Расхищая кланы

      Лучи морозного солнца ещё не скоро озарят заснеженный прибрежный городок Порт-Анджелес, а у главного МакДональдса уже выстроилась очередь из машин, желающих фаст-фуд на завтрак.       Сонная сотрудница в красно-белой клетчатой форме зевала, принимая заказы у вереницы из фар и выхлопов. Она взбодрилась, лишь стоило ослепительному блондину остановить дорогую машину у её окошка. На нём красовалась редкая короткая дублёнка-бомбер из плотной овчины со слоем меха у горла, прямо как у пилотов бомбардировщиков ВВС США. Должно быть, тёплая, такую приятно обнимать. А сам парень… Непередаваемый. Глядя на него, жизнь ощущалась ярче, как будто пасмурность сменилась солнцем, её оклад увеличился пятикратно, а запах керосина замироточил.       — Доброго утречка! — чирикнула сотрудница. — Чего желаете? У нас в наличии все позиции, кроме мороженого — мороженица в очередной раз сломалась, — хихикнула она, желая задержать клиента на подольше остроумным светским разговором. — Впрочем, когда она работала?       Девушка приготовилась слушать, — каждое его слово казалось крайне важным, хоть, скорее всего, им и окажется какая-то гадость из меню. Её приподнятое состояние, напоминающее лёгкую эйфорию, заглохло, стоило ранее незамеченной брюнетке на пассажирском сидении перегнуться через водителя и озвучить свой заказ: кофе, яичный макмаффин и пирожок с яблочной начинкой.       — И колу с картофелем фри по акции за пятьдесят центов, — дополнил недоступный Аполлон, поблагодарив девушку с Макэкспресса и проехав к следующему окну для оплаты.       — Ты снова это делаешь, — подметила Алекто, посматривая на оставшуюся позади сотрудницу через зеркало заднего вида, — она пребывала в такой растерянности, будто, отъехав, Джаспер забрал всю радость её дня.       — Дай угадаю… — протянул он десятидоллароваю купюру кассиру следующего окошка. — Резво вожу? Слушаю глупое кантри?       — Нет. — Алекто тяжело вздохнула, когда очередная смущённая девушка едва не обронила монеты сдачи, которые вампир поймал ловким поворотом кисти. Сам же засранец даже не замечал её заторможенности, мечтательного взгляда, полного надежд. — Ты беспричинно очаровываешь всех подряд.       — А! — Джаспер якобы виновато улыбнулся. — Этот аспект дара я не могу контролировать: когда меня переполняет отличное настроение, оно не может удержаться внутри и распространяется на окружающих.       — Удобная отмазка! — Алекто не ревновала — просто до сих пор привыкала, с какими бонусами шёл вампир настроения. К тому же ей самой импонировало начать хмурое утро в приподнятом духе. — А как ты объяснишь заказ картошки фри?       — По факту, это крахмал, приправленный дифосфатом натрия. Для меня всё на вкус как картон, но мне нравится её запах. — Джаспер принял бумажный пакет с большой жёлтой буквой «М», следом — стаканчики с напитками, и морозный салон авто наполнился непередаваемым аппетитным ароматом вкусной, но очень вредной пищи, от которой так и наворачивались слюнки во рту.       — Ну уж нет! — распалилась Алекто, игриво отнимая весь пакет завтрака у парня в разы сильнее её. — Распускай свои флюиды на других сколько хочешь, но раз ты не можешь по достоинству оценить всю вкусовую палитру картофеля фри, то я забираю его себе!       Вампир принял напуганный вид от гнева главного макгурмана и поддался, после чего пара звонко рассмеялась. Они припарковались у забегаловки, перелезли на заднее сидение, где устроили маленький пир.       — Напоминаю, что мне снова не удастся встретить тебя после работы… — признался Джаспер, подворовывая у Алекто полоски «картона». Он в какой-то степени давился, но ему нравилось делить с ней завтрак.       — Проблемы в школе? — пошутила она. — Может, развернёмся и возьмём Хэппи Мил?       — Хах, если бы. — Утлок задумчиво растёр спавшую соль между пальцами, попробовал и скривился.       — Да ладно тебе, не таи. Ты же знаешь, мне всегда любопытно послушать драму вампирского мира — такое по телеку не покажут!       Возможно, Алекто не стоило совать нос не в свои дела, потому что поток напущенных радостных эмоций оборвался. Джаспер повторно поморщился, на этот раз не из-за человеческой еды.       — На Олимпик пожаловала гостья. Помнишь, я встретился с вампиром в Южной Америке? Неприятный тип… А его любовница, Фернанда, не лучше. Та ещё «милашка», если спросишь меня… — нехотя начал он, даже уклончиво, не отрывая сосредоточенный взгляд от своих исполосанных пальцев. — Она заявилась на порог Калленов, сославшись якобы на то, что я её приглашал, — хотя я что-то не припомню этого. Попросила перевести их на вегетарианство. И что ты думаешь? Карлайл сразу же подключил меня к процессу в роли ходячей рекламы. Ведь я — последний из семейства, кто полностью справился с жаждой. Мелкий шрифт, что моё избавление — не заслуга его диеты, он, конечно же, опустил. — Уитлок саркастично усмехнулся, провёл рукой по колену Алекто, его настоящей освободительницы, проговорив губами «спасибо». — Мы с Карлайлом вообще почти перестали общаться. Мой пока ещё глава семьи вообще ведёт себя крайне скованно по отношению ко мне в последнее время. Боится сказать что-то лишнее, спугнуть. Понимает, что вскоре я покину клан с тобой. Вроде и рад как отец, но как лидеру ему тяжело расставаться с ценным ресурсом. Обещал, что эта просьба последняя, что снимет с меня все полномочия после отбытия Фернанды… только вурдалак его знает, сколько ещё последует таких последних просьб.       В его замечании слышалась некая горечь, которую Алекто разделяла. Вопреки её заветному желанию провести формальную церемонию единения среди близких, реакции её круга на радостную весть оказались достаточно противоречивыми. Знакомые «сироты Алекс» посчитали, что она меркантильно выходит замуж либо ради богатств Калленов, либо по залёту, либо и из-за того и другого одновременно. Со стороны сверхъестественных друзей дела обстояли не лучше: каждый второй обеспокоенно просил Алекто произнести некое нелепое кодовое слово как знак, если вампир держит её в заложниках. Ей пришлось долго и муторно доказывать (некоторым по несколько часов), что правда обстоит иначе, что свадьба с Джаспером — действительно её выбор, который она приняла в здравом уме, твёрдой памяти и не под давлением. Разочарованнее всех оказался Элеазар, назвавший Уитлока дрянной партией для Алекто. Он бесконечно напоминал ей сначала по телефону, затем, когда она повесила трубку, по смс, что сильнее всего она ценила свободу, а этот вампир со сквернейшей репутацией непременно её лишит. Хотя нет — хуже всех повела себя только Дженнифер: та вообще полностью оборвала связь с Алекто, заблокировав её где только можно.       Дампирша была истощена — она и представить не могла, что открыть правду об её отношениях окажется настолько сложным! Алекто надеялась окружить себя радостью и тёплыми пожеланиями вступлению в союз, а никак не осуждениями. В глубине она понимала причину чужих сомнений. Да, она веками скиталась одиночкой, да, её никогда не прельщала серьёзная близость. Да, Уитлок мог показаться крайне, эм, противоречивой и неустойчивой личностью. Но оправдываться перед каждым за свою личную жизнь — это полный абсурд! Её путь с Джаспером выдался тернистым и в то же время невероятно интимным, распространяться о деталях которого она твёрдо не собиралась.       — Эта Фернанда… она тебя беспокоит? — вынырнула Алекто из мрачных мыслей, отвлекаясь на уточнение деталей поручения Джаспера.       Видимо, и эта тема оказалась проигрышной, потому что Уитлок в очередной раз ответил не сразу. Бывший майор привык держать обстоятельства под контролем, оттого испытывал затруднения признаться, когда события развивались не по его сценарию.       — Она… тёмная лошадка. В один день объявляет о якобы искреннем намерении перейти на кровь животных, в следующий — устраивает бойню на людей. — Джаспер стиснул челюсть в неприязни. Ему хотелось выпустить негодование, но он был заперт в салоне автомобиля, поэтому в его вооружении остались только слова, которые становились всё резче. — Причём после хлопает ресницами с таким невозмутимым видом, будто так и должно быть, будто это — часть процесса! Кого она хочет нагнуть своим враньём? Меня, того, кто жил в искушении всю жизнь?! Ну а Карлайл, долбаный добрый самаритянин, терпит их со слепой верой в то, что каждый заслуживает шанс. Я бы давно прогнал её в шею за подобную насмешку.       — Только не говори, что тебя довела за пару дней до белого каления несерьёзная, избалованная вампирша после Розали. — Алекто небрежно попыталась развеять напряжение юмором, но Уитлок стал только мрачнее.       Нервно закусив губу, он переключился на бездумное наблюдение за пеленой падающего снега, тающего на стекле. Его нога беспокойно задергалась.       — Ты сравниваешь несравнимое, — ворчливо поправил он Алекто.       — Выражайся яснее, чтобы я смогла разделить твою тревогу. — Нисколько не обиделась она его недовольству, нежно прильнула к его мягкому плечу.       — Это интуиция, которую не выразить словами. Просто представь: к ней постоянно заявляются подчинённые, тоже вампиры. Но есть нюанс: Фернанда — не из знати, не из клана, но у неё есть слуги! И каждый раз новые. Приходят, обмениваются портфелями документов и пропадают.       Будь Алекто одна, она бы давно упаковала манатки и свалила, едва прознав о такой соседке. Но это же отважный Уитлок! Она верила в неустрашимого вампира больше, чем в себя.       — То есть тебе кажется подозрительной вампирская иерархия, которая отличается от общепринятой?       — Да нет же! — наконец прорвало его. — Меня вымораживает, что неизвестно, сколько вампиров находится в подчинении у кровожадной приезжей, и все они бродят вокруг Олимпика! Меня бесит, что Карлайл задвинул на лидерство, отказывается давить на неё и ставить четкие условия. И меня катастрофически разрывает оттого, что вся эта рубка происходит слишком близко к тебе! — Под конец признания Джаспер перешёл на полуор, его лицо исказила животная загнанная дикость.       Возможно, именно об этой эмоциональной неустойчивости другие пытались предупредить Алекто. Испугалась ли она? Обиделась? Отнюдь нет. Ей же лучше, когда посторонние не знали, как на самом деле устроен этот вампир, а ему всего-то было необходимо немного доброты и ласки в виде надёжного плеча. Просто тёплая, но искренняя поддержка, и Уитлок брал себя в руки, готовый сразиться с невзгодами с новыми силами.       — Эй… вся эта ситуация, она временная, помнишь? — Алекто заверяюще растёрла предплечья возлюбленного, который хмуро зажался в себе после нежелательного выплеска эмоций. — К тому же от Эдварда не укроются мотивы Фернанды. А помнишь, как вы устроили мне детектор лжи? Уверена, и для неё Карлайл заготовил что-то особенное, просто умалчивает по личным причинам.       Джаспер зажмурился, устало склонил он голову к Алекто, устроив щеку на ей макушке. Он промолчал с некоторое время, возвращая равновесие.       — Твоя правда. — Он вслепую нащупал её ладонь и соединил их пальцы. — Будущее уже предрешено: Элис вышла на связь, написав, что она не перейдёт на вегетарианство и покинет Олимпик в течение недели. А я… просто не могу перестать быть начеку, понимаешь? То и дело срываюсь в патруль, как последний параноик, сверяюсь с контактами. Чёрт! — с досадой рыкнул он, сильнее прижимаясь к девушке. — Мы едва обручились, а я уже днями пропадаю из дома.       Алекто и сама испытывала обиду, только она не хотела омрачать утро Уитлока ещё сильнее своими маленькими капризами. Она давно подметила, что эмоциональный фон эмпата тесно завязан на её, поэтому сфокусировалась на приятном: на надежде, что чёрная полоса скоро закончится.       — А давай смотаемся куда-нибудь на уикенд по завершении твоей миссии, м? Может, снова посетим Сиэтл? Нам там было хорошо, только вспомни, — мурлыча заманивала она его предложением, ощущая, как с каждым словом уходит его напряжение. — Снимем номер на последнем этаже небоскрёба, закажем клубнику с шампанским, креветки в коктейльном соусе и будем смотреть абсолютно нелепое порно, за которое нам выставят баснословный счет при выселении! Как тебе идея?       На этот раз отвлекающий манёвр пробил Уитлока, вырвав из него смешок. «Как можно быть такой несерьёзной?» — стрельнул он ей озорливым взглядом. Но сработало ведь! Зато как он теперь улыбался её абсурдному приглашению!       — С такой-то мотивацией я разберусь с проблемами за считанные дни. На время моего отсутствия ключи от машины побудут у тебя. Эдвард подберёт меня немного позже, а тем временем давай провожу тебя до участка.       Действительно, до рабочего дня оставалось всего ничего. Как же удобно, что в Порт-Анджелесе почти не бывает пробок! Добравшись до пункта назначения, Джаспер проводил Алекто до входной двери, где задержал её для долгого и томного поцелуя на прощание вопреки правилам приличия. И, конечно же, он произошел на глазах у Джины.       — Кто-нибудь, принесите огнетушитель, — проулюлюкала она, когда раскрасневшаяся Алекто зашла в помещение и смущённо стянула шапку и шарф. — Потому что твой красавчик невероятно горяч, хоть и бледен и страдает от малокровия… А ещё мне понадобятся солнечнозащитные очки, потому что ты ослепительно сияешь!       Алекто вспыхнула ещё сильнее и мельком подглядела в складное зеркальце, — но нет, вампирского свечения не замечено. Значит, дело в счастье — а его девушка и не собиралась скрывать.       — И тебе доброго утра. — Поспешно уселась она за столом, намеренная перестроиться с романтических бабочек на рабочий лад как можно скорее. — Много документов навалило?       — Хочешь сказать, много ли ошибок мне пришлось исправить за тобой, когда ты полностью ушла в своего блондина? — Алекто виновато посмотрела на Джину снизу-вверх: ей до сих пор было стыдно за путаницы, из-за которых подруге пришлось переделывать её бумаги. Но та лишь весело отмахнулась. — Да ладно тебе, все мы люди. Раскрыть секрет? Я даже обрадовалась твоим косякам!       — Обрадовалась, что из-за меня тебе пришлось перерабатывать в участке?       — Да нет же! Просто я некоторое время завидовала твоей безупречной работе: все хвалят Алекс, которая выполняет абсолютно все задачи в срок и без погрешностей! А теперь наконец-то появилось доказательство, что даже ты можешь совершить ошибку по невнимательности.       — Серьёзно? — Алекто изогнула бровь, не понимая, как подруга может радоваться её невнимательности.       — Ай, да не принимай мою жажду соревноваться близко к сердцу. Тем более я полностью поддерживаю твои витания в облаках на фоне помолвки! Кстати, вы определились с датой свадьбы?       Упс. Вот ещё одна переменная, которую Алекто не продумала. Технически, свадьба была лишь формальностью, потому что они с Джаспером уже считали себя связанной парой. Но если следовать социальным нормам и традициям, то тогда… снова ничего не понятно. Обычно помолвки длятся в Америке год-полтора, некоторые молодые пары даже откладывают свадьбу до выпускного из колледжа, другие же сбегают в Вегас для сиюминутного бракосочетания в тематической часовне со священником в эпатажном костюме. Но какая культура свадьбы в понимании Уитлока? Может, у Калленов водится особый обряд? Или вдруг ей необходимо подготовить дар жениху? А что делать с нарядом? Кто будет передавать её Джасперу? Навряд ли ей уместно белое платье, ведь от её невинности давно не осталось и следа…       Видя, как от усердных размышлений у Алекто едва не повалил дым из ушей, Джина засмеялась и похлопала её по спине.       — Да не напрягайся ты так! Я уж точно дождусь твоей важной даты, время быстро летит. Не успею оглянуться, и вот ты уже плывёшь под венец в ослепительном платье! Главное — не пропади и не забудь пригласить меня. А то знаю я вас, стажёров… Тем более, ты скоро переходишь в другой отдел.       Действительно! Алекто медленно, но верно следовала намеченному плану: в январе она отправила предварительные документы на факультет кибербезопасности в Университет Вашингтона, государственный исследовательский центр небывалой красоты, напоминающий пряничные домики из красного и белого кирпича среди вековых японских вишен, которые необыкновенно зацветут через месяц. Изначально Алекто подавалась в департамент полиции по специальности, на программу по поддержке техники — в администрацию её пристроили лишь временно. Под неё освободилось место только сейчас, чему сдружившаяся с ней Джина крайне расстроилась, — что выражала в настоящее время, показно капризничая, надув губы.       — Полагаю, теперь я подбадриваю тебя? — улыбнулась Алекто. — Не стоит переживать, мы ведь продолжим видеться! — Но этот аргумент никак не подействовал на рыжую сплетницу. — Мы даже можем прикупить рации и без конца переговариваться, будто сидим бок о бок.       — Так уж и быть! — наконец поддалась Джина, вальяжно устраиваясь на своём кресле на колёсиках. — Но пока нас не разлучили, мы просто обязаны наговориться впрок!       — Согласна. — Кивнула Алекто, прогружая компьютерную систему. Пассивный навык одновременной работы и болтовни с соседкой стал неотъемлемой частью её жизни в участке. Сейчас настала её очередь предложить следующую тему: — Есть новости от команды агента Прево с тех пор, как они выдвинулись на дело, подходящее под их профиль?       — Ох, лучше бы их не было. Отец из тех людей, кто вместо предупреждения об опасности наглядно показывает последствия. Меня час полоскало в туалете после его очередного фотоотчёта. И знаешь что? Мне бы хотелось, чтобы я была неправа. Чтобы те смерти оказались результатом несчастного случая, а не резнёй больной группировки, возомнившей себя дикарями… Потому что то, что я увидела… — Джина качнула рыжими кудрями, отгоняя непрошеные образы. — После такого хочется выкурить пачку сигарет и запить бутылкой бурбона, а лучше двумя.       — Я не хотела теребить больную тему…       — Не бери в голову — не ты же присылала мне фото со зверствами, а мой самый что ни на есть заботливый папочка. Пожалуй, и мне стоит обзавестись парнем — тяжело признать, но ходить нынче одной небезопасно.       — Удивлена, что за тобой не выстроилась очередь поклонников!       — С моим-то характером? Только сальный Сэм из патрульных изъявил желание быть моим рыцарем и защитником, но, учитывая его отметки по стрельбе, это скорее мне придётся оберегать его!       Девушки засмеялись. Атмосфера расслабилась, и они погрузились в рабочую рутину. Признаться, Алекто полюбилась должность администратора. Это была базовая должность, к которой прилагалась должная порция негатива, но всё равно — на ней бессмертная чувствовала себя ближе к людям, частью этого времени. Звонки и ответы на запросы, организации документов, подслушивание самых невообразимых разговоров — всё это стало частью её будней. И даже такие мелочи как один и тот же курьер изо дня в день, бульканье уходящей воды из кулера подле её стола и громкий тик настенных часов, опаздывающих на пять минут, — всё это Алекто могла уже в какой-то степени назвать родным.       Ближе к ланчу поступило сообщение от Уитлока.       Ужаспер: Суббота. Встречаемся в шесть в номере на наше имя отеля Гранд Сиэтл. Всё как ты и хотела + джакузи.       «Есть!» — Алекто победно вскинула кулак в воздух, ликуя предстоящей вылазке. Как бы Уитлок не был настороже, он всё же выкроил время сорганизовать им поездку, ну не золото ли? Окрылённая предвосхищением, девушка не заметила, как закончился рабочий день, и тогда-то ей пришло ещё одно смс.       Ужаспер: Меняем бронь. Шале в Левенуэрт. Я закажу тебе трансфер, телефон остаётся дома.       «Левенуэрт?.. Это что вообще за место? — Алекто тут же открыла карту поисковика, сверилась. — Ничего себе! Далековато». В то время как Сиэтл являлся западной границей Олимпика приблизительно в двух часах езды, Левенуэрт расположился ещё дальше. Совсем небольшой городок в горах, привлекающий посетителей уютной баварской архитектурой и частыми фестивиалями. Выходит, Джаспер зовёт её на уединённый отдых на природе… подальше от вампиров. Жаль, конечно — им обоим нравится Сиэтл. Алекто — из-за близости к океану, Уитлок же просто любит заряжаться энергией от эмоций толпы, особенно в праздники.       Она обречённо вздохнула почти одновременно с Джиной. Подруги переглянулись, Алекто качнула подбородком, спрашивая без слов, что случилось.       — Только я хотела пораньше свинтить, как меня позвало начальство на ковёр. Не уходи без меня! Надеюсь, что это ненадолго.       — До-го-во-ри-лись, — проговорила она по слогам, мысленно прощаясь с прекрасным джакузи и клубничкой на последнем этаже небоскрёба мегаполиса.       Тянулись длинные вечерние минуты. Сотрудники постепенно покидали участок, прощаясь с Алекто, когда проходили мимо. Она каждый раз отвлекалась от монитора, отвечая им вежливостью, пока рано или поздно её взгляд не зацепился за оставленный мобильник Джины.       «Южноамериканка, кровавый след, отсутствующий Прево, Левенуэрт… — без конца повторялось в её голове, в то время как стильная Нокиа с брелком из бисера так и гипнотизировала дампиршу. — Прости, Джина». Алекто ухватилась за чужой телефон. Намного тяжелее взломать базу ФБР, чем подсмотреть фотоотчеты главного агента, по совместительству отца подруги, — а ответы ей были необходимы сиюминутно.       Подобрать пин-код оказалось несложно: им оказался повтор «I» или же «я», соответствующий четырём четвёркам. Найти нужное послание пришлось потрудиться — общительная Джина вела тонну переписок, а агента Прево она называла отнюдь не папой и не по имени. «Зря, Дориан — красивое имя, — подметила про себя Алекто, которая испытывала слабость ко многим словам, именам и названиям, содержащим «дор». — Согласно сказаниям моих народов, дорийцы славились своей воинственностью и силой. Как славно, что в Европе вернулась мода на Дорианов, хоть и ненадолго!». Спустя некоторое время она обнаружила череду файлов от «Хромого Козла», и, открыв их, всё встало на свои места. Пёстрые жёлто-черные ленты отгораживали графичные сцены убийств. Крови у истерзанных жертв не было — просто не осталось. Дело явно не клыков Дженнифер. Много укусов, значит, кормилось несколько вампиров — обычно они присасываются к одному месту и не могут оторваться до конца. Алекто ожидала увидеть всего пару трупов, но к одной из фотографий Прево отправил подпись: «Их уже больше двадцати».       И, что самое ужасное, все они — девушки в самом расцвете молодости, чьи судьбы оказались несправедливо прерваны. Нет, конечно, все жизни равнозначны и нельзя ставить одну превыше других, но ей было всегда особенно горестно, когда страдали именно молодые, ещё не успевшие найти себя люди.       Слёзы застелили глаза Алекто, она мысленно прочитала древнюю молитву за их упокой. Возможно, всё же все другие правы, и она окончательно лишилась рассудка, влюбившись в вампира. Стоил ли он риска находиться подле безжалостных кровопийц? Ей стоило бежать или залечь на дно до поры до времени, но вместо этого она, дура, отправлялась на уикенд в Левенуэрт.

***

      Утро субботы. Уитлок так и не вернулся домой до выходных, но пообещал, что сегодня всё в силе. Да и на парковочную площадку перед её окном подкатил просторный премиальный минивэн, так что поездке всё-таки быть. Алекто же до сих пор пребывала в паршивом настроении, но не оставаться же и хандрить в четырёх стенах, особенно когда выбраться было её идеей. Поправив кардиган из свободной вязки поверх повседневного черного платья до пят, она отправилась на выход.       — Вы уверены, что не берёте с собой ничего, кроме походного рюкзака, мисс? — осведомился водитель. — В комментариях к заказу было указано, что будет больше одного чемодана.       — Больше одного? — не сдержавшись переспросила Алекто. Нет, может, Джасперу нравилось, когда она экспериментировала с одеждой, но у неё столько и не наберётся. Неужели выходной в горах превращается в неделю? Две? А как же кот? У Уитлока должны быть ответы, вероятно, он был занят, чтобы полностью посвятить её. — В таком случае мне понадобится еще около получаса на сборы.       — Хоть час — мои услуги оплачены на весь день.       — Понятно… — буркнула она, возвращаясь в дом.       Гатаки, до этого сидевший и провожающий её взглядом с подоконника, тут же повернул пушистую головку в её сторону и тихо мякнул, якобы: «что, так скоро вернулась?».       — Ну уж нет, не оставлю я тебя надолго, — тут же приласкала его хозяйка. — Убийства убийствами, но ты — моя животинка, а я — твоя неадекватная кошатница.       Алекто на всякий случай достала из кухонного шкафа и вскрыла мешок кошачьего корма в надежде, что кот рассчитает рацион и не слопает его за один присест. Написала Джине, что, по-видимому, женишок решил устроить сюрприз и продлить отдых в горах за выходные, поэтому попросила проведать питомца, если не явится в понедельник. Только удостоверившись, что подруга её выручит, Алекто отправилась собираться более основательно. Как ни крути, а в кровавом воздухе романтикой не пахло и в помине, поэтому она всё же уложилась в одну вместительную спортивную сумку.       — Я всё, — оповестила Алекто скучающего водителя, запирая дом. — Можем выдвигаться.       — Приблизительное время в пути займёт четыре с половиной часа. По пути мы можем остановиться отобедать по вашему желанию.       — И мы больше ни за кем не заедем? За заказчиком там?       — Мы делаем любые остановки по вашему желанию, — учтиво повторил он.       «Если Джаспер не оставил ему дополнительных инструкция, значит, рассчитывает добраться самостоятельно».       — Нет, едем напрямую, — заключила она, устраиваясь на удобном, широком сидении в компании учебника по информатике.       Как бы девушка ни старалась отвлечься, её всё равно не покидало горькое чувство, будто она сбегает. Глаза своевольно устремились за окно, где проносились блёклые околобереговые пейзажи Салишского моря. Было некомфортно, что этот путь отступления был организован не ею, а Джаспером. Быть увезённой неизвестным человеком в незнакомое место, без телефона, на неопределённое время? Видимо, безопасность в понимании Уитлока подразумевала полную секретность. Алекто даже мысленно отметила, что поступила бы так же, если бы ей пришлось экстренно скрыть человека. Или похитить.       «Прекращай надумывать. Нельзя подвергать сомнению решение пары, когда не прошло и полумесяца с момента вашего единения. Джаспер успел изучить чужаков. Он знает, куда они сунутся, а куда — нет. В конце концов, согласно предсказанию Элис, они должны уехать со дня на день», — напоминала себе Алекто, когда голова отвлекалась от учебного материала и мысли беспорядочно путались.       Природа как будто тоже не определилась между зимой и весной, разделяя терзания девушки. Повернув голову в другую сторону, она уставилась на удаляющуюся вечную зелень Олимпика в смутной надежде уловить знакомый силуэт и хищные, янтарные глаза.       Спустя два с половиной часа они оставили позади Сиэтл, проделав половину пути. Природная инфраструктура снова сменила городскую, и минивэн принялся постепенно подниматься по горному серпантину. Вернулся снег. Шофер, которому Уитлок, несомненно, отвесил приличные чаевые, принялся размеренно вещать о регионе, о заповеднике с альпийскими лугами и вершинами, покрытыми ледниками.       — …в баварском городке вы сможете посетить очаровательные магазины, отведать аутентичные блюда немецкой кухни, испробовать пиво местных пивоварен, как и прочувствовать праздничный колорит, который делает Левенуэрт поистине замечательным местом. — Показывал и рассказывал он интересные места, когда они проезжали по главной улице города.       «Видишь, Алекто, мысли позитивно! Это место намного веселее Форкса!».       К её удивлению, машина остановилась не у городского отеля, а у частного, уединённого дома из сруба на дальней окраине. Донеся вещи до двери, водитель распрощался с пассажиркой, оставил ей свою контактную визитку и откланялся.       Внутри было… Мило, уютно, но пусто. Дом напоминал хижину охотника с меховыми трофеями, вязаным текстилем на заказ с индейскими мотивами и коллекцией деревянной посуды. Немного староват — по бокам проходили узкие газовые трубы, ведущие к антикварным радиаторам. На ажурной скатерти декоративного столика расположился диффузор, распространяющий приятный, бутиковый аромат, но Алекто не упустила возможности растопить камин — для большей атмосферности. Компьютера, как и ожидалось, не нашлось, зато имелось многоканальное телевидение.       Дампирша поднялась на второй этаж, где расположилась на стёганном покрывале поверх мягкой кровати под стать сказке и с томлением принялась щёлкать каналы, дожидаясь, когда же, блин, Джаспер разберётся со своим заданием и почтит её своим присутствием.       Раздался отрывистый звук лопастей пролетающего вертолёта. Она не придала ему значения, полагая, что тот направится мимо — как, впрочем, и все вертолёты на её памяти. Но, прислушавшись, Алекто со временем заметила, что звук приближается, и до неё дошло!       «Вот же выпендрёжник! — восторженно ругалась она на Уитлока, резво сбегая на первый этаж по лестнице. — Я-то думала, что по-богатому путешествую на премиальном трансфере, а мать-его-Уитлок явился на долбанном вертол…»       Алекто оторопело проглотила последнюю мысль, когда разбилось окно и в дом влетела световая граната, озарившая помещение за долю секунды. Хлопок! Черепную коробку пробило белой пеленой и невыносимым скрежетом. Она потеряла зрение, слух, мысли стёрлись, но каким-то образом устояла на ногах. Каким-то шестым чувством она едва засекла, как в дом ворвалось несколько вампиров с ружьями наперевес. Дампирша инстинктивно дёрнулась в сторону, и один из них открыл по ней огонь.       «Сколько ни старайся, промажешь, ублюдок».       Её рефлексы пришли в работу в усиленном режиме, выиграв несколько секунд. Но хватит ли этого, чтобы спастись? И от кого? Алекто не успела разобраться, ведь её дар обернулся проклятием, когда одна из пролетевших мимо пуль угодила в трубу. А далее — сценарий из страшного сна: утечка газа, дошедшая до камина, волна пламени.       Проснувшись этим утром, Алекто и не могла предположить, что настанет её время умирать. Но предалась она огню с готовностью восстать и действовать — ведь взрыв забрал с собой и тех, кто напал на неё.