Проклятый путь

Следуя за маленькими проворными демонами, Эрен, Джорек и еще несколько последовавших за ними душ по неизвестному им ранее пути очень скоро вышли прямо к кровавому озеру, окруженному каменными стенами грота. Замерев перед самым выходом из узкого каменного туннеля, альв жестом дал знак остальным остановиться за его спиной, глядя, как тзангоры разбегаются в стороны и занимают места вокруг озера. Расположившись на равном расстоянии друг от друга, не меньше десятка рогатых тварей воздели свои когтистые лапы к небу и принялись хором мерзких звериных голосов бормотать какое-то неведомое заклинание. Ничего хорошего это не предвещало, при том не только для обитателей форта. Для демонов не было различий между своими оппонентами за главенство в Царствах и их некогда живыми прислужниками, а потому, что бы они ни затевали, это неминуемо затронет и все заточенные здесь души, и самого Эрена. Понимая это, полуэльф твердо вознамерился прервать ритуал прислужников Переменчивого бога, какие бы цели они ни преследовали. Быстро выскользнув из туннеля внутрь грота, альв беззвучным шагом направился к кровавому озеру, расположившиеся возле которого тзангоры еще не подозревали о его появлении. Однако вторгшиеся в грот незваные гости были быстро замечены другими коварными тварями. Едва следовавшие за Эреном души покинули туннель, откуда-то сверху на них спрыгнуло еще несколько искажённых зверолюдей с клювами птиц. Падая на плечи и спины легионеров Слаанеш, эти мерзкие демоны вонзали свои острые когти в их тела, а своими зубами быстро перегрызали врагам горло. Слыша предсмертные крики товарищей за своей спиной, Эрен обернулся и уже готов был кинуться им на подмогу. Но давиец опередил его. Почти мгновенно приняв звериную форму, оборотень с легкостью раскидал набросившихся на него демонов в стороны, а после с яростным рычанием принялся рвать мелких ужасов на еще более мелкие кусочки. Из-под поверхности кровавого озера тем временем начало пробиваться зловещее голубовато-розовое сияние. Рвущиеся из его глубин потусторонние энергии альв ощутил прежде, чем его глаза увидели результат заклинания демонов. Нечто куда более жуткое, чем все виденные прежде Эрен ужасы Царств душ, готово было вторгнуться в этот мир. И, пока этого не произошло, нужно было действовать. Несколькими широкими прыжками полуэльф с клинками в руках преодолел расстояние до берегов озера, и тут же зазубренное лезвие из зеленоватой стали рассекло одного из участников ритуала надвое. Не медля ни секунды, остроухий легионер кинулся к следующему тзангору, глубоко вонзив другой клинок в его череп прямо между рогов звериной морды прямо в третий глаз на лбу. Подобно урагану клинков, Эрен проносился вокруг озера, лишая жизни одного демона за другим. Полностью погруженные в исполнение ритуала, несколько оставшихся в живых хаотических тварей заметили потерю соратников лишь тогда, когда сияние в глубинах озера стало угасать, сводя действие их заклинания на нет. Словно пробужденные ото сна, четверо оставшихся в живых зверолюдов принялись оглядываться по сторонам. Но, когда до них дошло, что их план провалился и пора делать ноги, бежать было уже некуда. Встреченные парой тяжелых зазубренных клинков с одной стороны и длинными острыми когтями рыжего зверя с другой, изуродованные множеством жутких ран демоны замертво попадали в озеро крови. В то же мгновение, как тело последнего зверолюда бездыханно рухнуло в кровавый водоем, к его берегам сразу из двух туннелей выбежало несколько десятков демонопоклонников и не меньше столь же яростно выглядевших слаанешиток с сверкающими от только-только нанесённого на их клешни и элегантной формы клинки яда. А вслед за ними в стенах грота показался и сама могучая Вел’Оришс. Угрожающей поступью шагая вдоль впадающего в озеро кровавого потока, корнугон окинул взглядом своих пылающих глаз валяющиеся тут и там трупы противника, леденящим душу взором одарило сгрудившиеся неподалеку души во главе с возвращающимся в своё низкорослое обличие оборотнем, а после устремил свои пылающие яростью глаза на замершего у самого берега альва. — Ты… — зловещее рычание бледного демона было подобно порыву пронизывающего до костей ледяного ветра, — Как посмел ты, жалкий раб… Голос командира Нозирали потонул в оглушительном всплеске, с которым кровь из озера мощным потоком вырвалась вверх, накрыв берега широкой алой волной и обрушившись на всех присутствующих чудовищным кровавым ливнем. Отшатнувшиеся от берегов озера смертные воители и души с ужасом наблюдали, как из глубин поднимается нечто столь огромное, что прорастающие вдоль всего его тела широкие рога из переливающихся кристаллов достают до пересекающих пространство над озером мостков. Возникшая перед ними тварь была поистине титанических размеров. Ниже пояса скрытое колышущейся поверхностью озера, это существо по форме напоминало громадного гуманоида с застывшей в вихре мяса и костей головой, откуда виднелись сотни рядов мелких и в тоже время огромных как клинки зубов. По его толстой переливающейся всеми цветами коже ручьями стекало жидкое стекло, в единственном глазе, в самом центре огромной пасти, полыхал жуткий потусторонний огонь. А огромные крепко сжатые кулаки были готовы в считанные секунды размазать по полу и стенам грота каждого, кто попадется ему на глаза. Не ведающие страха бородатые воители тут же выступили вперед, как один метнув в демонического гиганта свои длинные копья с зазубренными наконечниками. Но, столкнувшись с прочной шкурой Вывертыша, их оружие попросту отскочило от нее и попадало вниз, скрывшись под алой гладью водоема. Вел’Оришс и её верные телохранители отступили назад, оказав смертным воинам поддержку целым шквалом шипов с небольшими заклятьями тьмы или родной Тёмному князю магии, но и это не нанесло гиганту никакого видимого вреда. Когда же демонический конструкт перешел в наступление, бросившиеся в рассыпную воители попросту не успели уйти с пути его тяжелой смертоносной длани, которая одним мощным ударом лишила жизни не меньше половины бородатых мужей и жён. Могучий Вывертыш уже занес второй кулак для следующего удара, намереваясь сокрушить предводителя демонеток, когда прямо над его головой широко распахнулись пурпурные перепончатые крылья. Сквозь широкую прощелину в пространстве, с затянутых кроваво-фиолетовыми тучами небес спускалась крылатая воительница в изящных покрытых изысканными узорами серебряных доспехах, с испещренным мерцающими рунами каплевидным щитом в левой руке и с начищенным до идеального блеска скимитаром в правой. Раскинув свои крылья в стороны, возвышенная воительница приземлилась прямо на голову демонического титана, заставив его отвлечься и прервать свою атаку. Когда же гигант потянул свои могучие руки к голове с намерением избавиться от крылатой противницы, ее клинок глубоко погрузился в широко распахнутый глаз демона. Его оглушительный рев сотряс стены грота. Высоко воздев свою извращённую голову, Вывертышь рычал от боли и беспорядочно махал над головой руками в попытке настичь ослепившую его женщину. Крылатая бестия тем временем оторвалась от головы демона и, сделав вокруг нее широкую дугу в воздухе на своих крыльях, устремилась прямо к обнажившейся шее гиганта. Сияющая как луна в безоблачном небе кромка клинка глубоко погрузился в уязвимое место громадного демона, когда воительница прямо налету рассекла его шею, превратив рев боли в предсмертный хрип. Перемешанная с розоватым ихором чёрная кровь мощной струей потекла из широкой раны на шее демона, а несколько секунд спустя каменные берега накрыла очередная волна, когда громадная туша изменчивого зверя бездыханно рухнула обратно в озеро. С грацией величественной птицы она спустилась на землю к ошеломленным воителям и душам легиона, сложив побагровевшие крылья за спиной и направившись прямо навстречу Вел’Оришс. -Так вот почему мои войска уже битый час стоят в ожидании у ворот. У командира форта полно других забот.- с язвительной ноткой прозвучал ее красивый и одновременно властный голос. -Зверолюди Владыки Перемен, вторгшиеся в мою крепость, заслуживают больше внимания, чем твое прибытие, Гаралиэль.- недовольно проворчала в ответ высшая демонетка, глядя на приблизившуюся воительницу сверху вниз, хоть и разница в их росте была лишь на голову в пользу демона.- Пресекать подобные… инциденты — моя главная задача здесь. -Однако, смотрю, своим своевременным появлением внимание я себе все же обеспечила.- ухмыльнулась чемпион Тёмного Князя.- А твоей заслуги, Вел’Оришс, здесь нет и в помине. Своими глазами я видела, как горстка более отважных душ лишь своими силами прервала ритуал слуг Ткача Судеб и закрыла врата из его Царства. Если бы они вовремя этого не сделали, этот громадный Вывертыш был бы здесь далеко не один. -А что тебе здесь нужно? — решил перейти к сути Вел’Оришс.- Уж явно не для того ты прибыла, чтобы помочь с внезапным вторжением. -А ты проницателен как никогда.- обернувшись к демонетке спиной, Гаралиэль обратила свой взор к собравшимся на берегу душам, к которым уже успел присоединиться и Эрен.- Войска нашего господина отправляются в Серную Пустошь, и мне было поручено набрать солдат во всех крепостях Второго круга к западу от этой дыры для обеспечения численного перевеса в нашем наступлении. -Забрать моих бойцов? — по тону двуполого двуполого было очевидно, что её эта идея не обрадовала.- Нет, мои солдаты нужны мне здесь. А уж после этого вторжения… -Они трижды подумают, прежде чем вновь соваться в это жалкое подобие фортификации после нашей победы. — перебила его смертная чемпионка, пристально уставившись в глаза демонетки.- К тому же, думаю, мне не нужно говорить тебе, чей это наказ. Злобный оскал на лице Вел’Оришс стал ей единственным ответом. Неспешной походкой воительница прошлась вдоль берега кровавого озера и остановилась перед замершими на ее пути душами, с интересом уставившись на стоящего перед ней альва. Прежде чем она вмешалась, он на ее глазах в одиночку вырезал всех участвовавших в ритуале зверолюдов, тем самым закрыв портал. А теперь, когда Эрен стоял прямо перед ней, воительница видела, что это смертный во плоти, а вовсе не порабощенная душа. И это разжигало в ней неподдельный интерес. -Твои солдаты показали себя в бою лучше, чем ты себя на посту командира.- обратилась к Вел’Оришс Гаралиэль, не оборачиваясь, — Надеюсь, на полях сражений в Садах бога Чумы они проявят себя не хуже.

***

Не прошло и часа до тех пор, как Эрен, Джорек и еще добрая половина душ из гарнизона форта Нозирали оставили ворота крепости позади и двинулись в долгий поход через пустоши царства Тёмного Князя в составе громадного войска, ведомого избранной воительницей Слаанеш. Шагая по покрытой костным прахом земле и петляя между торчащими из нее осколками чьих-то костей, тянущимися к небесам, они направлялись к протянувшемуся вдоль всего горизонта высокому горному хребту, начала и конца которому не было видно. Поток душ, марширующих навстречу войне с Чумными царствами, растягивался на километры, но следующие по его краям демонетки со смертными погонщиками не позволяли солдатам разбредаться, вынуждая строго соблюдать походное построение. Долгий изнурительный путь закончился не менее изматывающим переходом через горный перевал, явивший воинам Слаанеш широкую укрытую густым туманом реку, тянущуюся вдоль Хребта Мук по другую его сторону. Чем ближе они подходили к берегу, спускаясь с горного склона, тем гуще становился туман, вскоре полностью скрыв от взоров легионеров дальний берег реки. Когда же густые белые облака скрыли из виду и пики гор за их спинами, из тумана впереди стали вырисовываться очертания стоящей на берегу фигуры в просторном плаще с капюшоном и довольно большой лодки, покачивающейся на воде за его спиной. -Госпожа Гаралиэль, я несказанно рад, что вам вновь понадобились мои услуги.- раздался из глубин капюшона приглушенный хриплый голос, когда избранная воительница приблизилась к таинственной фигуре. Следовавший неподалеку от крылатой воительницы Эрен видел, как из-под укрывающего обтянутый молочно-розовой кожей череп капюшона показалась пара больших черных глаз, напрочь лишенных белка, а полный острых зубов, напоминающих иглы, рот растянулся в пугающей широкой улыбке. Это существо было чем-то средним между обычными демонетками и тем же демоном, по вине которого оказался тут. И не только внешне, но и внутренне — он ощущался будто сильнее высшей демонетки из форта, но явно в разы уступал Гаралиэль и давая ясно всем показать это присутствующим. -Да, все так.- сухо ответила она, уклонившись от попытки проводника протянуть ей свою худощавую руку с чёрными когтями.- Какую плату ты запросишь за свои услуги на этот раз? -То же, что и обычно, госпожа. Вы знаете, чего я жажду получить от вас больше всего на свете.- прохрипел демон в ответ. -Я тебе уже говорила, их души станут твоими не раньше, чем я сама займу их место.- произнесла воительница, тут же направившись к судну, пришвартованному к берегу у проводника за спиной. -И потому я желаю вам скорейшего вознесения, как и всегда.- пробормотал тот воительнице в спину, последовав за ней и принявшись готовить лодку к отправлению. Повинуясь жесту возвышенной смертной, Эрен, Джореки еще несколько душ в сопровождении троих варваров заняли места в лодке вместе с ней. Еще до того, как шагнуть через ее борт, альв обратил внимание на ее необычную пугающую форму. Как и громадное дерево во дворе Нозирали, это судно было целиком выполнено из костей самых разных форм и размеров. Но при ближайшем рассмотрении казалось, будто лодка не просто собрана из этих костей, а буквально выращена из них. Кости переплетались друг с другом, принимая неестественные формы, и были расположены настолько плотно, что между ними не было видно ни единой прорехи. Создать нечто подобное без магии или вмешательства иных неведомых сил было попросту невозможно. Находиться на борту этого жуткого творения было не слишком уютно. Но когда лодочник с обтянутым живой и ещё моргающей кожей человека кожей веслом в руках занял свое место на корме и, оттолкнувшись им от берега, привел лодку в движение. Эрен поймал себя на мысли, что сидеть на переплетенных костях судна было куда безопаснее, чем барахтаться за бортом в темных водах Царств удовольствий. Даже со своего места он наблюдал как что-то присматривалось к нему и будто пыталось подманить. За время своего пребывания в форте он успел узнать об данной реке достаточно. Она называлась Аракоа и одного касания к этим гибельным водам хватало, чтобы лишиться рассудка, а случайный глоток неминуемо лишал оказавшегося за бортом человечности как физической, так и душевной. Потому альв крепко схватился за ближайший к нему борт, через плечо наблюдая, как за кормой от берега отчаливают еще многие десятки подобных костяных судов, доверху заполненные солдатами армии Князя Удовольствий.

***

Густой сиреневый туман окутывал лодку на протяжении всего пути. Спустя несколько минут после отплытия он стал настолько плотным, что даже орудующего веслом на корме демонического паромщика становилось с трудом видно. Плавание было долгим, а туман убаюкивал, чему Эрен вовсе не противился. Отодвинувшись от борта, он прислонился спиной к костяному выступу вблизи кормы и опустил голову, погрузившись в дремоту. Когда его глаза открылись, окутывавший все вокруг туман никуда не исчез, хоть и был уже не столь непроницаемым. Высоко наверху из него вырисовывались высокие соединенные друг с другом арки, перекинутые с одного берега межпланарной реки до другого. Долго Эрен любовался сонным взглядом на эти громадные сооружения, пока не догадался, что это вовсе не арки, а ребра какого-то титанического существа, вершины которого смыкались друг с другом цепочкой гигантских позвонков и где в некоторым местах виднелись ещё кусик прилипшей плоти. Это ошеломляющее зрелище пугало и завораживало одновременно. Но настоящий ужас заполнявшие лодку души испытали тогда, когда костяное судно начало приближаться к одному из берегов. Доставая почти до самых вод Аракоа, между гигантских ребер расположились высокие горы чудовищно изуродованных тел. Покрытые множеством кошмарных ран и изъеденные гнилью, тысячи трупов устилали берег реки, протянувшись вдоль него настолько, насколько хватало зрения. И среди этих гор гниющих тел, то зарываясь вглубь, то вновь выползая на поверхность, копошились десятки отвратительных существ, напоминающих гигантских червей с уродливыми человеческими лицами и покрытых язвами с гнойными ранами. Но они были лишь малыми обитателями по сравнению с соразмерными человеку жуками, обладающими двумя парами перепончатых крыльев и длинным хоботком с поедающим трупы ртом-пастью. При виде столь омерзительного зрелища Эрен с трудом сдерживал подступающую тошноту. Когда же лодка причалила к берегу, и воины принялись покидать судно, перебираясь через его костяной борт, полуэльф помедлил, никак не желая ступать по этому гниющему ковру босыми ногами. Впрочем, угрожающий взгляд воителя с рогатым шлемом, сжимающего в руках усеянную иглами плеть, быстро изменил его решение. Даже когда покрывало густого белого тумана, стелющегося над водами Аракоа, осталось позади, все вокруг продолжало казаться серым и бесцветным. Небеса были затянуты непроницаемой желтоватой пеленой, горы трупов под ногами сливались в единую бесцветную массу. Даже яркая рыжая шевелюра Джорека здесь была напрочь лишена красок. Такова была природа Серной Пустоши. Это место было воплощением унылой пустоты, а сам воздух здесь был пропитан неприятным зловонием кислоты. Если Планы Удовольствий лишали несчастные души свободы, то этот план медленно вытягивал из каждого ступавшего по его землям существа жизнь. Но даже это унылое место вдруг оживилось, когда отвратительные черви с человеческими лицами и мухи-переростки плотным потоком устремились по земле навстречу легионам Слаанеш. Проскальзывая мимо ног замерших в растерянности солдат, эти мерзкие твари словно спасались бегством, уползая прочь от подобного скале гигантского черепа, что возвышался над землей на пути воинов. Расправив свои лишившиеся здесь цвета крылья, Гаралиэль взмыла в воздух и устремилась к вершине гигантского черепа, после чего приземлилась на него сверху, окинув взглядом то, что пока было скрыто от глаз ее воинства. А перед глазами воительницы уже бушевало жестокое кровопролитное сражение невообразимых масштабов, в котором между собой сошлись немыслимых размеров армии демонов и смертных. Оба войска нижних планов были неисчислимы, заполненное их плотными рядами поле боя протянулось до самого горизонта. А теперь их стало еще больше, когда доставленное крылатой воительницей для армии Тёмного Князя подкрепление под ее торжествующий крик кинулось в самую гущу сражения.