Катализатор

      Стояла ночная осенняя прохлада. Лёгкие порывы ветра время от времени колебали пасмурный, сухой воздух самого туманного города на континенте. Тусклый свет Иллуда, спутника планеты Дьётомбии, тоскливо пробивался сквозь серые мрачные тучи на чёрном, забытом богами небе. Лишь мельчайшие точки далёких звёзд напоминали о бесконечном множестве, подобных этому, безумных миров.        Тишину пустовавшего ночного города нарушал леденящий душу вой, сопровождавшийся сухими ударами мощных лап вкупе с напряжённым скрежетанием соприкасавшихся с асфальтом когтей существа. Разумеется, разносимое ветром тяжёлое сопение твари, а также прочие, предвещавшие её приближение звуки служили сигналом для перепуганных прохожих. Те незамедлительно запирались в ближайших зданиях или искали укромный уголок, где чудовище не могло их настигнуть и не задобрило бы засчёт проливания крови несчастных свою ненасытную, яростную натуру хищника, пребывавшего в вечном поиске добычи, но никак не способного утолить бесконечную жажду расправы над всем сущим.        Ночные инциденты происходили исключительно последний месяц. Сколь бы ни было заметно присутствие потусторонней, агрессивной сущности, наводящей ужас на жителей центральной провинции Абиссума, иначе называемого Тёмными землями, власти, очевидно, закрыли глаза на факт того, что каждую ночь в течение трёх последних недель в одной семье недосчитывались родственника, на работе – сотрудника, в кругу друзей – близкого приятеля. Хотя, можно сказать, сей факт утрирован – наиболее частыми жертвами «ночного кошмара» становились круглосуточные завсегдатаи таверн и городская стража, в чьи полномочия входил патруль улиц, неизбежно приводивший к столкновению с застававшим их врасплох монстром. Изредка на удочку коварному, либо банально везучему существу попадались и попросту не особо удачливые прохожие. Однако, раз проблема пока что не коснулась жизни кого-то достаточно влиятельного, правительство, как думали городские сплетники и издания СМИ, продолжало претворяться слепым и беспомощным в деле о внезапно проявившем себя хищнике, в тёмное время суток охотящимся в черте города и так же незаметно покидающим его с первыми лучами светила, Ирхайла.       Снова раздался пронзительный гортанный звук, чем-то походящий на волчий вой, сквозь который пробивалось исполинское рычание и как будто принадлежащий одной из страждущих мёртвых тварей, именуемых нежитью, мерзкий визг. На краю города, где пронеслось эхо, свидетельствовавшее о близости твари, людей в любом случае насчитывалось меньше, чем в центре, но жуткие звуки с ветром разнеслись над каждым домом неблагоприятного окраинного района.       Существо, размерами превышавшее даже крупного медведя, ловко, как белка, перепрыгивая крыши невысоких зданий и пикируя над ними, вровень с ветром пронеслось над жилым кварталом и, к счастью, побежало по направлению к заброшенным трущобам. Любой несчастный прохожий, который хоть издали наблюдал за этим незабываемым зрелищем, с ужасом мог заметить, как яростно жутким, демоническим светом загорались и без того несимпатичные маленькие глазки монстра. И каждый бы вздрогнул, увидев огромную пасть, в которую с трудом помещались чудовищных размеров острые клыки.        Казалось бы, жители столицы Тёмных земель, недаром прозванной Теневой за "живописные" краски местной природы и архитектуры, должны были уже привыкнуть к всякого рода странностям, происходившим на континенте, где время от времени разверзались Разломы Бездны. По слухам, разносимым паломниками Светлой веры, западный материк Дьётомбии был столь пропащий, что мало кого из жителей удивило бы появление ожившего кадавра на центральной улице, и уж тем более - высокородного дамнарэ, которого за нечисть приняли бы разве что фанатичные последователи веры в возвращение Светлого Демиурга. Но кто бы их пустил, блаженных, в место, где когда-то давно появились первые поселения объединённых общими страхами и интересами и прозванных тёмными народов? Власть имущие Лумиксара уже настолько помешались на уничтожении своего извечного противника, что поговаривали также о том, будто Тёмные земли последние лет двести пребывали в стадии активного многопланового развития и в скором времени будут способны тягаться технологиями с расположенным меж двух океанов центральными материком, Террвертсом, чего, конечно же, не скажешь, об их оппоненте. Но то лишь лучшая сторона монеты, поскольку другие слухи говорили совершенно об ином – кто-то в Совете Его Темнейшества балуется древней магией – некромантией. Толчок к подобным разговорам дали жалобы жителей окрестных, находящихся близь кладбищ деревень. Те опасались, что скрежет, раздававшийся иногда по ночам – не что иное, как поднятые каким-то лиходеем, безрассудные, но способные к передвижению мертвецы. Заявлениям жильцов значения как будто не придали. Просьба разобраться с проблемой была проигнорирована, а ночной скрежет со временем стал восприниматься как что-то, само собой разумеющееся. Выходит, население Теневы было уже настолько привычно к похожим случаям, почему-то лавиной валившимся на них уже около года, что в происшествии с внезапным возникновением существа, которое не прочь подкрепиться разумными, людей удивлял лишь сам вид монстра. А периодические исчезновения невезучих бедолаг – и на Светлых землях не редкое явление.        К сожалению, чтобы избежать преждевременной кончины от лап невиданного доселе существа, далеко не всегда подготовленным прохожим необходимо было иметь не только тонкий слух, но и стремительную скорость реакции вместе со способностью вовремя сориентироваться в стрессовых ситуациях. Ведь только это позволило бы заметить тварь до того, как стало бы уже слишком поздно что-либо предпринять. Сложно? Любителям ночных прогулок вполне. Приходилось либо отказываться от своей маленькой слабости и, как большинство и делало последний месяц, запираться у себя дома, не высунув и носа из собственного жилища, либо – рисковать трагически и скоропостижно почить в небытие.       Но, что являлось самым удивительным и абсурдным: в данной ситуации, нашёлся один безумец, который отважился принять участие в "забеге". Созданию, возможно, стоило быть осторожнее, ведь незнакомец охотился именно на него. Правда, вряд ли это оказался бы движимый благородным порывом воин, добросовестно спасавший большой город от ужасной беды. Об этом могли говорить мрачные чёрные одежды, в которые был укутан незнакомец, и надвинутый на глаза, глубокий капюшон, в темноте не позволявший разглядеть даже формы лица неизвестного, не говоря уже о деталях. Какой прославленный паладин, победитель нечисти и обезглавливавший демонов честолюбивый герой захотел бы выглядеть так неприметно? От этого следовал вывод, что вряд ли он хотел быть замеченным.       Пока чудовище неслось с невероятной скоростью, прыжками перелетая через преграждающие путь крыши зданий, неизвестный спокойно преследовал его, двигаясь не столь быстро, но, тем не менее, не упуская существо из виду. Он ждал лишь удобного случая, надеялся схватить тварь, когда та отвлечётся и решит напасть на какого-нибудь прохожего зеваку. Однако существо не останавливалось ни на секунду. Потенциальная еда, которой так много было в этом крупном городе, его больше не волновала. Оно боялось. Боялось какой-то невнятной фигуры, в несколько раз меньше и, очевидно, слабее его. Странно для такого дикого, кровожадного и, должно быть, не волновавшегося о силе любого противника существа. Чем-то его пугал таинственный преследователь. При всём этом, было видно, сам он не опасался физического превосходства монстра, переживая лишь о том, как бы застать врасплох шуструю тварь. А та всё без оглядки удирала. Она не желала, чтобы хозяин её устранил.        Очевидно, то был сам создатель монстра, поскольку это единственный, пред кем он мог испытывать паталогичные трепет, уважение и страх, сопровождавшиеся паникой и попытками бегства. Очень смелыми и, можно сказать, весьма успешными попытками. Безумный гений создал безумное создание, сумевшее от него ускользнуть, и теперь сам взялся за исправление своих ошибок? Весьма похвально. Но, к сожалению, поздно. Тварь больше не в его власти. Остались лишь отголоски прежних инстинктов, не дававшие ей спокойно убить творца. А она ведь может. И с радостью бы сделала это уже в следующую секунду, если б не...        Тварь добежала до окраины города и, не оставив никаких следов, скрылась в лесу. Том самом, который прославился среди жителей Теневы, как "Гиблая чащоба тысячи заблудших душ". Милое название? Оттуда мало кто возвращался. Но рано радоваться – чудовище явно войдёт в число "мало". Оно с лёгкостью выберется. Лишь несколько дней не сможет почтить прекрасные улицы Теневы своим присутствием.       Печальная весть для ненасытной твари. Но не для жителей. Некоторое время они будут спать спокойно. Вот только недолго.       Тем временем хозяин монстра обречённо уставился вслед быстро прошмыгнувшей в тёмный лес огромной, чудовищно широкой спине, мысленно отметив про себя, что с этих пор постарается больше уделять внимания внешнему виду своих созданий. Потому что на столь непривлекательное существо действительно смотреть даже тошно. Мужчина вздохнул, осознавая, что с этой историей быстро разобраться точно не получится.       — Забавно, – в ночной тиши прозвучал задумчивый голос, — Меня обвела вокруг пальца какая-то крупногабаритная падаль. Но ничего, малыш… твой великодушный родитель запомнил эту нелепую шутку.        Насмешливое замечание прозвучало как-то грустно и с явными нотками сожаления. До чего способен дойти оскорбленный творец?