The Avatar and the Fire Prince

Сердце Аанга гулко стучало в груди, гонимое адреналином. Он осторожно выглянул из-за величественной статуи Року, стараясь рассмотреть силуэт, что проскользнул в зал. Зуко и Айро уже укрылись за каменными изваяниями Аватара Киёши и Аватара Курука (и сам Аанг до конца не понимал, откуда ему известно, чья из них чья), и он успел заметить, как Зуко с тревогой зажёг пылающие кинжалы. Когда тень приблизилась, Аанга охватило странное предчувствие. А вдруг это тот, кого я должен встретить? Или, может, потомок моего народа?.. Но чем яснее становился силуэт, тем отчётливее он понимал — существо перед ним вовсе не походило на человека. Неужели?.. Собравшись с духом, он шагнул из-за статуи Року, направляясь прямо к двери. — Ты что творишь? — прошипел Зуко. — Если это солдат Народа Огня, он атакует без колебаний! Но стоило Аангу разглядеть незнакомца, как сердце его наполнилось восторгом. — Лемур! — радостно вскрикнул он и бросился вперёд. Пушистое создание насторожило длинные уши, выгнуло спину и, испуганно дёрнувшись, распахнуло крылья. Взметнувшись в воздух, оно унеслось прочь — к выходу из святилища. — Подожди! Вернись! — засмеялся Аанг и кинулся следом, слыша за спиной гневный крик Зуко. В душе мальчика теплилась надежда: если лемур выжил, значит, мог выжить и кто-то ещё. А вдруг это существо приведёт его к другим обитателям храма? Он мчался по длинному коридору, не сводя глаз с лёгкой тени впереди. Вырвавшись на открытый воздух, Аанг, не раздумывая, спрыгнул с высокого балкона. Ветер хлестал по лицу, глаза защипало от скорости падения, но он смягчил приземление магией воздуха и тут же заметил, как лемур исчезает за порванными занавесями полуразрушенного строения, которое он никогда прежде не видел. — Эй, постой! — снова позвал он, проскальзывая за шуршащие ткани. Но радость вмиг сменилась ужасом. Глаза привыкли к сумраку, и Аанг застыл, не в силах пошевелиться. Всё помещение было устлано останками, давно истлевшими телами, облачёнными в форму Народа Огня. Аанг не мог отвести взгляд. Его глаза медленно скользнули к задней стене строения, туда, где сквозь пролом пробивался тонкий луч света, освещая один-единственный силуэт среди прочих. Тело лежало наполовину занесённое снегом, прислонившись к каменной кладке, и было облачено в знакомые оранжево-жёлтые одежды монаха Воздушных Кочевников. Колени Аанга подкосились, и он рухнул на землю, чувствуя, как глаза обжигают слёзы. Его взгляд остановился на простом деревянном ожерелье с вырезанным символом Воздушных Кочевников — оно покоилось на груди безжизненного скелета. Ошибки быть не могло. Это был… — Гияцо… — прошептал он, и голос его надломился. Аанг спрятал лицо в ладонях, крепко зажмурившись. Слова потеряли всякий смысл — остались только рыдания, что рвались сквозь сжатое горло, в то время как скорбь и ярость поднимались внутри, подобно ревущей буре.

***

Зуко, задыхаясь, остановился у подножия утёса, с которого только что спрыгнул Аанг. Его грудь сдавило от быстрого дыхания, а лёгкие обжигал ледяной воздух. Он с тревогой окинул взглядом окрестности, сердце колотилось.        Что, если мы его потеряли?! — пронеслось в голове с яростью и нарастающей паникой. А вдруг он воспользовался этим шансом, чтобы сбежать и оставить нас здесь? Я знал, что не стоило ему доверять! Его мрачные мысли прервал едва различимый звук, доносившийся из полуразрушенного строения неподалёку. Вход был прикрыт обветшалыми занавесями. Зуко медленно подошёл ближе и, осторожно раздвинув ткань, шагнул внутрь. Волна облегчения прокатилась по нему, когда он увидел Аанга, скорчившегося на земле. — Эй, Аватар! — резко крикнул он. — Ещё раз побежишь так, и ты об этом пожале… Зуко осёкся, внезапно заметив жуткое окружение: повсюду валялись высохшие скелеты, облачённые в форму Народа Огня, пролежавшие здесь не меньше восьмидесяти лет. — Что?.. — едва слышно вырвалось у него, и тошнота подступила к горлу. Его взгляд невольно притянуло к одинокому телу в центре, которое выделялось из общей картины. На груди мёртвого покоилось деревянное ожерелье — то самое, что Зуко видел на статуе наставника Аанга. Он снова посмотрел на мальчика и понял, что тот рыдает. Зуко охватило странное чувство — смесь замешательства, вины и ужаса. Он не успел подумать — просто протянул руку. Мысли путались, слова исчезли, не оставив и следа. — Эй… — сорвалось с его губ, и в этом звуке не было уже ничего от привычной жёсткости. Стоило его руке почти коснуться одеяния Аанга, как татуировки мальчика разгорелись светом, и земля вокруг задрожала. Зуко мгновенно отдёрнул руку и охнул, в ужасе делая шаг назад. Он помнил, что произошло в прошлый раз, когда Аанг светился, — и страх снова сковал его изнутри. Ветер вокруг них начал бешено свирепствовать, всё сильнее и сильнее, пока Зуко не почувствовал, что вот-вот оторвётся от земли. Ветхие стены строения рухнули, скелеты с грохотом снесло за край обрыва. Зуко повалился на землю, его глаза распахнулись в немом ужасе. Сердце колотилось так, будто готово было разорвать грудь, пока Аанг медленно возносился в воздух, окутанный яростным вихрем. В панике Зуко метался взглядом, ища укрытие, хоть малейшую опору. К счастью, за его спиной возвышался скальный выступ. Не раздумывая, он метнулся к нему и вцепился в камень, словно в единственную надежду на спасение. Остановить это было невозможно. Он умрёт. Зуко едва не подпрыгнул от неожиданности, когда чья-то рука легла ему на плечо. Это был Айро. Зуко резко обернулся: — Дядя! — Что произошло, племянник? — прокричал Айро, перекрывая рёв ветра. — Он узнал, что солдаты Народа Огня убили его наставника! — выкрикнул Зуко, и перед его глазами снова вспыхнули образы гниющих тел. — Это было ужасно, всюду трупы… Айро нахмурился и опустил глаза, словно в молитве. Когда он вновь посмотрел на Аанга, голос его прозвучал твёрдо: — Пробудился дух Аватара. Мы должны попытаться успокоить его. Это единственный выход. — И как мы это сделаем?! — выкрикнул Зуко в отчаянии. Айро ненадолго замолчал, углубившись в мысли. — Думаю, я знаю как, — наконец произнёс он и поднялся на ноги. Зуко с ужасом наблюдал, как его дядя направился прямо к яростной фигуре Аватара. — Аватар Аанг! — позвал он, сложив ладони рупором. Но Аанг не шелохнулся. — Подумай о том, что ты делаешь! Я знаю, что ты ранен душой, и я знаю, что тобой владеет гнев. Ты имеешь на это право. Переживать горе — естественно. Но насилие… насилие не исцелит тех ран, которые оно же и причиняет. Я знаю это слишком хорошо. Зуко нахмурился, не понимая, что именно имел в виду его дядя. Его взгляд вернулся к Аангу: сжатые кулаки мальчика дрожали, и воздушные потоки вокруг то стихали, то вновь обрушивались с яростью. — Подумай о своём наставнике, о Гияцо! — продолжал Айро, не сдаваясь. — Подумай, что бы он сказал тебе сейчас, если бы мог говорить. Я уверен, он не хотел бы, чтобы ты причинял боль себе или другим ради него. И — чудо — Зуко заметил, как пальцы Аанга начали разжиматься, а свет в его татуировках стал угасать. Ветер постепенно стихал, и мальчик медленно опустился на землю. Айро приблизился и присел рядом, мягко положив ладонь ему на плечо. Вырвался дрожащий выдох — он был счастлив хотя бы тому, что смерть не настигла его внизу обрыва. — Простите, — услышал он слабый голос Аанга. Тот казался совершенно измождённым. — Я… я потерял контроль над своими эмоциями и чуть не причинил вам вред. Зуко растерялся. Он не ожидал услышать извинений. Разве не должен был Аватар кипеть от ярости после того, что узнал о судьбе своего наставника? — Раз Народ Огня смог проникнуть в этот храм, значит, они добрались и до остальных… — слова Аанга сорвались с хрипотцой, и его голос дрогнул. В груди Зуко что-то болезненно сжалось, хотя он упорно не хотел испытывать жалости. — Да… Прости, — ответил Айро, склонив голову. — Я должен был рассказать тебе раньше. Я… хотел избавить тебя от боли. Но теперь вижу, как глупо я поступил. Слегка качнув головой, как бы заверяя: «Всё в порядке», Аанг расправил плечи, сделал глубокий вдох и встал. Айро тут же оказался рядом, поддерживая его. — Значит… это правда?.. Я и вправду последний маг воздуха? — спросил Аанг. Айро тяжело вздохнул. — Истина такова: уже почти век ни один человек из Народа Огня не видел магов воздуха. Всё, что мне известно… это то, что Созин не проявил милосердия, когда обрушил свой удар на Храмы почти сто лет назад, — ответил он мрачно. Долгое время Аанг молчал, переваривая услышанное. — Я не хочу в это верить… Я не могу, — наконец прошептал он. — Я не могу быть единственным. Кто-то ещё должен был спастись. Кто-то где-то скрывается. Ведь мы не все жили в Храмах… В душе Зуко бушевали противоречия. Слушая Аанга и вспоминая его обрывки рассказов о своём народе, он никак не мог поверить, что удар по столь миролюбивым людям мог быть справедливым. И всё же перед его мысленным взором вновь вставала страшная картина: кости воинов Народа Огня, разбросанные вокруг скелета наставника Аанга. Как один лишь воздушный кочевник сумел одолеть столько солдат? Зуко не находил ответа. Но прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, из-под облаков у края утёса внезапно вырвался пылающий валун и с оглушительным грохотом врезался в одну из стен храма. Зуко и Айро встретились взглядами. Подозрения мигом рассеялись. Им не нужно было обмениваться словами — оба прекрасно понимали, что это значит. Джао нашёл их.

***

Стена храма, где когда-то жили монахи, рушилась, а Аанг едва это понял, как уже ощутил руки Зуко и Айро, тащивших его вниз к стойлам зубров. Его пронзило то же бессилие — и физическое, и душевное, — что и в тот раз, когда он вошёл в таинственный светящийся транс. Гияцо мёртв. Это не должно было удивлять. Но мысль о том, что он погиб почти сто лет назад, окружённый целой армией солдат Народа Огня, наверняка думая, что Аанг бросил его, бросил всех... — была невыносимой. Он не хотел даже представлять, что случилось с другими монахами и друзьями, которых, как ему казалось, он видел всего несколько дней назад. Я не могу быть последним воздушным кочевником, — вновь и вновь повторял он про себя. Где-то должны быть и другие… Должны… Впереди он видел Зуко и Айро, уже продвигавшихся по тропе. Пытаясь не отставать, Аанг ускорил шаг. Но вдруг зацепился за выступ на дороге и упал вперёд, ободрав колени и ладони о грубый камень. Он не привык к этим горным тропам, но сейчас у него просто не было сил использовать воздух. Позади раздался оглушительный грохот — ещё одна пылающая глыба врезалась в склон всего в нескольких ярдах от них. Вслед за этим донёсся странный металлический лязг. Аанг зажал уши, у него звенело в голове; он зажмурился и сжался, подавленный и дезориентированный. Мысли путались и быстро тонули в панике. Неужели он умрёт здесь, так же, как, вероятно, умерли все, кого он знал почти сто лет назад? — Аанг! — голос донёсся издалека. — Аанг! Глаза Аанга резко распахнулись: перед ним на корточках стоял Зуко, протянув ему руку. В янтарных глазах юноши горела решимость. — Вставай, Аанг, ты должен идти! — крикнул он. Сознание немного прояснилось, и Аанг вложил свою ладонь в протянутую руку. Зуко рывком поднял его на ноги, закинул его руку себе на плечо и крепко обхватил за талию, после чего они вдвоём, насколько хватало сил, поспешили дальше по тропе.

***

Когда они наконец добрались до стойл, Айро пытался успокоить Аппу, который уже был напуган атакой: зубр тревожно мычал, топтал землю и рвался в полёт. Завидев мальчиков, Айро помог Аангу забраться в седло и сам взобрался на голову зверя. В тот же миг очередная пылающая глыба ударилась о скалу за их спинами. Зуко резко обернулся к тропе, выхватывая огненные кинжалы, отчаянно стараясь скрыть дрожь в руках. Он должен был догадаться, что так и случится — особенно после той мощи, которую явил Аватар. Для Чжао это стало настоящим маяком. Он напрягся, услышав знакомый механический гул: танки Народа Огня карабкались по склону. Его взгляд метался сквозь клубы дыма от огненного снаряда в поисках новой атаки. И тут он различил тень, шагнувшую из дымовой завесы, за которой следовали другие фигуры. Это был Чжао. — Принц Зуко, — с издёвкой произнёс он, выходя на свет. — Какое совпадение встретить тебя вновь так скоро. Лицо Зуко исказилось от ярости. — Он мой, Чжао. Я нашёл его и забираю с собой. Чжао презрительно фыркнул, усмехнувшись. — Уверен ли ты? По-моему, это он забирает тебя, учитывая, что ни корабля, ни команды у тебя больше нет. Твоему отцу будет крайне неприятно узнать, что его изгнанный сын, которому поручено было найти врага и доставить его, теперь сам стал союзником этого врага. Слова пронзили Зуко, в сердце вспыхнул страх. А если Чжао и вправду донесёт отцу о предательстве? Тогда он никогда не вернёт себе честь и не сможет вернуться домой. — Ты несёшь чушь! — огрызнулся он. — Я забираю его, и ты мне не помешаешь! Чжао по-прежнему выглядел лишь слегка забавляющимся. — Но ты же видишь, принц, силы явно не на твоей стороне. — Зуко! Уходим! — донёсся сзади голос Айро. Кулаки Зуко сжались, жажда сразиться с Чжао пылала в крови, а наглая ухмылка врага только подливала масла в огонь. Я — принц Народа Огня. Во мне течёт сила огненного наследия. Я могу победить его. Я смогу… нужно только… — Зуко! — прервал его мысли голос Айро. — Ты погибнешь, если мы не уйдём сейчас! Нужно знать, когда отступить, чтобы вернуться и сразиться в другой день! Эти слова прорезали ярость достаточно глубоко, чтобы вернуть рассудок. Всё его тело напряглось. С неохотой он погасил огненные кинжалы, развернулся и бросился к зубру, вскарабкавшись в седло рядом с Аангом. Он бросил взгляд на дядю, устроившегося на голове Аппы, там, где обычно сидел Аанг. И поразился: вместо привычного мягкого и добродушного выражения он увидел суровое, гневное лицо. Это был устрашающий лик Дракона Запада. — Чжао. Если нападёшь, мне придётся ответить. И пощады не жди, — предупредил Айро. И на мгновение Зуко показалось, что в глазах Чжао мелькнуло нечто похожее на страх. Но тут же оно скрылось за привычной самодовольной маской. Приняв боевую стойку, он подал знак солдатам, к которым уже подкатили два танка. — Что ж, пусть так. Как я и сказал принцу, вы в меньшинстве. Солдаты, приготовиться! По моему сигналу… А-АХ! Чжао резко подался вперёд — что-то ударило его по затылку. В ярости он развернулся. — Кто это сделал?! — взревел он. Солдаты в недоумении переглянулись. И вдруг из дыма позади них выскочило вертлявое создание и вцепилось Чжао в голову, яростно дёргая за волосы. Это был тот самый лемур, за которым Аанг гнался раньше! Зуко сидел ошарашенный нелепостью происходящего, наблюдая, как сильный командир Чжао в панике размахивает руками, пытаясь сдёрнуть с себя юркое создание. Он не мог использовать магию воздуха — рисковал сжечь самого себя, как и его солдаты. А рядом Аанг разразился приступом смеха. Айро мгновенно понял: это шанс для их троицы выбраться невредимыми, пока Чжао отвлечён. Он резко дёрнул поводья Аппы. — Йип-йип! Зверь рванул ввысь, и в тот же миг лемур оставил Чжао и вспорхнул к седлу, мягко приземлившись на плечо Аанга. Его полосатый хвост обвился вокруг шеи мальчика. — Вперёд! Сбейте их! — рявкнул Чжао. Однако они уже набрали высоту, и огненные заряды лишь свистели внизу — Аппа поднял их и унёс в закатную даль. Зуко не сводил глаз с Чжао, пока расстояние окончательно не скрыло фигуры танков внизу. Лишь убедившись, что они вне досягаемости, он тяжело выдохнул и рухнул на спину в седле, позволяя холодному ветру немного успокоить его. Рядом Аанг, казалось, понемногу приходил в себя. Теперь он сидел прямо и почесывал длинные уши лемура, который довольно урчал. — Спасибо тебе, малыш. Ты нас спас. Неожиданно зверёк соскочил прямо на живот Зуко. Тот невольно охнул и нахмурился, когда лемур сразу же полез в их походные сумки. — Эй! — возмутился Зуко, резко сев и пытаясь оттащить нахала, но тот уже успел ухватить сочный персик. Аанг снова рассмеялся, звонко и радостно, и Зуко не хотел признавать, что смех казался ему приятным. — Думаю, я назову тебя… Момо.

***

После того как Аанг кратко обучил Айро, как управлять Аппой, он наконец позволил себе расслабиться впервые за несколько дней, прислонившись к задней части седла. Солнце только что село, окрашивая небо в глубокий градиент фиолетового и оранжевого. Зуко лежал на боку с другой стороны седла, спиной к Аангу. Момо свернулся в клубок на ногах у Аанга, и он улыбнулся, ласково проводя рукой по пушистому другу. — Ты, я и Аппа… — тихо произнёс он. — Видимо, мы остались единственными от того места… Он тяжело вздохнул, в голове мелькали события дня. Чувство глубокой скорби всё ещё было скрыто внутри, но теперь он понимал, что должен держать свои эмоции под контролем, чтобы никто не пострадал в будущем. И, несмотря на все ужасы, которые он узнал, он не хотел терять надежду, что некоторые из его людей всё ещё где-то существуют. Он не может быть последним воздушным кочевником. Именно это толкало его к следующей цели — Восточному Храму Воздушных Кочевников. Где-то должны были остаться остатки его народа, и он намеревался обследовать каждый храм в поисках любых оставшихся следов. Восточный храм был ближе всего, и им не нужно было пересекать территорию Народа Огня, чтобы добраться туда. Зуко и Айро не протестовали. Более того, Айро полностью его поддерживал. Ещё несколько дней назад он был соучастником поимки Аанга, но с тех пор, как они сбежали из заставы, он больше не пытался насильно вернуть мальчика к отцу Зуко. Аанг не хотел задавать лишние вопросы — ему было приятно иметь хотя бы одного союзника в этом новом мире, даже если этот человек принадлежал к нации, ответственной за столетие смерти и разрушений. Возможно, это было воспитание Воздушных Кочевников, но Аанг всегда верил, что каждый человек, независимо от прошлого, способен измениться к лучшему. И он не собирался отказываться от этой веры сейчас. Зуко же, напротив, в значительной мере вновь погрузился в молчание по отношению к Аангу (и теперь к Айро тоже). Возможно, он всё ещё хотел доставить Аанга к отцу, чтобы вернуть себе честь. Это казалось вероятным, учитывая его предыдущие слова Чжао. Тем не менее Аанг знал: в сердце юного огненного принца есть добро. Он видел его — мельком! И он не хотел терять надежду, что Зуко поступит правильно. Он бросил взгляд на фигуру огненного принца, не будучи уверенным, спит ли тот. — Эй, горячий парень, — тихо сказал Аанг. — Спасибо, что помог мне сегодня, когда я упал. Я знал, что в тебе есть что-то хорошее. Зуко молчал. Да, он спит, — подумал Аанг, зевая, и улёгся на спину. Или он просто игнорирует меня. Скорее всего, второе. И как раз в тот момент, когда он уже собирался закрыть глаза, наконец прозвучал тихий ответ Зуко: — Пожалуйста. Аанг улыбнулся и, наконец, позволил себе погрузиться в тёплые объятия сна.