In Pale Blood

В обеих своих ныне активных временных линиях Томас Калвер курировал одну из трёх полевых баз СКП, развернутых в треугольник шириной пять миль вокруг проклятой больницы Тейлор Эберт. Он всё ещё не понимал, как она это сделала, но бесконечные коридоры были непроходимы. Ни один из людей, которых он посылал внутрь, не вернулся — и он перестал тратить временные линии на пустые попытки. СКП и Протекторат, не сговариваясь, пришли к тому же выводу. Охотник сама предупредила — не входить. Анализ её речи тинкертехом показал: она не врала. Чтобы пробить оборону, нужно было стереть весь госпиталь с лица земли. У Томаса не было способа. Да и желания — тоже. Ну, и он был уверен, что у неё есть путь наружу. Он не собирался снова иметь с этим дело, если только в этом не возникнет крайняя необходимость. Ему было интересно другое — удастся ли Империи вытащить её на свет. Охотник выйдет ради спасения невинных… или просто решит, что удобнее собрать всех врагов в одном месте и закончить быстро? Чтобы свести к минимуму шанс, что Охотник почувствует их, полевые посты наблюдения не располагали в прямой видимостью больницы. Вместо этого Оружейник предоставил несколько микрокамер высокого разрешения. Меньше дюйма в длину и замаскированные под тараканов — СКП надеялись, что технику не обнаружат. Тем не менее камеры стояли в нескольких сотнях ярдов от эпицентра событий. К тому же Дракон одолжила им высотный дрон с впечатляющим телескопическим объективом. Его не боялись потерять. Даже тинкертех-оружие вряд ли смогло бы его сбить, да и Охотник уже и так знала, что за ней наблюдают. — У нас визуальный контакт с Империей, — доложил один из агентов. Томас наклонился вперёд, чтобы рассмотреть процесс. — Всего триста сорок один противник. Впечатляет. — Что по их паралюдям? — спросил Томас. — Опознано восемь известных паралюдей. Виктора и Цикады не наблюдаем. Это лишь добавляло веса теории Эмили — что Охотник убила их и забрала тела. Это совпадало с неизвестными образцами крови, найденными на местах первых двух расправ. И с отчётами его осведомителя: Кайзер скрывал убийство своих паралюдей, не обращаясь за помощью ни к Гессельшафту, ни к Херренсам. В одной из линий Томас отдал зашифрованную команду снайперу занять позицию. Вооружённый баллистической винтовкой тинкертех с системой наведения, купленной у "Ящика Игрушек", наёмник должен был попасть в цель почти с двух миль. Томас не обязательно собирался сохранять эту линию, но данные нужно было собрать. В последний раз, когда он проводил этот тест, Тейлор Эберт ещё можно было убить метким выстрелом в голову. Он хотел убедиться, что это всё ещё так. — Собаки Адской Гончей заметили разведчиков Империи, — доложил другой агент. Томас услышал протяжный вой, разносящийся ветром. Посмотрим, на что ты действительно способна, Охотник. Будет приятно, хоть раз, посмотреть, как она убивает не его людей. Даже… умиротворительно. Никто другой не знал, на какую чудовищную жестокость она способна, если её по-настоящему разозлить. Томас знал. Он знал все её способы — как именно она приносит смерть врагам. Он не особо верил, что кто-то из Империи выживет. Тейлор Эберт уже не раз вырезала целые группы его наёмников, доказав, что числом её не взять. Но всё же… посмотреть стоило. — Видим Охотника. Она вышла на крышу больницы, камера А2, — доложил агент. Время для шоу. К сожалению, дроны и камеры не имели микрофонов — после того, как с ними случились технические проблемы, с которыми столкнулись Скорость и Наручник во время выступления Охотника. К счастью, микрофоны и не требовались. Даже на расстоянии в несколько миль её неестественный, нечеловеческий голос отзывался где-то внутри. — Я не боюсь твоего суда, Кайзер. Твои отравленные слова здесь не действуют. Сегодня мы говорим только на языке насилия и смерти. Томас вздрогнул. Он уже слышал этот голос раньше, но никогда — в обеих линиях сразу. Ни тогда, когда у него не было возможности отменить то, что привлекло её внимание. По крайней мере, в этот раз оно было направлено на Кайзера. Томас почти пожалел его. А потом началась музыка. Что за чёрт? Неземной хор плыл по ветру, касаясь краёв сознания. Он надеялся, что Эмили не заставит всех проходить протокол Властелин/Скрытник просто за то, что они слышали эту мелодию. На мониторах Охотник парила в воздухе перед бойцами Империи, не обращая внимания на шквал огня из сотен автоматов. Обычное дело, по опыту Томаса. Вот только звёзды — не были обычным делом. — Сэр, вы это видите? — спросил оператор дрона. — Да, — ответил Томас глухо. Хотя он уже не смотрел на экраны. Ему и не нужно было. Агенты повернули головы, следуя за его взглядом — туда, где над Доками поднималась спиральная башня из серебряных звёзд. Даже за много миль она была достаточно видна. Ослепительный свет ронял резкие тени вокруг. — Что за херня… — прошептал один из агентов. Потом башня рухнула. И Империя пала. Томас лениво переводил взгляд с одного экрана на другой. Смотреть было не обязательно. Он уже видел это — разными способами. Тейлор Эберт вырезала их, как животных. У них не было ни малейшего шанса. Голос прорезался сквозь общий канал связи: — Оружейник выдвигается для контакта. Директор подтвердил приказ: не вмешиваться, не вступать в бой. Если Охотник станет враждебной — задействовать силы Протекторатa. Охотник приземлилась на крышу напротив Оружейника. Он, разумеется, не был оснащён аудиосистемой — по той же причине, что и дроны. И это была единственная причина, по которой вообще послали живого человека. Самое время. Если всё пройдёт удачно — можно будет наблюдать последствия. А Эмили потом разбираться, если он решит оставить эту линию. В одной из линий Томас отдал приказ: ликвидировать Тейлор Эберт. На трёх экранах он видел, как бронебойная пуля снайпера врезается ей в висок. И с трёх разных ракурсов — как она отскакивает от её черепа. Она даже протянула руку и небрежно поймала свою шляпу, прежде чем та упала на землю. Томас выругался и дал волю раздражению — застрелив остальных агентов в наблюдательном посту. Когда звёзды вновь начали падать, он сбросил эту линию. В той, где он просто наблюдал за спокойным разговором Оружейника с Охотником, Томас сжал кулаки. Он опоздал. Тейлор Эберт, похоже, больше нельзя было убить удобным способом. И он всё ещё не нашёл способа её контролировать. Придётся искать что-то… более экзотическое. Она пока не охотилась на него. Но существование ещё одной силы, способной разрушить все его планы, было неприемлемым в долгосрочной перспективе. Её придётся уничтожить. Он просто ещё не знал — как.

***

Эмма всё ещё не спала по ночам. Психиатры, которых наняли её родители, высказывали каждый свою версию. Но ей было всё равно. Какая разница? Что теперь вообще имеет значение? Внутри — только пустота. Глубокая, глухая. Сквозь незадёрнутое окно пробивался странный, чуждый свет. Она больше не могла заставить себя задернуть шторы. Лунное сияние было… успокаивающим. А может… Может, ей снова удастся увидеть тень Охотника. Свет звал её, и она, дрожа, поднялась с кровати. Эмма улыбнулась, глядя на серебряные звёзды, спиралью закрученные на севере. Такая прекрасная галактика, танцующая вокруг полной луны. Величественная. И пугающая. Прямо как сама Охотник. Это я сделала. От этой мысли стало чуть легче. Чуть теплее внутри. Зная, что с Тейлор всё хорошо.

***

Нахмуренный взгляд Эмили в тусклом свете множества мониторов казался ещё мрачнее обычного. Давно за полночь. Большинство офисных сотрудников штаба СКП разошлись. Полевые агенты всё ещё присылали сводки, у неё в телефоне висело несколько открытых линий. Теперь, правда, сообщать было уже почти нечего. На одном экране — запись с нескольких камер и дрона. На другом — прямой эфир: Охотник и Адская Гончая собирают тела своих жертв. Порой по частям. Непросто было просто сидеть и смотреть, но запись ей нужна. Любые доказательства, чтобы зафиксировать Охотника как ту угрозу, которой она и является. Задним числом — всё было очевидно. Охотник охотится на паралюдей, чтобы копировать их силы — какая-то извращённая, био-технарская смесь Мясника и Королевы Фей. Неважно, как она это делает. Важно, что делает. Световая сила Стрелок/Эпицентр — от Чистоты. Воздушная сила Стрелок/Движок — от Штормтигра. Звуковая сила Мастера/Эпицентр— от Цикады. Умник — от Виктора. Где-то она приобрела и силу бугая, раз уж она так легко пережила удар Блицкрига и призраков Крестоносца. Либо это какой-то иной технарский апгрейд. А короткая телепортация… Они Ли, насколько Эмили помнила, был жив. Она мысленно пробежалась по возможным целям. Руна не подходила. Эмили не знала, что именно Охотник взяла у неё, но вряд ли это временная бестелесность. Призрачный Сталкер. София Хесс исчезла сразу после одной из резней Охотника. Слишком уж удобное совпадение теперь, когда стало ясно, что она ищет. Цепочка событий более чем правдоподобна. Каким-то образом Охотник и Призрачный Сталкер пересеклись вне стандартного патруля Стража. Хесс была склонна к импульсивным решениям, а Охотник к безрассудным убийствам, у которой был прямой интерес в "сборе" паралюдской крови. После того, как Эмили увидела, как та уничтожила Империю, неудивительно, что Призрачный Сталкер проиграла. Эмили не знала, что ей делать с этой информацией даже в случае, если удастся это доказать. Это ударит по репутации Охотника и подорвёт заверения, что она не тронет героев, но у Эмили было стойкое ощущение: даже если они всё обнародуют, ей будет плевать. Срыв перемирия выгоднее Охотнику, чем СКП. Ей нужна новая кровь, и только странно искривлённая мораль мешает ей «собирать» её с героев. За исключением Призрачного Сталкера, но это, скорее всего, исключение. Охотник не пыталась убить Наручника или Оружейника, хотя было более чем ясно, что она могла. Империя держалась лишь потому, что их кейпы были слишком сильны для прямого разгрома силами Протектората. В противном случае они оказались бы беззащитны перед атакой со стороны Лунга, не говоря уже о Гезельшафте. У местной СКП и Протектората просто не было достаточного количества людей, чтобы сокрушить Империю напрямую. И всё же — они пали. Убиты одним кейпом. А Эмили теперь расхлёбывать последствия. Однако новый статус-кво не обязательно был хуже. Просто… потенциально более разрушительным, если посыплется. С одной стороны — Лунг и AПП. Один монстр с толпой обычных бойцов вокруг и поддержкой в лице Они Ли. С другой — Охотник и звери Адской Гончей. Технарь, ворующий силы и склонный к убийствам. Либо Лунг попадется в ту же ловушку, что и Кайзер, и пойдет на ее больницу, либо в обозримом будущем они проведут время, медленно уничтожая друг друга. Тем временем Эмили сделает всё, чтобы не дать ситуации скатиться. Ясно, что Охотника не взять силой, но у Эмили был слишком большой опыт взаимодействия с непреодолимыми силами. Любой парачеловек при определённых условиях мог стать такой силой. Но они всё ещё люди. И в основе — сломанные. Всегда можно было найти обходной путь. Всё началось с Призрачного Сталкера. Раньше они не слишком глубоко разбирались в её исчезновении, но теперь у них появилась возможность заглянуть вглубь. Там должно что-то быть. Это выбивается из паттерна Охотника. Даже если Призрачный Сталкер на неё напала, она говорила, что не будет убивать героев. Не было смысла ломать свой моральный кодекс из-за одной персоны — Стража, заметно ниже её уровня — если только… Если только Охотник каким-то образом не знала, какова София Хесс под маской. Эмили открыла новое письмо Оружейнику. Им нужно было пересмотреть несколько дел.

***

— Ты что сделала?! Как обычно, Рейчел, казалось, вообще не волновали последствия своих поступков. Не волнует последствий. Не верит, что они будут. Уверена, что избежит любых последствий. На этот раз Лиза с радостью разрешила Брайану вести разговор, а сама продолжила просмотр отчётов СКП о резне, устроенной Охотником и Рейчел. Алек развалился в кресле и грыз кусок пиццы, заказанной ещё вчера. Охотник способен копировать способности паралюдей. Он накопил шесть дополнительных парачеловеческих способностей. Физические улучшения Охотника не являются результатом манипуляций с кровью. Охотнику доступны другие методы улучшения. Рейчел пожала плечами. — Охотник пришла убивать Империю за меня. Я подумала — почему бы не отплатить тем же. Считает Охотника сильным лидером, сильнее Брайана Лейборна. Готова уйти из Неформалов, если это необходимо. Скорее последует за Охотником. Доверяет Охотнику. — Это другое! — крикнул Брайан. — Я знаю, она сражалась с Чистотой и Крюковолком, но ты... ты убила сотни людей!!! — Они сами напросились, — фыркнула та. Не сожалеет об убийстве врагов. Охотник невольно поощряет у Рейчел Линдт отсутствие общепринятой человеческой морали, вызванное её силами. — Нет! Нет, на этот раз мы не можем просто так это оставить, — Брайан голосом, который пытался не дрожать. — Ринги Крюковолка — это одно, я понимаю, там мучили этих собак. Но ты послала своих псов, истреблять Империю целиком, пока Охотник казнила их кейпов! — воскликнул Брайан. — Я не собиралась сидеть сложа руки и смотреть, когда Охотник пришла за мной. А чего ты ожидал от меня? Считает эффект свидетеля аморальным, если это касается людей из её стаи. — Что-нибудь ещё! Что-угодно! Мы не можем… — Брайан замялся. — У нас не может быть массового убийцы в команде. Слишком рискованно. У каждого из нас есть скелеты в шкафу, и если СКП полезет копать после такого... Рейчел сузила глаза. — Вот так? — сказала она холодно. — Проведём голосование, но… — Не беспокойся, блядь. Я ухожу. Можешь продолжать грабить эти грёбаные магазины или что вы там ещё собрались, — прошипела Рейчел. Она вытащила телефон и набрала номер. Звонок Охотнику. У Охотника есть возможность найти и спасти Рейчел Линдт из любого места. Охотник способна преодолеть любую защиту. — Мне нужна дверь, — выдавила Рейчел в трубку. Охотник здесь. — Неплохое место. Мне нравится, как вы его обустроили. Несвежая пицца — не самый лучший вариант для домашнего декора, но она определённо придаёт некий шик подросткового бунтарства, — небрежно сказала Охотник, выходя из их стены. Брайан тут же наполнил комнату тьмой. В центре комнаты Охотник держала старомодный фонарь, излучавший зловещий фиолетово-белый свет. Было странно видеть лицо девочки в инвалидном кресле с набережной, выглядывающее из-под поля шляпы Охотника. В этот раз она была без шарфа. — Хорошая попытка, — улыбнулась Охотник. Но в этом свете улыбка не казалась тёплой. — Но быть кошмаром в ночи — это, в общем-то, моя фишка. Её глаза стали ещё темнее? Охотник не боится. Охотник хочет умереть. Охотник не хочет умереть. Охотник уверена, что смерть не окончательна. Охотник уже умирала раньше. Охотник жива. Заткнись, сила. Не помогаешь. — Чего ты хочешь? — спросил Брайан. — Я просто забираю Рейчел, раз она так вежливо попросила, — ответила та. — Однако, пока я здесь, хочу попросить об одолжении. — Одолжение? — холодно сказал Брайан. — После того как ты вломилась без приглашения... — Рейчел пригласила меня. Постарайся не отставать, пожалуйста. К тому же, мне нужна услуга не от тебя, — Охотник посмотрела мимо Брайана, прямо в глаза Лизы. Хотела бы одолжение от Лизы Уилборн. Считает, что у Лизы есть ресурсы, которых нет у неё. Лиза откашлялась и натянула самое уверенное выражение лица. — Почему я должна тебе помогать? Я думала, мы не друзья, — сказала Лиза осторожно. — Мы пока не друзья, — ответила Охотник. — Но можем стать. И я могла бы стать очень… полезной… подругой. Охотник может попасть в любое место на планете. Её перемещения вне физической реальности. Охотник может проникнуть в любое место любой реальности. Охотник может пробиться в "Птичью Клетку". Ну... чёрт. — Скажем, я заинтересована, — сказала Лиза. — Что ты предлагаешь и чего хочешь? Охотник наклонила голову в сторону. Жест был бы даже милым, если бы не был таким чертовски пугающим. — Мне нужна профессионально сделанная поддельная личность. Поддельное удостоверение личности, паспорт, свидетельство о рождении и всё остальное. Так, чтобы выдержать проверку и со стороны СКП, и со стороны… более мотивированных структур, — сказала Охотник. — Взамен одна услуга равной ценности. Что хочешь — и я сделаю это. Лишь бы это не вредило мне или моим близким. Можешь потребовать сейчас или позже. Мне всё равно. Охотник искренна. Попытается выполнить любое просьбу, как бы тяжко ни было. Охотник склонна к суициду. Охотник не склонна к суициду. — Звучит как плохая идея, Сплетница, — прошептал Брайан. — Да ну, сделай это, — Алек усмехнулся. — Продай душу, или чёрт знает что. Звучит заманчиво. — Заткнитесь вы оба, — прошипела Лиза. Охотник рассмеялась. — Лиза, тебе не нужна карточка, позволяющая выйти из тюрьмы безнаказанно? Или карта «убей кого хочешь»? Дай мне то, что нужно, и тебе больше никогда не придётся бояться оказаться в клетке. Охотник готова и способна вытащить Лизу Уилборн из любой формы плена. Охотник убьёт любого по первому требованию, кто не задевает её моральных чувств. У Охотника почти нет моральных ограничений. Это было… отчасти успокаивающе. Но чёрт, Охотник была просто жуткой. Тем не менее у неё был аргумент. И обычно лучше иметь монстра в долгу, чем наоборот. — Ладно. Сохраню твою услугу, но ты лучше сдержи слово, — сказала Лиза. Глаза Охотника блеснули в потустороннем свете. — Я всегда сдерживаю свои обещания, Лиза, — улыбка расширилась. — К лучшему или к худшему. Лиза вспомнила, что она обещала сделать с Вывертом. — Конечно, как скажешь, — вздохнула Лиза. — Ладно, тогда договорились. Мне нужна фотография для документов. И имя. Не хочет показывать Лизе Уилборн своё лицо. У неё нет действующей гражданской личности. Нужна новая личность для взаимодействия с ресурсами, связанными с СКП. С кем, чёрт возьми, из СКП встречалась Охотник без костюма? К сожалению, её сила не давала никаких магических знаний на этот счет. Охотник задумалась на мгновение. — Пусть будет… Энн Каллахан. Лучше, если ей будет восемнадцать. Меньше вопросов. Намеренно выбрал имя, связанное с охотой на вампиров. Считает забавным одновременно вызывать образы вампира и охотника. Отлично. Охотник тоже была королевой драмы. И фанатом литературы. Фантастика. — Ты не хочешь стать двадцатиоднолетней? — язвительно спросила Лиза. — Нет. Я сама украду себе бухло, да и кровь всё равно вкуснее, — усмехнулась Охотник. Не врет. Предпочитает вкус человеческой крови алкоголю. Пила больше крови, чем крепких напитков. О боже. Что за... Может быть, ей не стоило на это соглашаться. Рейчел Линдт согласна с утверждением Охотника. Рейчел Линдт тоже недавно пила человеческую кровь. Господи. Чёрт с ним. Если и есть монстр, способный одолеть Выверта — то это, очевидно, была эта кровососущее чудовище. — Надеюсь, ты не против, если я возьму твой номер из телефона Рейчел. Для фото, — сказала Охотник. — Нет, всё… хорошо, — слабо сказала Лиза. — Хорошо. Я свяжусь с тобой, но мне пора идти. Я была занят одним делом, — Охотник усмехнулась. — Готова, Рейчел? — Была готова, когда ты пришла, — буркнула Рейчел. — Спасибо за терпение, — сказала Охотник, оглядывая троицу. — Увидимся, Неформалы. Вы знаете, где меня найти, если что-то понадобится. Рейчел и Охотник прошли сквозь стену и исчезли. Темнота рассеялась, и Брайан со стоном рухнул на диван. — Что это было? — пожаловался он в пустую комнату. — Похоже, нас просто переиграли, о бесстрашный лидер, — усмехнулся Алек. — Думаешь, она нанимает? Охотник не нанимает. Охотник не примет услуг Алека. У Охотника есть лучшие методы борьбы с врагами. Откуда её сила это взяла? И вообще — что это было? Во что, чёрт возьми, я вляпалась? Лиза вздохнула и принялась за фальшивую личность. На деле это было не так уж сложно. У неё уже были нужные бэкдоры в сети СКП. И всё же, это того стоило. Она ненавидела бумажную работу.

***

Оружейник стоял во главе одной из больших конференц-залов штаб-квартиры СКП. Вместо полной боевой брони он был в синем комбинезоне и визоре. Этого хватало, чтобы скрыть личность, и при этом позволить двигаться свободно — не ломая мебель при каждом шаге. Комната была полна, но не до отказа. Вся команда Протектората присутствовала, вместе с Эгидой, Леди Фотон и Брандиш. — Доброе утро. Спасибо, что пришли так быстро, — начал Колин, заставив смолкнуть гул голосов. — Думаю, все в курсе ультиматума, который Кайзер озвучил вчера днём. Но на случай, если кто-то пропустил: прошлой ночью "Империя Восемьдесят Восемь" напала на логово технаря, ранее известной как Плотник, а теперь взявшего себе псевдоним Охотник. — Она была в пиратской шляпе, когда надрала им задницы? — хмыкнул Наручник. Колин метнул в него взгляд — визор, конечно, скрывал выражение лица, но, надеялся, намёк был понятен. Хотя Наручник, скорее всего, всё равно не уловил бы. — Нет, — отрезал он. — Однако Охотник и Адская Гончая убили всех оставшихся кейпов Империи и сто девяносто четырёх рядовых. Всего двести два трупа. Ну, технически — двести один. Алебастр, возможно, всё ещё где-то жив. — Господи… — пробормотал Скорость, и в комнате прокатился гул приглушённых голосов. — Благодаря трансляции Кайзера мы смогли подготовиться и записать всё происшествие, — продолжил Колин. — Цель — собрать информацию о новой силе, поднимающейся в Заливе. Директор и я сошлись во мнении, что вмешиваться не стоило, если нет угрозы для мирных жителей. Сейчас я покажу вам неотредактированные кадры, начиная с полуночи. — Он запустил видео на проекторе. Он уже видел запись не раз, но от этого она не становилась менее впечатляющей. Охотник была столь же разносторонней, сколь и опасной. Одна лишь дальнобойная способность стрелка ставила её в высший класс угроз. А список прочих сил, что она продемонстрировала… Она обладала не просто случайным набором способностей. Она была технарём, а технари высокого уровня порой становятся неотличимыми от могущественных козырей. И всё это она собрала из ворованных деталей в заброшенной больнице. Колин почти хотел увидеть, что она сотворила бы, получи она доступ к нормальным ресурсам. Почти. Герои наблюдали, кто с каменным лицом, кто сжатой челюстью, как Охотник расстреливала Крестоносца, уничтожала Блицкрига, рвала Валькирий, убивала Оталу и сжигала Кайзера заживо. Наручник фыркнул, когда она разрубила Крюковолка пополам, и Батарея тут же пнула его под столом. Видео закончилось, и в комнате воцарилась тишина. — Теперь, — Колин снова взял слово, — нам необходимо пересмотреть подход к взаимодействию с Охотником, так и с парачеловеческими организациям в целом. Какие-нибудь комментарии? — Ты всё ещё хочешь её завербовать? — ухмыльнулся Наручник. Ни в малейшей степени. — Если Охотник решит пересмотреть наше предложение, мы обсудим это. Пока оснований ожидать этого нет, — сказал Колин. — У нас уже есть приказ на "Птичью Клетку"? — спросила Брандиш. Её лицо оставалось каменным. — Охотник никогда не была поймана и осуждена, значит, приговора нет, — ответил Колин. — Однако официально она и её последователи признаны потенциальной угрозой класса "А". Думаю, все согласны, что её можно остановить лишь скоординированным ударом всех сил сразу — и даже тогда цена будет чудовищной. — То есть она просто может делать все, что захочет? — резко бросила Брандиш. — Нет. Но это значит, что никто не должен вмешиваться, если нет немедленной угрозы гражданским, — сказал Колин. — Любая операция против Охотника и её больницы должна быть тщательно спланированной, а не стихийной бойней. Мы продолжим наблюдение и предупреждение граждан, но попытка захватить её без подготовки обернётся катастрофой. Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить: — Охотник призналась, что использует тинкертех для копирования способностей. Ранее она заявляла, что является технарём крови. Каким-то образом ей удаётся использовать паракровь, чтобы повторять наши силы. Не думаю, что стоит объяснять, насколько важно не попадать к ней в руки — ни живыми, ни мёртвыми. — Если каждая её жертва добавляет новую силу, почему мы не уничтожим её сейчас, пока не стало хуже? — буркнула Брандиш. — Потому что не можем, — горько признал Колин. Ни одно из его нынешних устройств не подходило для уничтожения монстра на записи. Ему нужно было время, чтобы найти индивидуальное решение проблемы Охотника. — Врага вроде Охотник нужно обезвреживать осторожно, и Империя узнала это на себе прошлой ночью. Слишком поздно устранять её. Она уже стала угрозой высшего уровня. Паралюди, которые убивают врагов, но щадят гражданских и героев, ставят нас в ужасно трудное положение. Сколько жизней вы готовы отдать, если противник воздерживается от убийства только по прихоти своей морали? — Он заставил себя замолчать, сделать ещё один вдох. Всё это кружилось в голове со времени их разговора — с того момента, как он понял: если он её вынудит, она его убьёт. — Мы постараемся ограничить влияние Охотника и её доступ к паракрови, но загонять её в угол — опаснее, чем оставить в покое. Мы должны сохранить доверие жителей Залива. Пока восстанавливаем репутацию после трансляции Кайзера, нам нельзя терять героев впустую. Он не добавил, что, если Охотник обратится против них и уничтожит присутствие СКП в Броктоне, город станет как второй Эллисбург. Есть места, за которые не стоит платить такой ценой. — Есть ещё вопросы или замечания? — спросил Колин устало. Он не спал почти тридцать шесть часов; в лаборатории его ждал специальный седативный коктейль. Ответом была тяжёлая тишина. Он вздохнул. — Значительные изменения в иерархии сил всегда тревожны, но я надеюсь, что баланс установится без новых потерь, — сказал Колин. — Прошу сообщать, если кто-то заметит Охотника за пределами больницы. Спасибо всем за внимание. Тихий гул голосов возобновился, когда герои начали расходиться. — "Новая Волна", минуту, — окликнул он Брандиш и Леди Фотон. Когда зал опустел, независимые героини подошли ближе. — Дракон и я изучаем образец, предоставленный Охотником, — осторожно начал Колин. — Анализ показал стабильность, но нам нужна независимая проверка, прежде чем испытывать на людях. Сможет ли Панацея выделить нам пару часов? Лицо Брандиш помрачнело. — И как вы уверены, что это безопасно? Рисковать Панацеей ради экспериментов неизвестного технаря? Ещё и злодейки? — холодно спросила она. — Это необязательно, — спокойно ответил Колин. — Но Панацея — лучший эксперт по паралечению. Охотник утверждает, что её препараты лечат без побочных эффектов, и проверить это сможет только она. Охотник не пыталась навредить ни Наручнику, ни мне, так что ловушку она вряд ли оставила. — Ей и не нужно оставлять ловушку, чтобы быть опасной, — парировала Брандиш. Это было правдой. Именно поэтому он и Дракон провели так много тестов — пока безрезультатно. — Мы обсудим просьбу с Панацеей и дадим знать, — вмешалась Леди Фотон. — Мы не будем настаивать, если она против. Брандиш выглядела недовольной, но это был, пожалуй, максимум, на что он мог рассчитывать. — Спасибо, — сказал Колин. — Любая помощь ценна. — Конечно, — кивнула Леди Фотон. — Нам всем придётся проявить гибкость в такие времена. По лицу Брандиш было ясно — она не согласна. Но, возможно, она просто всегда так выглядит. Колин всё равно пропустит разговор через аналитическую программу — чтобы ничего не упустить. А пока ему нужно было следовать за хлебными крошками. Компьютерная система в старшей школе Уинслоу была устаревшей, так что, возможно, ему придётся лично посетить школу.