Сурастан: Полуостров монстров

      Людоящеры кучковались перед домом вождя. Там уже был разведён костёр, постелен длинный коврик из сплетённых камышей и разложены относительно скромные закуски разной степени противности. Самым нормальным на их "поляне" был, наверное, ассортимент обжаренных кореньев, остальное же было моему европеоидному вкусу крайне непривычно: жирнющие обжаренные тараканы, сырые яйца, мясистые жёлто-зелёные личинки, всё ещё извивающиеся в миске, и какая-то мокрая членистоногая дрянь навроде краба.       Врать не стану, в этот момент мне стало по-настоящему страшно. Гурманом я никогда не был, предпочитал всяким там насекомым, устрицам и плесневелым сырам простую, согласную с моим желудком еду – а тут мне преподносят такое. Но ведь и не ува́жить хозяев будет как-то неудобно. Старались ведь всё-таки. Мысли о трапезе, правда, пока что пришлось отложить, у меня тут джинн опять бесновался.       Зулейка шла, как прокажённая: людоящеры расступались в стороны, чуть только заприметив её. Без всякого сопротивления, она, грациозно маневрируя между тарелками, прошлась прямиков в центр коврика, где начала пламенную речь; ящеры же замолкли, их внимание было тут же приковано к её властному присутствию.       — Позорный род чешуи и хвоста! Слушайте внимательно, потому как я не буду повторять себя! — начала она с положительной ноты. — По своему невежеству вы назвали мою спутницу "ведьмой", сравнив ее с лесными отродьями стародавних времён. Здесь и сейчас я стою пред вами, чтобы поправить сие заблуждение.       — Зули, давай не надо? Зачем позориться лишний раз? — попросил я. Просил, видимо, пустое место.       — Ника – никакая не ведьма! Она – нечто большее! Воистину, в ваше захолустье попал великий человек, способный не только справиться с любой задачей на своём пути, но и быть приближённой такой легендарной сущности, как я, Зулейка Эсмерай Зефир Азар-адель Шахбану. Моя подруга — ярко освещающий пути судьбы маяк надежды, предвестница перемен. Относитесь к ней не с презрением и опасением, а с подобающей юной царице почестью!       В глазах людоящеров можно было видеть 7 из 10 баллов по шкале ошарашивания, стоило им выслушать этот краткий манифест. Да что там ящеры, я и сам набрал по меньшей мере восьмёрку, и ощущал себя добрым волшебником Ээхом из того жутковатого советского мультика. Какой маяк? Какая предвестница? Какая царица?!       Жаль только, что я не могу точно так же сам в себя сворачиваться и переворачиваться, как этот самый Ээх. Помогло бы скрыться от позора.       Ящеры, тем временем, начали активно шушукаться и что-то бурно обсуждать, а Ои, скрестив ноги и поставив рядом посох, глубоко задумался. Чувствуя, как моё лицо рдеет, я выдернул Зули на разговор.       — Ты что, с дубу рухнула?! — агрессивно шепнул я.       — Какая глупость, Ника! Дубы здесь не растут, их можно найти лишь севернее, — самодовольно ответила Зулейка.       — Да хоть где! — чуть не сорвался я на крик. — Послушай, мне лишних фанфар не надо. Я понимаю, тебе нравится, когда тебе пятки лижут, но я-то был обычным офисным планктоном… была, то есть. Так что мне игры в зазнавшуюся знать вообще ни к селу ни к городу.       — Как же это? — похлопала она глазами. — если ты надеешься добиться сколько-нибудь значимых успехов в нашем мире, то тебе непременно придётся стать сильной и статусной леди. А статусу необходимо соответствовать: оттачивать магию, поведение и речь. И уж точно нельзя позволять черни относиться к себе без должного уважения.       — Ну или я могу просто найти кого-то адекватного, способного отправить меня обратно. Мне всего-то и нужно одно-единственное заклинание переноса, и тогда все потуги соответствовать всё равно пойдут коту под хвост.       — Ах, верно, ты, помниться, упоминала о подобном стремлении…       — Да и потом, чем сильнее я стану, тем больше обязанностей свалится на мои плечи, и тем больше отбитых на голову любителей потасовок придёт по мою душу. Короче, чем больше силы, тем больше проблем.       Зули взяла паузу, чтобы придумать новый неоспоримый аргумент необходимости всяких расшаркиваний и грошовых титулов, и ей тут же воспользовался смиренно дожидавшийся окончания перепалки Ои.       — Ведь… то есть, Великая Ника! Ящер извиняйся, он не знай о ваш статус.       — Ои, не принимайте её слова близко к сердцу. Этот джинн сам порой не понимает, что говорит. На самом деле, я не хочу вас как-то принижать или запугивать.       — Действительно?       — Агась. Давайте просто будем друзьями, без всякой там субординации.       Старый людоящер сохранил внешнее спокойствие, однако его хвост его тут же предал, радостно замотавшись из стороны в сторону. Вдруг, он закашлял. Точнее, мне так показалось, ведь кашель тут же перешёл в хриплый, прерывистый смех.       — Замечательно, — клыкасто улыбнулся Ои, а затем схватил с тарелки самую жирную гусеницу — как замечательно! Великий Ника, укротитель дух огонь, с сегодня – друг деревня зелёный бок! Ура!       — Ура!!! — подхватили остальные людоящеры. Подобно шаману, они ухватились за первые куски съестного, что попались под руку, и начали воодушевлённо их уплетать. Я также не упустил случая поесть, плюхнувшись между двух ящеролюдок и начав налегать на коренья, нанизанные на ветки, как на шампуры.       Вкус был… нормальным. Примерно как у печёной картошки, но с небольшой горчинкой. Ощутимо не хватало соли или, например, кетчупа, но тут уж не попишешь: соль на этапе развития, на котором застряло общество людоящеров, была королевской роскошью. Про всякие соусы вообще молчу, им бы сначала посуду научиться нормальную делать. Так что придётся обходиться единственной доступной приправой – голодом.       В общем, корешки оставили меня неудовлетворённым, вершков в меню вообще не было, а остальное я пробовать побаивался. Однако у ящерской кухни ещё оставался козырь. Как только место на коврике чуть освободилось, на него тут же приземлилась огромная, поджаристая, сочащаяся соками копчёная рыба – чудо, которое мне из-за вмешательства водного духа так и не удалось отведать. Затем принесли ещё и ещё, так что хватило на каждую прожорливую глотку.       Здесь даже соли не было нужно. Рыбка имела белое, чуть розоватое мясо, большими кусками слезавшее с рёбер, без лишнего жира или мелких косточек. Видов рыбы я в своё время пробовал мало, но на моё субъективное мнение вкус напоминал окуня или карпа. Ну а копчение было просто мастерским: румяная кожица приятно хрустела во рту, добавляя этому деликатесу лёгкий дымный привкус и запах. Я аж прослезился, поняв, что едва ли ещё испытаю такое удовольствие от поглощения пищи по возвращении на Землю.       Несмотря на то, что наготовлено рыбы было впрок, от неё мигом остались только кости. Я едва успел ухватить ещё один кусок, чтобы поделиться им с той, кто до сих пор упрямствовала и ничего не съела. Персона под вопросом всё это время находилась в стороне, то ли из-за стеснения, то ли из-за брезгливости, а скорее всего – из-за комбинации обоих. Улыбнувшись, я протянул ей угощение.       — Опробуй-ка. Та ещё штучка, говорю тебе!       — Ника.       — Я тут, что такое?       — В моей памяти вдруг всплыла весьма важная деталь касательно нашего с тобой уговора. Мы условились помогать друг другу, пока не выберемся на волю.       — Эм, да… Почему ты сейчас об этом заговорила? — спросил я, представляя, куда этот разговор ведёт.       — Условия уговора были исполнены, и более оказывать свою поддержку я не обязана. Более того, ты и сама, как погляжу, справляешься замечательно. Независимая, уверенная, да и от друзей теперь нет отбоя. Справедливо сделать вывод, что без меня ты точно уж не пропадёшь.       — Не в последнюю очередь благодаря тебе, но да, я кое-какочно встала на ноги. Я правильно понимаю, что ты так издалека начинаешь прощаться?       В этот раз меня даже не облили желчью; новшества от Зулейки начинали меня пугать. Повернувшись ко мне спиной, Зули спокойно ответила:       — Истинно так. За долгие годы заточения многое в этом мире всенепременно изменилось, и мне, как придворной Чёрного Дворца, следовало бы всё новое разузнать и изучить. И мне в особенности необходимо наведаться в одно определённое место.       — О-о, так ты у нас, оказывается, джинн занятой! Ничего, я понимаю – и так много времени у тебя отобрал. Ну, теперь-то я без тебя точно справлюсь, так что можешь больше со мной не нянчиться, — сказал я, поражаясь своей прошлой грубости. Подумать только, у неё всё это время была куча неразобранных дел, скапливавшихся десятилетиями (а то и столетиями), а я её таскал по кустам и лесам, используя, как энциклопедию.       — …Доброго здравия, Ника, — заключила она как-то уж очень тихо.       — И тебе не хворать. Передавай привет друзьям, если они там ещё копыта не отбросили.       В следующее мгновение активировалась магия, и Зули подхватил и понёс ввысь мощный поток ветра. Смотря ей вслед, я присвистнул: "Жаль, что такому фокусу она меня не обучила".       Всё же, расставание получилось немного странным. Вроде бы и знали друг дружку дня два-три, а столько всего пережили, что будто бы больше месяца были знакомы. Поэтому и расставаться было чуть грустно. Ну, она девочка сильная, с чем угодно справиться – не то, что я, который до сих пор не окочурился только по чистой случайности.       — Дух огонь улетай? — поинтересовалась ящеролюдка, беспечно шкрябавшая между зубами рыбной костью.       — Да, у неё какие-то срочные дела.       А ведь мне, между тем, и самому нельзя бездельничать. Пусть мы с ящерами стали прям приятелями-приятелями, оставаться у них надолго я не намеревался. Во-первых, я чувствовал, что без благ цивилизации мне станет очень грустно. Моё изнежество искренне скучало по мылу, зубной пасте, удобной мебели, чистой одежде, и унитазу. В особенности унитазу. Переходить с привычного фаянсового трона к сидению на корточках и подтиранию лопухом было менее, чем приятно. И пусть в других частях этого мира дела вряд ли обстояли намного лучше, возможность воспользоваться нормальным нужником, без опасения подставить свою филейную часть скорпиону, пришлась бы очень кстати. Особенно после плотного ужина, скажем, кислыми фруктами.       Короче, следующим пунктом в моём генеральном плане было найти цивилизацию. Но был я, как уже говорил, противоположностью умелого путешественника. У меня присутствовали в голове и компас, и карта, и навигатор, но все при этом врали и противоречили друг другу, так что в незнакомой местности я вполне мог потеряться в трёх соснах.      Помниться, я, когда только устраивался в свою шарашкину контору, плутал почти два часа в поисках нужного кабинета. Обошёл всё здание, каждый коридор на всех трёх этажах, и ходил бы ещё дольше, если бы вахтёрша, мимо которой я проходил в третий раз, наконец не смилостивилась и не показала мне дорогу.       Это значило, что мне нужен был проводник. А кто будет лучшим проводником, чем кто-то из местных? Людоящеры крупные, выносливые, наверняка истоптали весь этот лес вдоль и поперёк, так что я был уверен, что с их помощью следующей точки путешествия достигну без проблем! Не теряя зазря времени, я направил ящерицу уведомить Ои, чтобы мы могли поговорить с ним наедине и всё это дело организовать.       Ожидание было недолгим: Ои, узнав, что у меня к нему дело, тут же бросил все дела, чтобы принять меня в доме вождя. Дом, надо сказать, был намного больше изнутри, чем могло показаться: в нём была большая круглая комната, используемая, видимо, для совещаний; кладовая, заполненная скудными пожитками вождя; а также общей комнатой для самого вождя и его семьи. Да, мебели не было, да, запашок стоял затхлый, но в сравнении с окружавшими его хижинами этот дом всё равно казался настоящим поместьем.       Мы с Ои уселись друг напротив друга в круглой комнате, и я изложил ему свой план покинуть местные дикие земли в поисках города, желательно – человеческого. Но тут меня, увы, ждало двойное разочарование. Во-первых, человеческих городов поблизости нет, как и городов в принципе. Ои слышал ещё от своего предшественника, что далеко на севере есть крепость "коротких людей", а на востоке, через морской пролив, – роща эльфов, но до них меня уж точно никто провести не мог.       Во-вторых, все разведчики, которые знали лесные тропы и дороги к другим поселениям, ушли вместе с вождём в далёкий поход, и когда вернутся только тогда, когда "орк" их отпустит.       — И… когда их отпустят?       — Я надейся, что скоро. Но мы не прогоняй друг, Великая Ника оставайся, сколько захоти!       "Честное слово, лучше бы называли ведьмой".