Богиня милосердия слышит ваши молитвы

Дуань Фэнсюань еле передвигал ноги. Его тело было истощено, а от долгого стояния на коленях ноги онемели, он едва мог двигаться. И все же он упорно продолжал идти следом за фигурой в серебристом плаще. На изящной руке в лунном свете поблескивало кольцо с черным камнем, он не мог оторвать от него взгляд. Если бы он только мог оторвать эту руку с проклятым кольцом. Но он был слишком слаб, а женщина, неторопливо идущая впереди, словно на прогулке, была невероятно сильна. Даже если бы он был в прежней физической форме, вряд ли он смог бы ее убить. И все же он продолжал идти. Возможно, она расслабится или отвлечется. Или заснет. Возможно, у него появится шанс. Тогда он убьет ее и сбежит. Хотя куда бежать ему, потерявшему все? Свою семью, свою страну. Он потерял даже свободу. Сегодня он думал, что умрет. Когда этот огромный зверь рвал на куски его мучителей, он ликовал. И когда эта тварь двинулась на него, он встретил ее поднятой головой и открытыми глазами. Пусть и на коленях, но он не испугается смерти. Скоро придет конец его страданиям. Но внезапно какой-то человек прыгнул на крышу его клетки и приземлился прямо перед ним, отделяя его от монстра. Его серебристый плащ развевался и переливался оранжевыми всполохами, отражая заходящее солнце. Тонкая рука сжимала изящный меч из белого металла, один взмах — и огромный монстр разрублен напополам. В момент удара он почувствовал эту невероятную силу. Он не мог отвести взгляда от этого человека, то ли из-за сияния солнца, то ли из-за его ауры, тот словно светился. Наследный принц империи Ду давно уже ни на что не надеялся, его жизнь больше ничего не стоила. Единственное, чего он хотел — это умереть как воин, с мечом в руке, а не стоя на коленях. Он не надеялся, что его кто-то спасет. Он потерял любую надежду еще там на корабле, когда очнулся связанным и с рабским ошейником на своей шее. И все же появился человек, который его спас. Вот только зачем? На мгновение в его груди вспыхнуло давно утраченное чувство, но, когда он услышал разговор с рабовладельцами, это чувство погасло. Его продали, словно вещь. Камень из брюха монстра, вот сколько стоит его жизнь. Зачем она купила его? Он мало знал о заклинателях страны Ци, они не вмешивались в политические дела, а членам императорской семьи Ду по закону запрещалось заниматься самосовершенствованием. Стране не нужен император, живущий сотни лет. Очевидно, что этой сильной заклинательнице не требовался телохранитель-мечник. И он не тешил себя иллюзией, что смог ее заинтересовать в качестве постельной игрушки, уж точно не в его текущем состоянии. Главарь работорговцев сказал, что из него можно сделать пилюлю. Он слышал об этом и раньше, что алхимики-заклинатели делали пилюли прямо из живых людей. Это и есть его судьба? Неужели после всего он не заслужил даже достойную смерть? Женщина в серебристом плаще неспешно прогуливалась впереди, яркая луна освещала тропинку вдоль леса, она даже напевала под нос какую-то песенку. В руке она держала сорванный прутик, которым размахивала в такт шагам. Точно молодая госпожа, прогуливающаяся по розовому саду в погожий день. Такая беспечность, если бы он только мог дотянуться до ее меча. Отвлекшись на фигуру впереди, он не заметил под ногами сухую ветку и чуть не упал. Раздался сухой треск, и женщина резко обернулась. А увидев его, пробормотала «А, точно» и продолжила также идти вперед. Это еще что значит? Силы покидали его, если он упадет, то вряд ли уже сможет встать. Он сомневался, что эта женщина будет настолько доброй, чтобы нести его, скорее всего, просто убьет. Возможно, не самая худшая смерть. Наконец, впереди появилась небольшая деревня, несколько жителей вышли к ним навстречу, должно быть, ее тут ждали. Они перекинулись какими-то фразами с местными, но он их не расслышал. Один из мужчин протянул ей тонкий кошель, и она, высыпав из него монеты, тут же убрала их в свой мешочек. А затем сказала еще что-то и махнула в сторону него. Он как раз доковылял ближе, и жители деревни могли его рассмотреть, на их лицах появилось брезгливое выражение. Он и сам прекрасно знал, как сейчас выглядит. Одна из деревенских женщин поманила его за собой и указала на небольшой щербатый столик на улице, рядом стояла покосившаяся деревянная лавка. Потом она ушла и вернулась с миской горячей похлебки и глубокой деревянной ложкой. От миски исходил вкусный мясной аромат. Рот тут же наполнился слюной, уже несколько месяцев он не ел горячую еду. Он сел на лавку и зачерпнул ложкой похлебку, его рука дрожала, и он едва все не расплескал. Желудок сводило от голода, он все-таки донес ложку до рта и проглотил не жуя. Похлебка была горячей и обжигала рот, насыщенный мясной запах тут же забил нос, он опускал ложку снова и снова, не обращая внимания, что часть похлебки пролилась на стол и на него, кусочки еды прилипли к отросшей бороде. Ему было все равно, его уже давно лишили достоинства, какая разница, как он выглядит в глазах других людей. Наконец, он влил в себя всю миску и его замутило. «Только бы не стошнило». Без горячей еды ему никогда не восстановить силы. Сдерживая тошноту, он встал из-за стола и увидел фигуру в серебристом плаще, глубокий капюшон по-прежнему скрывал лицо. Она махнула ему рукой и повела за собой, он послушно пошел следом. По крайней мере, она не стала морить его голодом. Он будет притворяться послушным, пока не предоставится шанс. Они подошли к одному из домов и зашли внутрь. В небольшой комнате стоял маленький столик, шкаф в углу и узкая кровать. Заклинательница повернулась к нему и сказала: — Ты можешь остаться здесь на ночь. А потом подошла к нему и подняла руку с черным кольцом. Он инстинктивно сделал шаг назад, но она подошла ближе и дотронулась камнем на кольце до его ошейника, послышался лязг упавшего металла, и он ощутил на своей шее непривычный холодок. Опустил глаза и увидел ошейник, валяющийся на полу, а потом поднял руку и прикоснулся к своей обнаженной шее. Он не понимал. Заклинательница сняла с руки кольцо и бросила на землю, а затем наступила ногой, послышался хруст разбивающегося камня. Он продолжал растерянно смотреть на нее и, заметив это, она отчетливо произнесла: — Ты свободен. А затем добавила: — Ты можешь идти, куда захочешь и делать что хочешь, тебе решать. Потом достала свой мешочек, позвякивающий монетами, и вложила ему в руку со словами: — Этого хватит на первое время. Ну, удачи тебе. И ушла, закрыв за собой дверь. Дуань Фэнсюань долго стоял в оцепенении, переводя взгляд то на разбитое кольцо на полу и валяющийся ошейник, то на увесистый мешочек в своей руке, то на закрытую дверь. А потом, резко очнувшись, бросился следом. После миски сытной похлебки силы медленно возвращались к нему, поэтому он смог догнать заклинательницу в серебристом плаще. Заметив его, она развернулась и махнула рукой в сторону деревни: — Зачем ты идешь за мной? Возвращайся в деревню. Но он продолжал молча идти следом. Она опять повернулась, в ее голосе появились нотки раздражения: — Эй, ты что, не слышишь? Не ходи за мной! Он не обращал внимания и продолжал идти. Больше всего он боялся, что она использует какой-нибудь заклинательский трюк и просто исчезнет. Через пару минут она снова повернулась: — Говорю же тебе, уходи! Зачем ты идешь за мной? И ускорила шаг. Он старался не отставать. Дойдя до леса, она снова повернулась и хоть он и не мог видеть ее лица, но как-то почувствовал этот гневный взгляд. Возможно, она разозлится и просто убьет его. Взмахнет своим изящным мечом и разрежет на две половинки, как того огромного монстра. Но она ничего не сказала и молча пошла в лес. Они продолжали идти вглубь леса, луна уже поднялась высоко. Серебристая фигура шла впереди, осматривая поляну за поляной, словно что-то искала, а затем, подойдя к большому раскидистому дереву, удовлетворенно вздохнула и полезла на него. Взобравшись на высоту человеческого роста, она принялась устраиваться на ветвях и, наконец, расположившись поудобнее, достала из сумки длинную веревку и начала себя привязывать к дереву. Дуань Фэнсюань растерянно смотрел на эту картину. Он совершенно не понимал, что она делает и что ему самому делать дальше. Если она хотела спать, то почему не осталась в деревне? Кровать удобнее, чем ветки дерева. Или это какое-то особое требование к заклинателям, вроде обета спать только под открытым небом? И зачем она себя привязала? Может, она становится одержимой по ночам? Как ни посмотри, это выглядело странно. Наконец, закончив себя привязывать, она повернула к нему голову и сказала: — На твоем месте я бы нашла подходящее дерево. Если будешь спать на земле, тебя могут сожрать лесные звери. А затем откинула голову на ствол, и меньше через минуту донеслось тихое сопение. Она что, заснула? Вот так просто? Дуань Фэнсюань оглянулся и присел возле соседнего дерева, продолжая сверлить взглядом фигуру, сопящую на ветвях. Он не собирался спать, он не сомкнет глаз. Наверняка это ловушка, стоит ему заснуть, как она сбежит. Он сам не понимал, почему продолжает следовать за этой женщиной. Она освободила его, дала ему деньги. Он мог отправиться куда угодно, вот только ему было некуда идти. Он хотел знать, что за человек скрывается под этим плащом. Работорговцы сказали, что хотят продать его за пять тысяч золотых монет, но она сказала, что тот камень стоит дороже. Для обычных людей это очень большие деньги, кто станет тратить их на раба только затем, чтобы его освободить? Может ли в мире существовать настолько добрый и бескорыстный человек? Она даже отдала ему свой мешочек с деньгами. Для нее деньги ничего не значат? Тогда зачем она брала деньги у жителей той деревни? Это выглядело так, словно они ей заплатили, он знал, что заклинатели брали заказы на убийство тварей. Так если она не настолько богата, как она могла просто взять и потратить столько денег на какого-то незнакомца? Он не понимал, но очень хотел понять. Он твердо намеревался не спать, но был настолько уставшим, что даже не заметил, как провалился в сон. А когда открыл глаза, лес уже освещал рассвет. Моргнув несколько раз, он не сразу понял, где он, а вспомнив, тут же посмотрел на ветви соседнего дерева — они были пусты. Эта женщина ушла. Вскочив на ноги, он стал осматривать лесную поляну — никого. Он запаниковал, как он мог просто взять и заснуть? Поняв, что вокруг никого нет, он решил осмотреться дальше, и, пройдя вглубь, увидел небольшое лесное озеро, от которого поднимался легкий туман. На кустах возле озера была развешена мокрая, видимо, только что выстиранная одежда, а на камнях у берега лежала сумка заклинательницы, но вокруг никого не было. Он повернулся к озеру, и внезапно в паре чжанов от него из воды вынырнул человек. Они встретились глазами, и Дуань Фэнсюань застыл. В голове его пронеслись легенды о лесных нимфах, что он слышал в детстве. Это была девушка, ее черные мокрые волосы шелковыми нитями струились по плечам, белоснежная кожа в рассветных лучах словно светилась, а большие темные глаза казались бездонными. Он просто стоял в оцепенении и не мог отвести взгляд. Если эта нимфа решит утопить его в пруду, он будет не против. Нимфа открыла рот и произнесла знакомым голосом: — Не мог бы ты отвернуться? Мне надо выйти и одеться. И подняв руку, показала пальцем характерный круговой жест. Внезапно разум вернулся к нему, и он осознал ситуацию. Он был словно извращенец, который подглядывал за купающейся девушкой! Дуань Фэнсюань резко отвернулся и зажмурил глаза, его щеки залила краска стыда. Но все совсем не так! Он не знал, как объяснить эту ситуацию, когда услышал позади шлепанье босых ног и шелест одежды. Наконец, он решил открыть глаза и медленно повернулся, готовый в любую минуту зажмуриться. Девушка уже небрежно завязала свое ханьфу и отжимала мокрые волосы. А потом подняла на него взгляд. — Тебе тоже не помешало бы искупаться. Вода хоть и прохладная, зато очень чистая. И после этого взяла свою сумку и ушла в сторону поляны. Дуань Фэнсюань хотел пойти за ней, но остановился. Ее мокрая одежда все еще была развешена на кустах, должно быть, она надела запасную. А без одежды она вряд ли уйдет. Он прекрасно знал, какой от него исходит запах, с тех пор как он покинул Южный порт, у него не было возможности помыться. Поэтому недолго думая, он бросился в воду прямо в одежде и принялся себя тереть. По воде тут же поползли грязные разводы. Он снял мокрые лохмотья, которые и одеждой-то нельзя назвать и попытался их отстирать. Это было бесполезно, но хотя бы можно избавиться от запаха. Позже он вышел на берег и натянул мокрые штаны, а остальное тоже развесил на кустах. Запасной одежды у него не было. Он сел на камни и принялся ждать. Солнце поднималось все выше, согревая лес, туман над озером исчез. Заклинательница не возвращалась. А что, если она все же решит уйти. Он волновался. В итоге он снял с кустов еще влажные тряпки и натянул их на себя, прикрывая тощее тело, покрытое ссадинами и синяками. С того момента, как он увидел, как она выглядит, ему стало неловко за себя. Но выбора не было, поэтому он вернулся на лесную поляну.