Проклятие Любопытства

      Руби осмотрелась вокруг.              Поляна, на которой появился её «домик», была не слишком большой – и с каждой стороны её окружали деревья разных цветов. Синий, красный, белый и чёрный – словно она оказалась на каком-то странном, сказочном перекрёстке.              …Чирик!              Необычный лес моментально оказался забыт. Её глаза резко дёрнулись в сторону звука, сфокусировавшись на новом объекте интереса: ярко-красной птичке.              Та сидела на столь же красном дереве, издавая странно замысловатую трель.              Это было её ошибкой.              Руби прищурилась. Развела уши, прижалась к бортику коробки и вцепилась взглядом в столь беззаботное создание.              Инстинкты подсказывали: это её добыча.              Птица была далеко, примерно в пяти-шести метрах от коробки – но это нисколько её не смутило. Она напружинила все четыре конечности, приготовилась к прыжку, пристально глядя на свою цель… и в следующее мгновение рванула вперёд.              Но сказочное создание каким-то образом почуяло опасность.              Оно взлетело, дёрнувшись не вперёд, а вбок, избегая тем самым рывка. Руби извернулась, попыталась дотянуться до неё лапой – но не смогла.              На её глазах птица влетела в белый сектор – а сама Роуз пролетела мимо, закончив свой прыжок на стволе какого-то красного дерева. Она вцепилась в него когтями, прочно зафиксировавшись в пространстве; но даже не обратила на это внимания.              Ведь птица, оказавшаяся на «белой» территории, резко сменила окрас, подстроившись под окружение.              А сама Руби, повиснув на стволе, окрасилась в ярко-красный.              — Ого!              Она спрыгнула вниз, с интересом осматривая себя со всех сторон.              Изменилась не только одежда. Её руки, тело и даже волосы – всё обрело однотонный, красный оттенок.              Брюнетка шагнула обратно на поляну – и всё стало прежним.              — Хм.              Руби увлеклась этим странным эффектом. Раз за разом шагала под крону красного дерева, а чуть позже возвращалась на поляну, наблюдая за резким изменением цветов.              Но некоторое время спустя, стоило ей со схожими целями шагнуть к чёрным деревьям, как прямо у неё на пути вырос цветок.              Яркая, золотая роза – с неё саму размером.              Само собой, деревья тут же были забыты.              Она двинулась ближе, аккуратно дотронувшись до цветка когтем. Потом, осмелев, понюхала бутон. И лишь тогда, поняв, что агрессии тот не проявляет, решилась на главное: повернула голову вертикально, и, открыв рот, приблизилась к стеблю.              В тот же миг ей в нос ударила искра.              — Ай! — дёрнулась Руби, со слезами на глазах шлёпнувшись на землю, — За что?!              Цветок, как ни странно, не ответил.              Впрочем, обида вскоре была забыта; ведь под ним засветился корень. Ярким, золотым цветом – и видно его было прямо сквозь землю. Он уходил дальше; сквозь «синий» сектор, петляя меж деревьями.              Руби моргнула.              Она взглянула на цветок, на скрывающийся в странном лесу корень, а после снова на цветок.              — …Ты хочешь, чтобы я пошла туда? — сделала она единственный, как ей казалось, логичный вывод.              И цветок качнулся.              — О, — выдохнула Руби, навострив ушки, — Правда?!              Он качнулся снова – и ей показалось, что в этот раз «кивок» был несколько дёрганным.              Но она не обратила на это внимания.              — Хорошо! — улыбнулась та, вскакивая на ноги, — Я пойду!              В конце концов – если в сказочном лесу цветок просил вас пойти в неизвестное место, следуя за ярким, светящимся корнем, то вы просто шли.              Не было нужды в лишних вопросах.              Так Руби Роуз, мудро кивнув своим мыслям, и шагнула под кроны «синих» деревьев. Корень петлял между стволами, и не думая где-то останавливаться – а она маршировала прямо по нему, с интересом оглядываясь по сторонам.              Лес был красив. Птицы, животные и даже насекомые разительно отличались от тех, кого она видела на Ремнанте; а их неестественно синий окрас лишь добавлял увиденному изюминки.              Само собой, она часто отвлекалась.              Хотя ей всё же хватило концентрации на пятнадцать минут безукоризненного следования за корнем – и лишь по прошествии этого времени она не выдержала.              Причиной чему послужил красивый вьюн.              Он был изящен, его листья имели форму звёзд – а стебель был достаточно толстым, чтобы не порваться от случайного движения. Всё это вкупе и заставило её сойти с маршрута, двинувшись к замеченной диковинке.              Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, первым делом она осторожно потрогала его лапой. И лишь убедившись, что тот не делает ничего предосудительного, приблизила лицо, понюхав.              Запах оказался довольно приятным.              Не таким, какой заставил бы её попытаться сожрать столь забавное растение – а таким, какой хотелось иметь при себе.              Руби задумалась.              Сорвать вьюн было первой мыслью, посетившей её голову; но, если бы он засох, она осталась бы без своей «добычи».              — М-м-м, — промычала та, склонив голову набок, — Что же делать-то…              И в этот миг сбоку от неё вновь выросла золотая роза. Она моргнула, с любопытством разглядывая второе пришествие цветка – но тот, как оказалось, пришёл отнюдь не с миром.              Ведь секунду спустя в неё вновь ударила искра.              — Ой! — дёрнулась Руби, отскочив назад, — Да за что?!              Роза качнулась – и под ней мигнул корень, недвусмысленно намекая на необходимость продолжить путешествие.              — Я хочу вьюн! — сложила та руки на груди, и не думая никуда идти, — Он мне понравился!              Вновь сверкнула искра – но в этот раз девушка была наготове. Она тут же распалась облаком лепестков, появляясь в двух метрах сбоку.              И показала наглому цветку язык.              Тот сверкнул. Она не знала почему, но в этот раз тот выглядел странно раздражённым.              Он дёрнул листьями – и послал яркий луч, резко отсёкший часть вьюна. Мгновение, и опадающая часть обволакивается золотыми искрами, сворачивается в обруч – после чего появляется на голове Руби.              А та только и успела, что хлопнуть глазами.              — Оу, — секунду спустя подняла она взгляд, стараясь рассмотреть новое украшение, — Спасибо, мистер цветок!              Тот угрожающе покачнулся – и она, правильно истолковав посыл, с улыбкой кивнула.              — Только… он же не завянет, да? — с надеждой поинтересовалась Руби, шагнув к корню.              Роза отрицательно качнула бутоном.              — Хорошо!              Так она и вернулась к прерванному занятию, вновь зашагав по волшебному лесу.              Странные диковинки всё так же приковывали её внимание – но ни одна из них, к молчаливому счастью цветка, не заставила ту вновь сойти с дистанции. Не случилось этого и тогда, когда они покинули Синий Лес – хотя скорость ходьбы определённо замедлилась.              И вот, некоторое время спустя, корень оборвался.              Конечной точкой пути оказалось большое, громоздкое дерево. Оно легко обгоняло окружавших себя собратьев по росту минимум вдвое, а ветви раскинулись на десятки метров в стороны, создавая под собой объёмную тень.              Красивое, живописное место, идеально подходящее для отдыха… но это абсолютно не заинтересовало Руби.              Она лишь окинула пейзаж равнодушным взглядом, практически сразу сконцентрировавшись на своём гиде.              — Миленько. Так… я могу идти?              Но тот лишь яростно сверкнул, бросив золотой луч куда-то вверх.              Она инстинктивно проследила за ним взглядом – и то, на что наткнулась пара неоновых глаз, намертво приковало её внимание.              Ведь там был золотой лист.              Красивый, необычный, интересный.              Руби с трудом оторвала от него взгляд, вновь переведя тот к замершей рядом розе.              — Я должна его достать?              Та качнулась, безмолвно отвечая на заданный вопрос.              А больше девушке ничего было и не нужно.              Она растянула губы в предвкушающей улыбке – и, предварительно прижавшись к земле, прыгнула вверх. Когти воткнулись в ствол – и она грациозно скользнула к своей добыче.              Пять жалких секунд, и та оказалась на месте, неоново-синим росчерком пронёсшись по стволу.              Где и замерла, свесившись вниз головой рядом со своей целью.              Она взглянула на лист, потом на розу под собой – и снова на лист. А мгновение спустя усмехнулась.              «Не успеет»              Она резко двинулась, хватая лапой золотую штуку – и тут же запихнула ту себе в рот, не отрывая взгляда от розы.              Однако мысли о странном цветке мгновенно покинули её голову, стоило лишь лакомству коснуться языка. Это оказалось буквально самым вкусным, что она когда-либо пробовала; проигрывало даже печенье.              Она зажмурилась, ещё больше фокусируясь на ощущениях.              Удовольствие коснулось не только вкусовых рецепторов. Мягкое, приятное тепло разлилось по всему телу, а ноздри наполнил божественный аромат.              Прошло довольно много времени перед тем, как ей удалось взять себя в руки.              Стоило же Руби вернуться в реальность, открыв глаза – как перед собой она увидела знакомый цветок.              А себя, к собственному удивлению, обнаружила уже на земле.              — …Я что, упала? — моргнула она, взглянув на подозрительно пассивного гида.              Тот утвердительно качнул бутоном.              — Это всё твоя вина.              Цветок не отреагировал на обвинение; лишь остался безучастно стоять на одном месте, ожидая её действий.              А вот Руби призадумалась.              Ей чертовски понравился вкус того странного листка; и, если её растительный приятель просто хотел от него избавиться… Тогда имело смысл попытать удачу.              — Отведёшь меня к следующему?              Тот с готовностью сверкнул – и мгновение спустя под ним вновь появился указующий корень.              — Отлично! — не смогла сдержать энтузиазма Руби, с готовностью вскочив на ноги, — Вперёд, к вкусняшкам!              Роза исчезла – а обладательница неоновых ушек с удвоенной скоростью двинулась вперёд, уже ощущая божественный вкус на языке.              …Или это было послевкусие?              Но, так или иначе, новый виток пути не занял у неё много времени. Она не отвлекалась ни на попытки поймать какую-нибудь зверушку, ни на забавного вида растения – лишь шла вперёд, не отрывая глаз от корня.              Так, по прошествии десяти минут, перед ней вновь раскинулось громоздкое дерево.              В этот раз, однако, то оказалось на одном краю поляны – в то время как на противоположном росло точно такое же.              И на вершине обоих висела ветвь с парой-тройкой золотых листков.              Глаза Руби загорелись предвкушением.              Она не стала тянуть, спрашивая у цветка детали – просто рванула вперёд, за жалкие секунды оказываясь на вершине ближайшего растительного гиганта. Но, окинув ветку с лакомством задумчивым взглядом, не стала есть всё сразу.              Ведь в голове у неё промелькнула гениальная идея:              — …А что, если сделать из вас чай, м?              Таким образом и решилась судьба волшебных, светящихся листьев. Руби сорвала их с ветки – после чего запихнула за пазуху, спрыгивая вниз.              Цветок не стал как-либо реагировать на её действия – потому она решила, что тот совершенно не против.              Из-за чего, минуту спустя, количество листьев в её запасах удвоилось.              — Хе-хе, — усмехнулась брюнетка, спрыгивая со второго дерева, — Волшебный чай~.              Ей не терпелось вернуться на Ремнант, приступив к очередному кулинарному эксперименту – но и про своего гида она не забыла. Тот привёл её к очень занимательным вещицам, а потому она решила вернуться, посмотрев, не хочет ли он показать ей что-нибудь ещё.              Или, может, подарить, учитывая опыт с красивым венком, украшающим её голову.              Она двинулась к нему так же, как и раньше – уверенно и целеустремлённо. Однако кое-чего всё же не учла.              Ведь в лесу стоило смотреть под ноги.              Ей оставалось до золотой розы жалкие десять шагов, когда она почувствовала укол. Это было не так уж и больно – но довольно неожиданно.              — Ай!              Руби вздрогнула, посмотрев вниз. Пара неоновых глаз сощурилась, выцепив в неестественно яркой траве столь же неестественной окраски змейку. Та и стала причиной её неудобств, вонзив клыки в голень.              Хотя не то, чтобы у неё не было причин для агрессии – ведь на хвосте у чешуйчатой стоял ботинок.              — Пусти! — потребовала девушка, легонько стукнув наглое создание по голове.              Но та не спешила разжимать челюстей, лишь следя за своей обидчицей изумрудными глазами.              Брюнетка склонила голову набок, приподняв ногу.              Змея держалась.              Руби встряхнула.              Рептилия дёрнулась, но не отпустила.              Укушенная моргнула. Странная змея ей не мешала – но инстинкты не давали просто так отвести взгляда. Она облизнулась, придвинувшись ближе.              Снова стукнула змею по голове.              Та не отреагировала.              Губы девушки растянулись, обнажая острые зубы. Мгновение, отблеск белых клыков – и змейка разжала челюсти, с неестественно круглыми глазами развернувшись к своему хвосту.              Там её встретила пара неоново-голубых глаз… и жемчужно белые клыки, вцепившиеся в чешуйчатый хвост.              Змейка всхлипнула.              Руби удивлённо распахнула глаза.              — Фт-х… подожди, что? — выплюнула она хвост, уже иначе взглянув на столь необычное создание.              Но та не обращала на неё совершенно никакого внимания.              На её глазках навернулись слёзы, и та, лизнув раненную часть тела, обиженно свернулась в клубок, спрятав голову.              Так брюнетка и осталась наедине с чешуйчатым кругом, из недр которого изредка раздавалось странно напоминающее всхлипы шипение.              Она не знала, что делать в такой ситуации – а потому лишь потянулась к ранимой рептилии, бережно ту погладив.              — Прости меня, мисс змейка, — повинилась она, присев рядом, — Я не хотела…              Та высунула голову наружу, с мокрой от слёз мордочкой что-то прошипела – и спряталась обратно.              «Не поверила»              Руби шмыгнула носом. Ей было жаль бедное создание, и она определённо не могла бросить ту в этом состоянии одну.              Она протянула руки вперёд, осторожно подняла змейку – и, прижав к груди, встала.              Где и замерла, подобно истукану.              «Мне… её жаль?»              Брюнетка нахмурилась, сосредоточившись на этом чувстве. Ещё день назад внутри неё было лишь любопытство, но сейчас… Сейчас тем, что она ощутила, определённо была жалость.              Пусть и куда менее выраженная, чем стоило бы.              Она не двигалась, стараясь понять, что изменилось. Искала причину того, что одно из утерянных чувств вернулось. Змейка тоже не была забыта, получая успокаивающие поглаживания – но большую часть мыслей Руби всё же занимало собственное состояние.              И вскоре она пришла к единственному более-менее логичному выводу.              Золотой лист.              Она не сделала ничего, что могло бы изменить ситуацию – а потому наиболее вероятным источником изменений был именно он.              Ну, он – и тот, кто привёл её к этой волшебной штуке.              Золотой цветок-гид.              К нему Руби и шагнула. Она осмотрела своего сопровождающего новым, оценивающим взглядом; но тот лишь неподвижно стоял на одном месте, не спеша идти на контакт.              — Это из-за тебя, да? — прямо спросила она, склонив голову набок, — Ты знал, зачем я здесь. И помогал. Почему?              Тот утвердительно качнул бутоном, отвечая на первый вопрос – но после этого замер, неспособный на более детальный разговор.              Брюнетка нетерпеливо нахмурилась.              Ей было интересно, что происходит – и она хотела нормальных ответов. Цветок же мог отвечать лишь «да» или «нет».              К счастью, тот понял суть проблемы.              Он мигнул – и распался на множество искр, которые, мгновение спустя, собрались в светящийся овал. Его внутренняя часть подёрнулось дымкой, и, практически сразу, вернулась в норму.              Но там больше не было того леса, что окружал её прямо сейчас.              С другой стороны находилось пространство, заполненное яркими звёздами. Оно раскинулось повсюду; не было ни земли, ни неба.              А в центре этого всего, прямо рядом с порталом, стояла странная, но явственно женская, фигура. Это был механический скелет, примерно вдвое выше самой Руби – и он, сложив руки на груди, терпеливо ждал.              Брюнетка тут же шагнула вперёд, оказываясь с ним нос к носу.              — Ух ты! — восхищённо выдохнула она, принявшись крутиться вокруг незнакомки, — Выглядишь… интересно! Ты робот-скелет, или скелет-робот?              — Я – Кузнец, — с улыбкой отозвалось создание, — И я хотела обсудить с тобой, Любопытный Кот, твою судьбу.              На этих словах весь энтузиазм Руби мгновенно испарился.              — Фу, «судьба», — сморщилась она, — Не хочу говорить о судьбе! Судьба – это скучно!              — …Ты уверен? — несколько секунд спустя уточнила Кузнец, — Это важно. Не стоит так легкомысленно…              — Уверена! — прервала её брюнетка, ещё больше скривившись, — И я не Любопытный Кот! Я Руби Роуз!              Скелет замолчал, задумчиво уставившись в ответ. Он не сменил позы, не показал и малейшей капли раздражения – лишь смотрел, оценивая свою гостью.              И несколько минут спустя, когда девушка уже начала нетерпеливо крутиться на месте, ища поблизости что-нибудь, чем можно себя занять, он отмер.              — …Понятно, — кивнула фигура, расслабленно опустив руки, — Ты не готова, Руби Роуз.              — Да! — тут же подтвердила та, вскинув руку вверх. Впрочем, секунду спустя она опомнилась, поняв, что не знает, к чему именно «не готова», — Наверное. В любом случае, я могу пойти домой? Тут ску-у-у-учно!              Кузнец вновь тепло улыбнулась.              — Конечно. Ты вольна идти тогда, когда захочешь.              Руби с готовностью сконцентрировалась, покрепче обнимая змейку. Она не собиралась ждать; если её отпускали из скучного места – она уходила.              Но ничего не произошло.              Она стояла там же, где и была. Никакого облака лепестков или знакомого «притяжения» – ни-че-го.              Было чувство, что ей что-то мешает. Словно между ней и Ремнантом появилась стена, за которую невозможно проникнуть.              Однако страха не было – было лишь любопытство.              — Я позволю тебе вернуться сюда ещё один раз, — произнесла Кузнец, привлекая к себе внимание недоумённо моргающей брюнетки. Она протянула ей синюю сферу, — Возьми это. И возвращайся тогда, когда почувствуешь, что готова.              Жаль только, что та ничего не расслышала.              — О… ладно, — мудро кивнула она, выхватывая у фигуры синий шар, — Спасибо, мистер скелет!              С этими словами она, в одной руке удерживая подарок, а другой нежно прижимая к себе змейку, снова сконцентрировалась.              И в этот раз у неё получилось.              Вспышка, облако красно-синих лепестков – и вот она уже в квартире Нео, стоит под двумя заспанными взглядами друзей.              А чувство неправильности на краю сознания наконец обрело форму, позволив ей осознать один ужасный факт.              — Я… я забыла свой домик… — мгновенно поникла Руби, расстроено усевшись на пол.