Ливень

Шэнь Цзю было пятьдесят восемь. Возможно. Он не знал, когда у него день рождения, но Ци-ге сказал ему, когда нашел Шэнь Цзю младенцем. Как и в реальном мире, в этом зеркальном мире совершенствование значительно замедлило его старение. В отличие от реального мира, в этом Шэнь Цзю начал правильно жить гораздо раньше. Молодой человек еще не перестал стареть, но старение шло достаточно медленно, и в сорок четыре года он похож на подростка. Но он только выглядел, как подросток. Умственно Шэнь Цзю был так чертовски стар, что ему казалось, будто именно он должен раздавать красные конверты и называться иногда «дедушкой». Достаточно сказать, что Шэнь Цзю знал, что ему нравится, а что нет. Его нельзя было ничем запугать. И всё же он был здесь. Горячий, голодный, окруженный песком. Он ненавидел песок. И виновником всех бед Шэнь Цзю был, естественно, Тяньлан-цзюнь. В нем взыграли чертовы сорочьи наклонности, и оба снова пустились в погоню за всем блестящим. И шумным. Праздник кипел вокруг раздраженного культиватора, который был не прочь просто уйти, но Тяньлан-цзюнь был одним из немногих, кто мог уловить истинное настроение Шэнь Цзю, кроме него был еще Ци-ге, и демон поспешил угостить юношу сладостями. И едой. Но в основном это были сладости, судя по яркой куче барахла в руках демона, когда он торговался за лучшую цену на еду в ларьке. Это было странное зрелище — могущественный Небесный Демон, торгующийся за ерунду — но Шэнь Цзю поневоле полюбил его. Как мужчине удавалось выглядеть величественно и внушительно, держа в руках барахло и дико жестикулируя продавцу, оставалось загадкой. Барабаны и инструменты боролись с шумом толпы, отдаленные звуки и вибрации слегка подрагивали на песке под рукой Шэнь Цзю. Он терпеть не мог песчаную текстуру, но не мог не зарывать руку в песок в поисках новых ощущений. Время, проведенное в роли человека-палки, научило Шэнь Цзю ценить ощущения больше, чем все уроки, полученные им в поместье Цю, и при первом же обращении с дорогой тканью. На самом деле, они просто выигрывали время, ожидая наступления ночи, чтобы рассказать местному градоначальнику о полученной им муслиновой ткани. Она была редкой, переливалась и имела фирменные цвета Тяньлан-цзюня: красный и чёрный. Естественно, демон должен был заполучить рулоны, а для этого пришлось тащить с собой Шэнь Цзю. Почему Тяньлан-цзюнь не мог просто взять с собой племянника — на этот вопрос, по мнению Шэнь Цзю, могли ответить только боги. Но от отсутствия ответов демона ему не стало легче, и Шэнь Цзю решил просто смахнуть гнев с плеч, успокаивающе поглаживая большим пальцем нефрит, привязанный к бедру. Он был в порядке. Он был расслаблен. Он был сосредоточен. Он собирался убить следующего человека, который спросит его, обручен ли он. Шэнь Цзю послал влюбленному юноше яростный взгляд, наполовину надеясь, что он растает на его лице, как шрам на губе, а Тяньлан-цзюнь отступил назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как еще один подающий надежды жених уходит, поджав хвост. Демон наслаждался гневным выражением лица своего друга, похрустывая шампуром с овощами и протягивая Шэнь Цзю обещанное угощение. Демон слегка переборщил с покупкой еды, но выражение лица Шэнь Цзю говорило о том, что это было хорошо. Бедный юноша выглядел особенно апокалиптично. Жаль, что у Шэнь Цзю такое красивое лицо и тело при таком внушительном характере, — подумал Тяньлан-цзюнь, вглядываясь в женственные черты мужчины. Небесный Демон уже давно смирился с тем, что его человеческие друзья выглядят всё лучше и лучше, и часто замечал, как с лица Шэнь Цзю медленно сходит детский жирок. Красивые лица были лучше всего, особенно лица его любимых Сяо Янь и Шэнь Цзю.

***

Воздух с шумом вырвался из легких Шэнь Цзю, когда он упал на песок. Ненавистное ощущение песка, набившегося в одежду, почти отвлекло его от скрипа ребер, протестующих против полета. Его тело пульсировало, на боку уже образовались синяки. Шэнь Цзю очистил глаза от песка и поднял голову, глядя на происходящую перед ним полную неразбериху. Тяньлан-цзюнь был занят, сражаясь с многочисленными зверями и наемниками, нанятыми для охраны сокровищ какого-то владыки, а Шэнь Цзю смотрел на самого большого, самого чешуйчатого червя, которого он видел за всю свою жизнь. Он был огромен, голова заострена и окантована острыми гребнями. Его панцирь двигался по телу спиралевидными волнами, которые перемещали песок вокруг него быстрее, чем это делают люди, способные летать. Во время последнего визита в пустыню до Шэнь Цзю доходили слухи, ужасающие рассказы загорелых путешественников о вирмах смерти, но ему посчастливилось не столкнуться с ними лично. Видимо, это было просто везение новичка. Прошло много лет с тех пор, как что-то вызывало в нем такой ужас. С тех пор как Ло Бинхэ принес разбитый меч Ци-ге. Культиватор сделал болезненный вдох, чтобы вывести себя из закрутившихся мыслей, и сосредоточился на звере. Зверь замер, слегка приподняв голову, но словно не замечая неподвижно лежащего на земле человека. От боя Тяньлан-цзюня зверь дернулся рядом, но почему-то не пошел на мужчин, сражавшихся в доме. Оно могло бы легко разорвать дом на куски, но не сделало этого. Шэнь Цзю дернулся, чтобы встать, но голова червя метнулась в сторону и остановилась прямо перед испуганным мужчиной. Червь пронесся в нескольких сантиметрах от его лица, от его движения волосы отлетели назад, а одежда взъерошилась. Вдалеке Шэнь Цзю слышал встревоженный крик Тяньлан-цзюня, но не смел пошевелиться, чтобы отвести взгляд от громоздкого мерзкого существа. Вблизи Шэнь Цзю мог разглядеть прорезь пасти червя, угрозу полного поглощения, как в рассказах. От него несло смертью. С воплем червь пролетел мимо Шэнь Цзю, засыпав его песком. Тяньлан-цзюнь схватил несчастного наемника со шрамом на губе и отправил того в полет мимо всего боя в песок. Шэнь Цзю едва успел встать на ноги, как чудовище настигло его, подняло песчаную бурю и скрылось из виду. Из-под земли послышался далекий хруст, из-под песка хлынула кровь. Шэнь Цзю, воспользовавшись моментом, бросился к дому, чувствуя, как песок уступает место камню, а затем дереву. Тяньлан-цзюнь крутанулся в броске и сделал выпад, разрубив последнего противника на части, а затем рассек наемника. Шэнь Цзю приостановился в своем приближении, не желая по ошибке получить увечье. Демон с холодными глазами и в окровавленной одежде выглядел устрашающе. Но момент был испорчен, когда Тяньлан-цзюнь начал суетиться над Шэнь Цзю, счищая песок с его одежды и поправляя растрепанные волосы. Шэнь Цзю поспешно отпрянул в сторону, недовольно бормоча себе под нос о новых пятнах крови на его одежде. Лучше бы эти чертовы рулоны ткани стоили всех этих хлопот.

***

Ткань не стоила того. Шэнь Цзю не сомневался, что Су Сиянь они понравятся, но их едва хватило бы больше чем на два наряда. Этот хозяин уже потратил большую часть на наряды для своих любимых наложниц. Но остальные сокровища, хранившиеся в потайном доме, стоили того, чтобы отправиться из города в пустыню. Там было достаточно инструментов и свитков с историями, чтобы Тяньлан-цзюнь остался доволен и не дал повода убить повелителя в знак протеста против отсутствия ткани, а Шэнь Цзю наткнулся на удачную находку в виде книги по созданию печатей. Она была великолепна. Мужчина рассчитывал использовать ее для создания еще более совершенных взрывных талисманов. Тяньлан-цзюнь должен был впредь следить за своей задницей, ведь ему пришлось разозлить Шэнь Цзю. Но для этого нужно было уйти, а это означало обойти червяка, который тенью следовал за ними, пока они шли через дом — далекий холм, уходящий под песок. Шэнь Цзю переводил взгляд с книги, которую держал в руках, на Небесного Демона и обратно. У него появилась идея.

***

Тяньлан-цзюнь парил над песком по настоянию своего юного друга. Он не понимал, почему именно он должен играть роль приманки. Из них двоих Тяньлан-цзюнь был сильнее и мог спасти другого, если бы ситуация пошла наперекосяк. Но человек настаивал, а Тяньлан-цзюнь не умел говорить «нет» этим зелёным глазам. И вот он уже парит в нескольких футах над землей в зоне досягаемости монстра, а а-Цзю наблюдает за происходящим из безопасного дома. В его руках было два тела. Одно было уже мертво, убито неосторожным сжатием пальцев демона на черепе наемника. Другой был на пороге смерти, потеряв сознание и истекая кровью в собственную одежду. В конце концов, от потери крови он умрет и начнет капать на песок. В любом случае веселье а-Цзю будет испорчено. Тяньлан-цзюнь быстро отбросил труп на некоторое расстояние от себя, и оба мужчины наблюдали, как червь бросился к тому месту, куда упало тело. Однако он не стал его есть. Червь спокойно передвигался в том месте, куда упало тело, и даже прошел прямо под ним, но, похоже, не заметил трупа. В конце концов червь прекратил свои поиски, устроившись в засаде под песком. Человек в руках Тяньлан-цзюня со стоном пошевелился. Он приходил в себя. Тяньлан-цзюнь подождал еще мгновение, прежде чем отправить его в полет в другом направлении. От резкого движения наемник очнулся и покатился по земле. Он быстро заметил, что гигантский холм движется к нему, и попытался вырваться, крича и взывая о помощи. Шэнь Цзю наблюдал, как червь выпрыгивает из песка и пикирует вниз, чтобы сожрать человека. Его подозрения подтвердились, и он с криком позвал Тяньлан-цзюня обратно. Небесный Демон вздрогнул от громкого звука, но червь никак не отреагировал. Как и предполагал Шэнь Цзю. Червь реагировал только на движение песка. Он чувствовал, как двое двигаются в доме, но только особый каскад песка заставил червя атаковать. Они могли кричать и вопить сколько угодно. Он сказал об этом Тяньлан-цзюню, и тот посмотрел на него с восхищением. Не многие могут использовать опыт близкой смерти, как возможность для обучения. А этот бой был самым близким, когда Тяньлан-цзюнь позволил смерти добраться до а-Цзю. У него чуть не случился сердечный приступ, когда наемник отправил его друга в полет прямо в колючую пасть этого червя. Только Тяньлан-цзюнь, заставивший его на несколько отчаянных мгновений свалиться на песок, спас парня от гибели при падении. Слава богам, у людей есть рефлексы замереть, а также боя и бегства. У Тяньлан-цзюня едва не случился очередной сердечный приступ, когда Шэнь Цзю спрыгнул с балкона дома на песок. Червяк зашипел на песке, уже заканчивая раздавливать свою пищу, но Тяньлан-цзюнь быстро оттащил Шэнь Цзю от песка. — Какого черта ты делаешь? — спросил демон. Шэнь Цзю только оскалился и отшатнулся от руки Тяньлан-цзюня. — Если ты не хочешь, чтобы я это делал, тогда иди вперед, — с досадой сказал Шэнь Цзю. — Если нет, то заткнись и смотри. Тяньлан-цзюнь сжал кулаки от такой наглости. Он спрыгнул с крыльца, когда Шэнь Цзю снова собрался уходить. А потом пошел вперед. Как и хотел Шэнь Цзю. Червь устремился вперед, навстречу шагающему демону, стремительно сокращая расстояние между ними. Огромная волна песка устремилась к демону, и Тяньлан-цзюнь не подал виду, но внутри у него все напряглось. Он очень жалел, что не спросил, в чем заключается план. Червь оказался перед ним меньше, чем за минуту, волна исчезла, когда червь нырнул глубже, а затем прорвался. Тяньлан-цзюнь отпрыгнул в сторону с мечом в руке, но воспользоваться им не успел. Пока Тяньлан-цзюнь сосредоточился на черве, Шэнь Цзю отступил в безопасное место. Оттуда он выпустил несколько талисманов, которые проскользнули в щели брони червя. Может, его броня и была прочнее большинства мечей, но нижняя часть не была такой, и прочные стены перенаправили силу взрывов внутрь. Взрывы разжижали червя, прежде чем он успевал приземлиться на место Тяньлан-цзюня, заливая все вокруг кровью, кишками и частями тел. Тяньлан-цзюнь медленно поднялся из лужи крови, в которую он угодил, весь в крови, вонявшей до чертиков. Он оглянулся на абсолютного сопляка позади себя, но никого не увидел. Вместо этого из-за покрытой запёкшейся кровью двери доносился смех. Разъяренный демон вздохнул и стряхнул с рук кровь, а затем провел руками по волосам, пытаясь взять себя в руки. Это не удалось. Он бросился в комнату, пытаясь выдушить жизнь из а-Цзю, но тот лишь громко смеялся.