Проклятый путь

-…теперь забирай свой проклятый камень и выполняй свою часть уговора. -Что ж, хорошо. Мои дети покажут тебе путь. Просто следуй за пауками… Голоса казались далекими и невнятными, словно последние отголоски эхо. И все же медленно приходящий в себя Эрен уже начинал разбирать отдельные слова и фразы. Сознание возвращалось к нему. А вместе с ним пришло ощущение невыносимой усталости. Все тело болело так, что он не находил в себе сил пошевелиться. Он чувствовал себя опустошенным, выжатым досуха. Даже чтобы просто приоткрыть глаза, ему потребовалось приложить усилие, но пока перед ними была лишь непроглядная пелена. -Ты ничего не забыла, дриада? Отпусти его.- услышал полукровка незнакомый женский голос, твердый и уверенный. -Ах да, я совсем забыла.- раздался в ответ уже более знакомый, вторящий самому себе многократным эхом.- Знаешь, милая, он развлек меня на славу. Жаль, что бедняга совсем выбился из сил, иначе бы я его ни за что не отдала. Если хочешь его забрать, придется тебе тащить его на себе… Постепенно зрение начало возвращаться, и первым, что увидел Эрен, был все тот же непроницаемый древесный потолок над его головой. Он все еще был в этом проклятом лесу. Не без труда приподняв голову, полуэльф увидел окружавшие его ветвистые корни дерева, обрамляющие моховое ложе дриады. А в нескольких шагах от него, скрестив ноги на одном из этих громадных корней, сидела и она сама, ведя беседу с какой-то женщиной. С эльфийкой, как смог определить пленник лесной девы, приглядевшись получше. Виднеющиеся из-под длинных каштановых волос кончики ее заостренных ушей не давали в этом сомневаться. И облачена она была в легкие доспехи явно эльфийской работы, словно сотканные из множества и множества листьев, поверх которых был накинут длинный темно-зеленый плащ. Ничего не сказав дриаде в ответ, эльфийка повернулась к Эрену, явив ему свое изящное лицо со слегка раскосыми зелеными глазами. И, приблизившись к обессиленному парню, присела рядом с ним. А за ее спиной дриада, одарив Эрена прощальной улыбкой, от которой у того едва мурашки не побежали по коже, ловко соскользнула с массивного корня на спину одному из своих пауков, который понес ее на себе куда-то в глубины леса. -Вот, выпей-ка это, и тебе станет лучше.- порывшись в небольшой сумке на поясе, эльфийка извлекла из нее пузырек с темной жидкостью и протянула Эрена. Не задавая вопросов, он дрожащей рукой схватил пузырек и парой больших глотков тут же осушил его. Сейчас его настолько мучила жажда, что ему было не до раздумий над тем, что же было внутри. На мгновение он закашлялся, выронив пузырек из рук — жидкость оказалась на удивление жгучей — а после и вправду почувствовал, как тяжесть в теле медленно отступает, а силы начинают к нему возвращаться. -И вправду, гораздо лучше.- произнес полуэльф хрипло, приподнявшись на локтях и усевшись напротив эльфийки поудобнее- Что это такое? -Зелье силы быка. Не стоит только пить его вот так залпом, многих от такого просто наизнанку выворачивает, — ответила она, после чего вдруг расстегнула свой зеленый плащ и, стянув его с плеч, кинула Эрену.- А теперь прикройся. Не гоже в таком виде перед незнакомой девушкой рассиживаться. Только сейчас до него дошло, что после его кувырканий с дриадой он до сих пор совершенно голый. Тут же схватив плащ, полуэльф спешно укутался в него по самую шею, после чего вновь поднял глаза на незнакомку. -Да, верно…- пробубнил он, не сразу найдя, что ответить.- Спасибо тебе. Но кто же ты такая? И почему вдруг решила мне помочь? Да и к тому же полукровке. -Зови меня Эварнель.- ответила эльфийка, поднявшись на ноги и протянув полукровке руку.- А почему помогаю? Если по пути прочь из этого оскверненного места я смогу спасти кого-то кроме себя из лап здешних злобных тварей, мне это будет только в радость. Преисполненный новых сил, дарованных ему зельем, Эрен теперь уже без труда поднялся на ноги, из вежливости приняв руку Эварнель. -Значит и ты тоже чувствуешь, что с этим лесом что-то не так? -Чувствую? — эльфийка фыркнула.- Да я это вижу собственными глазами! Сам воздух здесь пронизан тенями, которые проникли в каждое живое существо в этом лесу, осквернили их. Это отвратительно, неестественно… Не найдя больше слов, Эварнель на мгновение опустила глаза, но после вновь взглянула в лицо Эрена, который в свою очередь с любопытством смотрел на нее. -А ты не опасаешься, что и я сам не лучше всех этих тварей? Что если ты сейчас помогаешь злодею? -О нет, ты не злодей.- усмехнулась она, одарив полуэльфа короткой улыбкой.- Уж в этом я уверена — ты полукровка-дроу и вы все просто ненавидите леса. Или ты не хочешь убраться из этого леса? Могу ведь и вернуть тебя твоей лесной хозяйке. -Даже не думай! — тут же выпалил полукровка.- Если ты и вправду знаешь отсюда выход, тогда веди. Вот только… Не закончив фразу, Эрен принялся оглядываться по сторонам. До встречи с дриадой при нем были его великолепные клинки, пояс с зельями и сумка с внушительной горстью золотых монет и здоровым рубином, который тот успел припрятать во время вылазки в особняк. Теперь же, как бы он ни искал, под какой бы корешок ни заглянул, он не мог найти даже клочка собственной одежды, от которой после его последних приключений наверняка мало что осталось. -Идем.- мрачно произнес наконец полукровка. Кивнув ему в ответ, Эварнель подняла глаза наверх, где все это время, наблюдая за гостями леса из густой листвы, сидели прислужники дриады. Словно прочитав мысли эльфийки, они выползли из укрытия и устремились по переплетенным ветвям над головами путников прочь от поляны. -За ними, они укажут нам путь.- махнув полуэльфу рукой, веля следовать за ней, эльфийка помчалась за стремительно убегающими во тьму пауками, и тому не оставалось ничего другого как придерживая полы то и дело пытающегося распахнуться плаща, побежать следом.

***

Быстрым шагом они двигались сквозь окутывающий их мрак леса, в котором, казалось, только пауки и были способны найти дорогу. Время от времени эльфийка и полуэльф шепотом переговаривались друг с другом, в результате чего задававшая не слишком много вопросов Эварнель наконец узнала имя спасенного ею путника. Эрен же узнал, что в обмен на его свободу и путь из леса девушке пришлось достать для дриады некий рунный камень, который лесная дева называла «сердцем леса». Причем не просто достать, а выкрасть прямо из-под носа оборотней, которые, все еще пребывая в звериной форме, молились ему, слово какому-то идолу или святыне. На удивленный вопрос парня, как же ей удалось такое провернуть, Эварнель загадочно ухмыльнулась, ответив лишь, что это в ее силах. Что это был за камень и для чего он понадобился дриаде, девушку не волновало. По ее словам, если одно зло в этом лесу что-то приобретет, а другое что-то потеряет, зла все равно меньше не станет. -И все же, что ты тут делаешь? Зачем ты пошла в Сумеречный лес? — задал наконец Эрен вопрос, который уже давно сидел у него в голове. -Прямо за этим лесом лежит одна небольшая деревенька.- ответила Эварнель.- В лесах я всегда чувствовала себя как дома, всегда умела понимать природу, ладить со зверьми и птицами. И, когда до меня дошли слухи, что этот лес проклят, я решила что они преувеличивают, как и всегда. Но я не могла себе представить настолько жуткого, оскверненного места… Поймав себя на мысли, что отвлеклась и толком не ответила на вопрос, она тут же поспешила это исправить. -В деревне я надеялась отыскать свою сестру.- произнесла она наконец.- Мы с ней уже очень давно не… Девушка вдруг умолкла, начав сосредоточенно к чему-то прислушиваться. Теперь, когда кругом воцарилась тишина, и Эрен смог услышать то, что заостренные ушки его спутницы уловили первыми — далекий, разносящийся эхом по лесу и уже такой знакомый волчий вой. Звери были близко. Они учуяли тех, кому до этого удавалось от них ускользать, и теперь их громадные устрашающие силуэты вновь замелькали во тьме между деревьев, окружая насторожившихся путников. Руки полуэльфа уже готовы были по привычке схватиться за рукояти клинков, обычно покоящихся за его спиной, когда он вспомнил, что сейчас их при нем нет. Эварнель тем временем уже держала в руке длинный резной лук и доставала из колчана стрелу, которой предстояло первой отведать звериной крови. — У тебя еще какого-нибудь оружия не найдется? Или ты готова биться за нас обоих? — окликнул ее Эрен. Не сказав ни слова, Эварнель достала из чехла на поясе небольшой нож и протянула стоящему рядом рпоню. Назвать его оружием просто язык не поворачивался, и Эрен сильно сомневался, что таким ножичком можно нанести окружавшим их оборотням хоть сколько-нибудь серьезное ранение. И все же времени на споры не было, особенно сейчас, когда со всех сторон на них смотрели кровожадно мерцающие во мраке глаза, а хищное леденящее кровь рычание становилось все ближе и ближе. Приняв нож из рук эльфийки, полудроу приготовился обороняться. Но первый оборотень выскочил из тьмы не перед ним, а перед девушкой. Та, не медля ни мгновения, спустила уже натянутую тетиву, и стрела со свистом рассекла воздух, вонзившись в мускулистое плечо зверя. Но тот, казалось, этого даже не заметил и, не сбавляя шага, продолжал нестись прямо к своей остроухой жертве. Девушка уже тянулась за следующей стрелой, не способная оторвать своих широко распахнутых глаз от летящего ей навстречу зубастого чудовища. И тут вдруг прямо перед ней с деревьев на землю опустилось другое чудовище, вопреки всем ожиданиям вставшее на ее защиту. Приземлившись на все свои восемь мохнатых лап, паук угрожающе зашипел и дернулся навстречу оборотню. И, к удивлению обоих путников, это заставило оборотня остановиться. Впившись когтями в лесную почву, зверь принял оборонительную стойку и злобно оскалился, но попыток к атаке больше не предпринимал. В очередной раз Эрен убедился, что оборотни в этом лесу побаиваются пауков, и сейчас был искренне рад, что гигантские арахниды пока были на их стороне. Еще несколько пауков спустилось с деревьев на землю, обступив эльфийку и полуэльфа с разных сторон и принявшись отгонять редких оборотней, которые все же отваживались на попытку напасть. -Она решила не только вывести нас из леса, но и защищать от волков взялась? Что же ты для нее такое сделал? — хитро улыбнувшись, Эварнель покосилась на Эрена. В ответ ей последовал лишь хмурый взгляд полу дроу, при виде которого девушка просто не смогла сдержать смешок. Через какое-то время оборотни остались позади, а перед путниками предстал небольшой холм со сразу бросающейся в глаза дырой, ведущей куда-то во тьму. Достигнув этого места, до этого следовавшие один за другим пауки расползлись в разные стороны, скрывшись среди густой листвы высоко над землей. -Похоже, это и есть наш выход.- произнес Эрен. Эварнель сперва лишь пожала плечами, но после первая шагнула к краю дыры в холме и заглянула внутрь. -Тут, похоже, довольно просторно.- сказала она, вглядываясь вглубь пещеры.- И, кажется, я вижу ход, ведущий куда-то в глубину… То, что для человека было кромешной тьмой, для глаз эльфа казалось лишь полумраком. В некоторой степени и Эрен обладал способностью видеть в темноте, но вряд ли взгляд полукровки мог сравниться с зрением чистокровного эльфа. -Тогда пойдем, пока волки не настигли нас.- коротко ответил парень и через пару мгновений незваные гости леса скрылись под землей.

***

Просторной пещера оказалась лишь в самом начале. Ведущий дальше под землю туннель был узким, грязным, пронизанным древесными корнями. Но, чем дальше шли путники, тем шире становился проход, а преграждающие дорогу корни вскоре сошли на нет. Еще немного, и вот уже они оба могли идти в полный рост. Туннель то и дело петлял из стороны в сторону, но, к счастью полу дроу и эльфийки, им не встретилось еще ни одной развилки и ни единого живого существа, которые могли населять недра Сумеречного леса. По крайней мере так было до очередного поворота, из-за которого до них донесся приглушенный кашель и звук тяжелого хриплого дыхания. Замерев на месте, путники настороженно переглянулись, после чего Эрен бесшумно шагнул вперед и выглянул из-за угла. В следующий же миг Эварнель увидела, как глаза ее спутника широко распахнулись от изумления. Отбросив всякую осторожность, полуэльф направился прямо к источнику странных звуков, скрывшись за поворотом. Не зная, чего и ожидать, девушка поспешила за ним. И увидела скрючившегося возле дальней стены пещеры низкорослого рыжеволосого человека в рваной и местами заметно пропитанной кровью одежде. Он явно был тяжело ранен, и выглядел он так, словно жить ему осталось считанные минуты. -Джорек! Боги, как же тебя угораздило здесь очутиться? — воскликнул Эрен, опустившись на колени и склонившись над своим недавним напарником. Услышав знакомый голос, тот не без труда приоткрыл глаза и, увидев перед собой полуэльфа, вдруг вытаращил их в безмолвном ужасе. -Эрен? Нет… нет, не может быть. Ты не можешь здесь находиться…- забормотал он, словно в бреду, продолжая все так же безумно таращиться то ли на парня, то ли куда-то в пустоту сквозь него. Эрен же не мог оторвать глаз от его ран. Не было сомнений, что это следы от когтей оборотней, при том настолько чудовищные, что Джорек уже давно должен был быть мертв. И все же каким-то чудом жизнь все еще его не покинула. -Беги отсюда! — тихий хриплый шепот умирающего вдруг сменился жутким безумным криком, заставившим Эрена отшатнуться назад от неожиданности.- Уходи прочь, пока я… Оглушительный душераздирающий вопль, вырвавшийся из его горла, прервал его на полуслове. Поднявшийся на ноги и с опаской начавший пятиться подальше от своего друга на половину дроу в ужасе наблюдал, как его друг кричит от боли и бьется в конвульсиях. А после сквозь эти жуткие крики послышался хруст ломающихся костей и треск рвущейся ткани. Прямо на глазах Эрена и Эварнель тело Джорека начало стремительно увеличиваться в размерах, приобретая громадные нечеловеческие формы. Из-под разрываемой могучими мышцами кожи показалась густая рыжая шерсть, руки и ноги превратились в жуткие когтистые лапы, а лицо вытянулось, приняв форму волчьей морды с сияющими кровавой яростью глазами и пастью, полной здоровенных острых зубов. Свирепо оскалившись, новообращенный оборотень огласил пещеру оглушительным звериным рычанием. И, видя, как полуэльф и эльфийка тут же кинулись бежать к ближайшему проходу, на всех своих четырех могучих лапах помчался следом. Удирать от оборотня по узким извилистым туннелям было не так то просто, однако зверю приходилось еще труднее — едва вписываясь в повороты, оборотень то и дело налетал своими громадными плечами на неровные стены, а кое-где и вовсе протискивался с трудом, что давало отчаянно спасающимся бегством путникам кое-какую фору. И все же это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно зверь их нагонит — это Эрен и Эварнель оба хорошо понимали, чувствуя, как их выносливость стремительно иссякает. У зверя же сил было еще полно, и желание впиться зубами и когтями в сочную живую плоть только подстегивало его мчаться все быстрее. А полуэльфа с эльфийкой за следующим поворотом ожидал неприятный сюрприз. — «Тупик?!» — пронеслось в голове Эринара, когда, повернув за угол, он увидел перед собой лишь преграждающую путь стену. Но, опустив глаза, он увидел у самых своих ног небольшую дыру, в которую он едва смог бы пролезть. Куда она ведет, и ведет ли куда-нибудь вообще, он не знал. Но времени на раздумья попросту не было — с каждым мгновением преследовавшая их по пятам клыкастая погибель становилась все ближе, о чем без перерыва напоминал становившийся все громче и громче звериный рык. Когда Эрен указал девушке на крохотный лаз у его ног, ей не потребовалось особого приглашения. Тут же рухнув на землю, Эварнель шустро поползла внутрь, вскоре скрывшись из виду. Когда парень последовал за ней, оборотень уже выскочил из-за угла за его спиной, и лишь каким-то чудом его громко щелкнувшие зубы не ухватили полукровку за кончики пят. Поняв, что добыча ушла, зверь поднялся на задние лапы и, подпирая затылком низкий потолок, разразился полным досады воем, эхо которого разнеслось по всей пещере. Ползком двигаясь вслед за девушкой через узкий подземный лаз, полуэльф еще долго не мог успокоить громко стучащее в груди сердце. До сих пор ему было тяжело осознать пережитый всего несколько минут назад ужас. Стараясь справиться с хаосом мыслей, нахлынувших на его сознание, он совсем потерял чувство времени, и даже примерно не мог сказать, как долго ему и эльфийке пришлось ползти, прежде чем они оба ощутили легкое дуновение ветерка, ворвавшегося им навстречу. Это был добрый знак — выход был уже близко. Вдохновленная этой мыслью Эварнель резко ускорилась, и парню пришлось приложить усилие, чтобы не отстать слишком сильно. Когда же он вслед за эльфийкой наконец выбрался из туннеля, наградой ему стал освежающий прохладный ветерок и усеянное звездами ночное небо над головой. Они выбрались. Встретившись с девушкой взглядом и увидев улыбку на ее лице, он понял, что она сейчас думала о том же самом. Они наконец-то выбрались. Обернувшись, Эрен увидел у себя за спиной плотную стену высоких деревьев — границу покинутого ими колдовского леса. Впереди же лежало широкое вспаханное поле, на другом конце которого виднелись немногочисленные невысокие домики. Если где усталые, потрепанные путешествием через Сумеречный лес путники сейчас и могли найти приют, так это в деревне впереди. Потому, не медля больше ни мгновения, эльфийка и на половину дроу направились прямиком через поле, прочь от проклятого леса, который каждый из них про себя поклялся теперь обходить стороной.