Нежить Корских болот

Лес тянулся бесконечно. Если бы не создаваемая широкими, укрывающими небосвод кронами тень, помятый и уставший всадник получил бы тепловой удар. Тонконогая, грациозная чалая кобыла лениво плелась, на ходу ощипывая каждую травяную кочку, пробуя сочные листья причудливых кустов, каких не видывала дома, в столице Дарского Королевства — городе Сарвар. — Зана! Всадник резко дёрнул поводья, когда своенравная кобыла решила сойти с тропы, движимая желанием полакомиться рыжеватыми круглыми листочками приземистого куста, чей приторный запах щекотал ноздри. — Зана! — воскликнул человек после неудачной попытки вернуть животное на тропу. — Не будешь слушаться — отдам по возвращении первому попавшемуся кучеру, будешь до конца жизни тягать кареты, питаться залежалым сеном и тосковать по зелёным лугам, которых больше не увидишь из-за своего упрямства. Угроза возымела действие. Лошадь обиженно фыркнула, мотнула головой, продолжила путь по запланированному маршруту. — И не надо сердиться, — погладил шею всадник. — Мы здесь не на прогулке, так что не отлынивай. Вот разберёмся с делами, отпущу тебя вдоволь набегаться и наесться. Гордая лошадь больше не удостоила хозяина даже обиженным фырканьем. — Сам на тебя когда-нибудь обижусь, — покачал головой мужчина. — Что за своенравное создание! Вторую реплику кобыла также проигнорировала. Светлый лес редел, вскоре путник оказался среди лугов, где обильно росли десятки видов полевых цветов и лекарственных растений. Жужжали пчёлы, небо рассекали стайки мелких птиц, наполняющих округу разномастным пением. Впереди началась рощица, в сердце которой находился небольшой деревянный домик с несколькими пристройками — сараем, амбаром, крохотной конюшней. Рядом — сад, небольшой огород. Лошадь подошла к плетню, всадник спешился, посмотрел на вьющийся из трубы виток дыма. В былые времена инквизитор Церкви Божественного Света ни за что бы подумал, что здесь, в уютной глуши, средь залитых солнечным теплом лугов живёт повелитель мёртвых, тот, кто одним своим существованием, согласно церковному учению, оскверняет этот мир. Некромант. Враг его церкви. Привязав поводья к торчащей из плетня палке, всадник отпер калитку и направился к дому. На полпути обоняния коснулся аппетитный аромат хлеба и супа. Мужчина хмыкнул; подоспел прямо к обеду. Дверь оказалась не заперта. Кого может бояться опытный некромант, некогда бросивший вызов сильнейшему тёмному духу? Внутреннее убранство дома было под стать одинокому поэту, добровольно перебравшемуся в глушь ради встречи с музой, которая, быть может, никогда не обратит на него свой взор. Инквизитор прошёл дальше. Напротив камина в кресле-качалке сидел молодой мужчина. Пряди чёрных волос падали на глаза. Всадник усомнился, что он видит хоть строчку в книге, над которой сосредоточенно склонил голову. — Королевская инквизиция протянула свои лапы даже до здешних мест? — ухмыльнулся хозяин дома. — Чем обязан? — Нет на земле места, которое не увидели бы очи Господни. Нет на земле грешника, которого не покарала бы рука Всевышнего, — безэмоционально произнёс инквизитор. Эти строки — первое, что вбили в его голову после определения в церковный приют. Мужчина мотнул головой. Не самая прекрасная пора его жизни. Некромант положил книгу на стоявший поблизости стол, лениво поднялся, потянулся, заставляя гостя ждать, лицезреть заплаты на спине изрядно поношенной домашней рубахи. Упёр руки в бока, осмотрел комнату. — Хм, не помешало бы на досуге прибраться. Терпеливое покашливание вынудило его обернуться. — Были времена, когда служители света искали возможности встретиться со мной, — серые глаза насмешливо разглядывали гостя. — Они искали возможности убить тебя, — на лице инквизитора не дрогнул ни единый мускул. — Можно и так сказать, — кивнул собеседник. — Ты был в их числе. — Был. — Что же привело тебя сюда в этот погожий день? Старые обиды? Жажда мести? Награда, обещанная за мою голову? — За твою голову не обещана награда с тех пор, как ты стал героем Дарского Королевства, уничтожил тёмного духа, — визитёр не смог удержать равнодушную маску на лице, губы изогнулись в мягкой улыбке. — Я соскучился. Некромант крепко обнял его, уткнувшись лицом в дорожную куртку. Чёрные волосы подёрнулись пылью, на лбу и щеках отпечатались грязные полосы, к кончику носа прилип клочок паутины. — Я тоже скучал. Безумно. Ждал тебя ещё вчера вечером. По дороге возникли трудности? — Да так. Всего лишь небольшое логово упырей близ соседней деревни. — Логово упырей? — собеседник отстранился. Тонкие пальцы коснулись подбородка, меж бровями пролегла складка — привычка; всегда так делал, погружаясь в раздумья. — Странно. Я был в Рёко на прошлой неделе. Местные ни словом не обмолвились про упырей. Про другую нечисть тоже не говорили. — По их словам, твари напали четыре дня назад посреди ночи. Порезали скот, обескровили несколько человек, затем завалились отдыхать в брошенной берлоге. Нападения повторялись каждую ночь, погибло ещё два человека, уцелевшего скота и собак не осталось, разве что кляча кузнеца — настолько болезненная и дряхлая, что даже эти ненасытные твари ей побрезговали. — Почему же сельчане не обратились ко мне? Неужто решили, что моих рук дело? — в голосе повелителя мёртвых мелькнула обида. — Они посылали. Вот только стоило гонцам ступить за пределы деревни, упыри оттесняли их обратно, словно намеренно не хотели позволить привести тебя. — Упыри — ночные твари. В стаи сбиваются редко, однако это не уникальное явление. А вот отсутствие непереносимости солнечного света в самом деле крайне необычно. Или гонцы собирались ехать ночью? — Днём. По словам местных, упыри реагировали на солнце — шипели, жмурились, отступали в тень. — Дело нечисто. Надо наведаться в Рёко. — Кирана я оставил в деревне. Помогает местным чинить дома и сжигать останки перебитых тварей. — Приобщаешь верного ученика к физическому труду? Или же он надоел тебе настолько, что ты решил потерять его в глухом селении? Инквизитор рассмеялся. Его ученик и некромант на дух друг друга не переносят с самой первой встречи. Хоть с тех пор отношения двух заклятых врагов претерпели радикальные изменения, Киран и повелевающий мёртвыми по-прежнему с трудом находят общий язык. — Мне кажется, это тебя я потерял в глуши, Тари, — мужчина посмотрел в глаза некроманту. — Ты знаешь, я всегда рад тебе. Даже если рядом крутится Киран. Но ты предпочёл утонуть в бесконечных заботах и бюрократии инквизиции. Разве я не прав, Лиймар? Гость устало вздохнул, признавая правоту собеседника. Не отводя взгляда от хозяина дома, расхаживающего по комнате, поделился последними новостями: — До столицы дошли слухи о стаях упырей на Корских болотах. Не только этот вид нежити, видели также и шванров и кровопийц, даже парочку немёртвых. — Это всё потом, — отмахнулся собеседник. Тари приблизился, положил руки на крепкие плечи, коснулся губами щеки. — Колешься, — хихикнул он. Лиймар смущённо провёл ладонью по лицу. — Всё в порядке, — некромант отвёл его руку от лица и поцеловал. Инквизитор ответил на поцелуй. Сначала осторожно, нежно, затем дал волю чувствам, копившимся с короткой встречи в Дарском порту, произошедшей несколько месяцев назад. Дорожный плащ упал на пол, Лиймар запнул его под заваленный книгами и свитками стол, на который спустя пару мгновений усадил Тари. Фолианты с грохотом полетели на пол, следом бумажные листы накрыли руны на распахнутых страницах. — Шванр с ними! — Тари повернул к себе лицо отвлёкшегося любовника, сжал губами мочку уха. — Я слишком долго ждал тебя! Пальцы боролись с тугими петлями на рубашке. Пара пуговиц стала жертвой нетерпения некроманта, беззвучно приземлилась на ворс ковра. — Шванр с ними! — выдохнул Лиймар, перехватив виноватый взгляд парня. — Ваше святейшество, не стыдно ли вам произносить подобные слова устами, которыми вы читаете молитвы Всевышнему? — улыбнулся Тари, возясь с ремнём на штанах инквизитора. — Когда я рядом с тобой, забываю про стыд. Тари целовал шею, ласкал языком соски, пальцами водил по рёбрам, сводя с ума. Лиймар уложил его на спину. — Ай! — воскликнул некромант, приподнявшись на локтях, когда в спину вонзился угол, кажется, единственной оставшейся на своём месте книги. Лиймар смахнул трактат о ядовитой нечисти лесов Сираны, с неохотой прервав поцелуй. Пальцы ласкали грудь Тари. Инквизитор снова прервал поцелуй, спустился ниже — сначала на шею, затем на плечи. Взгляд зацепился за круглое клеймо под правой ключицей — солнечный круг с двадцатью лучами. Шрам отчётливо выделялся на бледной коже. — Почему ты остановился? — Тари открыл глаза, заметил, к чему приковано внимание любовника, прикрыл клеймо ладонью. — Не стоит вспоминать. — Не могу вычеркнуть из памяти тот момент. Как и многие другие, — Лиймар отстранился. — Я давно простил тебя. — Не уверен, что я сам смог себя простить. Лиймар своими руками клеймил Тари. На допросе, когда ещё верил в Церковь с её нерушимыми догматами. Это была первая их с некромантом встреча. — Ты ехал сюда для занятия самокопанием? Я ожидал кое-чего другого. Тари сел, притянул инквизитора к себе. Стол скрипнул, ножки скользнули по полу. — Ещё одна порция воспоминаний?  — рассмеялся некромант, увидев, как мрачнеет лицо партнёра при каждом издаваемом мебелью звуке. Лиймар смущённо отвернулся. Их первый раз тоже произошел на столе. Точнее, мог бы произойти. Тогда молодой инквизитор, чья вера была уничтожена, смысл жизни растоптан, а убеждения перекроены, не понимал, как жить дальше. Всё, во что он верил, чему служил, оказалось сложной, искусно выстроенной декорацией, ловушкой недосказанности и лжи. Тогда Тари помог ему найти истину, новые цели и причины жить. Лиймар в тот раз впервые признался самому себе, что он влюблён. Да не в кого-нибудь, а в некроманта, того, кого должен ненавидеть всей душой. Комната Тари в штабе повстанцев. Кругом книги, свитки, тысячи листков с заметками. Тари в своей манере ухмыляется, провоцирует, сталкивает инквизитора с пути добродетели. Лиймар поддаётся. Как и сейчас, книги летят на пол, руки срывают одежду, оба готовы зайти дальше поцелуев. Затем хруст, скрип, ножки стола разъезжаются, Тари падает вместе с ним, утягивая Лиймара за собой. — Зануда, — укоризненно бросает некромант, догадываясь, чего именно опасается гость. — Пошли. Тари взял Лиймара за руку, потащил в соседнюю комнату, толкнул на кровать, оказавшись сверху. Избавился от рубахи, любовался телом, по которому скучал долгие месяцы. Целовал шею, грудь, живот. — Наконец-то! — сладостно выдохнул Тари, готовый к большему. Лиймар в ответ лишь тяжело дышал, ждал, позволял некроманту взять инициативу в свои руки. — Наставник, вы здесь?! Раздавшийся на крыльце звонкий голос заставил обоих разочарованно вздохнуть. Как же не вовремя! Тари сел на кровать, Лиймар бросился подбирать разбросанную одежду. На радостях от предстоящей долгожданной встречи он совсем позабыл про удивительный, даже в некотором роде уникальный талант своего ученика — всегда появляться в самый неподходящий момент. Всегда. — Давай скормим Кирана горным трупоедам, — обыденным тоном предложил Тари, не утруждая себя возвращением одежды обратно на тело. — Трупоеды брезгуют живой плотью, — процитировал учебник по повадкам горных тварей инквизитор, пытаясь разглядеть на ковре утерянные пуговицы. — Я же не предлагаю скормить им именно живого Кирана, — вкрадчиво заметил Тари. — Я проведу с ним беседу. Скармливание трупоедам оставим на крайний случай, — Лиймар вышел из спальни, подобрал в гостиной рубашку некроманта и кинул ему. — Одевайся. Прикрыв дверь, инквизитор оглядел себя. Пару оторванных пуговиц объяснит встретившимися на пути разросшимися ветками. — Наставник, с вами всё в порядке?! — обеспокоенно переспросил Киран. — Разве я не велел тебе дожидаться меня в деревне? — окинул ученика суровым взглядом. — Велели, — на миг смутился парень, тут же посерьёзнев. — Я подумал, вы захотите это увидеть, поэтому поспешил сюда сразу, как нашёл кое-что занимательное. Киран извлёк из нагрудного кармана окровавленный амулет на порванной цепочке. Вещица представляла собой квадрат с изображением перерезающего горло серпа. — Вестники Великой Жатвы, — тут же опознал артефакт Лиймар. — Где нашёл? — Выпал из пасти убитого упыря, когда местные тащили его к костру. Осмотрел другие трупы, ничего не нашёл, амулет только один. В нём чувствуются остатки тёмной магии. — Чем дальше, тем больше вопросов, — мужчина задумчиво крутил находку в пальцах. — Обсудим вместе с Тари. Тари собирал книги в гостиной. — Что за погром тут случился? — не терпевший столь варварского отношения к книгам Киран принялся помогать. — Погром — сильно сказано, — хмыкнул некромант. — У тебя тут ещё и пуговицы разбросаны, — парень рассматривал кругляш на ладони, так и не вспомнив, где уже видел такую же. — Одичал совсем в своей глуши, не следишь за вещами. — Не желаю выслушивать подобные упрёки от деревенщины. — Я не деревенщина! — возмутился Киран. — Деревенщина! — А ты… ты... — парень покраснел от обиды. Как назло, придумать обзывательство пообидней не получалось. Да и неудобно при наставнике ругаться. — Я-то как раз не деревенщина, — рассмеялся родившийся и выросший в городе Тари, глядя на дрожащего от негодования Кирана. Лиймар потрепал ученика по волосам, призвал обоих перестать вести себя как дети. Тари молча вернулся к сбору книг, Киран украдкой бросал на хозяина дома полные обиды взгляды. Во внешности Кирана не было ни одной утончённой черты. В нём сразу можно угадать выходца из отдалённых северных поселений — светлая, даже бледная, кожа, соломенного цвета волосы, чуть угловатая фигура. Своего происхождения он не стыдился — место рождения и родители не та вещь, которую можно выбрать, глупо сожалеть о том, чего не можешь изменить. Парень ненавидел, когда его считали неотёсанным, способным лишь к тяжёлому труду из-за проведённого в деревне детства. За обеденным столом Тари рассматривал амулет, позабыв про суп. Лиймар не сомневался — товарищ погружён в не самые радостные воспоминания и мысли. — У тебя суп остыл, — инквизитор отодвинул в сторону пустую тарелку. Некромант мотнул головой, положив находку на стол. Всё ещё обиженный Киран умыкнул последний кусок хлеба прямо из-под пальцев обидчика. — До чего я дожил! В собственном доме объедают! — пришёл в негодование Тари. Киран проигнорировал его, направился к печи за добавкой. — Думаешь, кто-то из вестников уцелел? — спросил Лиймар. — Это невозможно, — коснулся подбородка Тари. — Арша уничтожила всех; если бы кто-то выжил, то дал бы о себе знать раньше. Вестники никогда не отличались терпением. Эй, Киран, твои версии? Жевавший тыквенный пирог гость подавился, недоумевающе уставился на Тари. Тот обычно не давал ему делиться своими предположениями. — Что ты на меня так смотришь? Ты вырос, ума набрался; по крайней мере, надеюсь на это. Пришла пора учиться применять свои знания на практике. — Я думаю, — парень недоверчиво посмотрел на некроманта, затем на наставника, одобрительно кивнувшего, — что амулет случайно попал в руки мага, который либо не справился с заложенной в нём тёмной магией, либо намеренно применил её во вред людям, тем самым призвав нечисть. — Учитывая, где амулет был обнаружен, первый вариант кажется наиболее вероятным, — Тари отнял у Кирана блюдо с пирогом, юноша успел умыкнуть ещё кусочек. После продолжительных обсуждений приняли решение следующим утром отправиться в Рёко, осмотреть логово упырей, расспросить местных жителей, не замечали ли они в последнее время чужаков. — Что будем делать, если ничего нового не найдём? — спросил плетущийся на своенравной кляче Киран, едва они покинули убежище некроманта наутро. — Поедем в соседние деревни. Упыри могли побывать там, прежде чем пришли в Рёко, — ответил Тари. — Все три года, что я живу в этих местах, местные сообщали разве что об одиночных трупоедах, которые разоряли могилы, а затем становились трофеями сельских охотников; остальная нечисть обходила эти места стороной. Хочу понять, откуда сюда явилась целая стая упырей, да ещё и намеренно не выпускавшая сельчан из деревни. Жители Рёко бросали в сторону некроманта подозрительные взгляды, предпочитали беседовать с представителем церкви. Оставив Лиймара расспрашивать местных, Тари и Киран направились к логову тварей. Сначала обнаружили кострище, затем — залитую кровью берлогу. Ничего примечательного, ошмётки гнилой плоти, обломки костей. Ни следа вмешательства мага. — Упыри покинули логово днём. Не выпускали местных. Одна из тварей сожрала амулет Вестников Великой Жатвы. Слишком много странностей для такой глуши, — подытожил за ужином Киран. — Лекарка упомянула, — заговорил с набитым ртом Лиймар, — что недели полторы-две назад видела в лесу, неподалёку от логова, странного путника, когда собирала травы: укутан в плащ, лицо скрыто капюшоном. На оклик не отозвался, поспешил скрыться за кустами. Решила, тронутый маг какой-то, не стала его искать. Не исключено, что этот человек причастен к происходящему. Их приютила в своей избе швея — бойкая старушка, не разделявшая здешних предрассудков. Звали её Грина. Ей было в радость поговорить с новыми людьми. За вечер путники узнали все сплетни не только Рёко, но и всех окрестных деревень. Киран продержался меньше всех — сон сморил его на седьмой сплетне, Лиймар отправил его в кровать. Из потока кажущейся на первый взгляд бессмысленной болтовни удалось выкроить несколько важных деталей: нечисть в последнее время частенько появляется в соседних селениях. Грина поведала следующее. Во всех окрестных поселениях произошёл минимум один случай встречи с нечистью. У кого-то скотину загрызли, кто-то наткнулся на тварь днём, собирая грибы, у кого-то сторожевую псину растерзали. — А Салли говорит, что её зять слышал, как на каких-то далёких болотах настоящего дракона видели, — тараторила женщина. В обычный день эта реплика, как и все предыдущие, пролетела бы мимо ушей гостей, однако сегодня заставила их насторожиться. Пусть лучше дракон окажется всего лишь слухом, иначе добром это дело не кончится. Медлить нельзя, необходимо как можно скорее двигаться дальше. Выехали с первыми лучами солнца. Предстояло посетить немало населённых пунктов. Начали с соседней деревни Саруво, которая, как оказалось, минувшей ночью подверглась нападению нежити. — Мертвяки пришли с кладбища. Ещё месяц назад лезть начали по одиночке, — староста махнул в сторону. — А ночью целая толпа явилась. Не только те, которых мы хоронили, были и с других кладбищ. Не знаю уж точно, откуда именно взялись. Мы быстро их перебили, а трупы, которые ещё не поднялись, выкопали и сожгли. С этого дня всех умерших сжигать будем. На перекопанном, залитом гнилой кровью вперемешку с клочками плоти кладбище ничего не нашли. — Предлагаю разделиться, — Тари положил на стол карту. — Я отправлюсь дальше на юг, заеду в каждую деревню. Вы с Кираном отправляйтесь на восток, сделайте крюк через город Варию. Встретимся через две недели в Цувларе, вымирающем городишке близ Корских болот. Если слухи не врут и там действительно появляется немёртвый дракон — дела плохи. — Если ты думаешь, что разгадка кроется на болотах, почему бы сразу туда не отправиться? — спросил Киран. — Сельчанам свойственно преувеличивать размах бедствия, — невозмутимо ответил некромант. — Хочу проверить слова Грины. К тому же там могут оказаться другие зацепки, ведущие к вестникам. Лиймар всю ночь проворочался в постели, сон не шёл. Сдавшись, решил прогуляться по окрестностям. Спустя четверть часа после начала прогулки услышал шорохи за спиной. Замедлившись, но не остановившись, положил руку на рукоять меча. В следующее мгновение лезвие высвободилось из ножен, замерев у горла преследователя. — Перепутал меня с упырём? Вижу, твои навыки притупились? — приподнял бровь Тари, отведя лезвие в сторону кончиками пальцев. — Нельзя так подкрадываться, — убрал оружие инквизитор. — Чего не спишь? — Бессонница. Некромант пристроился рядом. Шагали молча, наслаждались остатками отведённого им двоим времени, а дальше — вновь разлука. Тропа вывела их на поляну. Сделав круг, решили возвращаться. — Стой, — Тари взял Лиймара за руку, тот повернулся к нему. — Местные нас не поймут. Поэтому прощальный поцелуй я хочу получить здесь. Инквизитор молча выполнил просьбу. Он тоже нуждался в этом поцелуе. Не только в нём, жаждал объятий, касаний, нежного шёпота прямо в ухо. Тари уловил его настроения и желания. Запустил руки под рубашку, тронул губами шею. Неспешно расстегнул верхнюю пуговицу, перешёл к следующей. Лиймар терпеливо ждал, утопив пальцы в чёрных волосах. — Наставник, где вы? — со стороны деревни донёсся голос самого доставучего на свете существа. — Когда-нибудь я убью его, затем воскрешу и заставлю до скончания времён добывать уголь в Сипнальских шахтах, — прошипел Тари, спешно застёгивая пуговицы. — Я с ним поговорю, — вздохнул Лиймар. — Судя по тому, что подобное случается постоянно, твои слова для Кирана — пустой звук. Пошли, пора собираться. Эту прилипалу предлагаю оставить здесь, пусть пасёт гусей до нашего возвращения. Скупые на отдых недели Лиймар провёл в ожидании встречи с возлюбленным. От Кирана не укрылось удручённое настроение наставника, парень всячески пытался отвлечь его от мыслей о Тари. Ревность ученика забавляла Лиймара. Они посетили десятка полтора деревень, день передохнули в Варии, затем направились к Цувлару. Выяснили: нечисть не добралась до городов, атаковала только деревни. Цувлар никогда не был процветающим. Пару сотен лет назад здесь была деревня, куда со всех концов королевства стекались преступники и прочий сброд. Правосудие не спешило по их души — через болота мало кому удавалось улизнуть, а на подъезде к соседним населённым пунктам беглецов поджидали постовые. Со временем там удалось навести порядок, селение разрослось до небольшого городка, где находили приют желавшие избавиться от прошлого люди. Тари уже дожидался их в убогом постоялом дворе. — Как я и думал, — сказал некромант, едва Лиймар сообщил ему полученную информацию. Тари выудил из сумки книгу, грохнул на стол, погрузившись в чтение и совершенно не обращая внимания на ничего не понимающих спутников. — Что ты думал? — прервал молчание Киран. — Ты понял, что происходит? — Что-то вынуждает нечисть покидать эти места. Число нападений резко возросло, твари чересчур агрессивны. Ещё одна странность: они крайне редко атакуют друг друга. В нескольких деревнях произошли нападения нежити и трупоедов. Одновременно. — Одновременно? — удивился инквизитор. Обычно трупоеды с большим аппетитом поедают нежить. — Да. Трупоеды нападали только на живых людей и скот. Если бы ими не управляли извне, эти твари перегрызли бы нежить, обойдя стороной человеческие селения. По ходу изложения выводов, Тари отмечал точками на карте места появления нечисти. Чем ближе к болоту, тем плотней скопление чёрных кружочков. — И самое интересное — немёртвый дракон, — Тари вернулся к книге, перелистывал страницу за страницей. — Юный приверженец устаревших догматов, скажи, как давно исчезли драконы? — Примерно шестьсот лет назад живого дракона видели в последний раз, — тут же вспомнил страницу учебника парень. — Верно. Чем старше труп, тем сложнее его воскресить. Только сильный некромант, владеющий утерянными знаниями, способен призвать дух дракона, связать магией его кости, скрыть их под чешуёй. — И такой стоит прямо перед нами, — улыбнулся Лиймар. — Тари Крайствуд, единственный в мире некромант, способный на такое. — Единственный ныне живущий, — поправил польщённый Тари. — Хотя в данный момент я в этом не уверен. Ноэль Алмир также был способен на такое. — Хочешь сказать, он как-то уцелел? — помрачнел Киран. — Нет. Его дух уничтожен. Не существует способа возродить развеянную душу, — успокоил ученика Лиймар. — Кстати, о драконе, — Тари перебирал исписанные небрежным почерком листки. — Вот я записал показания очевидцев. Дракона чаще всего видели в пределах Корских болот, реже он появлялся возле деревень, но ненадолго. Самое интересное — он не пытался напасть на свидетелей, не издал ни звука. От него не пахло гнилью, на размягчённой почве не осталось следов. Странно, правда? — Значит, это призрак? — Киран перечитал заметки. — У неразумных существ нет призраков. Их можно воскресить, воссоздать, но в таком случае животное будет проявлять характерные своему виду модели поведения. Будь дракон призраком, он бы непременно атаковал людей. — Мы имеем дело с иллюзией, — подытожил Лиймар. — Я осматривал места, где нечисть устраивала логова. Ни единой зацепки, ведущей к их призвавшему. Завтра отправимся на болота. Я уже договорился с проводником, нас отведут на места, где был замечен дракон. Тари успел не только подготовиться к походу на болото, но и найти добротное (для Цувлара) жильё — комнаты на втором этаже знахарской лавки. Её хозяин, Ван, и являлся смельчаком, решившимся проводить путников на болота. За немалую плату и защиту от непредвиденной нечисти, разумеется. Измотанный беспрерывными разъездами Киран уснул сразу после ужина. Инквизитор и некромант не преминули возможностью побыть наедине. Устроившись на кровати в небольшой комнате, Лиймар обнял Тари, крепко прижав к себе. Некромант уткнулся лицом в широкую грудь, вдохнул запах любимого, прикрыл глаза. В этот момент высшее счастье для обоих — лежать в объятиях друг друга, не думая о повседневных заботах, забыв о врагах с их кознями. — Хочу, чтобы ты окончательно ушёл из церкви. Если жизнь в глуши тебя не прельщает, можем поселиться в небольшом городе. Или останемся в столице, если тебе там хорошо. — Потерпи немного, — Лиймар поцеловал растрёпанную макушку. — Альберт вернётся через пару месяцев, тогда сразу вручу ему все бумаги и обязанности. — Неужели, кроме Альберта, больше некому передать эту работу? — Боюсь, что нет. Тари приподнялся на локтях, подался вперёд, коснулся губами шеи Лиймара. Тот вздохнул, поцеловал его, уложил на спину, оказавшись сверху и глядя в голубые глаза. Некромант растрепал его волосы, принялся расстёгивать пуговицы на куртке. Лиймар запустил руки под рубашку Тари. Готов был избавиться от остальной одежды, когда на лестнице раздался спешный топот. Отпрянув друг от друга, они сели на противоположных краях кровати, сделав вид, что заняты созерцанием скудной обстановки. Спустя пару секунд дверь распахнулась, на пороге возник Киран. — Вы в порядке? — опешил он, увидев наставника и недруга, рассматривающих запутавшихся в паутине мух. — Вполне, — отстранённо кивнул Тари. — Ты чего не спишь в столь поздний час? — Вы должны это увидеть! Киран привёл их в свою комнату, откуда открывался вид на прореху в окружавшей город стене, оставшейся со времён Кровавой Облавы, произошедшей семь лет назад. Сквозь не залатанную дыру просматривались очертания леса, у самой кромки которой бродил дракон. Серебристо-серая чешуя поблёскивала в лунном свете. Зверь изредка взмахивал широкими, лишёнными царапин и шрамов крыльями, мотал увенчанной внушительными рогами головой, взрывал когтями податливую влажную почву. Снаружи доносились крики людей, призывы прятаться, собирать вещи и спешить прочь от этого места. Торговцы велели слугам собирать нераспроданный товар и седлать конец, немногочисленная стража призывала горожан сохранять спокойствие. — Идём туда, — Тари вернул Кирану бинокль. — Прямо сейчас? — удивился парень. — Ночью? — Да. Мы с Лиймаром пойдём искать создателя иллюзии. Думаю, он где-то на болотах. Если к рассвету не вернёмся, отвезёшь письмо в столицу, — Тари протянул ему конверт. Лиймар заверил побледневшего ученика, что данная мера — на самый крайний случай. Киран порывался отправиться с ними, но наставнику удалось успокоить его и убедить остаться в хилом городе за ненадёжной стеной. Шли молча. Образ дракона растворился за рощицей кривых болотных деревьев. Лиймар вслушивался в каждый шорох, готовился в любой момент выхватить меч. Тари же будто воспринимал происходящее как беспечную прогулку за болотными травами. Мягкая земля пружинила под ногами, местами хлюпала. Некромант уверенно обходил опасные лужицы — не первый раз на болотах. Лиймар следовал за ним след в след. Полагались лишь на блеклый лунный свет — не стоило привлекать внимание светом фонаря. Воды в почве прибавлялось по мере продвижения. Болота булькали, пузырились, выплёскивали из недр гнилостную вонь. Одиночные кусты перемежались с травяными кочками. Кое-где валялись частично скрытые под тиной останки зверья, которому не посчастливилось забрести в сердце топи. Впереди всё громче хлюпало, слышался треск. За разросшимися кустами смрадных ягод мелькнул ярко-оранжевый всполох — костёр. На клочке пустоши располагалось кривоватое кострище, рядом лежало подёрнутое мхом бревно. Сырая земля хранила множество следов. Цепочки отпечатков подобно солнечным лучам расходились в стороны; неясно, в какой стороне скрылся человек. Вокруг разбросаны фрагменты ломанных крупных костей — явно принадлежавших давно убитому дракону. — Тут, должно быть, целый скелет. Сколько же времени ушло на то, чтобы перетащить его сюда частями? — Лиймар отпихнул носком сапога острый обломок. — Есть способы восстановить недостающую часть трупа, — нахмурился Тари. — Ноэль всего пару раз прибегал к подобной магии — тоже, кстати, на драконах, — но цена за такое слишком высока. Над округой разнёсся голодный вой упырей. К нему присоединился гогот трупоедов, стоны немёртвых, писк похожих на летучих мышей кровопийц и голоса десятков других тварей. Со всех сторон наступала нечисть, проваливаясь в чарусы, медленно утопая в болотной жиже. Несмотря на гибель сородичей, чудовища упорно шли вперёд, окружали незваных гостей. — Так и знал, что будет ловушка, — невесело усмехнулся Тари, проведя рукой по волосам. — Надеюсь, план у тебя имеется, — Лиймар не разделял спокойствия товарища. Быть разорванными монстрами посреди топей — не то, чего он хотел от этой вылазки. Инквизитор — хороший боец, однако для расправы над таким количеством нечисти необходим отряд из нескольких десятков человек. Твари обступили их плотным кольцом. Рычали, шипели, верещали, но не нападали, даже не грызлись друг с другом. Лиймар был уверен: они кого-то ждут, боятся. Вдруг уродливые, истекающие слюной создания расступились, пропуская вперёд сгорбленную фигуру в широком плаще. Лицо скрыто капюшоном. До окружённых людей донёсся хриплый смех. Управляющий тварями споткнулся, смешки сменились бранью вкупе с проклятиями. Лиймар тут же понял, кто перед ними. —Аттикус, я думал, ты мёртв. — Я был близок к смерти. Но, как видишь, ни вы, ни Ноэль, ни Арша меня не убили. Мужчина снял капюшон. В подрагивающем свете костра отчётливо виднелись вспахивающие левую половину лица шрамы. Сальные поседевшие пряди обрамляли худое измождённое лицо. На чёрной ткани поблёскивали тёмные пятна — кровь из раны на плече. Левую руку Аттикус поджимал. — Сожалею, что не добил тебя тогда, — вздохнул Тари. — Но это не сложно исправить. Аттикус разразился безумным смехом. — Всё, что у меня было, всё, чего я достиг, чего желал, уничтожили вы, — изуродованное лицо исказила гримаса ярости. — Вы подставили меня, разрушили мои мечты. Из-за вас моя жизнь пошла под откос, я лишился всего. Влачил жалкое существование, жил хуже самого нищего человека в королевстве. Все эти послевоенные годы я искал вас, готовился к встрече, выбирал способ, которым убью вас. Губы Лиймара изогнулись в сочувствующей улыбке. Могли ли их жизни сложиться иначе? Могли бы, не произойди несколько незначительных на первый взгляд мелочей. Он с Аттикусом воспитывался в одном приюте. С детства Аттикус отличался способностью лицемерить, лгать, изображать из себя спокойного и верного человека. При воспитателях он восхищался священными писаниями, восхвалял бога и его поучения, а при других воспитанниках критиковал церковь и священнослужителей. Само собой, на него не раз доносили запуганные строгими воспитателями дети. Однако врождённый дар убеждения помогал Аттикусу — вина всегда ложилась на доносчика. Лиймар старался держаться от него как можно дальше, но насмешница-судьба раз за разом сталкивала их на жизненном пути. Аттикус закончил обучение в числе лучших воспитанников, в глазах учителей он был едва ли не самым фанатичным верующим. Позже ему удалось продвинуться по службе и оказаться в числе приближённых короля — Ноэля Алмира. Аттикус мастерски плёл интриги, избавлялся от конкурентов, завоёвывал абсолютное доверие правителя. Его цель — сместить короля, провозгласить себя посланником Господа. Однако его планы нарушили Тари с Лиймаром. Чудом Аттикусу удалось избежать казни. Он переметнулся к Вестникам Великой Жатвы. Взглядов секты он не разделял. Аттикус также стремился к власти, хотел избавиться от лидера, затем накопить сил и захватить трон. Аттикус подобрался к главе вестников, Шонарегу, едва не захватил Книгу пророчеств, однако Тари, Лиймар и перешедшая на их сторону Арша помешали ему. Глава секты попытался уничтожить Аттикуса, но тот увернулся от проклятия, сбежал, залёг на дно. И вот спустя три года после последней войны с духами их дороги вновь пересеклись, цели остались теми же: инквизитор и некромант стремятся избавить мир от зла, а лучший воспитанник церковного приюта желает погрузить мир в хаос. — Сегодня я расквитаюсь с вами за всё, — отсмеявшись, тяжело дыша, заявил Аттикус. Кровавое пятно на плече расползалось. — Ты умираешь, — сказал Тари. Лицо Аттикуса омрачилось. Коснувшись кровоточащего плеча, посмотрел на Тари. В чёрных глазах мелькнули страх и отчаяние. — Я умираю, ты прав. Проклятие Шонарега всё же задело меня. Да и моя невнимательность и поспешность тоже сыграли против меня. Однако вас двоих я заберу с собой. Аттикус извлёк из нагрудного кармана круглый амулет. Всё же успел обчистить сокровищницу Ноэля, про себя усмехнулся Лиймар. — Меня тошнит от вашей жажды справедливости, от чувства долга, стремления спасать всех подряд. Я знал, что мимо дракона и участившихся атак нечисти вы пройти не сможете. Амулет засиял, из железного корпуса с щелчком выдвинулись иглы, пронзив ладонь. — Я умру. И вы умрёте вместе со мной. Тело Аттикуса окутал кровавый туман, по округе разнёсся вопль невыносимой боли. Тело творившего призыв выгорело изнутри, опало грудой обугленных костей. Твари беспокойно метались по болоту, часть сбежала, часть стала жертвой ненасытных топей. Остальные, лишившись хозяина, накинулись на ошарашенных людей. Останки Аттикуса вспыхнули чёрным пламенем. Позади, из непроглядной чёрной пелены, складывался скелет воскрешённого дракона. — Вот шванр! — в один голос воскликнули инквизитор и некромант. Они не предполагали, что не отличавшийся храбростью, цеплявшийся за жизнь Аттикус решит пожертвовать своей душой ради мести. Воскрешённые, в которых призыватель вложил душу, — не важно, свою или чужую — отличались особой силой и прочностью. Убить таких труднее, чем «обычных» немёртвых. Сначала поднялся скелет, в чёрных глазницах загорелся красный огонёк, затем срослись кости крыльев, тело обернула шкура. Многие чешуйки отваливались сразу после появления. Кожа зияла дырами, сквозь них проглядывались кости, разлагающиеся мышцы с органами. Тари предпринял попытку взять призыв под контроль, однако орда нечисти не позволила сконцентрироваться. Отбиваясь от чудовищ, двое наблюдали, как возрождается дракон, пропитанный ненавистью, злобой и обидами Аттикуса. Лиймар рубил противников мечом, Тари предпочитал использовать созданные магией огненные сферы, однако и ножом орудовал лихо. Возрождение завершилось. Дракон оскалился, угрожающе зарычал, распугав остатки уцелевших тварей. Добив замешкавшуюся нечисть, Лиймар с Тари уставились на последнего противника. Огромные лапы проваливались в болотную жижу. На миг Лиймар решил, что решение найдено — заманить зверюгу подальше в топи, вязкая почва сделает своё дело, утянет на дно навеки вечные. Эту затею Тари отбраковал сразу же. — Если мертвяк призван с помощью жертвы души, его можно уничтожить только развеяв душу. Тари способен на такое, но не без должной концентрации. К тому же сейчас он ослаблен битвой со стаей монстров. Дракон направился в их сторону. — Я его отвлеку, а ты колдуй свою магию, — распорядился Лиймар. — Как скажешь, — Тари сразу приступил к созданию заклинания. Инквизитор кинулся к дракону, планируя воспользоваться его неуклюжестью. Несколькими стремительными ударами перерезал сухожилия на передних лапах. Дракон лишь фыркнул — не от боли, опешив от наглости человечишки, осмелившегося приблизиться к нему. Лиймар побежал в сторону, молясь, чтобы на пути попадалось побольше кочек. Необходимо продержаться несколько минут, пока Тари не развеет дух Аттикуса. Тогда воскрешённое чудовище не сможет существовать. Очередной шаг. Нога резко уходит вниз. Шванр! Всё-таки оправдались худшие опасения. Не сумев сохранить равновесие, Лиймар ступил и второй ногой в вязкую топь. Болото затягивало. Дракон приближался. Безвыходная ситуация. Мужчина замер, глянул в сторону Тари. Тот обеспокоенно смотрел на него, не прерывая заклинания. Земля подрагивала под каждым шагом зверя. Лиймар наблюдал, как тварь склонилась над ним, раскрыла пасть, готовая полакомиться живой кровью. Инквизитор покрепче сжал бесполезный в его положении меч. По привычке, не питая надежд на спасение. Острые зубы готовы вот-вот сомкнуться. Вдруг дракон дрогнул, в теле загорелся ярко-алый огонь, с каждой секундой всё ярче сияющий сквозь щербатую чешую. Зверь взвыл, в следующее мгновение обрушился наземь грудой чёрного пепла. Лиймар закашлялся, принялся протирать глаза. Топь голодно чавкнула, затянув его по грудь. Тари вцепился в плечи, потянул наверх. — Ты тяжёлый. Неплохо вас там, в Инквизиции, кормят. — Ты ещё тот любитель поесть, — тяжело дышал Лиймар. — Присоединяйся к нам. Я организую тебе паёк побольше. — Нет, спасибо. Мне в глуши отлично живётся. Молча смотрели на луну. Измотанные, перемазанные тиной и грязью. — Пора идти, — первым поднялся на ноги Лиймар, протянул руку Тари. Увидев их на пороге, Киран издал отчаянный стон: стирка — его обязанность, а выстирать из одежды болотный запах вперемешку со смрадом гниющей плоти — задача весьма не простая. — Я верю в тебя, — похлопал его по плечу переодевшийся в чистое Тари, бросив на пол скомканную одежду для стирки. Лиймар решил, что с них двоих хватит. Остатки призванной Аттикусом нечисти поручили уничтожить стражникам Цувлара и отрядам добровольцев, состоящим из жителей подвергшихся нападениям тварей деревням. Инквизитор и некромант, отдохнув пару дней, решили отправиться в столицу. Лиймар собирался остаться в Сарваре, пока не уладит дела, а Тари намеревался поселиться в его квартире, наведаться в библиотеку. Лошади неспешно шагали по дороге, то и дело отвлекались на растущие вдоль обочин подорожник и осоку. Лиймар с Тари обсуждали мотивы Аттикуса, вспоминали прошлое. Киран плёлся позади, силясь хоть что-то расслышать. Из долетавших до слуха обрывков никак не получалось собрать единую картину. — Постойте! Не выдержав, парень пришпорил лошадь, поравнялся со старшими. Любопытство терзало, сил не было дальше строить догадки. Киран намеревался получить ответы на мучившие вопросы. — Объясните мне наконец, что на самом деле произошло? Зачем Аттикус всё это затеял? При чём тут вестники? Почему дракон? Как Аттикус контролировал тварей? Почему упыри не пускали жителей Рёко к Тари, да и вообще почему твари не нападали на Тари? Откуда в их зубах взялся амулет вестников? — Лиймар, прости, что говорю такие вещи, — покачал головой Тари, — но твой ученик — один из неумнейших людей, встреченных мной за эту жизнь. Киран едва не задохнулся от возмущения. Легшая на плечо ладонь наставника пресекла хлынувший было поток оскорблений в адрес некроманта. — Нынешнее поколение приходится учить и учить, — вздохнул Тари, растрепав соломенные волосы насупившегося паренька. — Начнём с первого вопроса. Аттикус затеял всё из мести. Помнишь, каким злопамятным он был? — Помню. А именно дракона он призвал из желания повыделываться? — Именно! Можешь же думать, когда захочешь! — улыбнулся Тари. — А для чего он собрал армию нечисти? — Чтобы натравить их на вас с наставником, если не получится призвать дракона? — Отчасти да. Ещё он хотел захватить целое королевство, начав с деревень и убогих городов вроде Цувлара. — Ты уверен, что секта вестников не возродилась? — Уверен. По поводу амулета полагаю следующее: амулет с остатками накопленной магии попал ему в руки случайно. С ним Аттикус начал экспериментировать, попытался контролировать тварей. Как знаешь, амулет Вестники пришивали к одежде напротив сердца, а Аттикуса как раз была покалечена левая рука. Видимо, первые попытки оказались неудачны: упыри напали на дрессировщика и сбежали, но из-за уже оказанного магического влияния частичный контроль сохранился, исказившись. Упыри нашли меня, но вместо нападения принялись защищать. — Слишком много домыслов, как мне кажется, — включился в разговор Лиймар. — Однако эти домыслы дополняют общую картину, — пожал плечами некромант. — Как же всё запутано, — вздохнул Киран. Инквизитор подбодрил ученика, заверив, что тот отлично справляется, а знания ещё появятся. Тари подколол Кирана, тот сорвал шишку с клонившейся к земле старой ели и запустил в некроманта. Рассмеявшись, Тари пришпорил лошадь. Киран кинулся за ним. Лиймар наслаждался радостным моментом, наблюдая, как вперёд уносятся два самых дорогих ему человека.