Катализатор

      За месяц до событий              Лучезарно улыбаясь, я ступила на территорию Академии общих магических основ, в которой обучалась уже чуть больше года по направлению единственной доступной для простых обывателей специальности, готовившей будущих секретарей в Ордена или, если повезёт, сам Ковен. Даже не верилось, что мне всё-таки хватило хороших оценок в аттестате за прошедший год, чтобы остаться в этом не самом перспективном, но всё же высшем учебном заведении ещё на 365 дней! С трудом подчинялось воображению, что новые настойки мадам Сизель оказались столь востребованным товаром. Ныне было несколько неприятно и, малость, стыдно представлять, что стало бы, если травница серьёзно отнеслась некогда к моему скептическому настроению и отказалась выставлять на продажу зелье, содержавшее экстракт чеснока и корень редкого чащобного растения с не вызывающим доверие названием «глаз кадавра».       Отвлёкшись на собственные эмоции и мысли, я не заметила, как чуть не сбила с ног мужчину, стоявшего почти сразу за дверью компактного светло-серого кирпичного здания, которое еле умещало в себе свыше тысяче учеников из деревень и провинциальных городков. Рассеянно извинившись, я поспешила поскорее миновать вахту, чтобы не дай Демиурги не встретиться с гневным взглядом бросившего мне вслед яркую череду ругательств и замечаний несчастного, кому посчастливилось остаться с отдавленной ногой сим прекрасным утром. Я была в слишком хорошем расположении духа, чтобы обращать внимание на провокационно демонстративную реакцию потерпевшего. Во всяком случае, я попросила прощения, хоть и в весьма спешном темпе и единственном экземпляре.       — Привет, Ушастая! – встретил меня довольно тонкий возглас на входе в аудиторию, — Наконец-то вернулась! Слушай, я так рада тебя видеть!       — Я бы ответила тем же, если бы не твоё обращение, — скривилась я, услышав проклятое прозвище, которое присадили мне одногруппники и уже, казалось, использовали все вокруг. Но встретившись с невинным взглядом почти стеклянных светло-голубых глаз и ясной улыбкой на круглом бледном личике миниатюрной блондинки в тусклом розовом кардигане, уголки губ невольно расплылись в ответном жесте, и я подалась вперед, сковав в объятьях единственное существо, которое казалось таким чистым и без намёка на лукавство или блеф. Единственную, в своей пока что недолгой жизни, кому я могла доверять.       — Не будь занудой, Шейли, — в успокаивающем жесте погладила меня по спине Юли Карнар, дочь хозяина ранчо, бывшего конюха Флуитанс Каструм, обители ветров на севере Террвертса, — Это прозвище даже не оскорбление, а констатация факта. К тому же, кто ещё может похвастаться столь необычной формой ушей?       — Никто. И было бы глупо хвастаться – это дефект ушных раковин, — презрительно фыркнула, машинально дернув обсуждаемой частью тела. Три смотрящих по направлению друг от друга и напоминавших лианы хрящевых отростка разной длины шелохнулись как колосья злаковых растений, обвеваемые ветерком.       Юли вздохнула и отстранилась, направив на меня внимательный взгляд двух полупрозрачных зрачков, из-за чего многие ошибочно принимали девушку за слепую. На деле же никто по-настоящему не знал, почему, казалось бы, у обычного человека такая специфическая внешняя особенность зрительного органа. Ходили слухи, что в роду Карнаров потоптались астральные эльфы, для кого единый цвет глазных яблок, радужки и зрачков – обычное дело.       — Когда же ты прекратишь отвечать на любой комплимент пессимистичными гадостями? – строгое замечание сопровождалось настолько нежной, искренней улыбкой, что у меня просто язык не повернулся по привычке парировать очередной «пессимистичной гадостью», и я деликатно промолчала. Подруга, тем временем, мягко села на скамью и, выудив из сумки миниатюрный блокнотик, аккуратно положила его на стол и стала что-то чиркать в нём ручкой, отстранённо поинтересовавшись, — Слышала, у де Смила сегодня какой-то серьёзный гость? Поговаривают, он из Ковена.       Я хмыкнула и плюхнулась рядом.       — Неужто наше заведение чем-то так сильно прославилось, что о нём узнали «в высшем свете»? – саркастично промурлыкала, со скепсисом восприняв слухи из студенческих кругов.       — Поубавь яду, подруга. Я лично видела, четверть часа назад на входе топтался светлый эльф в разукрашенном дорогом балахоне, — секунду помедлив, видно, пребывая в задумчивости, она почти томно вздохнула, — Весьма симпатичный, кстати. Только немного в возрасте.       Я хотела уже пошутить про несколько инфантильную черту Юли находить красивыми почти всех живых существ на планете, но последовавшее за этим осознание заставило меня прыснуть от смеха и нервно сглотнуть.       — Ты чего? – сморщила маленький носик довольно смазливая девушка с наивными большими глазами, похоже, приняв это за циничную усмешку в адрес её эстетических предпочтений.       — Хах... А я ведь тоже его видела! – беспокойно опрокинула руки на стол, постукивая пальцами по старой древесине.       — И как?.. — кажется, даже задержала дыхание приятельница. — Слушай, а тебе, случайно, не доводилось, ну знаешь, …говорить с ним? Просто я уже давно подумываю о работе интерьер-дизайнера поближе к столице Алира. А мало ли что нужно магу из Ковена? Может, он захочет обустроить изысканный трёхэтажный дачный коттедж или уютную беседку на заднем участке, или… — не умолкая, разошлась она, не сразу заметив, как с каждой секундой всё мрачнее становилось моё лицо, в лихорадочных потугах придумать отговорку. Но, всё же обратив внимание на безмолвно открывавшую рот меня, Юли резко оборвалась и стыдливо потупилась, — Ой, прости. Так что ты хотела сказать?       — Ну-у-у мы…э-э…. Да, поговорили немножко, — только и выдавила.       — Ух ты! И как прошло? — ещё мгновение и Юли захлопала бы в ладоши от счастья, подумалось мне. Однако я была вынуждена её разочаровать. Как низко с моей стороны...       — Вернее, говорила не я…по большей части. И слова…э-э…не самые лестные прозвучали.       Последовал драматичный вздох. Затем моё стыдливо упавшее на стол лицо.       — О, Демиурги! Что ты сделала?! — возопила подруга, закатив глаза. Я повторила её жест – только лицом в стол.       — Подумаешь, наступила на ногу всего лишь. Прошу, не разводи из этого трагедию – вполне повседневная ситуация, — приглушённо пробубнила, не поднимая взгляда и уже зная, как приблизительно сейчас выглядит до абсурдного экспрессивная подруга, не разобравшись, нафантазировавшая себе целую эпическую историю со мной в роли злодея.       Юли демонстративно фыркнула, отвернулась и принялась отрывистыми резкими движениями чиркать что-то в блокноте.       — Эй, ты, что, надулась? — оторвавшись от стола, ободряюще положила руку на плечо приятельнице. — Юли, пока ты мне не сказала, я понятия не имела, кто этот разодевшийся столичный скряга. Да даже если б мне было известно заранее. Ты же знаешь меня, мне наплевать, кто там какой титул носит, и в какой секте состоит. Встал за дверью на проходе – ну так сам идиот – мозоли и синяки на оттоптанных ногах будешь залечивать, пока не начнёшь думать о ком-то, кроме своей блистательной персоны.       — Резонно… — задумчиво пробубнила та. — Главное, чтобы твоё «глубокое чувство справедливости» однажды не привело нас в кабинет ректора на отчисление.       Я хихикнула:       — Не волнуйся. Не приведёт, — и, похлопав её по плечу, обернулась на прогремевший на всю аудиторию голос.       — Я надеюсь, все сидят на своих местах. Вас это тоже касается, молодые люди, — окинул презрительным взглядом всех присутствовавших крупный мужчина средних лет, сфокусировавшись на живущих своей жизнью задних рядах, которые легкомысленно предполагали, что их самодеятельность снизу аудитории-амфитеатра, где располагалась доска с менторским местом, ничуть не заметна. Как только преподаватель древнеальвской философии вальяжно прошествовал к выделенному для себя столу и звучно водрузил на него довольно увесистую стопку листов и книг, в классе воцарилась гробовая тишина. — На чём мы в прошлый раз остановились… — спустя минуту задал он скорее себе риторический вопрос, копошась в принесённых с собой многочисленных бумажках, — Ах, ну да! Теория превосходства чистокровных Перворождённых над оными расами… — я скривилась, который раз прокрутив в голове ряд доказательств, согласно которым мировоззрение предков современных светлых эльфов (они же – древние альвы) – не более чем субъективный бред, понятный лишь тщеславным гордецам и высокомерным выскочкам исключительно их же расы.       Дождавшись, когда преподаватель по самому скучному предмету в Академии увлёкся своим монологом, абстрагировавшись от «внимательно» слушавшей его аудитории, Юли, наконец, осторожно шикнула мне, привлекая внимание. Я вопросительно уставилась на неё.       — Давай на чистоту: ты когда-нибудь до этого видела настоящих эльфов? — тихонечко прошептала она мне.       — Ну, разумеется. Ни для кого не секрет, как они выглядят, — отмахнулась я.       — А если не в книжках? — ввела меня в ступор приятельница.       — Тогда…нет, — неуверенно ей ответила, попытавшись вспомнить, возможно, хоть одного длинноухого представителя «благородной расы», может быть, когда-то мельком попадавшегося мне на глаза в наших краях. — Хотя, постой… ректор де Смил считается?       — Дурашка, он не чистокровный, — отрицательно покачала головой Юли.       — Ещё одно такое утверждение… — комично спародировала я важный тон господина-ректора, — И вам, девушка, будет полагаться недельная отработка в городских конюшнях!       — Пф-ф… — сквозь смех скептично отмахнулась Карнар, — Ну хоть увижусь с папой!       Нам оставалось только сдерживать прорывавшийся хохот и тихо хихикать в надежде, что наше веселье не сильно заметно.       — Ладно, — первой остановилась подруга, — Как думаешь, все эльфы…такие?       — Какие? — с трудом сумела подавить новый смешок.       — Красивые, разумеется! — сделала вид, что обиделась на такую недогадливую меня.       — Юли, я даже не уверена, что он был таковым. Ты бы стала разглядывать случайного, к тому же, разъярённого прохожего, которому наступила на ногу по неосторожности? Вот и я старалась поскорее скрыться из виду.       — То есть ты признаёшь, что это была твоя ошибка? — ехидно сощурилась девушка.       — Нет, демон подери! Эльф сам виноват! — я слегка вспылила на неё, обидевшись на необоснованное обвинение подруги. — Да и вообще, учитывая, что летописи априори писали эльфы, с чего мы должны верить, что их высокомерные «высочества» не приукрашивали некоторые детали?       — Например? — настороженно нахмурилась Юли.       — Допустим, даже внешность. Откуда тебе знать, что все поголовно альвы испокон веков «в сотни и тысячи раз превосходили своим физическим совершенством народы малые, людей и им подобных»? Сравним, допустим, с той же мелкой, искусственно выведенной народностью гоблинов. Памятники устного народного творчества, передаваемые ими из уст в уста, все до одного твердят, что гоблины – «высшая раса». Но…хах…ты же прекрасно знаешь, что это не так. Почему же тогда мы должны верить эльфам? Потому что они вовремя взяли бразды правления в свои руки и до сих пор не хотят отпускать их?       — Ты слишком цинична, — только и сумела противопоставить моей гипотезе приятельница.       — Красота субъективна, а высокомерие невозможно оправдать «превосходством», — флегматично пожала плечами на её замечание.       Всё последующее время мы молчали: я – в задумчивости, Юли – дулась на меня. Пока часы лекции не подошли к концу; и мы, спускаясь к выходу, поплелись мимо стола преподавателя. Однако, выходя последней, я услышала, как тот меня одёрнул:       — Останьтесь.       — Вы мне? — неуверенно спросила, надеясь, что негромко произнесённое слово мне послышалось.       — Да. Я, что, обязательно должен запоминать имена всех студентов? — слегка раздражённо донеслось до меня. Я со вздохом развернулась и подошла к собиравшему вещи наставнику.       — Пойдёмте, я вас проведу к ректору, — уставшим тоном оповестил меня.       — Что?.. Простите, я… — хотела уже возразить, что меня попутали с кем-то из беспокойной компании с задних рядов, вечно попадавшей в истории, но вовремя осеклась и заткнулась. — Хорошо.       Всю дорогу до кабинета я лихорадочно пыталась вспомнить, чего такого перечащего уставу Академии успела натворить в самом начале учебного года. Для ректора Магистр Дориэль де Смил, на удивление, был на редкость отходчивым и всепрощавшим пожилым полукровкой эльфийской расы, из-за чего выглядел гораздо моложе своего возраста, хотя мимические морщины и абсолютно поседевшие волосы выдавали в нём истинно древнего и мудрого старца. Будучи обладателем довольно флегматичного и рассеянного характера, он иногда закрывал глаза даже на самые смелые пакости студентов, вроде табличек с провокационными надписями, подвешенных на дверь его кабинета. Впрочем, если уж вам посчастливилось получить приглашение на посещение его спокойной как удав персоны, то это значит, что где-то вы совершили настолько пагубное злодеяние, что даже господин «пусть жизнь течёт своим чередом, главное, чтобы никто не умер» решил обратить на вас внимание. Потому приглашение от столь равнодушного к выходкам студентов руководства меня не то чтобы смутило,…я пребывала в тихом ужасе, ожидая самый печальный для меня приговор.       — Входите, — послышалось изнутри, когда я тихонечко прикоснулась к серебряной ручке на массивной дубовой двери.       Я осторожно просунула нос в кабинет.       — Господин де Смил?..       — Прошу, заходи, — устало произнёс ректор, различив неуверенность в моем тоне.       Я, как можно скромнее, просочилась вовнутрь.       — Простите, что бы я ни сделала, обещаю… — преждевременно начала оправдываться, обхватив руками локти. Но позже заметила на себе оценивающий взгляд постороннего в кабинете и сдавленно охнула, — Как…ваша нога? — не смогла придумать ничего лучше вместо приветственной речи, и тут же мысленно отвесила себе подзатыльник за бестактный и даже грубый вопрос, заданный утренней жертве моей неуклюжести.       — Ничего, бывало и хуже, — ничуть не оскорбившись, как-то подозрительно спокойно хмыкнул тот. Ректор прыснул в кулак. Но тут же осёкся и в пригласительном жесте кивнул мне на кресло, размещённое напротив стола.       Я аккуратно присела, ощущая под собой не мягкий и довольно удобный предмет мебели, а тысячу впивавшихся во всё тело иголок.       — Я смотрю, вы уже познакомились, — заметил наше напряжённое переглядывание при встрече Дориэль де Смил и по-своему трактовал это.       — Немного, — уж слишком ядовито приторно улыбнулся эльф. Он окинул меня внимательным взглядом исследователя, изучающего диковинную зверушку, дольше всего задержавшись на моих странной формы ушах, при этом удивлённо вскинул брови. Мне стало неудобно от столь неприкрытого осмотра, в голове разбушевалось море негативных мыслей о том, что любой незнакомец первым делом обращал внимание на проклятые уши.       Тогда я вызывающе принялась рассматривать его в ответ. Светлые длинные волосы, собранные в хвост, вытянутая форма лица, возвышавшиеся над макушкой длинные уши и скучавший отстранённый вид, ничем не выделяли его на фоне многочисленных изображений типичных представителей светлой ветви эльфийской расы, которые я время от времени находила в книгах и газетах. Однако, что меня удивило, данный представитель фактически не подвергнутого понятию старения народа Перворождённых был сплошь покрыт мимическими морщинами на лбу, вокруг глаз, у уголков губ. Некогда, вероятно, прекрасное лицо прекрасным уже даже язык не поворачивался назвать. Разве что приятным, что тоже удивительно, ведь, как правило, смазливые физиономии ушастых лицемеров почти всегда были искажены презрительным выражением, портящим общее впечатление. В конкретном же случае эльф был некрасивым, вопреки впечатлению Юли, старым и с крючковатым длинным носом. Но всё же… смотрел без пренебрежительного снисхождения, а с любопытством.       С лёгкой улыбкой на лице он сделал вид, что не заметил того, как испытующе я в него всматривалась, надеясь вывести из себя или хотя бы смутить. Эльф лениво перевёл взгляд на флегматично заговорившего со мной ректора.       — Нравится, как я тут всё обустроил? — заметил он мой беглый осмотр кабинета. — И не надейся, что я забыл, кто стал виновником капитального ремонта.       Я нервно сглотнула. Признаться, только в своих самых смелых мечтах я надеялась, что господин де Смил когда-нибудь мог забыть ту абсурдную ситуацию. В прошлом году по чистой случайности произошёл нелепый инцидент, к которому я отчасти была причастна. Во время лекции по происхождениям видов, проводившейся в небольшой подвальной лаборатории, вследствие рассеянности и неосторожности нескольких студентов, включая меня, один из контейнеров, в которых содержались редкие виды, как нам подумалось, наделённых ядовитыми железами насекомых, оказался опустошён, а сама истмосская тропическая муха — на воле. Вследствие суетливых поисков, когда, наконец, зловредное насекомое было обнаружено мной, по иронии судьбы, в кабинете ректора, я, обрадовавшись своему успеху, решила самостоятельно изловить беглеца. Разумеется, сразу я изворотливое насекомое не поймала — для начала пришлось попотеть, гоняя жертву по замкнутому пространству. Но, как только дело было сделано, я вдруг обнаружила недоумевавшего господина де Смила в дверях и…хаос, который я, увлёкшись процессом, оставила за собой. Пришлось, конечно, писать объяснительную и отрабатывать причинённый руководству ущерб, убирая лошадиный навоз на ранчо, собственно, где мы с Юли, дочкой хозяина ранчо, и нашли общий язык. Но что обернулось для меня наивысшим позором – сбежавшая муха вовсе не была истмосской тропической – просто профессор Ириас изловила и упаковала в пустой контейнер с надписью «истмос, яд» обыкновенную залетевшую в её лабораторию навозницу. С тех пор в преподавательских кругах ходил анекдот, повествовавший о моём позоре, причём остальных лиц, принимавших в сим участие, даже не вспоминали при упоминании происшествия, а меня до текущего момента и близко не подпускали к кабинету Дориэля де Смила.       Честно, после серых стен и кое-как покрашенного сине-зелёного стола, атмосфера, которая царила в кабинете ректора ныне, вызывала куда более приятное впечатление, и комната, которой пугали всех студентов, на деле эмоционального давления больше не оказывала, напротив – стало как-то на удивление уютно и солнечно. Сперва, основной жизнеутверждающий эффект тепла и комфортной ауры помещения вызывал бежевый оттенок обоев и отсутствие искусственных источников света, которые куда более эффективно заменяли высокие окна до потолка, полностью занявшие одну из стен, из которых прорывался ослепительный солнечный свет, озаривший всю комнату. Дубовый и очень тяжёлый с виду стол, заваленный бумагами, многочисленные книжные полки у стен, несколько мягких высоких кресел, включая место самого ректора, и расстелённый по периметру всего кабинета ковёр с тёплых оттенков узорами, водящимися в моде у жителей южной части континента, — всё это делало обстановку менее напряжённой и позволило привести мысли в порядок и успокоиться.       — Миленько, — пробубнила я, всё ещё ощущая дискомфорт от присутствия эльфа.       Ректор хмыкнул. Пока я пыталась подобрать ответ, вглядываясь в каждую деталь его изменившегося до неузнаваемости кабинета, он успел собрать пепельную копну достигавших плеч волос в хвост, надел очки и принялся что-то записывать на, издали, походивший на официальный документ листок.       — Вижу, тебя что-то гложет. Если это из-за прошлогоднего инцидента, то, уверяю, вызов никоем образом с ним не связан, — закончив писать, он положил старомодный письменный инструмент, перо, на стол и перевёл взгляд на меня, — Или я ещё чего-то не знаю, что ты успела натворить?       — Нет!.. — поспешно опровергла его догадки я, — Признаться, я сама недоумеваю, зачем вам потребовалась.       — Ну… — неоднозначно покачал головой тот и с усмешкой заявил, — Полагаю, этот вопрос должен быть адресован не мне, поскольку я и сам мало что понял. Магистр? — де Смил обернулся на всё это время невозмутимо наблюдавшего за нами эльфа, который, как мне показалось, даже успел задремать.       Выходит, правда из Ковена?       — Я ещё не до конца уверен… — снова обвёл меня пронизывающим взглядом эльф, голос которого был каким-то неестественно сухим, без единого эмоционального оттенка в тембре. — Позвольте, как ваше имя? — обратился уже ко мне.       — Шейлона, — машинально ответила, недоверчиво косясь на мага исподлобья.       — А фамилия?       Я промолчала.       — Её нет, — ответил за меня ректор.       — Ах, вот как… — кивнул собственным мыслям эльф. — На каком она курсе?       — Второй, — ответил ему ректор, уже стоя лицом к окну и внимательно слушая собеседника.       — Девятнадцать… — глядя в пол, задумчиво запустил правую руку в волосы Магистр, поддерживая локоть левой.       — Не думаешь же ты… — нервно хихикнул ректор, — Что она – именно тот, кто тебе нужен?       — Ты знаешь, Дориэль, что думаю. Пораскинь мозгами и сопоставь все даты и факты. К тому же, она выглядит как существо, которое нельзя отнести ни к одной из известных рас и мелких народностей Дьётомбии. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. Одни только уши чего стоят.       Я уже хотела сделать замечание по поводу бестактности белобрысого выскочки и заявить, что его уши ничем не лучше, как мгновенно насторожилась со следующих слов ректора:       — Её родители погибли при пожаре, твои домыслы безосновательны. Захочешь знать больше – пожалуйста, архив происшествий за последние двадцать лет – в местных органах обеспечения безопасности, ждёт не дождётся, когда же ты захочешь проверить все совпадения своей легенды с существующими фактами.       — Дружище, ты, видно, меня недооцениваешь, — хохотнул светлый эльф, — Это первое, что я сделал, как только заметил вокруг твоей академии приглушённую ауру ментальной магии – проверил информацию по всем учащимся.       — Что? — поочерёдно я переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь разобраться в сути их диалога.       — И как? — испытующе посмотрел на него де Смил.       — Практически ничего не нашёл по некой «Шейлоне без фамилии». Разве что факт того, что её предки погибли при пожаре, и то, что она ежегодно оплачивает обучение по значительно урезанной программе, удерживаясь в заведении лишь на обещании «хорошо учиться», что, собственно, и делает. Ах, да. Ещё живёт засчет стипендии и подработки у то ли знахарки, то ли ведьмы, поселившейся в одной из местных деревень.       — Откуда у вас доступ к этой информации? — недоумённо вопросила я у мага, зная, что далеко не каждому открыт архив города и хранящиеся в нём данные.       — Дитя, сначала научитесь знакомиться, а уж потом спрашивайте, почему небо синее. Вероятно, потому что оно небо? — дал он неоднозначный намёк, давая понять, что он далеко не последний колдун в Ковене.       — Так давайте знакомиться, Магистр? — с вызовом задрала я одну бровь.       — Крайне запоздалое решение, но так и быть, — фыркнул тот, — Знакомы ли вы с практикой персонального наставничества?       — Это из тех древних методов, когда лишь «избранные», кому позволял статус и материальные средства, могли получать образование у индивидуальных учителей? — с некоторым скепсисом отреагировала я на его вопрос.       — Способ обучения, соглашусь, действительно устаревший… да хотя бы потому, что без специального диплома сейчас ни один работодатель не принимает на должность. Но, тем не менее, есть ряд лиц, кому позволено вырывать студентов из общей среды и нести за них личную ответственность, при одном условии: они компетентны в своём деле и могут дать то, что не доступно ни в одном учебном заведении.       — К чему вы клоните?       — Вам известен хоть один Магистр такого профиля?       — На нашем материке, разве что, только Грандеро де Маж, так как стиль такого просвещения больше свойственен Орденам и прочим сектам узкой направленности, коих больше развелось в Светлых и Тёмных землях, нежели в прогрессивном и разносторонне развивающемся обществе.       — Приятно познакомиться, — растянулась самодовольная улыбка на морщинистых губах эльфа.       — Вы?.. — охнула я, округлив глаза.       Ну, как было принято говорить повсеместно, всё стало на свои места. Известный на весь Террвертс Великий Магистр без Ордена, Грандеро де Маж прославился не только тем, что за тысячелетие своего существования состоял в Ордене лишь единожды и недолговременно, а в делах Ковена участвовал крайне редко и без особого энтузиазма, но и удивительной особенностью, свойственной лишь одному проценту наделённых способностями к использованию магии – де Маж – маг-универсал. Будучи одарённым к практике абсолютно всех существовавших видов манипуляций окружающей средой, он долгое время был у общества на слуху именно как педагог, воспитавший многих Магистров, ныне занимавших руководящие должности в Орденах и располагавших ведущими позициями в Ковене. Однако, насколько мне было известно, текущее положение блистательного наставника Великих магов несколько изменилось: его деятельность последнюю сотню, если не более, лет стала в значительно меньшей степени, чем ранее, себя проявлять, а учеников он ныне брал исключительно в качестве временных практикантов на год-два. Что тоже не привносило ничего хорошего в его репутацию, у Магистра обучались, в том числе, впоследствии сошедшие с ума психопаты и мятежные маги, присягнувшие на верность демонам или поглощённые измерением Бездны. Ходят слухи, как раз один из таких случаев почти полностью перечеркнул карьеру профессионального наставника, после чего его услуги стали обходить стороной. Но, как бы то ни было, до сих пор учёные умы ломали голову над происхождением дара универсалов, так как, согласно их подсчётам, связь со всеми силами природы, включая природную магию, магию крови, жизни и смерти, света и тьмы, разума и пространства, наталкивала на очевидную мысль о близости таких существ к Демиургам. Из-за чего те получили название Дети Высших.       Из-под нависших над покрытыми морщинами глазами век хитро блеснули два серо-голубых огонька. Видно, магу польстила моя эрудированность в поднятом вопросе и последовавшая за раскрытием личности собеседника ошеломлённая реакция.       — Что вам нужно от меня? — задала я волновавший меня в течение всего диалога вопрос.       — Вот это уже хороший вопрос, — похвалил меня Грандеро де Маж.       Помедлив какое-то время, он нехотя встал с места, подошёл ко мне и властно скомандовал:       — Голову.       — Что? — широко распахнула я глаза, смотря на него как на душевнобольного, — Вы её отрывать мне будете?       Спокойное лицо Магистра от заданного вопроса ничуть не переменилось, зато одна бровь скептично полезла на лоб:       — Зачем мне это делать?       — За отдавленную ногу? — не подумав, язвительно бросила я. Но потом поняла степень глупости своей реакции и, фыркнув, освободила кресло, поравнявшись с древним магом.       Факт того, что он оказался не намного выше меня ростом, хотя рост эльфов, как утверждали всевозможные источники, в большинстве случаев значительно превышал среднюю для многих рас отметку в сто семьдесят сантиметров, заставил меня мысленно ухмыльнуться. Выходило, либо Великий маг относился к невысокому меньшинству, либо пропаганда эльфийского превосходства над другими народами начинала проявлять свою фальшивость.       Де Маж, как только я оказалась прямо перед его носом, стремительным движением положил мне пальцы на виски и, секунду подержав их в неподвижном положении, так же резко отдёрнул, заставив меня от неожиданности и внезапного болезненного щелчка, который, казалось, на какой-то момент разразил всю голову, упасть обратно на мягкое сиденье.       — Ай! — схватилась я за пострадавшую часть тела, неразумно испугавшись, что не обнаружу её на прежнем месте, — Что вы, демон подери, только что сделали?!       — Взял слепок ауры, — невозмутимо отозвался маг, вычерчивая в воздухе занятные рунические символы, которые время от времени светились то изумрудно-зелёным, то лиловым цветом. Затем он видимо закончил с анализом возникших перед ним букв древнего алфавита и твёрдо хлопнул в ладоши, тем самым усилив уже начавшую затихать головную боль, которой сам же любезно меня наградил.       — Так я и думал, — наконец, изрёк он, — Можно, я задам вам несколько вопросов?       — Смотря какие, — недовольно прошипела, всё ещё держась за голову.       — Замечательно, — он снова сел в кресло, по-хозяйски положил ногу на ногу и опустил на колени сцеплённые в замок руки. — Как часто вы испытываете мигрени? Бывали ли у вас странные, абстрактные сны? Свойственны ли вам внезапные перепады настроения в зависимости от состояния находящихся рядом с вами людей?       — Довольно странные вопросы. Что они вам могут обо мне сказать? — недоверчиво прищурилась я.       — Достаточно, если будете отвечать. Это ещё самое простое, что я мог у вас спросить.       — Хорошо, — сдавшись, кивнула, — Да, в последнее время у меня зачастили головные боли. Но ведь это может быть вызвано магнитными бурями или фактом того, что полноценный сон для меня сейчас – четыре, от силы, пять часов. Абстрактные сновидения? Я думаю, нет ничего необычного в богатой фантазии, которая может спровоцировать интересные образы. Третий – признаюсь, странный вопрос… ответ на него я затрудняюсь дать. Но, думаю, проблемы с эмоционально-волевой сферой зависят исключительно от меня самой.       — Неплохо… — задумчиво цокнул маг, уставившись в ковёр, — Вопрос сейчас будет не из лёгких, но помните ли вы, как погибла ваша семья?       Я сглотнула. Не хочу об этом вспоминать.       — Что может запомнить десятилетний ребёнок? — холодным тоном вопросила я у него, сверля бесцветным взглядом.       — Много, если подумать, — и бровью не повёл де Маж, пристально посмотрев на меня, — Включая внешность убийц.       В груди что-то больно кольнуло. Изнутри снедал первобытный страх перед толпой свирепых хищников, огнём, наводящими ужас криками и рыданиями, следом мелькнула рациональная защитная реакция – бежать, пока тебя не заметили, пока не настигли… Это было всё, что я запомнила и что вспоминала практически каждый день перед сном, позволяя себе проявить некоторую слабость. Не более пяти минут в день.       — В досье не было сказано о том, что их убили, — нахмурился стоявший у окна ректор, внимательно вслушиваясь в каждое слово.       — Она знает, о чём я, — загадочно улыбнулся мне Магистр.       — Всё верно, их убили, — тускло подтвердила я.       Дориэль де Смил, как мне показалось, сильнее навострил уши, пытаясь скрыть чрезмерное любопытство, которое в момент завладело им.       — Вот как… — меланхолично покачал головой он, — Надо будет почаще приглашать тебя беседовать с моими учениками, Гранд.       — Кто-нибудь ещё спасся? — поинтересовался у меня де Маж, — Насколько мне известно, сгорел целый небольшой посёлок.       — Нет, только мы с сестрой, — продолжала отвечать, пребывая глубоко в своих мыслях.       — Сестрой? — вскинул брови де Смил.       — У Эмиральд’э была родная дочь, — флегматично оповестил его маг.       — Мы сбегали вместе, пока иные обстоятельства не разлучили нас, — зачем-то рассказывала я.       Она меня бросила. Оставила одну в ближайшем захолустье.       — Кто их убил?       По телу пронеслась толпа неприятных мурашек.       — Рогатые существа, — меня знобило, — родители пытались нас спрятать в ангаре за домом. Думаю, именно это спасло меня и сестру.       — Что-нибудь ещё было?       — Помимо того, что они поджигали дома одним лишь взглядом?       Трава, выжженная по форме пятиконечной звезды, заключённой в круг, вокруг которой – знаки на неизвестном мне языке или алфавите.       — Не знаю. Аура страха и противоестественности происходящего, которая возникла с их появлением?       — Не нравится мне это… — заключил ректор, напряжённо поглядывая на де Мажа.       — Что? То, что я нашёл причину столь бесследного исчезновения двух магов двадцать лет назад? Или для тебя стало новостью, что демоны нагло спускаются на нашу планету, принося с собой хаос и смерть?       — Но им же запретили… — мрачным тоном заметил Дориэль де Смил.       — Ты, видно, не знаком с этими тварями, — зацепился за очередную возможность упрекнуть друга Магистр, — Их существование держится на одном лишь паразитировании. Не будь подобных инцидентов, Инферно давно бы уже опустел.       — Это были демоны? — нахмурилась я.       — Интересно, чем им так не угодила семья рядовых членов Эйрийского Ордена? — отрешённо спросил у де Мажа ректор, глядя в окно.       — Если честно, без понятия, — скривился от собственной беспомощности в разрешении этого вопроса маг, — Но если…они прятали нечто, что демоны так желали заполучить?       — Или кого, — поправил его де Смил.       — Меня?.. — догадалась я. Голова уже начинала вскипать от потока шокирующей и стремительно переворачивавшей всё с ног на голову информации. Теперь я точно знаю, кто мой враг, по вине кого я в десятилетнем возрасте оказалась сиротой, брошенная на дно, с которого до сих пор старательно, но тщётно пыталась выкарабкаться, кто лишил меня главной детской радости – первой семьи, родителей. Во мне проснулась необъяснимая жажда крови всех рогатых тварей, спрятавшихся на печально возвышавшемся в небе красном шаре, одном из спутников Дьётомбии – Инферно.       — А кого же ещё? — улыбнулся маг.       Из горла чуть не вырвался истошный крик. Хотелось послать обоих старых интриганов куда подальше и уйти, напоследок хлопнув дверью. Однако я глубоко вздохнула и ровным тоном поинтересовалась:       — Что со мной не так?       — То, что на твоей ауре заметный след Астрального Измерения? То, что ты явно либо не из нашего мира, либо аномалия? То, что на тебя уже двадцать лет охотятся палачи из Преисподней, а ты и не догадывалась об этом? — слегка раздражённым тоном озвучил Магистр де Маж, — Нет, с тобой определённо всё в порядке!       — Мне девятнадцать, — машинально поправила.       — Поверь, они знали о тебе ещё до рождения. Вот только, зачем ты им, я пока не знаю.       — Что мне делать? — внезапно меня окатила такая волна паники, что всё, что мне оставалось – надеяться на помощь осведомлённого в этом деле древнего мага.       — Ничего. Плыть по течению, ждать неминуемой гибели…или чего ещё хуже, — саркастично пожал плечами тот, — А можно научиться защищаться, чтобы быть всегда готовой к встрече со своими страхами.       — Как?.. — я нервно задёргала всё это время пребывавшим в неподвижном состоянии хвостом с мохнатой кисточкой на конце, того же цвета, что и сиреневая копна волос. Иногда старательно контролируемые эмоции прорывались в виде движений выглядывавшего у меня из-за спины хвоста, который выдавал внутреннее волнение.       — У меня как раз вовремя освободилась вакансия «личной головной боли»… — недвусмысленно начал маг, — В услуги входит: обширная библиотека с наличием редких экземпляров книг, ежемесячное денежное пособие от Ковена и короля, гарантированное освоение собственных возможностей, бесплатная еда, занятные практики и моё согласие терпеть тебя в своём доме. А я, знаешь ли, жуткий собственник…       — Какова должна быть плата с моей стороны? — ожидала я подвох.       — Ничего сложного, — многозначительно улыбнулся де Маж, — Не лезь в мою жизнь – моя биография на замке абсолютно для всех и каждого. Терпи, когда я лезу в твою – это может быть важно. Старайся пореже раздражать меня. Не разрушь мой дом. Устраивает?       — Риски?       — Точно не могу сказать,… но уходя отсюда, ты рискуешь не стать девочкой на побегушках у какого-нибудь влиятельного мага в любом из Орденов.       Я задержала дыхание, лихорадочно обдумывая решение. Всё же не может быть так просто. Однако я уже давно стремилась многое переменить в своей жизни, а тут такой шанс…       — Согласна, — наконец, выдала.       Маг хмыкнул, ректор нахмурился.       — И ещё один вопрос… — вдруг вспомнила я, — Как звали моих, вероятно, ненастоящих родителей?       — Уман и Медисса Эмиральд’э.       — Я хочу взять их фамилию, — внезапно заявила я опечаленно, — Возможно, они не имели со мной биологического родства… но, полагаю, я обязана им жизнью?       Эльф и полуэльф переглянулись и одновременно кивнули друг другу.       — Это так, — заключил Магистр Грандеро де Маж.       — Шейлона Эмиральд’э, вы исключены из Академии общих магических основ, — со вздохом, вероятно, облегчения изрёк ректор.