Мышь, которая носила доспехи

      Лес сгущался с каждым шагом. Сосны смыкались над головой черными остриями, их стволы — изуродованные временем и непогодой — напоминали скрюченные пальцы мертвеца. Воздух был густым, пропитанным смолистым запахом хвои, но сквозь него пробивалось что-то иное — едкое, тревожное, как воспоминание о пожаре.       Эйра шла позади отряда, и с каждым шагом ноги становились тяжелее, будто корни цеплялись за сапоги, пытаясь удержать.       Если я найду его первой...       Мысль крутилась в голове, навязчивая и липкая, как смола. Сердце колотилось так сильно, что перехватывало дыхание. Она не хотела убивать. Но и выбора у нее не было.       Впереди, раздвигая ветви, шла Ядвига с арбалетом наготове. Виктор двигался рядом, его каменные суставы скрипели при каждом шаге, словно протестуя против необходимости идти по этой опутанной корнями земле.       — Он близко, — пробормотал вечно пьяный каратель. — Земля дрожит. Чувствуете? Словно под ней что-то двигается. Похоже на его магию.       Эйра не чувствовала дрожи. Только сухость во рту и странное тепло, разливающееся под кожей, будто внутри разгорался уголек. Она споткнулась о корень — толстый, переплетённый с другими, будто спящая змея. Сделала шаг, споткнулась снова. И еще раз. Отряд ушел вперед, не заметив как она отстала, голоса карателей растворились в зеленоватом полумраке леса.       Тишина. Только треск веток под её сапогами.       И жар. Сначала — едва заметный, как предвестие лихорадки. Теперь воздух вокруг дрожал, словно над раскаленными углями.       Эйра двинулась вперед, сжимая тесак. И тут она увидела его.       Лир стоял, прислонившись к дереву. Рубаха прилипла к телу, пропитанная кровью из раны на плече, где торчал обломок болта. Глаза горели ненавистью.       — О, — он оскалился, — еще один ублюдок Трибунала. Пришел добить?       Эйра не ответила. Ее трясущиеся пальцы судорожно сжали рукоять тесака.       — Хуй вам. Простым людишкам меня не убить.       Лир взмахнул рукой. Корни вырвались из-под земли, черные, жилистые, облепленные грязью. Они рванулись к Эйре, и в этот момент воздух вспыхнул.       Тлевший под кожей жар вырвался наружу. Корни, уже готовые впиться в плоть, вдруг начали увядать. Их кончики почернели, сморщились, будто брошенные в костер. Один все же успел вонзиться в бок — острая боль пронзила тело, заставив вскрикнуть. Теплая кровь растеклась темным пятном по грубой ткани.       Лир застыл.       — Ты... — Голос дрогнул. — Ты тоже...?       Эйра не ответила. Кровь сочилась по боку, но боль казалась далекой, почти чужой. Она чувствовала, как тепло растекается по венам, но теперь это было... иначе. Не взрыв, а тлеющий жар, на секунду ей даже показалось, что она может им управлять.       Лир рассмеялся.       — Неужели ты вместе с ними? Они же просто - ошибка природы. Слепые щенки, которые тычутся носом в мир, который никогда не поймут. И самое отвратительное - 20 лет назад они решили, что имеют право нам мешать...       — Ты ошибаешься... — выдавила Эйра.       — А, ясно! Ты не просто с ними - ты их цепной пёс! — его голос дрожал от ярости. — Трибунал научил тебя лизать их сапоги, да? Никакой пощады предателям крови!       Он бросился вперед — не с магией, а с кулаками, как загнанный зверь. Эйра начала отступать отмахивайся тесаком. Лезвие чиркнуло по раненому плечу — кровь брызнула на хвою.       Лир схватился за плечо, лицо исказилось от боли, и он рухнул на колени.       — Пиздец вы меткие!       — Валт! Где ты?! — откуда-то из чащи донесся голос Ядвиги.       Лир попытался отползти, его пальцы впились в сырую землю, оставляя кровавые борозды в ней. Рука резко дернулась в сторону - попала в липкую лужу собственной крови - и он опрокинулся на спину с глухим стуком.       — Блять!       Эйра сделала шаг. Еще один. Нога наткнулась на скрученный скользкий корень. Она рухнула вперед, тесак вошел в грудь Лира с мокрым чавканьем. Он ахнул. Глаза округлились. Губы шевельнулись, но вместо слов выплеснулась лишь алая пена. Его взгляд потух. Навсегда.       Ядвига вышла из-за деревьев, арбалет наготове. Увидев Эйру, она застыла, затем облегченно выдохнула.       — Блять, Соломинка, я думала, тебя уже прикончили...       Ее взгляд скользнул вниз — к Лиру, к тесаку, торчащему из его груди, к крови, растекающейся по мху.       — Неплохо для новичка.       Она наклонилась, схватила Эйру за руку и рывком подняла на ноги, хлопнув по плечу, будто поздравляя с первой добычей. Заметила кровь на ее боку.       —Ранен? — Она приподняла бровь. — Хочешь, до лагеря на руках донесу?       Эйра покраснела. Ядвига хмыкнула, затем повернулась к отряду:       — Виктор! Забирай труп. Идем назад через деревню — пусть посмотрят, что бывает с магами. А потом отдадим тело комиссару.       Виктор склонился над телом, его каменные пальцы обхватили рукоять тесака. Лезвие вышло из груди Лира, словно топор из гнилого пня.       — Первая кровь, поздравляю — проскрипел он, протягивая окровавленное оружие Эйре. Его каменные пальцы впились в тело Лира, и голем поднял его одной рукой, как мешок с зерном.       Эйра взяла тесак. Кровь стекала по лезвию, оставляя темные пятна на сосновой хвое. В просвете между деревьями мелькнула тень - Лайма стояла, прислонившись к стволу, пепел с ее мундира осыпался на землю.       "Неплохо, ведьмочка, — усмехнулась она. — Один маг на сотню трупов. Из тебя бы вышел неплохой комиссар."       И исчезла, оставив после себя только запах гари и тихий смех.       — Эй, Валт! — Ядвига щелкнула пальцами перед ее лицом. — Идем. Ты в порядке?       Она окинула взглядом бледное лицо Эйры, окровавленный бок, дрожащие пальцы.       — Может, все-таки донести тебя до лагеря? — В голосе звучала насмешка, но в уголках глаз пряталось что-то похожее на беспокойство.       — Н-нет... — Эйра покраснела еще сильнее и зашагала к отряду.

***

      Отряд вернулся в лагерь, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в грязно-багровые тона. Деревня Морнфель провожала их молчанием — ни благодарностей, ни проклятий, только бледные лица в темных дверных проемах.       Ядвига развернулась и шагнула к Эйре.       — Тесак, — коротко бросила она, протягивая руку.       Эйра молча отдала окровавленное оружие. Лезвие тускло блеснуло в последних лучах солнца, когда Ядвига сунула его за пояс.       — А теперь к Кайе, в палатку лекаря. Сейчас же.       Эйра кивнула, но внутри всё сжалось.       Лекарь. Она увидит...       Палатка стояла чуть в стороне, серая и невзрачная, как все в этом лагере. Эйра замерла у входа, затем резко дернула полог.       Внутри пахло травами, спиртом и чем-то металлическим. За грубым столом, освещённая дрожащим пламенем масляной лампы, сидела худая девушка. Её короткие, чуть вьющиеся волосы цвета воронова крыла были собраны в небрежный хвост, открывая худое лицо с острыми скулами. На левой щеке тянулся тонкий шрам - ровный, как будто проведённый лезвием.       — Садись, — сказала она, не отрываясь от книги. — Где болит?       Эйра сделала шаг вперед.       Кайя подняла глаза. Взгляд скользнул по коротко остриженным вискам, впалым щекам, дрожащим рукам. Остановился на кровавом пятне.       — Снимай рубаху. Посмотрю раны.       Эйра застыла.       Сейчас она увидит. Увидит грудь. Поймет, что я - не парень. И тогда...       — Ну? — Кайя подняла бровь. — Тебе помочь? Или думаешь, я парней впервые вижу?       Эйра медленно потянулась к поясу. Дрожащие пальцы нащупали узел, затянутый потуже обычного. Шершавая верёвка развязалась с противным скрипом. Рубаха приоткрылась, обнажив полоску бледной кожи...