Тайна Фоллера

      — Ну что-ж, Райтер. Вот и наступил ваш звездный час. Сколько ждали этого момента? Лет пять? — Шесть лет и два месяца, если быть точнее… — поправил генерала Арнон. — Пять лет, шесть лет — какая к черту разница. Это очень большой промежуток времени. — Всем нам требовалась должная подготовка и мы… — И вы готовы. — отрезал генерал, бросив взгляд на доклад. — Мне не нужны эти бумажки. Мы уже нарушили все сроки. Арнон почувствовал странное безразличие, исходящее от генерала. Непривычно было наблюдать за столь резкими изменениями в поведении главнокомандующего. — Командование одобрило высадку еще четырех зондов на поверхность. Три из четырех оснащены пульсарами ближнего действия. — сообщил человек в фуражке. — Хмм… Значит поедете не один? — холодно заметил генерал. — Мне было бы спокойнее рядом с «пустышками». — отмахнулся Райтер. — Разумеется… Зонды пустышки сопроводят вас до места и обезопасят периметр. Капсула обратного подъема будет ждать в ближайшем лесу. — сообщил генерал сквозь зубы, перебирая что-то пальцами в правой руке. — Я полагаю, Вы ознакомились с рисками, капитан Райтер? — спросил Арнона генерал. — Да, но… — Я не желаю, чтобы вы все забывали, зачем мы здесь! — обратился Генерал ко всем присутствующим на мостике корабля. Ударив по столу рукой, он гневно посмотрел на каждого и удалился прочь.       В воздухе повисло молчание. Арнон собрал в кучу развернутый заранее доклад, который тщательно готовил для генерала. В мыслях он уже был в грузовом отсеке, где хранилось главное доказательство того, с чем придется столкнуться там, на поверхности планеты. Схватив документы, капитан сошел с мостика и направился в сторону своей каюты. Просторные коридоры этого корабля создавали ощущение, что человек, блуждающий по ним, находился не в космосе, а на поверхности земли в каком-нибудь складском помещении. Освещение было ярким, казалось, светился каждый элемент обшивки.       Добравшись до каюты и отворив дверь отпечатком пальца, Арнон бросил документы на кушетку и собирался уже закрыть за собой дверь, как вдруг заметил странный силуэт в отражении напротив. Это было его отражение, но выглядело оно иначе. Вздрогнув, Арнон захлопнул дверь своей каюты. С того дня, как на корабль доставили чудище и поместили в грузовом отсеке, весь экипаж чувствовал себя увязшим, втянутым в непонятную игру, на исход которой никто не в силах был повлиять. Мысли Арнона унесли его на родную планету, к Виви. Маленькая девочка стояла на берегу красивого моря, излучая доброту и нежность. Её взгляд был полон безмятежности, напоминая о тех мирных временах прошлого.       — Виви! — позвал он девочку.       Легкими шажками, словно пёрышко, девочка подплыла к Арнону, улыбаясь и обнимая своего папу.       — Когда же ты вернешься домой, папочка? — нежно спросила Виви.       — Я вернусь, когда закончу с работой, моя милая, — ответил ей Арнон. Ком в горле застрял камнем, затруднив дыхание. Глаза увлажнились.       — Я буду ждать тебя. Каждый день буду смотреть в небо. Обещаю дважды, — сказала Виви и погладила папу по голове, лаская его волосы.       — Ах, милая моя Виви… Я уже скучаю по тебе, — с трудом произнес Арнон. — Это последний раз, детка. Обещаю дважды.       — Виви! Беги домой. Папе уже пора в путь, — холодно сказала Патриция.              Виви поцеловала папу в щечку, обняла и побежала в дом. Мама девочки стояла на крыльце, размышляя о чем-то, и хмурилась. Арнон медленно поднялся на ноги и подошел к ней.       — Неужели ты думаешь, что сдержишь свои обещания? — грубо спросила она.       — Да, — уверенно ответил Арнон.       — Ты снова врешь! — перешла на крик Патриция. — Ты разрушил нашу семью! Ты думаешь, что появишься на пороге этого дома и всё будет, как прежде?       — Я делаю это ради неё, ради тебя.       — А вот и нет! Тебе нравится быть там. Ты одержим этой планетой. Ты готов на всё, лишь бы снова увидеть её!              Арнон молчаливо смотрел и понимал, что её слова — чистая правда. Он не был уверен, когда именно появится дома, и это его удручало. Ему действительно нравилось находится вблизи неизведанного. Быть частью этой большой миссии. Вернувшись домой после первого полёта, Арнон осознал, что нанёс уже непоправимый урон своей семье. Остатки любви, связывавшие его с Патрицией, улетучились, оставив лишь зависимые отношения между двумя. Виви была единственным связующим звеном в их жизни, а его неизбежный полёт — палачом, занёсшим меч. Игра Арнона продолжалась, и он был рад этому.              Прозвенел еле слышный звонок, сигнализирующий об ужине. Арнон поправил свой спецкостюм и вышел из каюты. Главную столовую заполонил экипаж. Столики в столовой были расположены без всякой закономерности для того, чтобы экипажу не наскучивало однообразие. Так же хаотично были расставлены высокие фикусы в горшках, с настоящей почвой, что создавало атмосферу обычной жизни. Вдоль стен величественно нависал второй этаж, который был усыпан мягкой мебелью, маленькими столиками и фикусами поменьше. Здесь экипаж мог расслабиться после приёма пищи и поиграть в настольные игры за чашечкой свежесваренного кофе. На стенах корабля красовались голограммы вечерних огней города, которые усиливали чувство близости с родной планетой у людей, расслабляя их и мотивируя вернуться домой. Пейзажи на голограммах менялись, соответствуя временам суток, и это радовало весь экипаж.       Арнон уселся за свободный столик и вызвал планшет, ткнув пальцем по столу. На поверхности, которая только что была столом, появился черный сенсорный экран, предлагающий варианты доступного ужина своему пользователю. Выбрав нужное ему блюдо, капитан терпеливо ждал, рассматривая варианты напитков и десертов на том же планшете. Спустя время к нему подъехал полукруглый робот-разносчик, в брюхе у которого была пара-тройка подносов с разной едой. Определив свой поднос, Арнон вытащил его и положил перед собой. Еда была свежей и пахла мягким ароматом томатов и базилика. Закончив с ней и небольшим десертом, он поднялся на второй ярус столовой, прихватив с собой кофе. Выбрав свободный диванчик, он принялся рассматривать людей на нижнем этаже.              — Высматриваешь, с кем бы отправиться в эту дыру? — спросил его высокий мужчина, присев рядом с ним.       — Как дела, Артур? — спросил Арнон.       — Да всё так же: пичкаем его тяжелыми препаратами для того, чтобы избежать сюрпризов. Не хотели бы взглянуть, капитан Райтер?       — У меня нет доступа.       — Брось. У капитана судна нет доступа в грузовой отсек? Ты, наверное, шутишь.       — С тех пор, как он там, доступ есть лишь у вас.       — Я могу провести тебя. Тебе полезно будет знать, с кем будешь иметь дело на Фоллере, — сказал Артур, указав пальцем в пол столовой.       — Ну, если ты настаиваешь, то я взгляну... — неуверенно ответил ему Арнон.       — Я настаиваю. Не каждый день встретишь человека, столь вовлеченного в процесс изучения новой планеты.       — Могу ли я доверять тебе? — с осторожностью в голосе спросил Арнон.       — Ну конечно можешь! Ты чего это? — возмущенно спросил его друг.       — Я думаю что на этом корабле происходит что-то странное. Сам не могу понять как тебе объяснить об этом. — продолжал Арнон.       — Слушаю… Что на уме, капитан? Выкладывай давай.       — Мерген как то странно себя ведет. Да что уж он. Вся команда будто бы на взводе!       — И что из этого? Они хотели прилететь сюда, поковыряться в планете. Вот мы и…       —Да нет, я не об этом… - перебил его Арнон. — Я все думаю, а не зря ли мы затеяли это всё.       — Ты звучишь как безумец. Потратил столько времени и ресурсов на подготовку, и вот мы тут и теперь сомневаешься?       — Я будто не там где должен быть… Сложно объяснить.       — Только посмотри на себя. — возражал Артур, размахивая руками. — Ты здоровенный мужик, способный переломить кости любому на этой посудине из железа. Вдобавок к этому, ты собственноручно создал себе пилотируемых и автономных помощников из стали, способных выдержать колоссальные нагрузки на любой местности. И он не там где должен быть? - с издевкой в голосе подытожил Артур.       — Мне кажется, что «желтые» и бойцы Мергена что-то скрывают от меня. Что-то важное. И это меня беспокоит. — отвечал Арнон, сдерживая желание сжать кружку и выплеснуть все ее содержимое на стол.       — Да брось. Все идет согласно плану. Мы болтаемся на орбите, зонды работают, здоровяк на операционном столе в отключке. Все в норме, разве нет? — нервно спросил Артур, прилизывая свою прическу. — Или ты приуныл из-за Виви?       — Давай мы лучше не будем о ней, хорошо? — спокойным тоном ответил Арнон, мгновенно почувствовав огромный ком, подкатывающий к горлу.       — Так точно, капитан! — громко скандировал Артур приложив прямую ладонь к виску, пытаясь разрядить обстановку.              Двое мужчин закончили со своими напитками, поднялись с дивана и пошли в сторону грузового отсека. Дверь была наглухо закрыта. Казалось, даже дверь шлюза в открытый космос была игрушечной на фоне этой громоздкой раздвижной стены в грузовом отсеке. Отворив ее легким жестом руки, Артур вошел внутрь и позвал друга. Они оказались в просторном помещении. Пол под ногами плавно уходил по склону вниз, а по краям были большие контейнеры, сложенные рядами либо сваленные кучами. Когда друзья медленно спускались вглубь корабля, им открывался вид на сборный полевой ангар величиной до самого потолка трюма. Через окна были видны силуэты людей в медицинских скафандрах, которые активно бегали с одной стороны огороженного места в другую.              — Что же они там делают? — почти шепотом спросил Арнон.       — Мы проводим тесты над ним. Не каждый день попадается существо такого необычного вида.       Артур вошел внутрь ангара, позвав за собой. При входе находился просторный шлюз, который распылил на входящих вещество, уничтожающее бактерии. Надев шлемы на голову и плотно затянув застежки, гости стали дожидаться зеленого огонька на панели управления, сигнализирующего о том, что воздух чист и проход разрешен. Шлюз осветило зеленым светом, и дверь внутрь отворилась. От увиденного у Арнона перехватило дух. Тело огромного чудища лежало ровно по центру площадки. Было очевидно, что вся обстановка была создана прямо на месте появления этого монстра. Конечности сковывали плотные цепи, крепко закрепленные за основание корабля. Кожа напоминала волокна мышц человека, переплетающиеся и связывающие всё тело. Грудь и ноги были покрыты толстым слоем материала, похожего на кость, разрисованную рунами и картинками каких-то существ.       — Ты наверняка задаешься вопросом, как именно он попал на корабль? — вопросительно посмотрел Артур на Арнона.       — По-моему, ты успел рассказать мне лишь первую часть всего процесса, — ответил Арнон, еще не оправившийся от вида неизвестного существа.       — Тогда рассказываю вторую. Пол корабля состоит из множества подвижных плит, способных принять любую форму, если есть давление снизу. Получив доставку из космоса, капсула медленно прижимается к днищу корабля и поднимается наверх, в грузовой отсек, в котором с внутренней стороны на полу вырастает форма того же самого объекта. Как только объект полностью пропадает в нижней части корабля, закрывается внешний слой, тем самым изолируя капсулу где-то между космосом и кораблем, — жестикулируя руками для наглядности продолжал Артур. — После нескольких минут выравнивания давления плиты разъезжаются и груз оказывается внутри корабля.       — Я всегда считал, что мы пользуемся шлюзами, — сказал Арнон.       — Правда, приходится расставлять по местам секции вручную, что отнимает много времени и сил. — игнорируя собеседника, продолжал Артур. — Мы еще в процессе разработки полной автоматизации этого процесса.       — Скажи, а стоило ли это всех приложенных усилий и кредитов?       — Конечно, стоило дорогой друг. Объект уже удивляет своей структурой и энергией. Если долго смотреть или находится рядом, с ума можно сойти, — с ухмылкой на лице продолжал Артур.       — Я вижу твой интерес. Улыбка буквально не сходит с твоего лица. — сказал Арнон, улыбаясь.       — Я просто не могу поверить глазам, да и показатели удивляют.       — Артур, познакомишь меня со своим другом? — появилась рядом рыжеволосая девушка в халате и скафандре.       — Ах, да! Это Сара, моя коллега по работе над Мускулом.       — Приятно познакомиться, — Сара протянула руку Арнону.       — «Мускулом»? — переспросил, недоумевая, Арнон.       — Да, Мускул. Мы называем так нашего подопытного бедолагу. — ответил ему Артур. — Посмотри на него. Он будто весь состоит из мускулов и костей.       — Взаимно, Сара. Я Арнон Райтер, друг Артура. Мы вместе начинали еще с первого полёта.       — Как здорово! Я присоединилась уже во втором. Вас же, капитан, вижу впервые.       — Ну и как проходят ваши исследования? — спросил Сару Арнон.       — О, это потрясающий биологический вид! — с воодушевлением сказала Сара, показав на Мускула. — Внешние биологические данные схожи с нашими. Четыре конечности, голова и даже строение скелета. Пропорции тела равномерны. Как вы думаете, капитан, какая кость в теле человека самая длинная? — спросила Сара.       — Я считаю, что это бедренная кость, — предположил он.       — Всё верно. Она составляет одну четвертую от роста человека. Так вот, у расы "мускулов" бедренная кость равна длине большеберцовой кости, и та, в свою очередь, больше, чем человеческая, в целых два раза! — продолжала Сара. — Только посмотрите, их ноги больше наших раза в два с половиной за счет обильного слоя мышц. И эти выводы основываются лишь на первом пойманном "мускуле". Он может быть выше или ниже среднего роста своих сородичей. Получаем ответ на один вопрос, тут же возникает второй, и так продолжается постоянно, — развела руками Сара.       — А что если он пробудится? — спросил Арнон Сару.       — Что ж, эти вопросы задавай генералу Мергену. Мы лишь кучка ученых, выполняющих свою работу. — ответил Арнону Артур.             — Мы погрузили его в искусственную кому седативными препаратами. Я посчитала данный метод самым гуманным из всех предложенных советом. Скажу честно, мы пытались ампутировать его правую ногу, но нам это не удалось.       — Вы пытались отрубить ему ногу? — возмущенно спросил Арнон.       — Исключительно в научных целях. — парировала Сара.       — Вы говорите о гуманности, но разве это гуманно с вашей стороны?       — Это необходимо.              Сара раздраженно шагнула в сторону чудовища. Подняв с медицинского столика хирургическую пилу, она поднесла её Арнону. Зубья у пилы отсутствовали.       — Взгляните, пила стала гладкой, словно нож для масла. Мы заметили неладное еще при рентгеновском снимке. Кости Мускула будто бы светились изнутри. Такое происходит, когда рентгеновское излучение поглощается костной тканью. Если кратко, лучевая плотность его костей в тысячи раз превышает таковую у человеческой кости, хотя масса остаётся сопоставимой. Это ошеломляет нас и пугает еще больше.       — Лови, — сказал Артур, бросив что-то тяжелое в руки Арнона.       — Что это?       — Это тебе на память о нашей успешной миссии. Эта штука болталась у него на шее, когда он оказался на борту. Мы прогнали её по сканерам, но, увы, ничего. Кусок металлолома да и только.       — Ты уверен?       — Забирай, ты все равно пойдешь к ним в гости. Быть может, в их чертовом логове эта штука проявит себя. Кто знает... — ответил Артур, пожав плечами.       Рассмотрев только что полученный подарок в руке, Арнон удивился его правильным формам. Тонкая кость, словно нить, сплетенная в тугую косу, у основания которой висел небольшой амулет полукруглой формы. Один край амулета был сколот, как будто он пережил падение или давний бой. В нем ощущалось нечто древнее и значимое: словно он хранил чью-то тайну или силу, утраченную века назад.              Арнон перевёл взгляд на Мускула. Тот лежал на спине, вытянув конечности, его тело бросало огромную тень. Большая часть лица была скрыта за маской с трубками, по которым, видимо, поступало седативное вещество. К всеобщему удивлению присутствующих, медицинские приборы, к которым был подключен Мускул, начали издавать учащенные звуки. Ученые в халатах, недоумевая, принялись выяснять причину сбоя аппаратуры. Арнон, впившись взглядом в лицо чудовища, увидел огромные глаза, глядевшие в его сторону.              — Он очнулся! — крикнул Артур. — Не дайте ему освободиться!              Двое крепких парней упали на «руки» чудища, в надежде удержать их. Перехватив цепь, сковывающую правую верхнюю конечность, Мускул потянул за нее и вырвал с корнем, будто сорняк, торчавший из прошивки корабля, попутно раздавив тело бросившегося держать «руку» человека. Вырвав вторую, Мускул принялся колотить по цепям, сдерживающим его остальные конечности, сбивая с ног людей. Воцарился хаос. Ученые, игнорируя шлюз безопасного выхода, выбирались из помещения, прорезая себе путь наружу.       — Спасай себя и Сару! Позаботься о ней! — крикнул Артур другу, бросив ему пилу.              Кивнув, Арнон огляделся в поисках Сары. К его несчастью, скафандры на головах ученых и их халаты были одинаковыми. Всеобщая паника только затрудняла поиски. Сломав пилу пополам, Арнон яростно разрезал стенки тента и выбрался наружу, в надежде найти Сару там. Крики людей разносились эхом по всему грузовому отсеку. Оказавшись снаружи, Арнон побежал наверх, к двери. Спотыкаясь, он оглянулся и заметил Сару, только что покинувшую ангар. Позади неё монстр вытянулся во весь рост, закрывая своей огромной тушей всё пространство вокруг. Сара, потеряв контроль над собой, упала на пол корабля, прижав свои ладони к скафандру. Развернувшись, Арнон поспешил на помощь.       Спускаясь, он уже не надеялся вернутся живым, ведь чудовище было лишь в нескольких метрах от него. Схватив Сару под локоть, он аккуратно поднял девушку и потащил прочь, стараясь не повредить её скафандр. Потолок ангара упал и создал помеху монстру, и тот лишь крутился на месте, в надежде выбраться из этой ловушки. Добравшись до верха грузового отсека, Сара и Арнон спрятались за контейнерами с провизией. Дверь грузового отсека резко разъехалась, и в проём вошла группа вооруженных солдат в скафандрах и спецформе, во главе с Генералом Мергеном. Солдаты заняли периметр, а Мерген подошел к Саре и Арнону.       — Доложите мне обстановку внутри, капитан, — обратился к Арнону генерал.       — Он вырвал все цепи! Убил как минимум одного, есть пострадавшие, — обеспокоенно ответил Арнон.       — Вас понял, достаточно. Выбрасывайте его, — резко обратился генерал к солдатам.       — Постойте! Там же люди! Вы не можете! — кричала Сара, но крики людей внизу заглушили ее голос.              Один из солдат открыл крышку управления люками, выбрал нужный сектор и запустил процесс экстренного сброса груза в космос. Платформа, на которой стоял монстр, начала движение в сторону. Недавняя лаборатория на этот момент напоминала кровавое месиво а посередине стоял Мускул, основательно запутавшийся в материи. В потоках воздуха, высвобождающегося из-за перепада давления в грузовом отсеке, было видно, как тент ангара со всем его содержимым вылетает наружу, будто невидимая рука откуда-то извне тянет всё это. Выжившие пустились бежать вверх по платформе. Как только последний фрагмент тента исчез из вида, внешний слой обшивки моментально закупорил брешь, образованную в корабле в результате сброса. Наступила тишина. Корабль пускал все силы на восстановление разгерметизации. Арнон привстал и поднял за собой Сару.       — Воздух чист, снимайте скафандры, — отдал приказ генерал.       Остальные выжившие, стянув скафандры, упали на пол, в ожидании медицинской бригады.       — Вы убили их, — прошипела Сара, обращаясь к генералу.       — Их убило чудище. Я действовал согласно протоколу безопасности и спас ваши жизни, — отрезал генерал.