Катализатор

      Утро встретило меня как подвыпившего завсегдатая какой-нибудь паршивой городской таверны. То есть с жуткой болью в голове и мелькающими перед глазами белочками.        Грязно-серебристого оттенка шкурка принадлежала моему домашнему питомцу, представляющему собой своеобразное подобие миниатюрной, больше походившей на кошку или белку, лисы. Это странного вида неопознанное существо когда-то сбежало из передвижной лаборатории гостивших в Линденвайде учёных-генетиков. Они, в свою очередь, держали путь из восточного Эйрийского Ордена к технологически развитым западным землям Террвертса. Так вышло, что мой неофициальный работодатель, ведьма Сизель – потомственная травница без образования, всю жизнь обучавшаяся на дому, проживая в окрестностях довольно крупного города Линденвайда, нашла сие необычное создание в лесу, близь своей хижины. Спустя неделю придя к неопределённому выводу, что пропажу экземпляра либо не заметили, либо посчитали, что то уже давно издохло в лесу, она, не имея особого желания содержать в своём доме шумное, активное животное, склонное к погромам и опустошению её запасов всяких лесных трав и корешков, поручила его воспитание мне. После чего я ещё, разумеется, не раз пожалела о своём согласии на подобное, но… Кусака, названный так за свой «ласковый» характер, оказался на редкость самостоятельным зверьком. Всё, что ему от меня требовалось – это время от времени приносить из города лакомства и расчёсывать запутавшуюся шерсть. Сам же он домой прибегал не так часто, предпочитая проводить время на природе и охотиться за мышами и прочей мелкой живностью, чему я, конечно же, ни в коем случае не препятствовала, банально не находя времени ещё и на уход за живым существом.       Кусака яростно пытался вырвать из моей многострадальной головы последние целые волосы. Первым делом я впала в лёгкий ступор от такого надругательства животного над собственной хозяйкой. Но почти сразу поняла, почему существо так обозлилось на меня – я в спешке вечером забыла покормить несчастного, и он активно начал мстить. По видимому, у зверька не задалась охота и, понадеявшись, что хоть хозяйка принесёт чего съестного, он совсем отчаялся, когда даже я не соблаговолила дать животному поесть.        Мысль о мотивах скверного поведения зверя вызвала у меня гордую улыбку. Мстительный ты мой! Но быстро опомнившись от резкой боли, вызванной натягиванием волос на острые лисьи зубки и размахиванием ими во все стороны, я рефлекторно дёрнула рукой, сбросив обнаглевшего поганца на пол. Он в ответ обиженно фыркнул.       Привычным движением, сонно посмотрев на будильник, размещённый на тумбочке возле кровати, я замерла на месте, долго всматриваясь в показанное время и пытаясь заодно пробудить в себе способность к мыслительному процессу. Два часа сорок минут. Выходит, Кусака так некстати разбудил меня посреди ночи. Какая неслыханная дерзость… я гневно перевела взгляд на наглую пушистую морду.       — Кис-кис, мой хороший… — нежно проворковала, тщательно скрывая негодование.       Сообразительная зверюга, видимо, поняла, что хозяйка неспроста так ласково подзывала только что напакостившего питомца, и аккуратно забралась на шкаф.       — А ну, быстро ко мне, пушистый дармоед! — отчаянно взвыла.       Тварь настороженно покосилась на меня.       Я фыркнула и провокационно запустила будильником в шкаф.       Зверь отскочил. Будильник зазвонил. Стоп… зазвонил?!        Так, думай, идиотка, про что такое важное ты могла забыть…        О нет.       Вспомнив о не требующем отлагательств визите к тёмным на ночь глядя и неминуемом приходе садиста наставника, обещавшего заботливо облить меня холодной водой в случае, если я просплю важное для него мероприятие, я как ужаленная вскочила с места, принявшись в спешке собирать вещи.       Спокойно… не всё ещё потеряно. Мало ли, он вообще сегодня добрый или уже давно пребывает в глубочайшем сне, а запугивал лишь ради эффекта? Хотя кого я обманываю?.. Он не спит, и уже наверняка готовит план яростного наступления.       Я сглотнула – времени в обрез.       Пока я бегала, разбрасывая вещи и поддавая пинками всё на своём пути, Кусака шустро подбежал к моей ноге и в знак мести укусил за мизинец. От неожиданности и внезапной боли я взвыла и дернула ногой, случайно отбросив пушистого вредину и в следующую же секунду ударившись тем же многострадальным пальцем о деревянную тумбочку. Я снова вскрикнула от боли. Питомец, отлетевший к стене, отскочил от неё как мячик. Но глупый зверь принял это за весёлую игру и с большим энтузиазмом снова ринулся в бой. На этот раз я лишь отмахнулась от него, словно от мухи, давая понять извращённому созданию, что мне сейчас не до игр. И тут как некстати дважды пострадавший палец напомнил о себе и, распухнув в два, а то и три раза и покрывшись краской, залился ноющей болью, ни на секунду не давая забыть о травме.       Но как говорил один очень «мудрый» преподаватель в Академии: «Лучшее лекарство от ненужных мыслей – это внезапная боль», – и тотчас же давал огромной указкой по голове какому-нибудь замечтавшемуся студенту. Поэтому на парах по его предмету я старалась не витать в облаках, поскольку он всегда замечал малейшую, как ему казалось, отвлечённость мыслей от темы и принимал необходимые, по его мнению, решительные меры для привлечения внимания нерадивого школяра. Само собой разумеется, его уволили после очередной воспитательной порки, с которой он, честно говоря, перестарался. Но впечатление у всех осталось неизгладимое…       Невзирая на отчаянно зудящий мизинец, я старательно пыталась не медлить со сборами, на лету подбрасывая и отлавливая валявшиеся под рукой вещи, надевая их на себя и так же спешно подобрав переговорный кристалл – устройство связи, любимый потрёпанный блокнотик и карандаши с ручками в походную сумку.       Кусака мои метания опять-таки воспринял как игру и периодически начал бросаться под ноги, отлетая и вмазываясь в стенку, чтобы секунд через тридцать, когда проходило головокружение, снова кинуться на меня и повторно полететь к стене. За всё время это действие повторялось порядком около семнадцати раз, судя по количеству звучных шлепков пушистой тушки об жёсткую стену. Каждый раз меня передёргивало от мысли о том, что глупое создание могло повредить себе что-либо.       Спустя десять минут я с тоской во взгляде посмотрела на устроенный в квартире беспорядок и, вооружившись толстой книгой, направилась к выходу. Взглянув на едва уместившийся в сумку «справочник по этикету центральной провинции Тёмных земель», я подумала, что настолько увесистая книга, должно быть, предназначена отнюдь не для чтения, а для того, чтобы отбиваться от приставшей нечисти, и, удовлетворённо хмыкнув, задержала на секунду взгляд на двух печально светящихся в темноте жёлтых глазах.       Зверь с осуждением уставился на меня, намекая на то, что и его было бы тоже неплохо выгулять где-нибудь, не важно, где, лишь бы снова не оставаться в одиночестве. Но я, ощущая себя худшей хозяйкой, лишь гнусно хмыкнула, провокационно помахав ручкой на прощание. Кусака неприязненно фыркнул, но возражать не стал. В конце концов, он и сам в состоянии прокормить себя. По правде говоря, этот гад умнее многих подобных ему созданий и потому, я не сомневалась, мог позаботиться о себе самостоятельно. Если уж говорить начистоту, за год, проведённый в компании этого недоразумения, я стала более чем уверена, что он, в принципе, не нуждается в уходе и присутствии хозяина в целом. Просто я для него скорее как тот, за кем интересно понаблюдать на досуге и иногда, когда у того хорошее настроение, приносить мышей на подушку. Так что за него я не беспокоилась.       Удостоверившись, что пушистый аферист не удумал вытворить что-либо пакостное, как он любил, в неподходящий момент, я накинула лёгкую куртку и выбежала во двор, стараясь успеть к порталу, пока Магистр не узнал, что я ещё только из дома вышла. В лицо подул свежий ветер, в небе неярко горел Иллуд, один из двух спутников Дьётомбии. Я заперла дверь на ключ, убедившись, что маленькая дверка для домашних животных под ней функционировала исправно. Затем я быстрым шагом направилась к центру города, где располагался единственный на всю округу, но платный телепортационный пункт для привилегированных сословий и тех, кому выписано разрешение на разовое пользование сей элитной транспортной услугой. Вопреки высокой стоимости, телепортом в Линденвайде всё же мало кто рисковал пользоваться – запускался он через раз и не всегда доставлял клиента к пункту назначения. Однако, раз его ещё не прикрыли, выходит, летальных исходов и исчезновений телепортировавшихся лиц пока не случалось. В отличие от величественных ажурных арок городских порталов, круглый приплющенный к земле, бледно подсвечивающийся, да, к тому же, не до конца достроенный, но уже успевший наполовину развалиться, портал Линденвайда с трудом можно было разглядеть за многочисленными возвышающимися над ним крышами зданий. Некоторым приходилось полдня бродить в поисках чуть выпуклого наземного сооружения, больше напоминавшего канализационный люк, а не портальное возвышение.       Но в этот раз подсвечивание энергетического поля портала было ярче, чем обычно, что, к превеликой радости, указывало на стабильность телепортационной системы.       Я про себя улыбнулась, порадовавшись, что несмотря на позднее пробуждение и спешные сборы, к порталу я успела вовремя и не получила смачных пинков от старого садиста. Я приблизилась к мастеру-телепортатору, мирно дремавшему в ночную смену, которого разбудило моё тактичное покашливание и протянутая бумажка с направлением от Магистра Грандеро де Мажа, и принялась ждать, пока тот настроит координаты. Не успела я расслабиться и задуматься о своём, наслаждаясь ночной тишью, как в голове возникло телепатическое послание учителя:       «Молодец! Я знал – на тебя можно рассчитывать».       Одобрительные слова от ранее никогда не опускавшегося до проявления симпатии наставника, малость, сбили меня с толку и заставили недоверчиво нахмуриться, глядя в небо. Но в последующее мгновение я даже порадовалась, что не успела как следует оценить его жест:       «… ибо у тебя ума не хватит сбежать», — ехидно раздалось в моей голове.       Я фыркнула – в этом весь де Маж.       К тому времени мастер как раз закончил с настройкой координат и пригласил меня проследовать к порталу. Взобравшись на исписанную рунами выпуклую пластину, я на всякий случай закрыла глаза, даже не имея представления о том, каково это – когда тебя вырывает из самой ткани реальности, чтобы переместить за много километров от дома.       Очутившись в астральном пространстве, я в последний раз почувствовала тёплый ночной воздух Линденвайда, и в следующую секунду в тело проникла неопознанная мной энергия и выкинула туда, где мне в лицо тотчас же подул прохладный ветерок.