Сердце дракона

Когда-то ее смех сравнивали с перезвоном хрустальных колокольчиков, а улыбка, казалось, могла растопить самый упрямый иней. Селина Монтеверди, та самая Сиси, что еще недавно была душой любого светского раута, чья жизнерадостность была таким же неотъемлемым ее качеством, как каштановые локоны и ясные, добрые глаза, теперь сидела неподвижно у высокого окна в своих покоях. Она смотрела в сад, где еще совсем недавно резвилась беззаботной девочкой, но теперь видела сквозь него. Ее взгляд был пустым и безжизненным, словно поверхность замерзшего озера, под которым угасла всякая жизнь. Тихие шаги и шелест упаковываемых сундуков доносились из глубины комнаты. Прислуга, с опущенными головами и печальными лицами, собирала ее вещи. Каждое сложенное платье, каждую безделушку, упакованную в мягкую ткань, Селина воспринимала как удар молота по хрустальному куполу ее прежней жизни. Звук был глухим и окончательным. Она станет женой драксоса. Слова дяди, произнесенные накануне холодным, бесцветным тоном, все еще висели в воздухе, словно ядовитый туман. «Королевская воля, племянница. Честь для нашего дома. Ты обеспечишь нам прощение и покровительство короны». Ни одного слова о ней. Ни единой мысли о том, что разрывало ей сердце. Это стало для нее полной неожиданностью. Она знала о традиции «жертвенных невест», конечно же, знала. Но ее род, хоть и обедневший после смерти родителей, все еще носил гордое имя Монтеверди. Она наивно полагала, что эта участь минует ее, что дядя найдет ей достойную партию - пусть не самого богатого, но доброго и благородного человека. Вся ее жизнь, все ее тихие, сокровенные мечты не имели ничего общего с богатством или властью. Она не грезила о бриллиантах короны или о влиянии при дворе. Ее сердце, простое и открытое, жаждало лишь одного - любви. Той самой, о которой пели менестрели и слагали баллады. Она мечтала о семье. О тепле домашнего очага, о ласковом взгляде мужа через стол, о смехе детей в саду. О простом человеческом счастье, которое казалось таким естественным и достижимым. Теперь эти мечты были приговорены. Ее будущее лежало не в уютном поместье с любящим супругом, а в мрачном замке среди неприступных гор, с существом, о котором ходили леденящие душу легенды. Существом с кожей пепла и горящими адским пламенем глазами. Чудовищем. Одинокая слеза, которой она больше не могла сдержать, скатилась по ее щеке и упала на сложенные на коленях руки. Она не плакала о богатствах или потерянном статусе. Она оплакивала хрустальный замок своей мечты, который рассыпался в прах от одного лишь королевского указа. Она прощалась с девушкой по имени Сиси, которая любила смеяться и верила в любовь. Та девушка должна была умереть, а ее место должна была занять леди Корвус - бесчувственная и покорная тень, обреченная на роль инкубатора для наследника чудовища.