Кровавые души

Мои тяжёлые берцы почти бесшумно ступали по асфальтированной дороге. В Хельвасе царила мертвая тишина. Я патрулировала уже больше двух часов, но так и не уловила даже малейшего присутствия кого-либо, кроме мирных жителей, что спали в своих домах. Было уже за полночь, и ни в одном доме на улице не горел свет. Тихий городок, тихий район. Скука. Патрули охотников выходили каждую ночь, и, как думаете, сколько из этих ночей охотники ловили действенно какую-либо нечисть? Со дня нашего переезда, почти три месяца назад, ни одной удачной охоты. Не считая того вампира, которого я выслеживала из местного клуба. Внезапно мое внимание привлёк какой-то звук, который исходил из-за крайнего дома на улице. Прислушавшись, я поняла, что это звук шагов по гравию. Аккуратная поступь и минимум движений. Если бы не мое эльфийское наследие, я бы и не услышала. Хотя у каждого охотника есть браслет с различными камнями, инкрустированными в кожаный ремешок. Эти камни вибрировали при малейшем проявлении магии поблизости. Сейчас браслет молчал. Но если рядом никто не колдовал, оно и понятно, только это не значит, что там нет никого сверхъестественного. Жаль, браслет не реагирует на самих магических существ. Хотя говорят, что бывают камни, заколдованные и на такое. Двигаясь в сторону незнакомца, я медленно потянулась к парным клинкам на моих бедрах. Когда я оказалась возле противоположной стены этого дома, готовая выпрыгнуть из-за угла, шаги смолкли. В полнейшей тишине я начала слышать звук собственного сердца, которое казалось слишком громким. Я собралась с духом и резко выскочила. Передо мной никого не было, только лес и небольшая мансарда дома. Мне же не померещилось, я точно слышала шаги. Внезапно из легких вышибло весь воздух от того, что в меня кто-то врезался. В темноте перед лицом мелькнула копна светлых волос. Сильным ударом плеча в грудь противник заставил меня отступить еще ближе к кромке леса. Я устояла на ногах и, наконец, пришла в себя, чтобы разглядеть нападавшего. Передо мной стояла высокая блондинка с худобой, граничащей с изнеможением. Кожа была натянута на скулах и челюсти, так что просвечивали голубоватые линии вен. Черный балахон юбки, едва касавшийся земли, и ее внешний вид выдавали в ней ведьму. Женщина неестественно скрючила пальцы и скрипучим голосом стала нашептывать какое-то заклинание. Я мигом опомнилась и, перехватив поудобнее клинки, ринулась к ней. Один из клинков рассек воздух, зацепив прядь волос, но саму ведьму не задел. Зато это прервало заклинание, поэтому ей пришлось начать заново. Я снова совершила выпад, замахиваясь другой рукой. Ведьма отразила удар предплечьем и снова сбилась с заклятия. В этом и вся тактика в сражении с ведьмами: постоянно совершать нападения, не давая ей закончить колдовство.   Ведьма сов­сем не запыхалась, уклоняясь от моих клинков. Худая, как жердь, но чертовски быстрая. Я снова сделала выпад, замахнувшись клинком. Она так же изящно прокрутилась, уворачиваясь от моего удара. Лезвие полоснуло в воздухе, снова не задев. Послышался её противный, визгливый смех. Ну что за сука! Она играла со мной, и все это время даже не пыталась закончить заклинание. Она лишь издевалась, видя, что я совершаю атаку каждый раз, как только слышу латынь. Я оступилась, а ведьма отскочила на пару шагов назад. Моя нога провалилась в рыхлый участок гравия, лодыжка резко подкосилась. Я не смогла удержать равновесие и упала на колено. Как бы быстро я ни попыталась подняться, было уже поздно — ведьма завершила чары: — Vincula cum invisibilibus vinculis! Меня парализовало. Руки сами прижались к телу, ноги будто приклеились к земле. Клинки выпали из рук, а по телу пробежал разряд тока. — Девочка, лучше бы тебе сейчас пойти домой и сделать вид, что ничего этой ночью не видела. Если, конечно, жить охота! Хотелось ей ответить, но, к сожалению, челюсть не разжималась, а язык отказывался меня слушать.  С какой это стати ведьме меня отпускать. Мне нужно ее допросить! Ну, точнее, попытаться. Я не могла шевелиться, но кое-что ведьма не могла обо мне знать. Я сосредоточилась и направила всю свою ярость в ладони, концентрируясь на своей магии. Да, ведьма узнает, что я не просто человек. Но, с другой стороны, я и не собиралась ее отпускать. Волна тока прокатилась по всему моему телу, наэлектризовывая воздух вокруг. Треск электричества привлек внимание ведьмы, она медленно начала приближаться ко мне, выглядя настороженной. И не зря опасалась, даже скованная ее магическими путами, я оставалась угрозой. Я высвободила свои молнии. Глаза ведьмы округлились от удивления и, как мне показалось, от ужаса, когда молния по кривой линии устремилась к ней. Она даже отступить не успела, как ее прошибло мощным зарядом. И еще один такой же разряд я пустила по своему телу и прогнала его по всем мышцам, заставляя их снова мне повиноваться. Заклятие отпустило, а ведьма еле устояла на ногах. Пока она не опомнилась, я схватила клинок у своих ног и прыгнула в ее сторону. Она попыталась отступить, но ноги ее плохо слушали, и мы вместе повалились на землю. Я больно стукнулась коленями, когда запрыгнула на нее сверху. Прижав ведьму к земле, а лезвие к ее горлу, я прорычала: — С чего бы это тебе оставлять меня в живых? Ведьма открыла рот, но я сильнее надавила лезвием на плоть. Появилась тонкая алая струйка. — Даже не думай лепетать свои заклятия, — прошипела я. — Дёрнешься или скажешь что-то лишнее, перережу глотку. Внутренне все содрогнулось от такой угрозы, но внешне этого не показала. Обычна я не была излишне жестока на охоте. Но в этот раз в горячке боя ведьма сильно распалила мой гнев. — Отвечай! Стиснув зубы и пытаясь испепелить меня взглядом, ведьма буквально прошипела: — Ты... даже не догадываешься, идиотка. Я усилила давление клинка, на ее шее появилась кровь:  — Говори! Или твоё последнее слово будет пузырём в собственной крови.  Ведьма просмеялась сквозь кашель:  — Мать приказала не трогать «седую девчонку». А здесь таких... только ты.  Резко дернула её за волосы, заставляя встретиться взглядом:  — Элин? Что ей от меня нужно?  — Не смей произносить Её имя!  Ведьма задергалась, пытаясь скинуть меня. Свободной рукой я резко ударила рукоятью клинка в колено ведьмы — послышался хруст, крик. — Ты ответишь на вопрос, или следующим будет твоё сердце!  Ведьма застонала, пытаясь ухватиться за раздробленное колено: — Чёртова... тварь! Твой отец... он давно наш. Его сделка с Элин — безопасность семьи... в обмен на услуги.  — Врёшь.    — Проверь... если осмелишься. Он даже не знает, что ты её главный козырь... — съязвила блондинка сквозь боль. — Что?.. Я на долю секунды ослабила хватку от потрясения. Стерва, пытаясь воспользоваться моментом начала снова шептать заклинание. Меня уже стала раздражать наша прелюдия. Я молниеносно вонзила клинок, тот самый которым раздробила колено, в её плечо. — А-а-аргх!  Оставшимся клинком я сильнее надавила на горло, ведьма в тщетной попытке спастись от лезвия сильнее вжалась щекой в гравий. — Последний шанс. Что Элин задумала?  Но ведьма больше не говорила ни слова, не оставляя мне выбора. Я схватила ее за горло. Мой клинок уже направился прямиком в ее сердце, готовый остановить его навсегда. Внезапно меня ослепила вспышка. Лезвие наткнулось на невидимый барьер буквально в миллиметре от кожи ведьмы. Мы обе были ошарашены и смотрели на оружие в полном потрясении. Не успела я нечего понять, как мощный толчок выбил из моих рук оба клинка, а меня саму отшвырнул от ведьмы. Я оказалась в полутора метрах от суки, которая уже вскочила на ноги. Я не успела пошевелиться, так и застыв на земле, когда увидела внезапно возникший силуэт прямо за ведьмой. Она хотела уже улыбнуться мне, но будто почуяв опасность резко обернулась. Я, наконец, разглядела, кто за ней стоит. Аргирис. Сила клокотала в нем, заставляя меня еле дыша просто смотреть на него. В глазах клубился красный морок, а лицо не выражало никакой эмоции. На кончиках пальцев туманные когти. Устрашающая картина древнего существа. Туманный образ вокруг его тела. Признаю, сейчас я его боялась даже больше, чем той ночью в его кабинете. У ведьмы просто не было шанса что-то предпринять перед тем, как древний вампир схватил ее за глотку, а другой рукой просто вырвал сердце. Омерзительно тошнотворный звук разрывающейся плоти и предсмертный всхлип теперь надолго в моей памяти. Я смотрела, как ведьма обмякла в его руке, но он держал ее крепко, чтобы она не упала. Он продолжал всматриваться в ее лицо еще какое-то время, сжимая в кулаке ее остывающее сердце. Кровь стекала по его запястью. Она пропитала закатанные рукава его итак алой рубашки — какой практичный цвет. Я не могла пошевелиться, просто стояла в ступоре, наблюдая, как кровь капает на гравий. Наконец-то Арис отпустил труп, и тот с шуршавшим звуком упал на камни. Сердце ведьмы он просто кинул к ее ногам. Меня немного затрясло, когда вампир направился ко мне. — Тебе лучше встать. Нам стоит уйти отсюда, пока нас не заметили другие охотники. Арис наклонился ко мне, предлагая свою руку, ту самую, что была в крови. Я несколько секунд смотрела на него, все еще не понимая, как он вообще здесь оказался. Морок из его глаз уже исчез, и на меня снова смотрели такие знакомые два рубина. Не успела я ответить или взять Ариса за руку, как послышались приглушённые шаги и тихие разговоры где-то за домом. Арис решил все молниеносно. Я не успела даже вскликнуть, как сильные руки схватили меня за плечи и рывком поставили на ноги. Хотя «поставили» — не то слово, меня просто перевели в вертикальное положение. Арис буквально впечатал меня в своё тело: лицо уткнулось в его крепкую грудь, а ноги просто болтались, не касаясь земли. Я почувствовала, как вампир перемещается, и явно со сверхъестественной скоростью. Когда движение прекратилось, я нашла в себе силы немного повернуть лицо. И в удачную сторону, кстати. Арис, действительно, нас переместил. В темную нишу между двух домов, заканчивающуюся тупиком. Из нашего укрытия была видна рука ведьмы, остальное скрывал дом. Шаги и голоса становились громче. — Я уверен, что что-то слышал здесь. Я сразу же узнала голос Уила, одного из наших молодых охотников. — Уил, я не думаю… — Эзра, смотри... Это ведьма. И она явно не сама себя так разделала.  Вот черт, дело дрянь! Здесь Эзра — мы с ним разошлись у первого перекрестка на этой улице, и он знал, что в этом направлении шла только я. Видимо, обойдя периметр района, он встретился с Уилом, а когда я не пришла, они вместе направились по моему маршруту. Они остановились у тела ведьмы с той стороны, с которой мне было их не видно, и я очень надеялась, что и они не заметят нас, крепко прижатых друг к другу в тени домов. Боже, да у Эзры инфаркт случится, если он увидит, как я прижимаюсь к древнейшему и сильнейшему вампиру в истории. — Боже... Сердце вырвано. Кто вообще на такое способен?! Это был вампир? — услышала я тихие слова Эзры. — Ещё тёплая. Значит, убийца где-то рядом. Они оба замокли, видимо, обдумывая дальнейшие действия.  Я хотела немного отодвинуться от Ариса, пытаясь сместить вес своего тела, и это стало фатальной ошибкой. Камешки под моей подошвой жалобно заскрежетали. — Тихо, — внезапно шикнул Эзра.  Арис жёстче прижал меня к себе, снова оторвав мои ноги от земли. Одна его рука лежала на моей пояснице, и через тонкую футболку я ощутила острые когти. Ещё чуть-чуть и он мог порвать ткань вместе с кожей, настолько сильно он меня сжимал. Я запрокинула голову вверх, чтобы посмотреть ему в лицо. Арис одними губами произнес: «Не шевелись». — Кто здесь?! — крикнул Уил, а следом послышался лязг клинка, извлечённого из ножен. Эзра показался в поле моей видимости, и мое сердце пропустило удар, когда он посмотрел в нашу сторону. С секунду я не могла дышать, пока не поняла, что друг буквально смотрит свозь меня.    — Если там кто-то есть — покажись, — раздался металлический щелчок перезарядки пистолета. Кстати, единственного на весь отряд из пяти охотников. — Не заставляй нас стрелять наобум.  Друг поднял оружие, в которое вцепился двумя руками. Тишина тянулась, а за спиной Эзры маячил Уит, с мечом наперевес. Я начала понимать, что Арис сделал темноту непроглядной для ребят, а их страх не давал им зайти дальше. В итоге Эзра опустил пистолет и повернулся к Уиту.  — Пусто. Должно быть, зверьё шуршит. Нам не стоит задерживаться — надо сообщить моему отцу о теле.  — Но если убийца ещё здесь...  Эзра тихо перебил Уита: — Если Это смогло так расправиться с ведьмой — нам вдвоём не справиться. Лучше оповестим старших.  Уит тихо выругался, но все же согласился. Эзра еще раз бросил беглый взгляд в сторону тупика и вслед за Уитом поспешил скрыться за домом. Как только шаги охотников стали тише, Арис резко смягчил хватку, а затем сказал:  — Они вернутся с другими. Держись.  Он всё ещё обнимал меня за талию, когда внезапно оттолкнулся от земли. Я не успела даже вздохнуть, как мир вокруг закружился, и перед глазами стремительно сменилась картина. Наконец появился лунный свет — Арис, будто не прилагая усилий, взмыл на крышу дома, держа меня крепко, но бережно. Сердце бешено заколотилось. Пришлось сдержать крик, когда я осознала, на какой высоте мы теперь находимся. А вдруг рядом ещё остались мои друзья? Но он уже сделал следующий прыжок. И ещё один. Каждый рывок был лёгким и плавным, как танец. Мы скользили по крышам, словно тени, пока дома не остались позади. Всё это время Арис не отпускал меня ни на секунду. Его рука была надёжной, его движения — уверенными. Лишь когда кроны деревьев сомкнулись над нашими головами, он, наконец, спрыгнул на землю, скрывая нас в глубине леса. Мои глаза не очень хорошо видели в темноте, и я не разбирала дороги, пока Арис бежал по ночному лесу, но потом деревья расступились, и мы оказались на не большой поляне перед озером. Арис замедлил шаг, а я, наконец, начала осознавать, что только что произошло. Боже мой! Я только что скрылась с места охоты тайком с вампиром. С вампиром! Так еще и позажималась с ним в темном проулке. А теперь я была с этим же вампиром наедине посреди леса, и я даже не была уверена, зачем все это было нужно Арису, черт его подери. Как только вампир разжал свои руки я на негнущихся ногах, начала от него пятиться. — Зачем вы это сделали? Вампир немного нахмурился, когда услышал вопрос и наклонил голову, разглядывая мое лицо. — Что именно? Убил ведьму? Не дал твоим друзьям увидеть нас вместе? Или, может, привел сюда? — он развел руки в стороны, предлагая мне оглядеться. — Все вместе. Арис ухмыльнулся и обошел меня, стараясь не задеть плечом. Когда я обернулась, он уже присел возле кромки воды и начал отмывать свою руку от запёкшейся крови. Я сразу же поняла, что и моя футболка в крови там, где он ко мне прикасался. — И что вы вообще там делали? Вампир повернул ко мне лицо и пристально присмотрелся, его глаза немного сузились, и он хрипло произнёс: — Ты. — Эм... что? — Я уже говорил, что ты можешь обращаться ко мне на «ты». Мои щеки порозовели от его замечания, но в остальном я старалась не подать вида, что меня смутили его слова. Как-то сложно вообще представить, что я разговариваю с ним, а уж тем более обращаться к нему во фривольной манере я просто не могла. — Я не уверена, что стоит… Аргирис не спорил со мной, просто пристально смотрел, опускаясь на огромный валун у берега. — Что же, — начал он, — давай по порядку. Я же обещал присматривать за тобой, я предпочитаю знать, где находится… мой козырь, когда у меня не на виду. С этим отлично справляется метка. Он посмотрел на мой живот. Я невольно потянусь рукой туда. — Даже если и так, мне не нужна была помощь в убийстве этой ведьмы, я и сама прекрасно справилась бы. Мне не раз приходилось истреблять нечисть. — Сколько тебе? — спросил вампир, которого явно развеселила моя реплика. — Это не ваше дело, но для справки — уже восемнадцать, через пару месяцев я смогу сама выбирать задания. Даже мне сейчас это показалось крайне глупым бахвальством. Но вампир не засмеялся, а только иронично протянул: «А-а-а».  — В любом случае, я убил ведьму не потому, что считал, будто ты в опасности… а как раз затем, чтобы ты не убила ее своими руками. Я в недоумении посмотрела на него. — У ведьм есть одно заклятие для кровной мести. Когда одну из ведьм убивают, ее последнее воспоминание улетает в шар Матери, и каждая ведьма, которая жаждет мести, может увидеть в шаре лицо убийцы. Мне надо, чтобы ты сидела тихо и не отсвечивала, а если каждая ведьма ополчится на тебя за убийство их сестры, это как-то тяжело будет сделать. — Ох… Вот и всё, что я могла ему сказать. Если бы ведьму убила я, Элин бы это увидела. Тогда она поняла бы: я знаю о её приказе не трогать меня. Всё бы рухнуло. Что ж... выходит, в этот раз он действительно меня выручил. — А по поводу того почему решил не показываться твоим друзьям так это затем что мне не нужны свидетели наших встреч. Пусть лучше не знают о нашей… связи. На последнем слове его губы растянулись в соблазнительной клыкастой улыбке. И на секунду я забыла, о чем шла речь. Черт, он слишком красив! Люди такими не бывают… Вампир внезапно полез в карман своих явно дорогих брюк и достал оттуда пачку сигарет. Это движение вернуло мне способность говорить. — Будто бы мне хотелось, чтобы кто-то узнал, что я уже не впервые остаюсь наедине с вами. То есть… с тобой. Как же непривычно это слово ощущалось на языке, оставляя терпкое послевкусие. Я не хотела признаваться даже себе, но мне так хотелось назвать его по имени. Просто так. Без причины. Мне пришло в голову еще кое-что. — Стоп, но Эзра и Уит все равно должны были почувствовать твое присутствие, ты же заколдовал тень, чтобы нас не увидели. Их браслеты должны были завибрировать. Арис закурил сигарету. Он сделал глубокую затяжку, от чего в темноте полыхнул оранжевый огонёк. Запахло дымом. — Я удивлю тебя, но я не колдовал. Тень, действительно, нас хорошо скрыла, и их страх не дал им подойти ближе. Но учитывая, что я знаю про ваши безделушки, я не стал нас телепортировать. Вот тогда бы точно сработала их сигнализация. Логично, ведь скорость — это естественная особенность вампиров. — Так, хорошо, а что насчет того, зачем мы здесь? — Как же много вопросов ты задаешь, — он сделал еще одну затяжку. — Мне стоит беспокоиться? Несколько секунд он молчал, будто раздумывал над ответом. В последний раз он вдохнул терпкий дым, затем с изящным взмахом пальцев заставил окурок исчезнуть — раствориться в багровом мареве магии, будто его и не было. Он медленно поднялся с камня, плавно, как тень. Шагнул ко мне, и в его движении угадывалась хищная, почти звериная грация. Я не отступила. Я никогда не отступаю. Лишь сжала руки на груди, чувствуя, как пальцы сами собой сжались в кулаки — тело готовилось к схватке без моего приказа.  Он приблизился, возвышаясь надо мной, и в сумраке леса, разорванном косыми лучами лунного света, вдруг стал реальнее всего вокруг. Камней, деревьев, даже собственного дыхания. Будто мир стерся, оставив только его и мое упрямое, глухое сердцебиение в ответ. — Беспокоиться? — он фыркнул, и в уголках его глаз заплясали искорки. — Если бы я хотел тебе навредить, ты бы уже об этом знала. И я поверила. Нет, я всегда это знала. Где-то в глубине души, там, где рождаются первобытные инстинкты, это знание жило во мне с самого начала. Потому и не боялась смотреть в его глаза, спорить с ним в кабинете, даже оставаться наедине в ночном лесу. Какое странное, почти невыносимое чувство — это абсолютное доверие к существу, которое старше звёзд в небе и камней под ногами. Доверие, граничащее с безумием. Ведь я вручала свою душу самому Дьяволу — и делала это с лёгким сердцем. — А теперь отвечаю на твой вопрос: мы здесь, потому что пора отточить моё оружие. То есть тебя, — его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья — не больно, но так, чтобы я почувствовала: это уже не предложение.  — С сегодняшнего дня ты будешь осваивать свою магию. Не для себя. Не для своей семьи. Для меня.  А вот и истина. Я — клинок, который он хочет заточить для удара.