Османтус и бамбук

Шэнь Цинцю пытался стать частью стаи Цанцюн. У него никогда не было семьи. Рабы, среди которых он жил с Ци-гэ до дома Цю, сменялись слишком часто, чтобы успеть прорастить в душе хоть какую-то связь. Единственной семьёй оставался Ци-гэ — лишь ему было дозволено касаться запястьем шеи Шэнь Цзю, оставляя на коже свой запах. И что в итоге? Ци-гэ тоже его бросил. Цю Хайтан и не помышляла принять его в свою стаю. Шэнь Цинцю так и не понял, то ли брат наврал ей что-то, то ли молодой госпоже и в голову не приходило оставить свой запах, помечая равным слугу, пусть и личного. На Цинцзин он попал поздно и явно по протекции Юэ Цинъюаня, так что остальные относились к нему настороженно, а затем, когда учитель сделал его старшим учеником так скоро, и вовсе с открытой враждебностью. Шэнь Цинцю не видел, как омеги ведут себя в своей стае. Он вычитывал это в книгах. В библиотеке Цинцзин, среди учёных трактатов, попадались и романы, из которых он, словно крупицы золота, выуживал обрывки чужой нормальной жизни. Он, конечно, не ждал любви и заботы. Шэнь Цинцю и так знал, что он омега-ущербный. Пусть кроткие и ласковые омеги из романов — преувеличение, но даже Ци Цинци, шумная, яркая и неуступчивая, не была такой чудовищной ошибкой природы, как он. Она с лёгкостью принимала прикосновения сородичей, позволяла им помечать себя запахами и сама свободно касалась других. Шэнь Цинцю не мог так. Просто не мог. И он даже не мог винить остальных за презрительные взгляды в его сторону. Для них он был чужаком, ни с того ни с сего навязанным им главой Цинцзин. Чужаком, не желающим сделать шаг навстречу. Так что Шэнь Цинцю попытался как-то изменить положение. Он все ещё не мог пересилить себя и присоединиться к стае, но прочёл как-то в романе о благородной госпоже, которую, конечно же, злые родственники не выпускали из внутреннего двора, но она все равно смогла сформировать прочную связь со своей будущей стаей, посылая подарки, пропитанные ее феромонами. Это был выход. Он мог отправить предметы тайно, и остальные могли принять подарок или отвергнуть, если бы захотели, и Шэнь Цинцю не пришлось бы присутствовать при этом. Шэнь Цинцю с радостью избежал бы этой части обязанностей — иллюзий о своём положении он не строил. Но статус старшего ученика был слишком ценен, и наставник мог в любой момент передумать, заметив, насколько Шэнь Цинцю чужероден для стаи. *** Подарки должны были быть либо дорогими, либо столь искусно сделанными, чтобы желание обладать редкой вещью пересилило брезгливость. Денег, что выделяли старшему ученику, не хватало на нечто выдающееся, но на материалы — вполне. Шэнь Цинцю многое умел и схватывал на лету. Под предлогом изучения ремёсел пика он посещал занятия мастеров и учился. Он никогда не просил помощи в открытую, да она была и не нужна — недостаток таланта он компенсировал часами упорной практики. Простую вышивку на саше искупали шёлк невероятного оттенка и редкие травы, которые не найти на рынке (а бессонная ночь в погоне за ночной нефритовой фиалкой была ненамного хуже ночи, разъеденной кошмарами). У него было время. Немного, где-то с полгода, пока ещё можно было ссылаться на то, что презрение остальных всего лишь следствие недостатка общения. За это время он должен был освоить несколько навыков и подготовить подарки настолько заманчивые, что слабый, но заметный след его феромонов не уронит их ценность. *** И у него получилось. Никто ничего не заметил. Саше для Ци Цинци оказалось в коробе со свитками из библиотеки Цинцзин. Саше на Цюндин он принес сам, незаметно ускользнув после одного из общих собраний. Му Цинфану — оставил на полке в кабинете, выдержав ненужную и некомфортную проверку меридианов. С остальными он общался достаточно мало, так что они хоть и относились к нему не так, как к остальным омегам в стае, все же не были враждебны. Только с Лю Цингэ возникла проблема. Он, хоть и был старшим учеником Байчжань, не занимался бумажными делами пика, чтобы отправить тайно послание. А сам Шэнь Цинцю не мог прийти открыто. Даже придумай он предлог, соученики Лю Цингэ и шагу не дали бы ему ступить свободно. Пришлось просить шимей с Цинцзин, хоть Шэнь Цинцю и старался не доверять другим важных дел. План, как ни странно, сработал. Шэнь Цинцю наполовину ожидал у своей двери толпу разъяренных старших учеников, но ему никто ничего не сказал. Не все использовали саше или не надели их к собранию глав пиков. Шэнь Цинцю увидел свои подарки только у Му Цинфана, Ци Цинци и, как ни странно, Лю Цингэ. Пустой пояс Юэ Цинъюаня почему-то резанул болью. Хотя давно уже нужно было привыкнуть. Его феромоны были практически незаметны, но Шэнь Цинцю специально принюхался и различил в привычной мешанине запахов стаи нотки османтуса и бамбука. Возможно, остальные приняли его дары из вежливости, может — следуя негласным правилам Цанцюн. В конце концов, главы пиков были семьей, чем гордились не одно поколение. Пусть положение Шэнь Цинцю и влияло в основном на него, возможно, непризнанный омега, формально все же являющийся частью стаи, не очень хорошо сказывался на репутации Цанцюн. Как плешивая собака на пороге дома. Пусть она и прибилась без спроса, но проходящие мимо ворот поместья все же будут морщить нос и кривиться. *** Шэнь Цинцю подождал месяц, чтобы феромоны точно выдохлись и запах новых подарков не наложился на старые, делая его феромоны заметными и неудобными. Вышитый платок,кажется, пришелся по вкусу многим, или дело было в том, что носился он не на виду, а в рукаве, но запах османтуса и бамбука в закрытом кабинете, где собирались старшие ученики, стал заметнее. Шэнь Цинцю всё ещё приходилось прикладывать усилие, чтобы заметить его за остальными, более яркими следами феромонов, но это был очевидный прогресс. Следующими были нефритовые шпильки и подвески. Неуверенный в своих навыках резчика, он выбрал самый простой рисунок, уповая на то, что красота камня будет достаточным украшением. На одни материалы ушли практически все деньги, что Шэнь Цинцю удалось накопить за предыдущие два года. Эти подарки приняли практически все. У старших учеников, к тому же молодых господ и барышень из знатных семей, комми являлись большинство учеников, не было недостатка в украшениях, но Шэнь Цинцю старался, выбирая лучший нефрит, и это окупилось. *** Спустя год он совершил роковую ошибку. Всё шло слишком хорошо. Его запах стал частью общего фона. Иллюзия стала такой плотной, что Шэнь Цинцю забыл, ради чего всё затевал. Это была бесчестная уловка, чтобы удержаться на Цинцзин. Новая роль, как когда-то на улицах, когда он разыгрывал сценки, вымаливая милостыню. И он сам поверил в эту роль. Вернее, его обманула собственная природа: смесь феромонов создала мираж принятия, и глупая, животная часть его души поверила, что это и правда его стая, его дом, его семья. Что он может иметь то, что другим принадлежало по праву рождения. Вышивка на новых саше получилась ещё лучше прежней, Шэнь Цинцю использовал специальные нитки с вплетенными волосками серебряного кролика. И подобрал для каждого отдельные травы. Для Сюйцзисан удалось даже добыть корень не просто белого пиона, а одного из пионов скрытого царства. И он решил отдать это саше Ци Цинци лично. На собрании глав пиков, куда были приглашены и старшие ученики. — Да как ты смеешь! — сказанное с холодной яростью, столь несвойственной обычно Ци Цинци, ударом хлыста резануло по сердцу. Шэнь Цинцю даже не стал дожидаться, что именно в этом жесте так ее разозлило. Может быть,она не хотела, чтобы кто-то видел, как она принимает подарки от Шэнь Цинцю. Может быть, в узоре вышивки было что-то оскорбительное, о чем знали все, кроме бывшего раба, которого никто не учил правильному этикету. То ли… Шэнь Цинцю упал на колени посреди бамбукового леса, задыхаясь от стыда и горя. То ли его стая… остальные старшие ученики не знали, от кого были те подарки. Он ведь никогда не позволял своим феромонам просачиваться сквозь кожу, научился этому трюку, как только смог хоть как-то управлять духовной энергией. Они вполне могли не узнать его запах. Именно поэтому все так легко получилось. Ведь если задуматься, на людях к нему относились ничуть не лучше, чем год назад. Это Шэнь Цинцю обманывал себя, видя желаемое. Грудь сдавило, будто железной раскаленной цепью. Шэнь Цинцю рванул ворот верхнего пао, разобрал нижние слои, направил ци в пальцы и полоснул по груди. Кровь выступила тут же,но хотя бы стало чуть проще дышать. Неважно. Дело было сделано. Наставник убедился в его надёжности. Вознесение предыдущего поколения было уже близко, никто не станет менять старшего ученика в такое время. Шэнь Цинцю просто прекратит унижаться, перестанет посылать подарки, а остальные сделают вид, что так и должно быть. Все будет как и прежде. Все в порядке. Ничего не изменилось. И никогда не изменится.