Тени Пандоры

Прошло две недели. Каждое утро Алия выходила из своей палатки ещё до восхода солнца, когда деревня спала, и тренировалась в одиночестве. Она стояла с луком на небольшой поляне у корней гигантского дерева, прислушиваясь к тишине, где только жужжали насекомые и капала роса. Натягивала тетиву, задерживала дыхание, отпускала. Стрела со свистом вонзалась в кору. Но почти никогда эта тишина не была по-настоящему одинокой. — Ты опять решила скрыться от меня? — раздался знакомый спокойный голос. Алия вздрогнула и обернулась. На ветке, чуть выше, сидел Нетейам, спрыгнув вниз легко, словно кошка. Его хвост мягко качнулся из стороны в сторону. — Я не скрывалась, — буркнула она. — Просто хотелось тишины. — Тишина не всегда лучший учитель, — он улыбнулся. — Иногда тебе нужен тот, кто услышит твои ошибки. Алия закатила глаза, но лук опустила. — Ладно, наставник. Давай тренироваться.

***

После короткой разминки они отправились в лес. Джунгли Пандоры жили своей жизнью: над головами вспыхивали светящиеся птицы, с лиан срывались маленькие зверьки, пахло влажной землёй и цветами, чьи лепестки шевелились от малейшего движения воздуха. Нетейам поднял руку, призывая к тишине. — Сегодня мы будем охотиться, — сказал он тихо. — Но помни, это не игра. Ты не просто должна попасть в цель. Ты должна уважать её. — Я знаю, — кивнула Алия, прижимая уши. Они забрались на толстую ветку, откуда открывался вид на небольшую поляну. Там, у ручья, пил воду зверь. Он был массивный, покрытый толстой синевато-серой шкурой, с длинными изогнутыми рогами и маленькими светящимися глазами. Его хвост хлестал по воздуху, отгоняя насекомых. Это был стурмбейст сильный, но не самый опасный хищник, которого часто охотились для пищи. Алия замерла. Сердце билось в груди. Она медленно подняла лук. Нетейам наблюдал за каждым её движением. — Дыши ровно. Не спеши. Смотри не только на тело, но и на ритм зверя. Он пьёт воду, значит сейчас расслаблен. Алия прищурилась. Натянула тетиву. Её хвост нервно дёрнулся. — Сейчас, — прошептал Нетейам. Она отпустила. Стрела пронеслась и вонзилась прямо за лопатку зверя. Стурмбейст взревел, поднялся на ноги, но через несколько шагов рухнул в траву. Алия ахнула. Её руки дрожали. — Я… попала! — выдохнула она. Нетейам улыбнулся, спрыгнул с ветки, мягко приземлившись. — Ты не просто попала. Ты сделала всё правильно. Алия последовала за ним вниз. Зверь лежал на боку, и Алия подошла ближе, осторожно касаясь его шеи. — Он… он такой большой… — прошептала она. — Я думала, у меня не получится. Нетейам кивнул. — Теперь ты понимаешь. Охота это не только стрела. Это связь. Ты должна чувствовать лес, зверя, саму Эйву. Сегодня ты это сделала. Алия подняла взгляд, глаза её блестели. — Что это значит? Он чуть прищурился, задержал паузу, потом сказал тихо, но твёрдо: — Это значит, что ты готова. — Готова? — Алия нахмурилась. — К чему? Нетейам посмотрел прямо в её глаза, и на мгновение в его взгляде было и уважение, и что-то большее. — Готова встретиться со своим икраном. Алия замерла. Сердце её ухнуло куда-то вниз, потом снова подскочило. — Моим… икраном? Ты… серьёзно? Нетейам слегка улыбнулся. — Серьёзнее не бывает. Завтра мы пойдём в горы. Алия не знала, что сказать. Её хвост метнулся из стороны в сторону, уши дрогнули. — Но… а если я не смогу? — Ты сможешь, — сказал он уверенно. — Потому что я верю в тебя. Алия почувствовала, как щеки горят, но она всё же кивнула. — Тогда… я готова.

***

Вечером вся молодёжь собралась у костра. Воздух был наполнен запахом жареного мяса и фруктов, языки пламени освещали лица, а где-то над головами перекликались ночные птицы. Джейк Салли сидел чуть поодаль, его фигура в отблесках огня выглядела внушительно. Он оглядел собравшихся и остановил взгляд на Алие. — Сегодня ты показала, что готова, — сказал он твёрдо, но не без тепла. — Завтра ты отправишься в горы. Там каждый из вас однажды проходил через испытание. Ты встретишь своего икрана. Все переглянулись. Кири улыбнулась подруге, Лай’ти захлопала в ладоши, Наира сжала Алию за руку. Арэн подался вперёд, глаза его светились радостью. — Алия, я… — начал он, но девушка резко отвернулась, будто не услышала, и сразу обняла Наиру. — Я так волнуюсь! — сказала она подругам. — Вдруг я всё испорчу? — Ты не испортишь, — заверила её Кири. — Главное помнить, что икран должен почувствовать твою силу. — И твою смелость, — добавила Лай’ти. — Он должен поверить, что ты достойна. — Ну, смелость у тебя есть, — усмехнулся Райлан. — Но вот терпение… хм. Тут придётся постараться. — Ха! — подхватил Ло’ак. — Я даю тебе пять минут: как только увидишь икранa, сразу начнёшь орать «подожди, я не готова!» — он передразнил Алию высоким голосом, отчего все разразились смехом. — Ло’ак! — возмутилась она, хвост ударил по земле. — Я точно буду храбрее, чем ты был на своём испытании! — Эй! — он вскинул руки. — Я был идеален! — Да-да, — ухмыльнулся Райлан. — Идеально повис на хвосте своего икрана и орал так, что слышно было на половину горы. Костёр взорвался смехом. Ло’ак притворно схватился за сердце: — Предательство! Даже друзья против меня! Алия рассмеялась вместе с остальными, но взгляд её на миг встретился с Нетейамом. Он сидел чуть поодаль, молчаливый, с прямой спиной. И только уголки его губ дрогнули, обозначив почти незаметную улыбку.

***

Когда смех стих, заговорил Таэро он сидел рядом с Джейком, и голос его был спокойным, но серьёзным: — Запомни, Алия. Завтра ты должна будешь сразиться с икраном. Это не охота и не игра. Икран проверит тебя. Он будет яростным, сильным, быстрым. Он попытается сбросить тебя со скалы. Алия замерла, её уши дрогнули. — Сбросить?.. Таэро кивнул. — Да. Ты должна показать, что не уступишь. Что твоя сила в твоём сердце. Первое, что ты сделаешь: попытаешься схватить его пасть и связать её. И только потом, когда он признает твою решимость, ты сможешь соединиться с ним через tsaheylu. — То есть… я должна драться с ним? — спросила Алия, не веря своим ушам. — Драться и выстоять, — подтвердил он. — Только тогда он станет твоим спутником. — Или ты станешь его ужином, — не удержался Ло’ак, ухмыляясь. Алия бросила в него острый взгляд: — Если я стану ужином, то сначала попрошу его съесть тебя. Костёр снова загремел смехом. Даже Джейк позволил себе коротко усмехнуться. — Дети… — покачал он головой. — Завтра будет серьёзный день. Пусть лучше выговорятся сегодня. Алия глубоко вдохнула, прижала хвост к ноге и посмотрела в огонь. Волнение и страх переплетались в груди, но вместе с этим странная уверенность. Она знала: завтра её жизнь изменится. А где-то в стороне Нетейам продолжал смотреть на неё. Его глаза блестели в свете костра, а губы снова едва заметно дрогнули, превращая строгую линию в едва заметную, но тёплую улыбку.

***

Утро было прохладным. Солнце только начинало окрашивать скалы в мягкие розовые оттенки, а над головой медленно проплывали массивные парящие горы. Алия шагала первой, чувствуя, как камень под босыми ступнями влажный от утреннего тумана. Ветер срывался с пропасти, заставляя лианы качаться, а сердце биться быстрее. Рядом шла Наира спокойная, сосредоточенная. Сзади шагали Райлан и Нетейам. У троих уже были свои икраны, но сегодня они оставили их ниже, чтобы сопровождать Алию пешком. — Я всё-таки не понимаю, — тихо пробормотала Алия, глядя на пропасть. — Зачем обязательно по этим тропам? Можно же подняться сверху… — Тогда не будет испытания, — спокойно ответил Нетейам. Его голос звучал твёрдо, как камень. — Каждый, кто хочет приручить икранa, должен пройти этим путём. Страх здесь твой первый враг. — А если кто-то сорвётся? — спросила Наира, переплетая пальцы с лианой, чтобы удержаться на повороте. Райлан хмыкнул и фыркнул: — Ну… тогда он уже не встретит своего икрана. Простая математика. — Райлан! — шикнула Наира. — Не пугай её! Алия прищурилась и ответила с вызовом: — Ничего, я не сорвусь. Даже если упаду вцеплюсь в скалу зубами. Райлан прыснул от смеха: — Представил тебя висящей вниз головой… зубами! Нетейам, слышал? Твоя ученица готова. Нетейам не рассмеялся, но уголок его губ дрогнул. — Слова ничего. Пусть лучше докажет на деле. Алия нахмурилась, хвост её нервно качнулся. — Докажу, — упрямо сказала она. Они продолжали подниматься. Тропа становилась всё уже, справа открывался вид на бескрайние леса Пандоры, а слева струился огромный водопад, брызги которого оседали на коже прохладной влагой. — Здесь красиво, — выдохнула Алия, не удержавшись. — Даже если упасть… наверное, падать будет красиво. — Ты правда решила обсуждать смерть на середине пути? — Наира закатила глаза. — Эй, — вмешался Райлан. — А если серьёзно… Али, у тебя получится. Я видел, как ты тренировалась. Даже если икран будет драться ты выдержишь. Алия покосилась на него и улыбнулась краешком губ: — Спасибо, Райлан. Хотя твои шутки иногда доведут меня до пропасти быстрее, чем эта тропа. Сзади раздалось сдержанное: — Вперёд. — Голос Нетейама был строгим, но в нём чувствовалась скрытая забота. Они шагали дальше, медленно приближаясь к вершинам. Где-то впереди, за поворотами тропы и густыми облаками, ждало настоящее испытание.

***

Они поднялись на узкую площадку, где в утреннем воздухе парили десятки икра́нов. Крылья огромных существ шуршали, воздух звенел от их рёва. Алия шагнула вперёд. Сзади слышала дыхание Наиры, Райлана и Нетейама, но никто из них не произнёс ни слова. Это был её путь. Она прошла вдоль скалы, икраны поднимали головы, смотрели на неё и тут же отлетали, как будто отказывались. Один взвизгнул и отскочил, другой хлопнул крыльями и скрылся в небе. — Они её не принимают, — прошептала Наира, прижав руки к груди. — Может, ещё кто-то выйдет, — пробормотал Райлан, но в его голосе не было уверенности. Нетейам молчал, лишь смотрел напряжённо, не сводя взгляда с Алии. Алия прошла дальше. Сердце сжалось. Никто не хотел сражаться с ней. Она оглянулась видела в глазах друзей тревогу и уже понимала, что они думают: останется без икрана. Она тяжело выдохнула и собиралась повернуть назад. В этот момент воздух прорезал резкий свист. Сверху, словно молния, спикировал гигант. Его крылья были белыми, переливались холодным светом, будто отблеском льда. Он распахнул пасть и зашипел, вонзая взгляд прямо в неё. — О, Эйва… — Наира побледнела. — Это… Белый! — Ты шутишь… — Райлан отступил. — Этот зверь никого не принимает! Алия, уходи! — Это На’йи, — впервые заговорил Нетейам, его голос был твёрд. — Самый свирепый. Никто никогда не смог… Но закончить он не успел. Белый икран рванулся вперёд. Ударом крыла он сбил Алию с ног и та едва не скатилась со скалы. Она вцепилась когтями в камень, поднялась. — Али! — закричала Наира. — Беги! — крикнул Райлан. — Нет, — прохрипела Алия и посмотрела прямо в глаза зверю. — Я не отступлю. Икран снова кинулся на неё, пасть сомкнулась в сантиметрах от её лица. Она перекатилась в сторону, схватила верёвку, попыталась накинуть, но На’йи резко взмыл вверх и сорвал её с места. На секунду её тело зависло над пропастью. — Держись! — орал Райлан, бросаясь вперёд, но Нетейам резко схватил его за плечо: — Никто не вмешивается! Это её бой! Алия, с трудом уцепившись за выступ, подтянулась и снова встала. Хвост бешено хлестал воздух. — Давай! — крикнула она зверю. — Я не боюсь тебя! На’йи снова прыгнул. В этот раз она шагнула ему навстречу и резко обвила пасть верёвкой, затянув её. Белый икран взревел так, что скалы задрожали, мотая головой, пытаясь сбросить путы. — Она… она его держит! — Наира прижала руки к лицу. — Этого не может быть… — Райлан был в шоке, но в голосе звучал восторг. Алия, дрожа, сделала шаг и протянула косу к его голове. Зверь рванулся, снова едва не увлекая её вниз. Она соскользнула к краю, пальцы сорвались, но в последний миг она ухватилась хвостом за лиану и, с криком, соединяла свои нейронные нити с его. Её разум залило яростью и холодом. Мир вспыхнул молниями: гнев, сила, бескрайнее небо. Это было как буря. Она закричала, но не отпустила связь. И вдруг всё стихло. На’йи тяжело дышал, но не рвался. Его глаза встретились с её глазами и он замер. Связь установилась. — Она… она сделала это, — прошептала Наира. Райлан рассмеялся от облегчения: — Ты безумная, Алия! Но теперь у тебя самый страшный икран на свете! Нетейам не сказал ни слова. Он только смотрел, и уголок его губ дрогнул в редкой улыбке. Алия, задыхаясь, погладила белого зверя по шее. — Ну что… теперь мы вместе. Белый икран склонил голову, признавая её. Белый икран тяжело дышал, расправив огромные крылья. Его глаза по-прежнему горели диким светом, но в них уже чувствовалась связь. Алия стояла рядом, всё ещё дрожа от напряжения, но не отпускала тсахейлу. — Ты… ты серьёзно на нём полетишь? — Райлан шагнул вперёд, прижимая руку к груди. — Алия, он же может сбросить тебя в любую секунду! — Это слишком опасно, — прошептала Наира. — Даже самые опытные не решались связаться с ним. Нетейам наконец заговорил, его голос был низким, но твёрдым: — Теперь это её икран. И она должна лететь. Алия глубоко вдохнула. — Он выбрал меня… или я выбрала его. Какая разница? Мы связаны. Белый икран вскинул голову и пронзительно закричал, размахнув крыльями так, что поднялся сильный поток ветра, сбивший Наиру с ног. — Ай! — она вскрикнула, но Райлан подхватил её. — Вот же упрямый зверюга… — пробормотал он. — Совсем как ты, Алия. Алия стиснула зубы, коснулась шеи На’йи и шагнула к нему. — Ну что, друг… покажи мне небо. Она взобралась ему на спину, руки крепко ухватились за кожные выступы у шеи. — Али! — крикнула Наира. — Будь осторожна! — Если что, я тебя ловлю! — выкрикнул Райлан, но в его голосе звучала нервная усмешка. Нетейам смотрел прямо на неё. — Слушай его дыхание. Слушай его движения. Теперь он - это ты. Белый икран взревел и резко прыгнул со скалы. Алия зажмурилась, ветер ударил в лицо, тело сжалось. На мгновение показалось, что её сорвёт вниз в пропасть. — Держись! — раздался сзади голос Райлана. Но через секунду крылья расправились, и мир под ней развернулся. На’йи плавно поймал поток ветра, вынырнул из падения и устремился вверх. Алия закричала, но это был крик не страха, а восторга. Ветер бил в лицо, волосы хлестали, хвост дрожал. Она ощущала, как крылья икрана двигаются, будто это её собственные руки. — Я лечу! — закричала она во всё горло. — Я лечу с ним! Белый икран пронзительно взревел, его голос отозвался в её груди. Они рванули выше, пронеслись мимо водопада, где миллиарды капель вспыхивали в свете солнца, потом резко спикировали вниз, так что у Алии перехватило дыхание. — Она справляется! — Наира хлопнула в ладони, не веря своим глазам. — Безумная… просто безумная! — Райлан смеялся, но глаза его сверкали от гордости. Нетейам молча следил, а потом едва заметно улыбнулся. Алия и На’йи сделали широкий круг, обогнув парящие скалы. Внутри всё пело, она впервые ощущала себя по-настоящему частью Пандоры. Она спустилась чуть ниже и крикнула друзьям сверху: — Ну что? Теперь вы верите, что это мой На’йи?! — Верим! — закричала Наира, смеясь и подпрыгивая. — Но если он тебя сбросит, знай я предупреждал! — выкрикнул Райлан, но тут же добавил. — Шучу, шучу! Нетейам сложил ладони и тихо сказал, почти одними губами: — Молодец. Алия услышала это даже сквозь ветер. Она улыбнулась, прижалась к шее икрана и сказала ему: — Теперь мы с тобой одно целое. На’йи взревел, взмыл ещё выше, а солнце озаряло его белые крылья, будто они были сотканы из света.

***

Огни костра бросали тёплые отблески на лица. Молодые на’ви сидели тесным кругом: кто жевал жареное мясо, кто перебрасывался шутками. Но все взгляды то и дело возвращались к Алие к той, что сегодня оседлала Белого икрана. — Ну, — Райлан откинулся назад, ухмыляясь, — признавайся, ты специально выбрала его, чтобы у всех отвисли челюсти? Алия фыркнула: — Думаешь, я могла выбрать? Он сам на меня налетел. — И чуть не сбросил, — вставила Наира, глаза её всё ещё горели от волнения. — Я чуть не умерла от страха, когда увидела, как ты висишь над пропастью! — Дважды, — уточнил Райлан, показывая два пальца. — Она чуть не упала два раза. Но кто считает? Смех прокатился по кругу. Даже Ло’ак, появившийся чуть позже, хохотал громче всех: — Слушай, Алия, ты могла сразу на Торук прыгнуть! Экономия времени, знаешь? Алия закатила глаза, но улыбка всё равно тронула её губы. Она повернулась к Нетейаму: — Но почему мне никто не сказал, что нельзя было связываться с На’йи? На мгновение в круге воцарилась тишина. Райлан и Наира переглянулись. Ло’ак даже перестал жевать фрукт. — Потому что он опасен, — тихо сказал Нетейам. — Белый икран легенда. Все думали, что никто не сможет его приручить. — Не думали, — вмешался Райлан. — Знали. Сколько охотников пробовали и не вернулись. Алия нахмурилась. — Но я вернулась. Я смогла. — Именно поэтому и нельзя было! — вдруг раздался знакомый голос. Все обернулись. Из темноты вышел Арэн. Его лицо было напряжённым, взгляд горел. — Ты наставник, Нетейам! — он подошёл ближе, глядя прямо на него. — Как ты позволил ей это сделать?! Ты должен был остановить её! — Я не мог, — спокойно ответил Нетейам. — Икран сам выбирает. — Не говори мне эти красивые слова, — Арэн сжал кулаки. — Она моя сестра! Если бы она упала… если бы погибла… Алия резко встала, перебив его: — Но я не погибла! Я справилась! — Алия… — Арэн шагнул к ней. — Ты даже не понимаешь, на что пошла. — Я всё понимаю! — голос её дрогнул, но она не отступила. — Это мой На’йи. Мой выбор. — Твой выбор?! — Арэн вспыхнул. — Ты думаешь, у тебя есть право на такой выбор, если это может стоить тебе жизни? Тишина повисла тяжёлым грузом. Даже Ло’ак не пошутил. Нетейам медленно поднялся. Его голос звучал твёрдо, без тени колебаний: — Арэн. Она доказала, что готова. Ты можешь злиться, можешь спорить, но факт остаётся фактом: Белый икран принял её. И теперь они связаны. Арэн сжал челюсти, его хвост нервно бил по земле. Он хотел что-то сказать, но Алия отвернулась и подошла к Наире, Лай’ти и Кири, которые уже ждали её чуть в стороне. — Алия… — позвал он, но она не оглянулась. Наира сразу обняла её за плечи: — Ты молодец. Ты сама это сделала. — Да, — подхватила Лай’ти, улыбаясь. — Теперь у тебя самый красивый икран во всём клане. — И самый безумный, — добавила Кири, но с гордой улыбкой. В стороне Райлан хлопнул Ло’ака по плечу: — Ну что, теперь у нас в компании есть настоящая легенда. — Да, — ухмыльнулся Ло’ак. — И теперь ей придётся слушать мои шутки ещё больше. Алия закатила глаза, но краем глаза заметила: Нетейам сидел чуть в стороне, и его губы дрогнули в лёгкой, почти незаметной улыбке. Джейк Салли вышел из тени костра, его взгляд сразу остановился на Нетейаме. Его лицо было серьёзным, но в глазах сквозило беспокойство. — Нетейам… — голос был твёрдый, с лёгкой тяжестью авторитета. — Ты позволил ей приручить Белого икранa? Ты осознаёшь, что это слишком опасно? Она только учится! Нетейам встретил взгляд отца, плечи расправлены: — Отец… Икран сам выбрал её. Я наблюдал и убедился, что она готова. — Она готова? — Джейк нахмурился. — Она лишь ученик! Белый икран не для новичка! Ты должен был её остановить, а не смотреть, как она подвергается смертельной опасности! Алия шагнула вперёд, хвост дернулся, глаза горели: — Я понимаю, что это опасно. Но я тоже учусь. Икран выбрал меня, потому что я показала смелость. И если я хочу стать настоящей на’ви, я должна пробовать! Джейк оперся на посох, серьёзно смотря на дочь и сына одновременно: — Смелость без опыта это не сила. Ты рисковала жизнью, Алия. Нетейам ты должен был защитить её, пока она не была готова. — Отец, я следил за ней, — ответил Нетейам спокойно. — Она слушалась. Она учится, но она также показала решимость и понимание. Алия нахмурилась: — Я не ребёнок! Я учусь, и я должна делать ошибки, чтобы стать сильнее. И я не боюсь. — Ошибки могут стоить жизни, — сказал Джейк. — Ты должна понимать границы. Белый икран проверяет всё: страх, силу, разум. Это не игра, Алия. Алия прижала хвост к ноге, но взгляд не дрогнул: — Я знаю, но если я не пробую… я никогда не узнаю, на что способна. И если я не смогу управлять им, это будет моя ответственность. — Ответственность это ключ, — сказал Джейк, кивнув, — и я вижу, что ты готова учиться. Но пусть это будет урок для всех: сила приходит с опытом и осторожностью. Нетейам чуть улыбнулся, тихо добавив: — Я направлял её. Она сама делала шаги. И теперь она знает, что значит быть на’ви. Джейк перевёл взгляд на Алию, глаза его смягчились: — Хорошо. Но запомни: Белый икран не прощает ошибок. Учись, наблюдай, слушай его дыхание, его движения… и только тогда вы станете одним целым. Алия улыбнулась, хвост слегка качнулся: — Я готова. Я хочу учиться и стать достойной спутницей На’йи. — И я буду рядом, — добавил Нетейам, — чтобы помочь ей. — Тогда пусть это будет начало, — сказал Джейк, наконец отпуская строгий взгляд. — Учись, Алия. Сегодня ты смелая, завтра умная. И если ты усвоишь уроки… Белый икран станет твоим союзником. Алия прижалась к На’йи, взгляд её встретился с глазами зверя. Она ощущала его силу и своё место рядом с ним. И в этот момент знала: впереди будет ещё много испытаний, но она готова.