В когтях дракона

— Я так волнуюсь, дядя. Что, если я не справлюсь? В свои шестнадцать Натаниель не выглядел даже тенью своего отца, да и от матери взял одну только привлекательную внешность. Нечего и мечтать, что высокий нескладный подросток когда-нибудь заматереет в могучего мужчину. На твёрдый характер надеяться тоже не приходилось. Робкий и мягкосердечный сын Яромира по природе своей не был драконом. На лиса он, впрочем, тоже тянул с трудом. Больше всего он напоминал щенка крупной, но безобидной породы, от которого можно не ждать подвоха. И вот этот испуганный мальчик завтра должен пройти церемонию коронации и сесть на трон… Катастрофа. Совершенная катастрофа. — Даже твой отец справлялся, и у тебя тоже всё получится, — мягко ответил Яросвет, сохраняя непроницаемое выражение лица. — Помнишь, что я тебе говорил? Сидящий в кресле Натаниель поднял взгляд от своих дрожащих рук и неуверенно улыбнулся. — Если даже от волнения надую в штаны — сделать вид, что так и задумано. — Точно. В любой непонятной ситуации притворяйся, что всё под контролем, — кивнул Яросвет. — Поверь, никто не посмеет пикнуть что-то против. Сожрут и молча проглотят всё, что ты им скажешь. У них просто нет выбора. На самом деле выбор у Драконьего Совета был — потерпеть омегу на троне ещё несколько лет и надеть корону на младшего из принцев. Здорового и одарённого альфу, свирепого и отчаянно смелого. Настоящего дракона, каким Натаниель не станет уже никогда. Однако короновать дракона свора в красном как раз-таки и не желала. Они хотели посадить на трон послушного щенка, которому можно отдавать любые команды и смело дёргать за поводок, не боясь огрести в ответ. Только вот хитрожопые ублюдки немного просчитались. Потому что… — Не думаю, что меня кто-то боится, — понурился Натаниель, пряча взгляд под непослушными чёрными кудрями. — Я даже со своей силой толком не умею обращаться. — Они боятся меня, — договорил вслух Яросвет и криво улыбнулся. — Никто из них не знает мой ма-аленький секретик, но наверняка что-то подозревают. Не все, конечно. Слишком альфы тупы по своей природе. Но многие точно уже заподозрили неладное. На самом деле раскрывать своей тайны Яросвет не собирался, но когда тебя периодически пытаются убить — списывать свою живучесть на везение становится всё сложнее. Особенно, когда в тебя у всех на глазах прилетает арбалетный болт. Интересно, кто-то при дворе верит ещё в сказки о заступничестве Высших Сил? Просто удивительно, как много оказалось в империи самонадеянных идиотов, мечтающих убрать с дороги регента и заполучить власть на младшими Эждерами. — Что, если из меня получится совсем никуда не годный император? — робко спросил Натаниель, отвлекая от мрачных мыслей. — Я точно что-нибудь перепутаю в первый же день правления. Не хочу подвести, вас, дядя, но точно подведу. Я такой бестолковый. Яросвет шагнул ближе, сжал легонько затянутые в чёрную ткань камзола костлявые плечи, встретил полный отчаяния взгляд таких же, как у него и покойного брата, светло-серых глаз. — Просто не думай об этом. Я всегда буду рядом и никогда тебя не брошу, — проговорил тихо, но убедительно. — Клянусь милостью Высших Сил. И не переживай ты за церемонию эту. Если даже завтра что-то забудешь — подскажу. Выше нос и ничего не бойся. Ты же дракон, а драконы не боятся. Совсем не боятся. — Спасибо вам, дядя. От прозвучавшей искренней благодарности у Яросвета неприятно кольнуло в груди. Надо же… казалось, что всё человеческое успело уже засохнуть и отвалиться, однако этого бедного и нисколько не верящего в себя мальчика было искренне жаль. Не по плечам ему ноша, что на него собрались взвалить завтра династы и советники. Однако деваться некуда — омега на троне вызывал всё больше недовольства, а Эйнар, говоря откровенно, тоже был не лучшей кандидатурой на роль императора. Если Яромир, при всей его жестокости, делами государства практически не интересовался и не особо мешал, а Натаниель и вовсе боится кому-то навредить, то Эйнар — совсем другое дело. Типичнейший альфа — агрессивный, самоуверенный и до ужаса упрямый. Он не позволит крутить собой советникам, но и Яросвету все его подсказки засунет куда-нибудь поглубже. Собственные же идеи неопытного и горячего юнца едва ли пойдут на пользу империи. Когда-нибудь Эйнар повзрослеет и поумнеет… наверное. Сейчас же он всего лишь неразумный и вспыльчивый мальчик, из которого спустя пять лет вырастет ещё более неконтролируемый и опасный для окружающих юноша. Ох уж эти блядские альфы, с которыми порой так сложно. — Главное, не забудь принять лекарства, — напомнил Яросвет. — Уверен, что Наоми проследит, да и я проверю завтра. Но всё-таки — не забудь. И возьми с собой Блэки, — кивнул на стол, где на подушечке клубочком спал молодой чёрный рэттвинг. — Вряд ли она понадобится, но мне так спокойнее. Высшие Силы знают, как зверушке это удавалось, но Блэки заблаговременно чуяла назревающие припадки и предупреждала о них. Завтра её помощь будет особенно кстати. В случае чего Асинкрит с помощью своей целительской магии сможет отсрочить блядский приступ. Нельзя, чтобы будущий император свалился в судорогах на глазах династов и прочей знати. Все и дальше должны верить, что детские недуги старшего принца благополучно побеждены, иначе жизнь его окажется в опасности. Кстати о принцах… Яросвет сосредоточился, ища силой Эйнара, и мысленно выругался, когда нашёл. Вот же мелкий гадёныш! Да как он опять посмел?! Мысленно поторопив отлучившуюся от брата Наоми, Яросвет отправился к сыну, привычно по пути укрощая гнев — одну из немногих эмоций, над которой оказалось не властно перерождение. Но всё-таки как Эйнар посмел снова нарушить запрет? Может, в самом деле пора прекратить защищать обнаглевшего говнюка от Софи? Вдруг хорошая порка и правда пойдёт ему на пользу. И всё же сколько с этими альфами проблем!

***

Одно из полезных приобретений после перерождения — способность передвигаться без необходимости миновать весь путь своим ходом. Достаточно приложить небольшое усилие, чтобы исказить реальность и проделать брешь между обычным миром и демоническим. Узкий промежуток между ними находился вне времени и пространства, позволяя ещё одним усилием воли переместить себя точно в заданное место. Главное — правильно его представить. Ну и по возможности не выскочить, словно демон, перед какой-нибудь служанкой, перепугав её до смерти. Впрочем, сейчас не было причин таиться. Яросвет шагнул в тускло подсвеченную оранжевым просторную пещеру — ощерившийся кристаллами потолок обменивался бликами с плещущим неподалёку озерцом. Стоявшая на пути худощавая черноволосая фигура в тёмном едва успела отскочить — Яросвет не обратил на мальчишку внимание. Торопливые слова приветствия тоже пропустил мимо ушей. Позже с ним поговорит. Повернулся к сыну, не обнаруживая в нём даже тени смущения или страха. В таком же дёрганном, как у блядского Асинкрита, лавандовом взгляде под густыми белыми ресницами горел вызов и наглое «да что ты мне сделаешь, папочка?». Растянувшаяся вдоль стены Аглая помогать не спешила. Только голову приподняла, чтобы попробовать воздух языком, и тут же снова задремала. Кажется, её вообще не беспокоило, что парочка сопляков лапает её драгоценных первенцев и кормит их всякой гадостью. Что за бестолковая мать! — Кажется, я запретил приводить к детёнышам чужаков. Можно было натянуть на лицо выражение построже и добавить льда в голос. Можно. Но бесполезно. — Не-е-е, тебе не кажется. Ты совершенно точно запрещал, — заулыбался Эйнар и тут же насупился, внутренне ощетинившись в готовности драться. — Просто Доминик никакой не чужак. Он мой друг! И я продолжу с ним дружить, даже если ты против! Честно сказать, Яросвет запрещать и так не собирался. Интересно практически семнадцатилетнему грифончику водиться с малявкой, которому недавно только одиннадцать лет исполнилось — на здоровье. Яросвет покосился на послушно замершего за спиной Доминика. Юнец в перепалку не лез и даже чувства свои с мыслями спрятать пытался. Не особо успешно, но всё равно стоило похвалить за старание. Мальчик хорошо воспитан и неглуп для своего возраста, в отличие от маленького драконьего говнюка. Вот уж кого мозгов меньше, чем у котёнка, зато таланта к влезанию в неприятности на десятерых. Но тут ничего не поделать — Яросвет не умел проявлять жестокость к своей семье, чем Эйнар беззастенчиво пользовался. Впрочем, пороть его всё равно уже поздно. В свои одиннадцать Эйнар мог похвастаться крепким телосложением и почти одинаковым со старшим приятелем ростом. Скоро и Яросвета перерастёт, как Яромир в своё время. Детская округлость бледного лица, скрывающие вечно прищуренный взгляд лавандовых глаз пушистые белые ресницы, очаровательные густые кудряшки такого же цвета и пухлые губы придавали Эйнару обманчиво безобидный вид, но верить миловидной внешности не стоило. Под обликом невинного ягнёнка таился сильнейший из хищников. Когда-то Яросвет втайне мечтал о рождении в их роду альфы, равной Катрине Разрушительнице или хотя бы Яромиру, и наконец этого альфу получил. Возможно, получил даже больше, чем ожидал. В зрелом возрасте Эйнар по силе дара вполне мог достичь уровня первых Эждеров. Доминик Боариу рядом с младшим другом смотрелся до забавного контрастно. Похожей у них была разве что одежда — оба почему-то предпочитали полностью чёрное. В остальном в сравнении с Эйнаром отпрыск грифоньего Дома выглядел словно молодой волк рядом с крутобоким бычком. Среднего для альфы роста, стройный и гибкий Доминик на лицо был копией своего настоящего отца, каким Яросвет его запомнил. Такая же чуть смугловатая кожа, те же высокие скулы и тонкие черты лица, такие же ярко-зелёные глаза и отросшие до лопаток волосы цвета воронова крыла. Высшие Силы знают, кем была мать мальчишки, но внешне он получился чистокровным грифоном. Что ж, пора этого грифона немного припугнуть. — Юный лорд Боариу, — вот теперь Яросвет не поленился имитировать эмоции, притворяясь едва сдерживающим гнев, — помнится, окончательного решения по вам принято не было. Вы взяты на своеобразный испытательный срок. Понимаете, к чему я клоню? — Простите, ваше величество, — потупился тот, всё сильнее поддаваясь нервозности. — Обещаю, впредь не нарушать вашего запрета. Оправдываться и валить всё на притащившего его сюда Эйнара не стал. Очень хорошо. Прекрасно даже. Назревающую дружбу между мальчиками стоило счесть подарком Высших Сил. По натуре своей грифоны — те ещё коварные мерзавцы, но если их приручить — надёжнее союзников не найти. Тем более что этот ещё и неплохо выучен. Бесценное приобретение. По крайней мере, в его обществе Эйнар будет не так одинок. Травмированный предательством горе-папаши молодой грифон и ненавидящий собственного отца мальчишка-дракон нашли друг в друге родственную душу. Поистине пути Высших Сил неисповедимы. Мелкий засранец всё это время пытался пробраться в голову Яросвету, но с таким же успехом можно ковырять зубочисткой окованные железом ворота. Пробить ментальную защиту Яросвета не мог даже Асинкрит. Вместе с сестрой тот потерял немалую часть своей силы, восполнить которую не сможет уже никогда. Однажды Яросвет оторвёт ублюдку башку, оборвав этим и свою странную не-жизнь. Однажды. Сейчас же глаз да глаз нужен за неугомонным отпрыском и за злополучной империей заодно. Она худо-бедно оправилась от всего пережитого, но до расцвета ей ещё очень далеко, так что будет чем заняться. А потом… там будет видно. — Если ты его сейчас не погладишь — он тебя укусит, — предупредил Яросвет. — Ну, или плюнет огнём. Не знаю даже, что из этого хуже. Доминик вздрогнул и спешно почесал за рожками лобастую пучеглазую башку чёрного с рыжим брюхом драконёнка. В холке тот лишь немногим не доставал мальчишке до груди. Малыши росли пусть медленно, но верно. Хотелось верить, что из-за привязанности к одному потомку грифоньего рода они не начнут считать «своими» их всех. К сожалению, драконы изучены были практически никак. Даже в полученных от Темараднаса записях нашлось не так уж много полезной информации. Второй детёныш — самка одной с братом масти — с негромким ворчанием сосредоточенно ощупывала языком руки Эйнара. Наверное, ждала, что тот, будто ярмарочный фокусник, достанет для неё ещё вкусностей. Совсем разбаловалась. Всё-таки не в первый раз паршивец бегает тайком подкармливать драконят, ещё и приятеля повадился брать с собой. Растить альфу, да ещё такого проблемного — то ещё наказание. Кстати о юном Боариу… Доминик чувствовал себя всё более неловко, но бросать младшего приятеля наедине с грозным папашей-демоном не собирался. Что вообще Эйнар нарассказывал другу? Или тот просто невольно сравнивает Яросвета с собственным родителем и подсознательно ожидает не меньшего подвоха? На самом деле Яросвет понятия не имел, что происходило все эти годы в грифоньем семействе. Достаточно того, что Криста во все немногие встречи выглядела вполне счастливой и, что не переставало приятно удивлять, до сих пор влюблённой. А как Флориан обращался со своим многочисленным потомством — исключительно его дело. Да и странно как-то лезть с нравоучениями на тему воспитания детей, когда сам в этом деле не особо преуспел. — Флориан и Криста утром прилетели в столицу на предстоящую церемонию коронации, — как бы между делом вспомнил Яросвет, цепко отслеживая реакцию мальчишки. Неужели до сих пор злится? Плеснувшей по его чувствам искрящейся ненавистью можно было обжечься. Ох уж эти альфы с их поистине демоническим упрямством! — Не желаю встречаться с этим лжецом и предателем, — сквозь зубы процедил Доминик, глядя куда-то сквозь Яросвета. — Но если таков приказ, ваше величество… — О, не беспокойся, примирять вас, будто малых детишек, в мои планы точно не входит. Не нанимался я грифоньей нянькой. — Покосился на заинтересованно подслушивающего Эйнара и скривился в досаде: — Мне и без вас двоих есть кому задницу подтирать. — Эй! — предсказуемо возмутился юный дракон. Доминик же низко поклонился. — Благодарен вам за понимание, ваше величество. Доминик объявился в Блэк Кастле с полгода назад и первым делом попросил аудиенции с императором. Одолеваемый любопытством, отказывать ему Яросвет не стал и принял в тот же день. Задыхаясь от заполонивших его обиды и разочарования, Доминик поведал о случившемся у них с отцом конфликте, в ходе которого вдруг выяснилось, что Флориан никакой не отец, а всего лишь дядя. Такой вот неприятный сюрприз. Больше всего альфы ненавидели выглядеть слабыми, на втором же месте для них стояла ложь. Если же вспомнить, что большинство альф, будучи обманутыми, как раз-таки и чувствовали себя слабыми и обоссаными, то… В общем, гнев парнишки нисколько не удивлял. Яросвет альфой не был, но тоже немало бы разозлился, вздумай ему кто-то старательно лгать всю его жизнь. Юный Боариу согласен был даже на должность помощника конюха или в простые гвардейцы, лишь бы не возвращаться к отцу. Естественно Яросвет отказал. Отправлять потомка Дома талантливейших палачей грести навоз или топтать коридоры — ужасно нерациональная трата ценных людских ресурсов. К тому же придворному палачу как раз требовался ученик, который в будущем смог бы перенять его дело и должность советника. Флориан лично прилетал в Блэк Кастл в надежде уговорить наследника вернуться, но ожидаемо ничего не добился. В итоге попросил Яросвета хотя бы приглядывать за упрямым племянником, на что был послан в горгулью дырку. Там ему, придурку, самое место. Как будто Яросвет сам бы не сообразил присмотреть за мальчишкой. Не потому что тот представлял угрозу — мстить за кровного отца он даже не помышлял. Просто так было правильно, да и не особо сложно. С некоторых пор Яросвет и вовсе вручил Доминику артефакт, похожий на тот, что когда-то подарил архидемон, соблазняя принять перерождение. Неказистая с виду подвеска предупредит о грозящей носителю опасности и позволит вовремя прийти ему на помощь. Потому что не имело значения, кого решит приблизить к себе сын — всем этим людям гарантирован особый статус. Дракон летит, куда укажет ему сердце, и берёт всё, на что упадёт его царственный взор. Дракон ничего не забывает и всегда воздаёт по заслугам, как врагам, так и друзьям. Особенно — друзьям. Когда-нибудь мальчики повзрослеют и смогут самостоятельно прикрывать спины друг друга, но сейчас они всего лишь дети. Бестолковые, неопытные и опасно уязвимые. Не страшно. Яросвет не сумел спасти Норберта и брата, но снова таких ошибок не допустит. По крайней мере — приложит все усилия, чтобы никого больше так рано и глупо не терять. — Я тебя понял, — вернул внимание сыну Яросвет. — Пусть Доминик приходит к драконам. Разрешаю. Но если Аглая его сожрёт — сам будешь виноват. И ещё кое-что… — оглянулся на хмурого грифонёнка. — Не обязательно таскать драконятам отрубленные руки и прочие части тела. Особенно те, что растут ниже пояса. Я серьёзно. Эти детишки совершенно неприхотливы и с таким же удовольствием примут из твоих рук куриную тушку. Тушка эта им даже полезнее будет. У взрослых драконов сильный голод просыпался только после серьёзных нагрузок, в остальное время они обходились удивительно малым количеством пищи. Детёныши же обладали поистине демоническим аппетитом и готовы были жрать круглосуточно. Естественно Яросвет не считал нужным их ограничивать: по словам Темараднаса, чем больше пищи молодняк драконов получает — тем быстрее растёт. Четыре дракона империи будут полезнее двух, пусть даже при наилучшем раскладе на это потребуются ещё десятки лет. Асинкрит говорил что-то о грядущих глобальных переменах, которые не остановить и не отсрочить. И по итогу которых драконы надолго утратят свою актуальность для защиты империи. Совсем сбрасывать пророчество со счетов Яросвет не собирался, но и паниковать прежде времени смысла не видел тоже. Не прощаясь, он снова ушёл в промежуток между мирами. По нелепой случайности Флориан и Доминик пару лет назад узнали тайну Яросвета, так что скрывать свои способности от юного грифона не было нужды. Когда ты видишь перед собой демонического дракона, разорванного чуть ли не пополам огромным ирреальным монстром — сложно потом чему-то удивляться. Особенно, когда прямо на твоих глазах этот дракон возвращает себе привычный облик, а потом ещё и исцеляется уже к вечеру того же дня. Однако повезло, что оба Боариу оказались не из болтливых. Ладно, не о том сейчас надо думать. Нужно снова найти Натаниеля и ещё раз проговорить с ним все детали церемонии. Блядская коронация обязана пройти идеально! По пути Яросвет нащупал с помощью силы свою жену, обнаружив её трахающейся с Воеденд. Очень хорошо. Удовлетворять Софи у вергиены получалось лучше, чем у Яросвета — в отличие от него, пользоваться членом она обожала и делала это весьма умело. По крайней мере, выглядела Софи после их близости исключительно довольной. Что же касается остального… Не важно, что там напророчил Асинкрит, и что ждёт их в будущем. Вылупление двух здоровых детёнышей дракона — добрый знак, ведь такие дети точно не могут быть вестниками беды. К тому же после перерождения тело Яросвета не только обрело бессмертие, но и практически не знало усталости, что весьма удобно, когда требовалось решать множество дел одновременно. Не важно, что дар этот был в чистом виде проклятьем. Главное, что с его помощью Яросвет взрастит под своим крылом потомство Аглаи и все будущие поколения всадников для них. Что бы ни случилось дальше — империя и род Эждер всегда будут под защитой драконьих когтей.