя до отсутствия сил косплея шаолиньских монахов. Так что поспешила уйти ближе к горам, где в центре была низина с лесом. Пересечь скалистый хребет было несложно, они не такие уж высокие оказались, зато дальше, за следующим нагорьем, разворачивался настоящий магмовый рай. Вулканическая зона, самая компактная по площади, представляла собой фантастическое зрелище: раскаленные потоки (конечно, искусственные) магмы, фумаролы, извергающие клубы пара. И самое удивительное — буквально через километр все это сменялось заснеженными равнинами. Ну, это же заповедник — зачем придерживаться законов природы?              Итак, горы. Горный массив стал настоящим раем для каменных и земляных покемонов. А у его подножия раскинулась бескрайняя пустыня, где я и провела последние недели, учась выживать в условиях непрекращающихся Песчаных бурь. И опыт это… отвратительный. Сильнейшие ветряные потоки, несущие микроскопические осколки камней и острый как бритва песок, буквально сдирали кожу. Моя чешуя, не привыкшая к такому обращению, отчаянно протестовала против подобных издевательств. Песок забивался везде — без двойного века я бы точно ослепла, а про ноздри и вовсе молчу. Хуже всего было то, как абразивные частицы застревали между подушечками лап и когтями, превращая каждый шаг в настоящее мучение. Мой первый «забег» закончился уже через двадцать минут — я еле выбралась из этого песчаного ада. Но, как говорится, без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Поэтому, отдохнув и восстановив силы, я вновь рванула в угаран из песка и моих страданий.              Так и пошло. В дни, когда начиналась песчаная буря я спускалась с гор и привыкала к этому странному ощущению песка, ближе к вечеру возвращалась в долину и отмокала в озере, а затем ложилась спать. В безветренные дни я искала схваток с каменными покемонами. В частности, когда я нашла все-таки Голема, который способен использовать Скрытые камни, то раз за разом приходила к нему и требовала, чтобы он снова и снова применил эту атаку. Взамен я перестала нападать на Геодудов, которых он считал своей стаей. Голем, конечно, был в ужасе от меня и долго смотрел, как я пытаюсь бегать среди стелс-камней, иногда в них врезаясь. Но! Это было даже полезнее Песчаной бури! Во-первых, благодаря скрытым ловушкам я научилась применять Обнаружение, во-вторых, они наносили значительно больше урона, чем буря, так что привыкание наступало быстрее. И, в-третьих, я освоила Укрепление. Это пришло как-то само, где-то на вторую неделю пустынных приключений. Просто я видела, как некоторые каменные покемоны типа Оникса, используют это движение, потом решила попробовать. Так как раньше я уже поняла, как использовать Подкоп, разобраться с этой земляной способностью вышло легче. Хотя, конечно, мое Укрепление мало было похоже на то, что делали Ониксы. Они как бы покрывали тело плотной пленкой земляной энергии, я же, в силу типа, решила сделать это с помощью стали. Все же железные атаки я же как-то изучила. И вышло как вышло, тело слегка серебрилось, но чешуя правда становилась тверже на какое-то время.              Так мой поход в пустыню можно было считать удачным. Я провела там еще месяц, пока, однажды, не осознала, что Стелс-камни мне больше не были страшны. Они начали наносить минимально ощутимый урон и дальше тренироваться на них было бессмысленно. В итоге, со своей классной тренировочной площадки, на радость Голему и его стае, я ушла, поднявшись на хребет и начав обходить его. Но слишком далеко уходить мне не пришлось, ведь на меня вылетел какой-то больно наглый Скармори. И глупая стальная птица использовала Шипы.              Думаю, по моему счастливому взгляду все стало ясно.