В когтях дракона

Флориан был уверен, что отец, получив кошмарную весть, впадёт в ярость. И одолеваемый жаждой мести кинется рассылать вассалам рэттвингов — похожих на гибрид крысы и нетопыря магических зверьков — с требованием срочно собирать войска для похода в Ариссию и штурма Блэк Кастла. Ну или хотя бы вызовет канцлера в Гнездо Грифона и потребует объяснений. Разве возможно такое, чтобы Стефан Боариу — уважаемый династ Романии — смиренно проглотил столь страшное оскорбление, какое посмели нанести его Дому проклятые Эждеры? Ожидания с реальностью безнадёжно разошлись. Как выяснилось — отец собирался делать абсолютное ничего и Флориану велел «сидеть на жопе смирно». Просто в голове не укладывалось. Тот ли это лорд Боариу, который водил когда-то маленьких сыновей в спальню, где показывал черепа и с удовольствием рассказывал, кого, за что и как он убил? У многих гладкую кость испещряли дыры и трещины, почти у всех не хватало зубов. Все травмы погибшие получили прижизненно — отец на диво талантлив по части причинения боли. При этом многие из его врагов с головой расстались за куда меньший проступок, чем наглая кража невесты младшего сына. И какое имеет значение, что леди Эквинорд прислала письмо, в котором принесла извинения за нарушение договорённости и предложила возместить причинённые неудобства? С помощью своего дальнего родственника, неравнодушного к толстухам, который изъявил желание взять в жёны леди Анну. Нет, Флориан за сестру, без сомнения, искренне рад, но неужели на его семейное счастье всем теперь наплевать? И на жизнь леди Кристы тоже. Потому что всем известно, какова судьба несчастных, приговорённых к вынашиванию драконьего потомства. Конечно, леди Эквинорд пообещала организовать позднее помолвку со своей младшей дочерью — леди Софи. Но разве так можно? Всё это время Флориан ждал леди Кристу и только её. Не согласен он так запросто променять её на другую! Но все доводы разбились об отцовское равнодушие, а когда Флориан перестарался с требованиями «прекратить трусить и что-то сделать наконец», отец разбил ему ещё и лицо, после чего вышвырнул из кабинета. Как оказалось, за дверью поджидал Ливиу, никогда не упускающий возможности подслушать. Сочувственно поцокав языком, он потащил Флориана в купальню, где окунул в полное ледяной воды ведро, которую слуги таскали из колодца у подножия горы. Флориан вырвался, отфыркиваясь и тряся головой; стекающая с волос вода холодными змейками забралась под одежду, поползла по спине. В голове моментально прояснилось. От боли в пульсирующей переносице на глаза наворачивались слёзы, но это было ничто по сравнению со злой болью душевной. Флориан сглотнул кровавые сопли и развернулся к брату. — Да что ты такое творишь?! — Показалось, что у тебя истерика начинается, — ухмыльнулся Ливиу, не соизволив изобразить хотя бы досаду. — Да какая, к демонам, истерика? Вот же гадство, — Флориан попытался стряхнуть руками воду с волос; тело прошила холодная судорога, а в лицо словно копьём ткнули. — Кажется, отец нос мне сломал. — Дай посмотрю, — шагнул ближе Ливиу. — Да не дёргайся ты. — Холодные пальцы неожиданно осторожно коснулись лица, однако всё равно породив всплеск жгучей боли. — Не, вроде не сломал. Но синяк будет ого-го какой. На вот, держи, — брат вручил мокрую тряпку. Что-то подсказывало, что брат соврал, но болеть чудесным образом сразу стало меньше. — Ты всё слышал, — убитым голосом пробормотал Флориан в потеплевшую от крови ткань. — Отец не собирается возвращать леди Кристу. — Ага, — подтвердил брат, и от глумливого выражения на его лице стало совсем тошно. Флориан в отчаянии врезал кулаком по стене, тут же охнув от боли. — Трус! Поверить не могу, что наш отец — такое жалкое ничтожество. Династ и могущественный альфа, ага, смешно просто, — Флориан скривил в отчаянии губы. — Я-то всегда считал его великим воином, а у него, оказывается, от старости давно яйца отсохли. — Молись, чтобы не услышал, — хмыкнул брат. — А то будешь свои в кормушке его грифона искать. — Да пусть слышит! — запальчиво воскликнул Флориан и беспомощно посмотрел на брата, возмутительно спокойного в такой ужасной ситуации. — Неужели не понимаешь? Он не должен был позволять расторгнуть нашу с леди Кристой помолвку. Она моя, только мне принадлежит. Нет у драконов права забирать её себе. Это против воли Высших Сил! Почему они не вмешались? Вот почему?! — Да срали Высшие Силы на нас всех. С во-о-от такой высоты срали. Канцлер предложил расторгнуть помолвку, а мамаша твоей омежки дала на это согласие. Я даже не уверен, что для этого пришлось принуждать, наверняка хватило банального подкупа. Ну да её можно понять, надо быть совсем отбитым, чтобы спорить с Эждерами. Так что остынь. — Предлагаешь смириться и отступить? Да, брат?! Ты тоже трус?! А как же девиз нашего Дома? «Мы не прощаем», — напомнил Флориан. — Но что мы видим? Отец уже всё простил драконам! Кулак Ливиу врезался прямо возле его лица. Флориан испуганно сглотнул и оцепенел под немигающим взглядом зелёных глаз брата. — И что же ты предлагаешь? — едким тоном спросил тот. — Собрать людей и объявить Эждерам войну? — по губам скользнула язвительная улыбка. — Тебе, братик, память с горя отшибло, видать. У наших правителей, еби их архидемон, два здоровенных огнедышащих дракона. Что ты с ними делать собрался? Слезами и сюсюканьем про своё дарованное Высшими Силами счастье с омежкой разжалобишь? — Драконы — тоже уязвимы и не бессмертные. На Сарранции… Ливиу расхохотался, так издевательски, что пульсирующей пружиной под сердцем свернулась сила альфы; взор завесило алой пеленой ярости. — Смеёшься, брат… — голос Флориана напоминал глухой звериный рык. — Да, смеюсь. Хохочу даже, братишка. Тебе напомнить, что случилось с Сарранцией и безмозглыми выскочками, которые на ней обитали? Не дороговато обойдётся нашему Дому твоя омежка? — Леди Криста — не какая-то там омежка, — процедил Флориан, едва удерживаясь, чтобы не выбить брату зубы. Тот картинно закатил глаза. — Да-да, единственная и неповторимая, самая лучшая в мире. Вы общались целых полдня и теперь друг без друга жить не можете. Да и куда искать новую, когда тебе, страшно представить, недавно исполнилось аж восемнадцать лет, и надо вот срочно завести жену и выводок детишек. Так, брат? — Перестань кривляться! — А ты не веди себя как тупоголовый мальчишка. От этих слов в груди будто скользкий слизняк поселился, а во рту стало противно и кисло. Не понимают, никто не понимает, что чувствует Флориан. Ни у отца, ни у брата совсем нет гордости альфы. Поди реши дракон отнять их собственных избранниц — сразу бы лапки сложили и спасибо сказали за честь оказанную. Что же это за альфы такие, не способные за своё счастье побороться? Хуже самой слабой и безвольной омеги. Позор Дома Боариу. Куры, а не грифоны! — Без вас всех справлюсь. Флориан отпихнул Ливиу и выскочил в коридор. Не глядя по сторонам, добрался до своих спальных покоев. Там первым делом взял меч с установленной у изголовья кровати подставки. Намного проще подаренных отцом на совершеннолетие старшим сыновьям, зато управлялся с этим клинком Флориан недурно. Тем более Высшие Силы будут на его стороне во время поединка. Флориан вытянул меч из ножен и недобро улыбнулся своим мыслям. Ничего-ничего, все ещё увидят, каков в деле младший сын лорда Боариу. Флориан вернёт невесту и покажет зарвавшемуся дракону, как выглядит гнев настоящего грифона. Ливиу проскользнул в покои, когда Флориан заканчивал одеваться. — Не хочешь поделиться своим гениальным планом, братишка? — слова издевательские, но голос Ливиу звучал без намёка на иронию. Флориан решительно посмотрел на брата. — Отправлюсь в Блэк Кастл, запрошу аудиенции у императора и в присутствии Драконьего Совета потребую вернуть мою невесту. Проклятый дракон не имел права забирать леди Кристу. Она принадлежит мне! — Миленько. А если он… слегка откажется? Флориан помрачнел, догадываясь, к чему клонит брат. — Вызову на Поединок Чести. Поединок Чести — древняя и благородная традиция, благословляемая Высшими Силами и позволяющая им изъявить свою волю и сразу же покарать преступника рукой того, кому тот причинил зло. Да, император наверняка очень силён, но ведь Высшие Силы будут на стороне Флориана, не так ли? — Отличная идея. Не боишься, что он тебя сожжёт заживо щелчком пальцев? Ты у нас первый в истории огнеупорный грифон? О, по слухам его величество также большой любитель потрошить людей с помощью псионической силы. Пожалей замковых слуг, которым придётся твои ошмётки по тронному залу собирать. — Ливиу преувеличенно тяжело вздохнул и терпеливо улыбнулся: — Остынь, братишка. Даже если он примет вызов и выйдет против тебя с мечом — ты проиграешь. Серьёзно, Флори, ты даже нас с Тео одолеть не способен, куда тебе на императора нарываться? — И что ты предлагаешь? Ждать, пока Истинная Спасительница свергнет Эждеров? Да? Так леди Криста к этому времени… — Флориан умолк, не в силах произнести самое страшное. — Взрослый парень, а в сказки веришь. — Да, верю, — развернулся он к Ливиу. — Об этом все говорят, если не заметил. Значит, Истинная Спасительница обязательно прилетит и уничтожит драконьих ублюдков. — И понурился: — Только вот когда она появится, даже жрецы не знают… — Поэтому ты решил как можно раньше подохнуть на потеху императору, чтобы уж точно с ней не встретиться, — фыркнул брат, как будто в желании спасти от страшной смерти дорогого тебе человека было что-то смешное. — Леди Криста — моя невеста. Я не позволю драконьему выродку её замучить, пусть даже он сам император, — упрямо повторил Флориан. — Если не согласен, то не мешайся у меня под ногами. Беги к отцу, садись с ним рядом и бойся драконов. Он схватил с кровати походный мешок на завязках — надо было взять денег и припасов на дорогу — и кинулся к двери. Но дойти до неё Ливиу не позволил. Перехватил за руку, заломил её, вдавил в стену так неожиданно и больно, что аж в глазах потемнело. Флориан зарычал, задёргался, попытался лягнуть. Промазал, конечно же. — А теперь ты выдохнешь и всё-таки остынешь, братик, — зло прошипел ему на ухо Ливиу. — И выслушаешь меня. С трезвым рассудком выслушаешь. Представь себе, мне и правда нахер не сдалась твоя омежка. Но тебе я так глупо сдохнуть не позволю. Флориан оцепенел в стальной хватке; шершавая стена неприятно царапала щёку, переносица горела огнём, сердце сердито бухало, объятое удушливым гневом. Вдобавок из потревоженной раны опять побежала кровь. Ну что за гадство! — Ну как, включил голову? — спросил брат, немало раздражённый, судя по голосу. — Отвали. Руку заломило так, что Флориан коротко взвыл. Дыхание брата опалило шею. — Я сказал — успокойся. Демонова срань! Так трудно дослушать, что я тебе говорю? Флориан растерянно замер, уловив в сердитом голосе досадливые нотки. — Ну, я тебя слушаю, — буркнул Флориан, догадавшись, что иначе брат его в покое не оставит. Тот в самом деле сразу отпустил и развернул к себе. Вскинул гордо голову — несколько тёмных прядей упали на высокий лоб; губы искривила коварная усмешка. — Твой план, братик — помёт грифоний. Но у меня есть идея получше, как вернуть тебе драгоценную омежку. Флориан округлил глаза, не смея поверить. — То есть ты… Ливиу улыбнулся шире, взял его лицо в свои руки, всмотрелся долгим пронизывающим до самых недр души взглядом. — Помогу тебе, глупый мой брат. А как же иначе? — Наклонился к самому уху и вкрадчиво промурлыкал: — Разве могу я упустить такое потрясное приключение?

***

С матерью решили не прощаться, чтобы не подставлять лишний раз под побои отца. Он наверняка прознал бы о её осведомлённости и жестоко наказал за молчание. Ещё хуже, если мама сочтёт сыновьи планы слишком опасными и поспешит выдать обоих, чтобы сберечь. В этом случае отец наверняка запрёт Флориана и Ливиу до самой императорской свадьбы, ещё и плетей всыплет от души! Для начала пришлось дождаться, пока ночь поблекнет в преддверии рассвета. Ливиу полагал, что это наилучшее время для побега, и Флориан спорить не стал — сомневаться, что брат на его стороне, не было причин. Понятное дело, что до леди Кристы брату дела нет, но из гордыни альфы он постарается провернуть всё в лучшем виде. Правда, когда Ливиу зарезал обоих стражников у сокровищницы, Флориан всё же попытался возмутиться. И получил ответ, что отец поутру расправится с ними гораздо жёстче, когда узнает, что они проворонили расхитителей. Скрепя сердце, пришлось признать правоту брата. Как и то, что обворовать собственную семью им придётся — план Ливиу включал в себя подкуп большой группы наёмников, да и Флориану с Кристой понадобится золото, чтобы устроиться на новом месте. Например, где-нибудь в грицейских землях, где тепло и достаточно далеко от столицы. Нагрузившись увесистыми кожаными мешочками с золотом и драгоценными камнями, Флориан и Ливиу прокрались на верхние этажи. Там располагались грифоньи загоны. О том, чтобы взять лошадей, даже речи не шло. Пусть грифоны гораздо приметнее — они быстрее и намного полезнее в бою. Да и куда Боариу без верного родового зверя? Под кожей зудело азартное волнение, отзывалось в частом стуке сердца и обострившихся инстинктах. Флориан вдруг понял, что никогда ещё не чувствовал себя таким живым. Подумать только, впервые в жизни он открыто пошёл против воли отца. Вознамерился совершить нечто поистине героическое, чтобы доказать, что не просто заслуживает зваться его сыном — он намного достойнее. Потому что Стефан Боариу — струсил, а Флориан — нет. Грифонюхи в такую рань ещё спали, а звери поднимать тревогу не собирались. Вслед за братом Флориан шёл по широкому проходу между рядами зарешёченных загонов, разделённых каменными стенами. Почти как в расположенной под замком невольничьей, только загоны просторные и исправно убираются, а воздух одуряюще свеж. Коридор переходил в просторную площадку, за которой завывала ветром пустота. В свете факелов расплавленным золотом отливали глаза разбуженных грифонов. Загоны — печальная необходимость, без которой драк не избежать. Лишь потомки Дома Боариу и самые опытные грифонюхи могли не только разогнать вздумавших помериться силой взрослых самцов, но и заставить их работать в команде. — Пойду выведу Птенчика, — бросил Ливиу, и Флориан согласно кивнул, тут же направляясь к загону своей грифонихи. — Только давай там пошустрее, — крикнул издали брат. — Позже натискаетесь. Неверный свет факела выхватил из тьмы тёмно-серую крылатую фигуру грифонихи. Она проворно вскочила на четыре лапы и потянулась, как большая кошка. Радуясь хозяину, она навострила пернатые ушки и призывно заворковала. Ещё бы, летать, охотиться и работать с хозяином грифоны любили, а вот в клетке сидеть — не очень. — Привет, Полночь! — с улыбкой помахал ей рукой Флориан и, сунув факел в кольцо на стене, принялся отпирать тугие засовы. Вскоре тяжёлая дверь с лязгом отворилась. Шурша соломой, Флориан прошёл внутрь и запустил руки в густое оперение на шее Полночи — верная подруга заволновалась, предвкушая внеплановую прогулку. Флориан провёл пальцами по мощному клюву, тёплому и гладкому, взъерошил пёрышки на широкой голове, второй рукой ласково погладил нежный пух на горле. Ответом стало довольное ворчание и шутливый тычок головой — грифоны обожали ласку и внимание, прямо как кошки. И всё же Ливиу прав — нужно спешить. Сёдла хранились рядом с загонами. Полночь нетерпеливо топталась на месте, пока Флориан затягивал ремни. Он осторожно погладил пушистое брюхо и не сдержал глупой, но счастливой улыбки. Не так давно Полночь покрыли отцовским Филином. Прошлый выводок погиб от неизвестной заразы, и Флориан отказался признавать, что то было знаком от Высших Сил. Беда пришла вскоре после помолвки с леди Кристой, это факт, но была всего лишь совпадением. Следующий выводок родится в южных краях, и детёныши не только выживут, но и вырастут к моменту, когда отпрыски Флориана и леди Кристы смогут ими управлять. Главное, чтобы леди Криста сама привыкла к грифонам. Хотя чего переживать, если Высшие Силы связали Эквинордов с не менее гордым и своенравным магическим зверем? Флориан вывел Полночь и поискал взглядом брата. Тот уже оседлал своего Птенчика и увёл на площадку. Провожаемый золотыми глазами запертых грифонов, Флориан отвёл Полночь туда же. Сверху открывался захватывающий вид на серые в полумраке горы, густо обросшие хвойным лесом. Угловатые горные вершины белели снежными шапками. Далеко внизу между гор пёстрым неведомым зверем растянулась столица Романии. Могучий Птенчик приветливо заворчал при виде Полночи и быстро коснулся её клюва своим — обычный ритуал приветствия у грифонов. Флориан невольно залюбовался пёстрыми, как у ястреба, крыльями братова грифона. Всё-таки масть у него интереснее, чем у Полночи, зато она намного послушнее и мягче нравом. Птенчика же Флориан немного опасался — крупнее и злее него был только отцовский Филин. — Я уж думал, она тебя съела, — проворчал брат. — Садись. Раньше свалим — дальше будем. Или уже передумал омежку свою спасать? — Ничего не передумал, и прекрати обзывать леди Кристу. Это гнусно, — огрызнулся Флориан и забрался в седло, где первым делом застегнул на поясе цепи крепления и проверил ещё раз, хорошо ли привязана поклажа. — Мы точно в Эквихолл не успеваем? — Если так и будешь копаться — мы сегодня даже Гнездо Грифона не покинем. — Я серьёзно! — возмутился Флориан, задетый ироничным тоном брата. — Я тоже. — Не говоря больше ни слова, Ливиу хлопнул ладонью по седлу — и Птенчик одним грациозным прыжком спрыгнул, тут же распахивая пёстрые крылья и раскрывая веером перья хвоста. — Ну и говнюк же ты, братец, — выругался себе под нос Флориан и мысленно велел Полночи догонять. Ливиу полагал, что Эждеры заберут леди Кристу так быстро, как смогут, и в Эквихолле застать её никак не получится. Поэтому предложил нанять вооружённых умельцев — брат даже заявил, что знает в соседних землях могущего с этим помочь человека — и перехватить леди Кристу по пути. Рассчитывал провернуть всё, когда кортеж остановится в каком-нибудь городке — тогда канцлер не сможет в полной мере использовать дракониху. Пока Ливиу с помощью наёмников будет устраивать хаос, Флориан заберёт леди Кристу и затеряется в городе. А когда всё утихнет, останется только позвать Полночь и сбежать насовсем. Одно Флориан не понял — что собирается после всего делать брат. Но голову этим преждевременно забивать не стал, всё-таки Ливиу — взрослый альфа и в состоянии о себе позаботиться. Лишь бы не навязался с ними в итоге. Невесте своей Флориан доверял, а вот брату — не очень, да и не хотелось ни с кем место главы семьи делить. Впрочем, лишние это мысли — сейчас главное вызволить прекрасную леди Кристу из драконьих когтей, а остальное можно решить позднее.