Вслед за тихим ветром

Полная камней ухабистая дорога, припорошенная тонким слоем снега, петляла между снежными деревьями, что стояли словно стражи, замершие во времени. Их голые ветви покрывала белоснежная пелена, искрящаяся на солнце. Смотря на падающие снежинки, идущий Сяо недовольно нахмурился, плотнее укутываясь в свои одежды цвета цинь, которые были вышиты по краям золотой нитью. Поверх них был накинут плащ с козьим воротником, чей мех прогнулся от застывшего инея на концах. Всё-таки по происшествию стольких месяцев Сяо никак не может привыкнуть к этому извечному холоду и белоснежному пейзажу, который выковыривал из глубин памяти отвратительные очертания минувших дней, тенью преследующих его по пятам. Всё вокруг навевало всепоглощающую тоску, разбавленную непонятным чувством, волком засевшим в груди. Тяжёлый выдох невольно сорвался с посиневших губ адепта, клубясь тёплым паром, что вмиг растворялся в студёном воздухе. Наблюдая за тающим обличием собственного дыхания, Сяо краем глаза уловил резкий зелёный блик, сплетающийся с белым в причудливых узорах. Вслед за этим нечто небольшое и белоснежное, как стрела, вылетело из чужой руки с быстротой скачущих скакунов и устремилось в его сторону. Сяо сделал шаг назад, и в нескольких метров от него пролетел снежок. Он устало опустил плечи, пронзая взглядом великого анемо архонта, который выглядывал из-за дерева, шкодливо улыбаясь. Венти этот несносный и раздражающий своим присутствием архонт стал неотъемлемой частью его жизни. Адепт ни на секунду не мог оставить его без присмотра, ведь тот непрерывно выкидывал разные фортели. Он все время норовил то оторвать какую-нибудь сосульку, свисающую с дерева, то нырнуть в очередной сугроб с головой, отчего Сяо приходилось постоянно оттаскивать нерадивого Венти за шкирку. Адепт мог поклясться, что с появлением архонта некоторые его волоски начали отливаться серебром. После второй войны архонтов Венти вёл себя очень даже хорошо: был неразговорчив и тих, что адепт даже порой забывал про свою вынужденную компанию, но в один прекрасный день всё переменилось, тот стал слишком шумным и докучливым. Размышления Сяо прервал Венти, который как-то слишком близко приблизился к его лицу, забавно склоняя голову вбок, точно кутёнок. —О чём задумался? —В своей манере спросил Венти наклонив голову уже в другую сторону. Не хватало только ушек да виляющего хвоста для полноты картины. Сяо лишь покачал головой, продолжая свой путь. Они оставляли позади мерцающие ледяные озера, где некогда шумная вода застыла в зеркальную гладь. Ледяные отблески отражали бескрайние небеса, сливавшиеся с далеким горизонтом. Внезапно в заснеженном великолепии, далекой точкой на горизонте возник одинокий дом. Словно оазис в этой зимней пустыне, он горделиво стоял среди безмолвия. Его стены были окутаны толстым слоем снега, создавая иллюзию того, что сама природа пытается скрыть его от посторонних глаз. Сяо замедлил шаг. Венти остановился рядом с ним, его беззаботная улыбка сменилась серьезным выражением. Они оба молча смотрели на дом, их лица были непроницаемыми. Снег продолжал падать, мягко окутывая землю своим белым покрывалом —Из этого жилища исходит демоническая энергия, — прошептал Венти, скользнув взглядом по Сяо. Сяо лишь кивнул в ответ, его обычная невозмутимость никак не пошатнулась. Он повернулся, чтобы уйти, но Венти схватил его за руку, удерживая на месте. —Подожди, Сяо, —сказал архонт, сильнее стискивая руку адепта. —Мы целый месяц не встречали уцелевших домов. Неужели ты не хочешь войти и посмотреть? Слова Венти повисли в воздухе, когда они оба ещё раз задумчиво посмотрели на дом. После долгого молчания Сяо наконец кивнул. Довольный Венти потянул адепта в сторону дома. Подойдя, адепт осторожно поднял руку и положил её на ручку входной двери. С усилием он начал поворачивать её, но она не поддавалась. Дверь казалась упрямой и непоколебимой. Адепт сжал зубы и приложил больше сил. Он почувствовал, как мышцы его руки напряглись, а жилки на лбу выступили. Наконец, дверь начала поддаваться. Сначала она шевельнулась немного, а затем с треском открылась, раскрывая вид на темный коридор. Сяо вздохнул с облегчением и осторожно вошел внутрь. В середине помещения находился низкий деревянный стол, на котором лежала книга. Рядом с ним стояли стулья с изношенными сиденьями, на которых виднелись следы многолетнего использования. На полу лежало несколько плетеных подушек, потерявших свою прежнюю мягкость и комфорт. Напротив стола находилась небольшая кухня, где стояла жаровня, покрыта слоем пепла и ржавчины. Глиняный горшочек для готовки, покрытый синей свинцовой глазурью, покоился рядом с ней. На стене висела полка, на которой хранились несколько кухонных принадлежностей — деревянные ложки, жестяные кастрюли и глиняные тарелки. На ней также лежала небольшая коллекция специй и трав, которые уже давно потеряли свою свежесть. — Удивительно, но ничего нет, — отметил Венти, войдя вслед за Сяо. Адепт подошел к окну и распахнул ставни, впуская внутрь больше солнечного света, который осветил каждый уголок дома, придавая ему новую жизнь. Лучи солнца играли на пыльных поверхностях и создавали игривые тени на стенах. Адепт оперся о раму, слегка высовываясь. Отсюда воистину открывался великолепный вид: на горизонте виднелись далекие горы, покрытые дымкой. Их контуры были размытыми и на фоне неба они казались ещё более могущественными и загадочными. Умиротворение Сяо было нарушено грохочущими звуками с кухни. Венти, по всей видимости, начал рыться в ящиках и шкафах, сопровождая свои действия щелчками и бряцанием. —Что ты ищешь? — спросил Сяо, не отрывая взгляда от завораживающего пейзажа за окном. Венти прищурился и посмотрел на него своими ярко-зелеными глазами, но не сказал ни слова. Адепт вздохнул, смирившись с очередным молчаливым игнорированием со стороны архонта. Повернувшись к столу, он направил свой взгляд на неприметную книгу. Сяо взял её в свои руки и провёл кончиками пальцев по тёмно-бархатной обложке, стряхивая пыль. —«Волны у берега реки», — прошептал Сяо, читая название. —Сборник стихотворений. Венти что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, продолжая раскладывать различные ингредиенты и посуду прямо на полу. И что это на него сегодня на него нашло? Сяо пожал плечами. Он осторожно сел на стул и, проверив тот на прочность, уже спокойно облокотился о его спинку, разомлевая. Адепт раскрыл книгу на первой странице и в нос ударил приятный запах старой древесины. —Можешь прочитать мне вслух, Сяо? — небрежно бросил Венти. Сяо лишь кашлянул в ответ, его голос, подобный шелесту листьев на ветру, зазвучал в тишине комнаты: — Ты когда-то был святой моим миром под луной, но ты забылся в глазах шлюхи, променял весь мир на руки, приласкавших твой порок…— С каждым словом голос Сяо становился все тише, пока совсем не затих. Его глаза внимательно пробежали ещё несколько строк, прежде чем он с силой захлопнул книгу. Погруженный в свои мысли, Венти не сразу понял смысл прочитанных строк. Лишь спустя несколько секунд его голова поднялась, и он встретился взглядом с адептом. — Сяо, продолжай, — поддразнил архонт потемневшего лицом Сяо, — или слишком стесняешься? Чересчур дешевая манипуляция даже для отрока. Венти покачал головой, выражая свое разочарование. — Что бы сказал старик, увидев тебя сейчас, — протянул Венти, размешивая что-то в воде. А вот это уже посерьёзнее. За эти богохульные слова следовало бы архонту и вовсе отсечь язык, но удача сегодня благоволила последнему, и он быстро исправился, добавляя: — Столь великий и рассудительный человек, как он, должен был иметь у себя людей под стать ему, которые не боятся трудностей на своем пути! Сяо с непроницательным лицом выбросил книгу в окно. —Жалко книгу. Как же хорошо, что я тоже знаю несколько стихотворений похожего жанра, — с этими словами Венти расплющил соевый боб в ступке, многозначительно бросив взгляд на Сяо. Адепт нахмурился. Не будет же он сейчас рассказывать ему всякую непотребщину? —Он его так ненавидел и презренно так любил, — бархатным голосом начал Венти, — Так хотел он слиться с телом, вкусить непрошенный порок… —Замолчи! — Гаркнул Сяо вскакивая со стула, попутно ударяя руками по столу. Между ними возникла тишина. Сяо не хотел знать, какие мерзости роились в голове этого архонта. Нет и ещё раз нет. Пусть хранит свои похабные стихи при себе. Барбатос, не удержавшись, расхохотался, нарушая тишину вокруг. Сяо смущенный своей реакцией, попытался придать своему лицу серьёзное выражение. — Твоя реакция, как всегда, очаровательна, — проворковал архонт. Сяо отвернулся, не желая удостаивать Венти и краешком своего взгляда. Архонт лишь махнул рукой и начал кружиться по помещению. Он то и дело, что что-то размешивал, а иногда совсем бледный выбегал на улицу и театрально подал лицом в снег о чём-то причитая. Чем дольше это продолжалось, тем страшнее становилось Сяо. Спустя некоторое время, Венти довольно развернулся лицом к Сяо держа в руке небольшое блюдце, на котором белым лебедем возвышался тофу. Самый обычный, но давно забытый тофу. Адепт сглотнул, не веря своим глазам. Преспокойный Венти нарочито медленно подошёл к столу, с ленцой ставя перед застывшим Сяо тофу, садясь напротив адепта. Он подпер подбородок рукой и, как бы ни старался сдержаться, прикусывая щеку, очертания предательской ухмылки все равно проскальзывали на его лицо, как бы крича: «Не ожидал, да?» И вправду, Адепт ни за что не мог предвидеть подобного, хотя, зная Венти, он должен был быть готов ко всему. На белоснежном тофу триумфально возлежал острый перец, обрамленный филигранно нарезанным зелёным луком и словно финальный штрих всё это великолепие тонуло в имбирно-соевом соусе. Сяо осторожно ткнул палочками в эту упругую белую субстанцию, настороженно поглядывая на Венти. Тот, словно не замечая его опасений, отвернулся, напустив на себя вид задумчивого и вовсе незаинтересованного архонта, даже показательно приподнял подбородок. Нет, Сяо не поддастся на эту уловку. Адепт целиком и полностью не доверял кулинарным талантам Венти. Архонт декламировал свои блюда не хуже заядлого торговца, а когда Сяо в очередной раз отказывался их искусить, то недовольно запихивал это блюдо себе в рот, после чего не могу разогнуться ещё два дня. Но Венти был слишком молчалив, а тофу притягивал взор своим ослепительным блеском. Адепт непроизвольно поддался этому искушению, поднося на палочках кусочек тофу ко рту. Сяо уже и не вспомнит, когда же в последний раз ему выпадал шанс вот так просто вкусить это блюдо. Перед взором предстал во всех деталях Ван Шу в холодный майский рассвет. Серое небо, укрытое облаками, окутывал легкий туман, мелкий дождик тихонько орошал землю. А он, Сяо, стоял на страже древней земли, сжимая в руке любимый тофу. Как же все было иначе тогда… Когда же столь желанное блюдо коснулось языка, Сяо удивлённо вскинул брови. Каждый кусочек тофу распадался во рту, оно было нежным и мягким, будто сновидение на языке, оставляя приятное послевкусие. Сладковатый и пикантный вкус соуса придавал глубину и насыщенность. Сяо ел медленно, наслаждаясь мгновением. Венти наблюдал за этим с улыбкой, которая медленно начала спадать, заменяясь задумчивостью. Архонт скосил глаза вбок, натыкаясь на окно, через которые можно было разглядеть простор неба. —Сяо, всё-таки эта демоническая энергия не даёт мне покоя. Сяо оторвался от своей трапезы, его равнодушные янтарные глаза встретились со взглядом Венти. На его лице не дрогнул ни один мускул, когда он пожал плечами и продолжил есть свой тофу, словно ничего не произошло. Прошлый Сяо сразу же ринулся бы к источнику, но нынешний никак не обратил на это внимание. Разве только в движениях стали проскальзывать ужимки. Да и сам Венти не лучше. Он хотел закрыть на это глаза, но это ощущение подобно нарыву. Они оба слишком изменились. Венти тоже не остался прежним. Он хотел проигнорировать своё беспокойство, но это чувство разъедало его изнутри, подобно нарыву. Они оба претерпели значительные перемены. — Я пойду и посмотрю, что происходит, — Венти поднялся из-за стола. — Пойдёшь со мной? — Не думаю, что моя помощь будет нужна, — отрезал адепт, запихивая в рот особенно крупный кусок тофу. Его слова прозвучали резко, но в них не было злости. Сяо просто констатировал факт. Он изменился, и его безразличие было тому подтверждением. Венти вышел из дома, и привычная холодная стужа ударила в лицо. Архонт решил обойти дом по периметру, его ноги утопали в глубоком снегу, издавая тихий скрип. Сначала первый раз, затем второй. Он уже сбился со счёта, но ничего не мог найти. Но в тот самый момент, когда его энтузиазм готов был иссякнуть, словно ведомый незримой рукой, он споткнулся о нечто незаметное, скрытое под снегом. Рефлекторно раскинув руки, он едва устоял на ногах, совершив стремительный оборот. Взгляд Венти упал на деревянную крышку, которую до этого была скрыта под толстым слоем снега. Её края были облеплены льдом, что делало её почти незаметной на фоне окружающего пейзажа. Присев на корточки, архонт приподнял тяжёлую крышку, открывая вход в непроглядную темноту. Венти заглянул внутрь, его глаза старались привыкнуть к кромешной мгле. Вскоре он разглядел узкую, крутую лестницу, идущую вниз. Ступени были скользкими и покрытыми инеем, что делало спуск опасным. Движением руки Венти собрал мерцающие анемо частицы, которые соединились в небольшой, но яркий шарик света. Он осветил дорогу перед собой и начал осторожно спускаться. В нос ударил резкий, пробирающий до тошноты запах плесени, смешанный с чем-то до тошноты сладким, отдающим гнилью. Венти пришлось прикрыть нос рукой, чтобы не задохнуться от удушающего смрада. Добравшись до подножия лестницы, Венти вытянул руку, высвечивая небольшое помещение. Пустота, и больше ничего. Вся обстановка сводилась к одной леденящей кровь картине У стены, прикованный к стальной цепи, сидел ребенок. Вернее, то, что от него осталось. Полуразложившийся труп, обтянутый сухой кожей, выглядел уродливо в блеклом сиянии анемо частиц. «Раб» сразу понял Венти. Лица ребенка не было видно из-за черного комка, который словно прилип к нему. Он слегка дёргался, после чего застывал слегка вытягиваясь. Венти подошел ближе и отошел немного вбок, наконец открывая себе картину спутанных черных волос и эрозивно-язвенного кровавого лица с дыркой вместо одного глаза. Исхудавшее существо, сидящее на лице, лихорадочно сжимало остатки носа лапками, а его тонкий хоботок беспорядочно скользил по лицу, задерживаясь на особо глубоких ранах. На звеньях цепи виднелись небольшие углубления и кровавые подтеки. Венти перевёл взгляд на пальцы ребёнка и содрогнулся: на нескольких из них отсутствовали ногти. Словно молнией пронзил его гнев, закипая в душе нестерпимым пламенем. Взмахнув рукой, он призвал из воздуха изящно изогнутый лук. Воздух в комнате разом стал невыносимо холодным. Натянув тетиву, Венти прицелился в существо, которое, почувствовав неладное, оторвалось от своего мерзкого дела, обернувшись в сторону архонта. Блеск окрасил черные глаза существа, проносясь нарастающей белесой вспышкой. Стрела точным движением попала в демона, прибивая его тело к стене. Он заверещал, дёргая хоботком в разные стороны. Венти подошёл ближе, нависая чёрной тенью над ним. Нельзя было понять, что за эмоция была на лице архонта. Его глаза, казалось, поглощали весь свет, затягивая в свой омут. Венти поднес руку к существу, проведя по загривку, он начал пальцем очерчивать маленькую голову пока не наткнулся на линию глаз. Демон испуганно замер. Венти ещё несколько раз огладил существо, слегка щекоча, после быстрым и резким движением надавил на выпученные глаза демона, вдавливая их глубоко в глазницы. Существо вскрикнуло от невыносимой боли, его крошечные лапки растопырились в стороны. Под пальцами Венти чувствовалось, как глазные яблоки с хрустом лопались, заполняя глазницы кровавыми брызгами. Венти с интересом и тихой торжественностью склонил голову вбок, наблюдая за мучениями демона. Его пальцы, наполовину погруженные в чужую плоть, переместились к центру глазницы и усилили давление, размалывая глазные яблоки в кровавое месиво. Демон отчаянно сопротивлялся, его хрупкое тельце билось в конвульсиях, а тонкий хоботок потянулся к руке Венти, цепляясь за его плоть тонкими присосками. Боль пронзила руку Архонта, возвращая его к реальности. Он отдернул руку от теперь неподвижного демона, который безжизненно повис на стреле. На истошный вопль спустился Сяо, не удивившись представшей картине. Слишком часто встречались им обглоданные демонами останки людей. Никто больше не мог защитить простых смертных. Адепт прислонился к стене, наблюдая, как Венти одним точным движением перерезал цепь, которую несчастный мальчик пытался разорвать месяцами, если не годами. Архонт осторожно поднял хрупкое тельце, прижимая его к своей груди. — Жди здесь, — произнес Венти, его слишком темные глаза встретились со взглядом адепта. Сяо молча проводил взглядом чужой силуэт, пока тот не скрылся.

❦ ❦ ❦ Венти вернулся, когда луна достигла высшей точки на небе, а северное сияние всполохами сияло среди жемчужных звёзд. Сяо уже успел постелить перед разведенной жаровней шкуру какого-то животного и удобно на ней разместиться в позе лотоса. На плечах и одеяниях Венти лежал серебристый слой снега, а его волосы смерзлись в хрустальные сосульки. Архонт не произнес ни слова, он молчаливо подошел к столу, зажигая благовония. Синий дым начал струиться подобно извилистой реке, наполняя комнату ароматом свежих хвойных лесов, окутывая ее атмосферой свежести и уюта. Вокруг было тихо, отчего даже малейший треск раскаленных углей из жаровни был слышен. Венти снял свой длинный плащ, рассеянно набросив его на спинку стула. На мгновение архонт замер, его веки опустились, погружая его в молчаливую созерцательность. Затем, словно повинуясь внутреннему импульсу, Венти принял облик элементаля ветра и, к удивлению Сяо, спикировал рядом с ним, плавно опустившись у его ног. Обычно неугомонный и искрящийся архонт был необычно задумчив и сдержан. Сяо замер на месте, размышляя, прогнать ли ему незваного гостя или остаться неподвижным стражем, охраняющим его покой. Словно уловив нерешительность Сяо, Венти нежно прижался головой к его ноге. Сяо издал слабый вздох и осторожно положил свою ладонь на загривок элементаля. Он позволит ему остаться лишь на этот вечер.