Белые розы

Николай обратил внимание на цветы, растущие прямо на внутренней стороне ладони, далеко не сразу. Петунии. Маленькие, едва заметные, но жутко зудящие растения расположились вдоль линий пальцев. Прошли встреча с пленницей, заседание Триумвирата, и только теперь, находясь в собственных покоях, расстегивая рубашку, пуговицы которой задевали лепестки на руке, обрушивая их сухим пеплом к ногам парня, Ланцов обратил внимание на цветы. Он в удивлении уставился на собственную ладонь, кожа которой была расчерчена признаком встречи с солумейтом. За все годы, что он странствовал по морям, рассекая волны вместе со своей командой, ни разу он не встречал своего человека. Скольких бы ни касался, никаких цветов. Ничего. Николай считал, что у него просто нет солумейта. Он был уверен, что никогда не найдёт свою душу. Видимо, судьба поменяла планы на него. Бутоны петунии были почти бесцветны и невероятно сухи.. высушенные цветы.. Плохой знак. В памяти всплыла ассоциация, явно основанная на одной из тех книжек о родственных душах, что Николаю читали в детстве няни: петуния — символ гнева и горечи. "Что же такого я натворил, что ты так ненавидишь меня?" Просто тогда он не понимал, кто именно является его соулмейтом.

//

Второй раз цветы появились на том же месте, но заметил их Ланцов раньше, чем в прошлый раз. Те же сухие петунии, правда, ещё чернее своих предшественников. Катерина. Мысль промелькнула сама по себе, не обоснованная ничем. Позже, обдумывая этот вариант, Николай действительно убедился в правоте собственных суждений. Нужны лишь доказательства, неопровержимые факты, а, значит, нужно снова наведать пленницу — бывшую сообщницу Дарклинга.

//

Она сидела, привязанная к стулу. Руки были закованы в металические перчатки, сделанные фабрикатами специально для неё. Волосы спутанными клоками спадали прямо на лицо, закрывая его от посторонних глаз. О, а их было много. Маленькое окошко в дверном проеме притягивало любопытных Гришей. Они дрожали от страха даже перед закованной по рукам и ногам, абсолютно бессильной Катериной, но все равно не отказывали себе в удовольствии полюбоваться на её падение. Шатенка ненавидела их, каждого из них за то, что они сотворили с ней. Никто не был на ее стороне, никто не помогал ей, когда она нуждалась в этом. А ведь в трудную для них минуту Катерина была рядом, протягивала ладонь, помогала подняться на ноги и сделать первые шаги вперёд. Позже, когда тьма проснулась в ней, когда из простого инферна девушка превратилась в заклинательницу теней, даже самые близкие испугались и отвернулись. Лишь Дарклинг не смотрел на неё со страхом и отвращением, он научил ее управлять мраком в руках и в сердце. Никто из Гришей не понимал, почему Катерина оставалась на стороне Темного Генерала, а она больше и не хотела быть понятой обществом. Как там говорилось? Гении всегда отвергнуты обществом. Неплохой девиз для самоутешения. И сейчас, сидя на этом идиотском железном стуле, полностью окутанная цепями, созданными фабрикаторами, многих из которых она знала лично, Теневая Принцесса ощущала лишь отвращение к собственному бессилию и ненависть к щенку Ланцову. Он был тем, из-за кого она сидела здесь, как пленница. И вина его заключалась не только в том, что Катерина была пленницей на потеху никчёмным зрителям, но и в том, что именно из-за него она попала в руки Триумвирата..

//

Дверь со скрипом отворилась, впуская в тесное темное помещение короля Равки. Со стороны девушки его встретила тишина. Впрочем, этого и следовало ожидать. Катерина ни с кем не разговаривала, даже взглядом не удостаивала, продолжая смотреть перед собой, словно сквозь пространство. — Здравствуй, — начал Николай, — как твоё самочувствие? Ещё не надумала говорить? — Всё та же оглушающая тишина. — Что ж, — продолжил Ланцов, — я в любом случае здесь не за этим. Блондин подошёл ближе к пленнице, присаживаясь перед ней, чтобы заглянуть в ее лицо, или хотя бы оказаться на одном уровне, когда она внезапно подняла голову, сталкиваясь бездушным льдом со страстным коньяком. Рута, выросшая на ее щеке, объясняла всё. Это она. Определено, это она — его родственная душа. Девушка, догадывалась, что с ее щекой что-то не так, когда почувствовала нестерпимый зуд чуть ниже скулы. Но пока одна из проходящих мимо субстанциалов не воскликнула: «это что, рута?!», — девушка и не предполагала, что там красуется символ соулмейтов, четко дающий ей понять о сожалении родственной души. Катерина списывала всё на аллергию на Николая, и уж точно не предполагала, что именно он окажется тем самым. Среди Гришей начались разговоры, а слухи быстро разлетелись по Малому Дворцу и за его переделами. И до Николая молва, разумеется, долго не шла. Поэтому единственное, что ему оставалось, это увидеть всё собственными глазами, дабы лично убедиться в правдивости сделанных ранее выводов. Поэтому сейчас Король Равки находился в этой комнате, вглядываясь в лицо Катерины. — Нравится? — хрипло и тихо выдавила Темная Принцесса, пропитывая каждую букву ядом, словно наконечники стрел опускала в мышьяк и целилась прямо в его озорное сердце. Николай замер. Непозволительно долго бегал глазами по росткам руты, пока, наконец, не вернул их обратно в лёд. — Не очень. Я бы предпочёл обнаружить другие растения, — взглянув на свою ладонь, в привычной лисьей манере, но абсолютно прямо отозвался Ланцов спустя время. — Например? Чёрные розы сгодились бы? Николай лишь тяжело вздохнул, понимая, что предстоит очень сложный путь. Провёл пальцами по другой щеке — от линии скулы до подбородка — и удалился, оставляя за собой лишь запах морского бриза.

//

Ожидал ли Ланцов, что она окажется его соулмейтом? Нет, конечно. Он вообще не думал, что когда-нибудь найдёт родственную душу. Впрочем, как и она. Рассматривая зверобой, заменивший привычные ему петунии, Ланцов пытался припомнить значение растения. Кажется, Тамара как-то упоминала его, как символ враждебности и воинственности. В голове всплыли строки из энциклопедии: «Победа ещё будет за мной», — что бы это не значило. Николай всё думал о растениях, расцветавших на его коже всякий раз, когда он ее касался, думал об их значении и о чувствах девушки к нему. Не то что бы в сложившейся ситуации можно было ожидать чего-то другого, но сама мысль о том, что соулмейт испытывает к нему настолько отрицательные эмоции, задевала и даже пугала в какой-то степени. Было странно осознавать, что такое положение дел ранило. Ланцов ведь и правда думал, что больнее, чем от понимания того, что ты остался без родственной души, не может быть ничего. Оказывается, может. Ещё сложнее стало, когда Зоя, вбежав в покои без стука, сообщила о том, что пленница сбежала.

//

Катерина содрала все цветы акации вдоль линии лица. Последний, вырванный с кровью цветок, задержала в пальцах дольше положенного. Сожаление и признание своих ошибок. Сдались они ей. Под давлением ладони лепестки хрупкого растения смялись о осыпались к ногам Темной Принцессы. Она свободна. Наконец-то, она может распоряжаться своей жизнью сама. Побег удался, победа за ней. Так почему же на сердце неспокойно? Будто что-то важное оставила там, в этой узкой темнице..

//

Прошло пару месяцев с последней встречи Короля-Лиса и Темной Принцессы. Цветы на теле больше не беспокоили девушку, что ее несказанно радовало. А вот отсутствие растений на своём теле Николай воспринимал более болезненно. Ланцов продолжал поднимать Равку с колен, но непременно выделял время на поиск беглянки. Что-то ему подсказывало, что она в опасности, и этому чувству блондин не мог противиться. Ещё больше угнетало знание об их связи, а это означало, что внутреннее чутье скорее всего не ошибалось. Поэтому, когда близнецы сообщили ему, что нашли вероятное местоположение Катерины, Николай выдохнул, но ровно до того момента, как узнал, что она во Фьерде.

//

Катерина бежала по мерзлой земле, утопая ступнями в сугробах, цепляясь покрасневшими от мороза пальцами за грубую кору многовековых деревьев. Постоянно оглядывалась в страхе, растрепывая и без того разбросанные по плечам темные волосы. Глаза цеплялись за каждую деталь, примечая возможные угрозы. Ветки больно царапали кожу лица, но скорости беглянка не сбавляла. Необходимо было добраться до границы Равки, а дальше будь, что будет. По крайней мере, там ей не грозил костёр. Хотя и здесь можно было поставить знак вопроса. Николай. Необъяснимое чувство, толкающее Катерину к нему, говорило, что ей нужно добраться до Ланцова. Он — ее спасение. Дрюскелле за её спиной кричали что-то на фьерданском. Лес отлично разносил их возгласы эхом. Слишком неожиданно, слишком резко перед ней выросли «охотники на ведьм». Катерина замотала головой, оценивая ситуацию. Сзади отряд из дрюскелле, спереди ещё несколько хорошо подготовленных воинов. Их слишком много, одна она вряд ли справится, хотя и является достаточно сильной Гришей. Ее окружили и сбежать уже не удасться. Это будет битва на смерть, вопрос лишь, о чьей смерти пойдёт речь. Пока они мялись, прикидывая, с какой стороны им лучше напасть, Катерина вскинула руки, создавая разрез. Теневой поток уменьшил численность противников, но остальные восприняли это, как сигнал к нападению. С разных сторон на Гриша кинулись фьерданцы. Девушка отправляла тьму в разные стороны, но охотники все равно подобрались слишком близко. Отвлекаясь на двух мужчин справа, Катерина упустила одного слева, что сыграло с ней злую шутку. Едва она покончила с теми нападавшими и собиралась обернуться к другим, как почувствовала острую боль чуть ниже рёбер. Кафтана, которые носят все Гриши, на ней не было — слишком приметно — а потому и защитить от острия лезвия простая рубаха не смогла. Катерина так и замерла на месте, не в силах сделать даже вдох. Воздух выбило из легких режущей болью, а на глаза навернулись слёзы. Девушка думала, что хуже быть уже не может, но когда дрюскелле резко вынул нож, осознала, что ошиблась. Кровь хлынула из раны, а Гриш осела на колени. «Сейчас они поволокут меня на костёр, сооружённый на главной площади, и сожгут на потеху толпе. Если я вообще доживу до этой казни». Не успела она закончить мысль, как нависавший над ней дрюскелле схватился за грудь и упал на снег. Следом послышался звон мечей, сталкивающихся с топорами фьерданцев. Крепко зажимая кровоточащую рану, Катерина поднимает взгляд вперёд и сталкивается с тем самым страстным коньяком. Ланцов падает перед ней на колени, отбрасывая свой меч куда-то в сторону. Глаза обеспокоено пробегаются по ране и возвращаются к бледному лицу. Гриш чувствует как тёплые пальцы солумейта накрывают ее ледяные, зажимающие рану в боку. Он крепче надавливает на руки, пытаясь остановить поток крови. Кому-то кричит, но Катерина уже не разбирает слов. Взгляд затуманивается, и ей так сильно хочется окунуться в любимую и такую родную тьму. — Не смей закрывать глаза! — словно сквозь толщу воды до неё все же доходит фраза Ланцова. И в его голосе так ясно читается.. страх? Он боится за неё? Дальнейшие события Катерина плохо помнит. Руки короля, опускающие ее голову к нему на колени и поглаживающие волосы в знак поддержки, в попытке придать сил. Какие-то обрывки шепота, успокаивающие фразы, призванные заставить Темную Принцессу остаться в сознании. Затем боль стала отступать из-за стараний одной из целительниц Николая. К моменту, когда та закончила, бойня прекратилась. Меж деревьев установилась относительная тишина. Солдаты первой и второй армий — хотя сейчас разграничивать их считалось не совсем уместным — закончили и спешили убрать лес. Тамара, подлатав Катерину, обернулась к Николаю. Видимо, прочитав все во взгляде корсара, слегка кивнула и отошла чуть в сторону, координируя остальных. Люди стали покидать место событий, но далеко не отходили на случай непредвиденной опасности — территория всё-таки вражеская. Катерина так и лежала на коленях у Николая, а он наблюдал, как на ее коже распускается белая лаванда — защита. Именно это он сейчас и ощущал: желание оберегать ее от всех опасностей и ужасов окружающего мира. — Помнишь ту встречу в горах, — начал Николай, — Дарклинг тогда заразил меня тенью.. скверной, — исправился он. Девушка безмолвно изучала лицо родственной души, подмечая шрамы и недавно полученные ссадины. Она выглядела такой измученной, что сердце у Ланцова сжималось. В голове проносились варианты самых худших исходов этой битвы, но он даже думать об этом не хотел. Он бы не вынес ее смерти. А она? Справилась бы с этим? — Ты тогда пошла против Дарклинга, хотя казалась самой преданной его соратницей. Вытащила из меня эту дрянь и выволокла из храма буквально на руках. Ты ведь понимала, что означало для тебя это предательство. Знала, что, если выйдешь из храма со мной, попадёшь в руки к Алине, Зое и остальным. Они бы растерзали тебя прямо там.. Слабый шепот перебил его: — Я надеялась, что в знак благодарности за спасённую жизнь ты не дашь меня убить, — а затем почти незаметно усмехнулась, — Так и вышло. — Но ты понимала, что тебя не отпустят просто так. Наказание последовало бы в любом случае. Девушка промолчала. А что она могла сказать на это? Что знала все риски и всё равно не могла оставить его на растерзание Чёрному Еретику? Что, пусть она и придерживалась стороны Дарклинга, сердце у неё всё ещё было? И оно прикипело к смелому Штурмхонду, покоряющему просторы морей и ума людей. Николай продолжил: — И ты решилась на этот шаг. Почему? Я так долго думал над этим, пытался найти ответы, но ничего. — Значит, всё же есть загадка, непосильная великому Николаю Ланцову? — Катерина слабо улыбнулась. — Но я её решу, не сомневайся. — Как скажешь. — она помолчала, — что за цветы? — Лаванда. — У кого? — У обоих, — Николай столкнулся с непониманием, — У тебя белая, у меня фиолетовая. — Значит, защищаешь? — чуть поразмыслив, спросила Катерина вслух. Вероятно, это вырвалось случайно, и ответа она явно не ожидала, потому как вздрогнула от следующих его слов. — Значит, сомневаешься? Фиолетовая лаванда — сомнения. Не всё потеряно, и у короля Равки появился шанс, который он ни за что не упустит. — Нам надо идти, там все ждут, — Николай видел, как трудно ей дались эти слова. Мрачные мысли, забившие ее голову, ясно отображались эмоциями на лице. — Не волнуйся, ты больше не пленница. Катерина недоверчиво покосилась на блондина, нахмурившись. Он лишь мягко улыбнулся ей и помог подняться. Обратно девушка шла на своих двоих, хоть и с помощью Николая. Всё-таки бесследно недавние события не прошли, и усталость огромным камнем наваливалась на Гриша. Так они дошли до армии, скопившейся у коней. Нужно было возвращаться на территорию Равки, а там уже разбивать лагерь для ночевки. Николай подвёл темноволосую к своему скакуну и забирался в седло первым. Следом протянул ладонь Катерине и помог взобраться ей. Когда Гриш прочно сидела в седле, Ланцов пришпорил коня, и они отправились в путь. Девушка лишь прокручивала в голове мысль: «Он оставил государственные дела, чтобы найти меня и помочь. Лично приехал сюда».

//

Переодически в дороге Николай переговаривался с кем-то из своей стражи, но чаще просто смотрел вперёд, прислушиваясь к дыханию сидящей спереди девушки. Она была сильно вымотана, а потому практически сразу уснула, опустив голову на плечо Николая. Он лишь крепче прижал ее к себе, и продолжил путь, позволив себе на минутку полюбоваться сонной мордашкой родственной души.

//

Когда они прибыли к месту будущего лагеря, Катерина так и находилась в царстве Морфея. Ланцов не хотел будить ее, но слезть бесшумно не получилось, от движений сзади девушка проснулась. Сероглазая сонно проморгалась и оглянулась на Николая, который уже спешился. Он протягивал ей руку. Катерина не стала противиться и протянула свою в ответ, принимая помощь. — Здесь мы останемся на ночь, а на рассвете отправимся обратно в столицу. Гриш кивнула и огляделась. Работа шла полным ходом. Солдаты возводили палатки, готовили место для костра и формировались в группы для охоты за ужином. Время пролетело быстро. Как стемнело, все собрались вокруг огня, поедая зайчатину. Долго никто не засиживался, предпочитая пойти отдохнуть перед завтрашним днём. Когда улица опустела, а костёр почти потух, рядом с Катериной опустился Николай. — Почему не спишь? Тебе нужен отдых. — Я выспалась за время дороги, — она взглянула на него, — Спасибо. Николай улыбнулся, и в свете тлеющих искр казалось даже засмущался. Они просидели так до тех пор, пока костёр окончательно не потух, а Катерина не начала зевать. Ланцов провёл рукой по ее щеке, желая оставить там свой след, и отправил ее спать.

//

Когда ночью, задолго до рассвета, Николай проснулся от очередного кошмара и, не в силах больше находится во мраке палатки, вышел на свежий воздух к лунному свету, он не смог скрыть удивления: из соседней палатки, чуть не срывая ткань конструкции, выскочила Катерина. Растрёпанная и испуганная. Ланцов быстро подскочил, спеша к девушке. — Что случилось? Она, вздрогнув, обернулась к нему: — А, нет, нет, ничего. Всё в порядке, — нервным движением пригладила взлохмаченные волосы. — Ты же знаешь, что можешь доверять мне? Катерина вздохнула и отвернулась, сомневаясь. А стоит ли ему знать? — Кошмары. — И у меня, — решил поделиться король. — И как ты справляешься? — Зажигаю лампу. Катерина вдёрнула бровь: — То есть? — понимание отразилось на ее лице, — Ты боишься темноты? — почему-то она перешла на шёпот, словно боялась, что кто-то может их услышать. — Именно. И кошмары мои связаны с этим. Поэтому я не сплю без лампы. Мне нужен источник света. — Он ни с кем прежде не делился чем-то настолько сокровенным. — Это.. это после Дарклинга? — решилась спросить сероглазая. Николай лишь кивнул, — Мои кошмары тоже связаны с ним, — вздохнула девушка, — но страх вызывает не он сам. — А кто? — Ты. Николай отшагнул назад. Неужели он в ее сознании запомнился бóльшим монстром, чем Дарклинг? Она действительно так ненавидит его, боится? Но цветы.. — Точнее твоя смерть или превращение в ничегоя, или истязания Дарклинга, или, — она запнулась, — вариантов много. — И прозвучало это так обречённо. — Эй, — Николай сам не заметил, как облегченно выдохнул от ее дальнейших слов, — со мной ведь всё в порядке, — руки легли на щёки Катерины, ощущая под пальцами вновь выросшие цветы, — это ты сегодня чуть с жизнью не распрощалась. Пальцы снова и снова проходились по цветам, распознать которые в темноте король не мог. — Подснежники, — пояснила Катерина. Значит, Николай чувствовал надежду в отношении девушки. Надежду на прощение и новое начало. — Колокольчики, — в свою очередь ответил Ланцов, — думаешь обо мне? — ухмылка украсила его лицо. — Разве я не призналась в этом пару минут назад? — Верно, — Николай опустил руки, — Пойдём спать? Утром предстоит долгий путь. — Ты иди, я позже пойду. — Обманываешь ведь, — снисходительно, словно отец порицает дочь, произнёс блондин. — Я сейчас всё равно не усну. — Тогда я побуду с тобой. — Тебе нужно выспаться, — возразила Катерина. — Тебе тоже. — Ты хочешь загнать меня в душную палатку, надавив на чувство вины? Николай вскинул брови: — Я предложил лишь составить тебе компанию. — Поставил перед фактом, — поправила сероглазая. — Это одно и то же. Катерина тяжело вздохнула: — Ладно, хорошо, пошли спать, — девушка направилась к своей палатке, когда Николай окликнул её. — Ты ведь не уснёшь, — девушка обернулась, вздёрнув бровь, намекая на очевидность произнесённых им только что слов, — Пойдём ко мне, — предложение не звучало как вопрос. — Серьезно? — Гриш сложила руки на груди. — Ничего непристойного, — заверил Ланцов, поднимая руки в жесте «сдаюсь». — На утро пойдут разговоры, — но Катерина уже шагала в сторону палатки Николая. — Может, я этого и добиваюсь. В кромешной тьме лежали парень и девушка. Две родственные души. Обоих мучали кошмары, которые в эту ночь отступили. Николай впервые не боялся засыпать в темноте. Катерина впервые доверилась кому-то.

//

Они благополучно добрались в Ос-Альту. Там, ещё на подступах к дворцу, на Катерину накинулись Гриши, Триумвират стоял во главе этого маленького восстания. Николай остановил коня перед ними и призвал успокоится. Взгляд Зои метал самые настоящие молнии, но пойти против короля она не решалась, а потому проводила Катерину с пассивной агрессией. Отряд спешился, и Николай с Катериной передали поводья конюхам. — И что дальше? — вопрос, казалось, резал. — Пока что поселю тебя в одной из комнат дворца, рядом со своими покоями, — сероглазая вскинула бровь, — А чего ты ожидала? В Малом дворце тебе небезопасно, а приглядывать всё-таки нужно. — Не боишься, что нападу темной ночью? — Не после того, как узнал, о чем твои кошмары. Катерина лишь раздраженно помотала головой, уже сожалея, что рассказала, и направилась ко входу.

//

Николай, как и обещал, выделил девушке покои рядом со своими. Они переодически пересекались, но чаще девушка предпочитала закрываться в комнате, наслаждаясь одиночеством. Она гуляла ночью, когда встретить кого-то на улице не представлялось возможным. Видимо, сегодняшний день стал исключением. Кто-то дотронулся до плеча Катерины, и в следующее мгновение Гриш обернулась, вскидывая руки. Вовремя заметила блеск пшеничных волос в свете Луны и поспешно опустила ладони. — Зачем так пугать? Мог и без головы остаться. — Это вряд ли. Катерина опустила глаза на шею парня, которая была прикрыта высоким воротом. Гриш не удержалась и протянула пальцы к ткани, отодвигая ту в сторону. Взгляду открылись заросли лишайника. — Что это значит? По коже молодого короля пробегали мурашки от ее прикосновений. — Одиночество. Шатенка поджала губы, поспешно убирая руки. После их утреннего столкновения в коридоре, когда Катерина на всей скорости вылетела из-за поворота, врезаясь в грудь Ланцова, заставляя того покачнуться от силы удара, на ее лице, кожа которого косалась шеи короля часами ранее, расцвели азалии, значения которых она не знала. — Азалии, — проговорила она, потирая место, на котором росли цветы до того, как она вырвала их. — Это значит, что я надеюсь, что ты дождёшься меня и будешь беречь себя, — такие цветы вырастали перед нежеланной разлукой. — То есть? — сероглазая подозрительно нахмурилась, внимательно окидывая взглядом внешний вид короля. Только сейчас она заметила, что он был в военной форме, — Ты куда-то едешь? Ответить не дала Зоя, выбежавшая на улицу и окликнувшая Николая: — Срочно! Толя нашёл их! Ланцов махнул рукой шквальной, и та поспешила обратно, сам он положил руку девушку на щеку, наклонился ближе и запечатлел на нежной коже почти невесомый поцелуй. — Будешь знать, что я в порядке. Король поспешно удалился. А девушка дотронулась рукой до места поцелуя и все смотрела перед собой на место, где минутой ранее стояла ее родственная душа. Катерина не понимала, откуда он мог знать, но была благодарна за проявленную заботу. Потому что девушке будет куда спокойнее, если она будет смотреть на растения и знать, что он жив.

//

На коже Темной Принцессы выросли гвоздики. Ярко красные. И было в этом цвете что-то пугающее, что-то отдаленно напоминающее кровь.. Время шло, вестей не было, а цветы опадали. Так что теперь гарантий безопасности жизни соулмейта у Катерины не было. Когда в комнату вбежала Женя, растрепанная и с перекошенным лицом, что было странно для всегда идеальной портной, сероглазая сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в кожу, в ожидании слов. Когда Сафина со слезами сказала, что отряд пропал и, вероятно, погибли все, Катерина громко выдохнула, бессильно опускаясь на белые простыни, пачкая кровью из ран на ладонях светлую ткань. Когда Сафина, которая относилась к ней с опаской и ненавистью, присела рядом, обнимая бывшего врага за плечи, в успокаивающем жесте поглаживая по спине, Катерина не сдержала слёз. Громкие всхлипы наполнили комнату. Дрожащие руки цеплялись за красный кафтан рыжеволосой, который уже намокал соленой влагой. Женя тоже не могла сдержать слез, и две Гриши находили поддержку друг в друге.

//

В покоях Николая на его письменном столе лежало письмо, адресованное ей. Она нашла конверт, когда пробралась в покои короля в попытке скоротать очередную бессонную ночь. Внутри были лепестки петунии, сухие и почерневшие. Самые первые.. «Если ты читаешь это письмо, значит, стоит полагать, я не вернулся. Я предполагал такой исход, хотя и надеялся на обратный. Близнецы узнали, что за твоей головой ведётся охота, Фьерда отправила целый элитный отряд под прикрытием, чтобы убить тебя. Ты не усидишь долго на месте, а выходить за пределы дворца для тебя может быть слишком опасно. Поэтому я поручил близнецам выйти на их след. Сегодня им это удалось, и мы отправляемся в путь. Мне хочется верить, что по приезде я сожгу это письмо за ненадобностью и утону в твоих объятиях, но раз ты читаешь.. это всё останется несбыточной мечтой. У меня расцвели красные тюльпаны. Это признание в любви. Оттого мне лишь тоскливее уезжать и оставлять тебя, зная, что теперь мои чувства взаимны. Я люблю тебя и знаю, что сердце у тебя светлое, а потому без страха и сомнений оставляю Равку тебе. Ты станешь королевой, а письмо это, заверенное моей печатью, будет служить подтверждением. Береги себя и позаботься о моем народе». Бумага намокла в нескольких местах, заставляя чернила размазаться. Если бы кто-то сказал Катерине раньше, что обещанный ей судьбою корнями тех цветов, что обычно растут на коже от прикосновений, прочно оплетет её сердце, она бы ни за что не отпустила Николай одного. Никуда и никогда. Из размышлений вырвал шум в коридоре. Люди стали бегать, о чём-то громко переговариваться, но среди гула голосов разобрать слова было невозможно. Дверь распахнулась, стукнувшись об стену, и в покоях показалась Женя: — Николай живой! Отряд вернулся, есть раненные, но они живы! — в истерическом смехе восклицала Сафина. — Живой?. — в неверии прошептала Катерина, откладывая письмо в сторону. — Я думала, ты захочешь его увидеть. Шевелись! — Как он? Цел? — быстро поднявшись на ноги и уже спеша вместе с рыжеволосой по коридору, поинтересовалась Темная Принцесса. — Ну.. его потрепало, — уклончиво ответила Женя и подтолкнула почти подругу в открытые двери, ведущие на улицу, где целители уже принимали пострадавших. Николай был бледнее, чем его запомнила Катерина в последнюю их встречу. Синяки под глазами и новые ссадины. — Кто такой беспечный, раз решил так быстро списать меня со счетов? — взгляд его столкнулся с холодными, но теперь уже исключительно по оттенку, глазами, — Я столько повидал, в каких только передрягах не бывал, — тараторил Николай, пытаясь успокоить этим родственную душу, — ты же не поверила? Катерина замерла в паре шагов от Ланцова и всё бегала взглядом по его лицу. Судорожные вздохи, почти напоминающие всхлипы, заглушали все слова, которые она так отчаянно хотела сказать ему последние дни. — Поверила, — лишь тихо отозвалась Катерина и сорвалась на бег, в секунду преодолевая разделяющее пару расстояние. Обняла Николая так крепко, что он на секунду даже растерялся. Но затем обвил талию девушки руками, и зарылся в растрепанные волосы, вдыхая такой любимый им запах. — Ну и зря, — выдохнул король с улыбкой. Катерина крепче прижалась к груди теперь уже любимого человека и разрыдалась. — Знаешь, что за цветы выросли у меня? — Я читала письмо, — отозвалась Гриш, на что Николай лишь покачал головой.

//

Уснули они в ту ночь вместе в его покоях. В полной темноте и абсолютной тишине, окружённые любовью и гармонией. Впервые за последние дни бессонница Катерины отступила, поскольку причин для страха не было, ведь он был рядом, она слышала дыхание и биение сердца родственной души. Проводила пальцами по груди Николая, представляя, как на утро увидит там цветы, лепестки которых заполнят постель.

//

Солнечные лучи пробивались сквозь тюль, играясь в волосах шатенки. Ланцов накручивал ее локон на палец и смотрел на белые розы на лице и плечах возлюбленной, точно такие же, как те, что распустились на его теле. Чистая любовь. Вечная и искренняя. Взаимная. Большего Николай и не желал.

//

С того дня цветы больше не распускались на телах Хитрого Лиса и Темной Принцессы, поскольку души их соединились белыми розами, которые позже украшали периметр Большого и Малого Дворцов, как символ чувств Короля и Королевы Равки. Катерина, наконец, нашла человека, который полюбил её настоящую, такой, какая она есть, принял её тьму и отыскал в сердце давно потерянный свет. Николай обрёл дом рядом со своей королевой и никто больше ему не был нужен. Ради неё Ланцов готов отдать всё и даже больше, и он точно знает, что это взаимно.