Попала...

✦✦✦ POV — Итэр ✦✦✦

      Маленький одинокий остров посреди Озера Звездопада. Тени позади статуи Архонта сгустились, затем удлинились и расширились, словно сдвинутые к краю от центра самого тёмного места. Там образовалось синевато-фиолетовое марево — мерцающее, искрящееся звёздными отблесками. Мгновение спустя из этой зыбкой пелены, на деле являющейся порталом, вышла фигура в тёмном плаще с глубоким капюшоном. Будто выросла из-под земли, ступив на твёрдую землю без звука. Следом марево схлопнулось, не оставив даже следа — и фигура осталась стоять в одиночестве.       Итэр — а это был именно он — обвёл глазами сначала неспокойную водную гладь, затем медленно повернулся и перевёл взгляд золотых глаз на статую Барбатоса. Звёздные зрачки сузились, а губы сжались в сдержанном презрении. Долго он её не разглядывал. В этот раз парень явился не за тем, чтобы похищать статую. Сейчас он пришёл для расследования.       Обойдя каменное изваяние, Итэр, ругаясь на неизвестном для этого мира языке на непроходимо высокие кусты и нещадный ветер, что трепал его плащ, направился к пологому берегу. Внимание его тут же привлекли следы недавнего костра. Присев, он осмотрел влажную, примятую траву, ещё не успевшую полностью выпрямиться после сдавливания, и едва подсохшую грязь.       Следы палатки. Глубокие углубления от колышков, явно оставленные тентом. А ещё — следы босых ног у берега и следы в сапогах ближе к статуе. Следы одного и того же человека, судя по размеру. Возможно, девушки — форма каблука намекала. Хотя в этом мире не стоило делать поспешных выводов: мода здесь была… капризной.       Вариант с тем, что сам Барбатос разбил лагерь, парень отбросил сразу. Архонт не стал бы заниматься подобным. Скорее, у бога ветра появился ревностный последователь, чья молитва или вмешательство в артерии энергии пробудили Барбатоса. Или тут прошёл некий недоумок, который решил влезть в ток стихии, вызвав аномалию.       Допускать можно многое, но Итэр не любил гадать. Он любил факты.       Не теряя времени, он сосредоточился. Ветер. Это первое, с чем стоило работать. Но Тейват — не простой мир. Здесь всё чувствует волю богов. И Анемо, ощущая присутствие чужака, сопротивлялось. Однако, с силой, что была в его распоряжении, просить он не собирался.       Мгновение, и несколько пальцев Итэра загораются искрами. Сила Бездны, вплетённая в энергию ветра, вспыхивает на его коже. Подняв ладонь, он мягко, но уверенно захватывает несколько струй Анемо энергии. Не рвёт — берёт. Ему нужна не сама сила, а знание, что та несёт. И чем длиннее и чище струна — тем точнее ответ.       Он прикрыл глаза. В его разуме вспыхнул мир — разрезанный, пронизанный дыханием эфира. Вот он летит над лесами, чует скрип ветвей. Вода плещется у ног, ветряные астры вибрируют в воздухе, словно поют. Трава дышит, под ней копошатся рачки, по полянам бегают лисы. Птицы парят, воздух полон жизни. Шёпот города: сотни голосов, смех, крики торговцев, мурлыканье кошек, лай собак…       И всё же — ничего странного.       Итэр пробовал разные глубины, менял угол восприятия, чтобы выловить хоть что-то, и, наконец, заметил: в лесу, недалеко от Мондштадта, ветер будто… прыгал. На долю мгновения срезал пространство, пролетая сотни метров, как если бы он обогнул нечто невидимое. Анемо не должно было вести себя так.       Он нахмурился.       Подкрепив захваченную струну собственным эфиром, Итэр вживил в неё следящие конструкции — миниатюрные магические скауты. Те скользнули по ветру, сплетённые из тысячи искр, и почти сразу… потерялись. В той самой области, где воздух скакал, энергия исчезла. Словно была стёрта. Растворена.       Итэр знал, что это значит. Такой эффект могли вызвать только божественные изменения. Это был знак воли архонта. Барбатос действительно вернулся.       На миг Принц растерялся. Цель достигнута, но… любопытство не отпускало. Что именно создаёт эту аномалию? Зачем Архонту скрывать что-то таким способом?       Рискуя, он потянулся к оставленным в том месте шпионам, но обнаружил, что они не исчезли — они впитывались. Словно что-то очень знакомое звало их. Внезапно вдалеке что-то взорвалось. Воздух бахнул, словно лопнул гигантский пузырь. Потоки Анемо взвились и смешались, как клубы дыма. Драконий рёв разнёсся по округе, тяжёлый и тревожный.       — Во имя Вселенной… Что за?.. — прошептал Итэр.       Поток Анемо врезался в него. Его собственный исток задрожал, вытесняя остальные стихии. Он закашлялся, пытаясь сдержать вспышку. Но одна из энергий всё же прорвалась наружу — волна Бездны вырвалась и окрасила остров в хаос.       Растения побледнели, слабые — засохли. Ящерицы, насекомые, грызуны — частично погибли, частично мутировали. Почва вспучилась, покрываясь пепельной коркой. Камни начали рассыпаться, открывая Гео-кристаллы, пропитанные Бездной. В воздухе мелькнули искры, вспыхнуло пламя, пробежала молния. Местами выпал иней. Казалось, мир разложился на элементы.       И всё это — за минуту. Итэр успел вовремя. Схватив эфир, заменив им проклятую силу, он восстановил равновесие. Не из жалости. Из необходимости — не оставлять за собой следов.       Когда всё затихло, он не стал задерживаться. Слишком многое произошло за короткое время.       — «Если это… Нет. Не может быть так просто», — подумал он, не позволяя себе поверить в очевидное.       Возвращение Барбатоса — факт. Энергетический отклик — знаком. Слишком знаком.       Придётся проверять исток. Себя. А всё остальное — доверить подчинённым. Пока он не будет уверен… Надежды — роскошь, которой он не мог себе позволить.

✦✦✦ Конец — POV. ✦✦✦

      Шли по тёмному лесу мы уже почти два часа, а конца массиву из древних деревьев и густого кустарника всё не было видно. Стволы — толстые, узловатые, поросшие мхом и лишайником — поднимались ввысь, теряясь в темноте кроны. Пропахшие сыростью корни петляли под ногами, скрываясь в траве. Лес казался безмерным. И хуже всего было то, что тропа, по которой мы решили идти, вела вовсе не к выходу, а к дикому лесному источнику, прятавшемуся в глубине. Чтобы вернуться на дорогу, нам пришлось бы пройти мимо той самой просеки, что оставил после себя Двалин. Но Паймон наотрез отказалась возвращаться туда. Меня это удивило, но я не стала настаивать: в конце концов, у неё могло быть чутьё на опасность.       Так мы и пошли — не прямо, а зигзагами, петляя сквозь чащу. К счастью, после недавнего взаимодействия со Статуей Архонта моя мини-карта стала работать гораздо лучше, и теперь я могла с её помощью проложить путь в сторону предполагаемой дороги.       С каждым шагом мы удалялись от места недавнего происшествия. Лампа, которую я держала в руке, освещала камни, выпирающие из земли, влажные корни, ямы, лужи и затаившиеся в тени кусты. Паймон с этого момента не отходила от меня ни на шаг. Она, в отличие от меня, вздрагивала при каждом шорохе. Я же, обретя магические способности и имея под рукой меч, чувствовала себя относительно уверенно. Хотя иногда мне и казалось, что я слишком полагаюсь на новую силу… Но тревожиться о возможных опасностях наперёд казалось мне нерациональным.       Тем не менее её тревога — да и собственный стыд за реакцию при появлении дракона — влияли на меня. Теперь, когда мы, наконец, выбрались на более-менее нормальную тропу, я начала мысленно проигрывать возможные ситуации, в которых пришлось бы использовать новый воздушный приём. Так сказать, морально готовилась. А прохладный, напоённый влажным запахом хвои и земли воздух отлично помогал бороться с подступающей усталостью.       Прошло ещё два часа. Никто из кустов на нас так и не выскочил. Воображаемые враги надоели, и я просто шла, следя за тенью Паймон у плеча. Фея заметно успокоилась, хотя всё ещё с тревогой поглядывала в темноту впереди.       Лес был величественным и пугающим. Его густота давила, словно стены древнего храма. А ночь — кромешная, безлунная — будто скрывала что-то за каждым стволом. Мы шли вперёд в свете лампы, окружённые шелестом листьев и неясными тенями. Лишь редкие растения, светящиеся мягким голубым светом, помогали нам ориентироваться в темноте. Они напоминали миниатюрные физалисы и росли плотными рядами вдоль дороги, светясь в траве, как крошечные фонарики. Их холодное свечение навевало странное ощущение: между сказкой и тревогой.       Я остановилась, подошла к краю дороги и аккуратно сорвала одно из этих растений. Стебель, листья напоминали ландыши, но благодаря полупрозрачным коробочкам с плодами выглядели очень необычно. Липкая поверхность плода слегка тянулась к пальцам, но не мешала их движению. Стоило оторвать стебель от корня — ягода в коробочке начинала раскачиваться, звенеть и светиться ярче. Это было красиво, я положила её в инвентарь. [ИНВЕНТАРЬ → РЕСУРСЫ → Светяшка] Наименование: Светяшка Класс: Органика / Эфирное растение Редкость: ☆☆ Состояние: Свежий экземпляр Вес: 0.03 кг Энергетическая сигнатура: Умеренная Преобладание типа Эфира: Электро (возможна примесь Дендро) Описание: Невысокое лесное растение с тонким стеблем и светящимися коробочками, напоминающими миниатюрные физалисы. Коробочки содержат полупрозрачные плоды, излучающие мягкое голубое свечение при сотрясении. Пищевые свойства: Условно съедобно. Используется как ароматическая пряность в малых дозах. Примечания: • При срыве начинает раскачиваться и светиться ярче, издавая слабое звенящее дрожание. • Светится в темноте — может применяться как природный фонарь. • Часто встречается в лесах Мондштадта, считается заурядным сорняком. • Чувствительно к магии и звуку — может использоваться в алхимии как детектор вибраций или чистоты эфира.       Разумеется, Паймон последовала за мной. Недовольно проворчала что-то о ядовитых цветах, с подозрением косясь на мою ботаническую инициативу. Недосып, похоже, сделал её более капризной, чем обычно.       Я не ответила ворчанием на ворчание. Вместо этого расспросила её о растении — хотелось узнать, как много она знает, и немного отвлечь от страха и усталости. И это сработало. Приосанившись, Паймон с гордостью поведала, что перед нами — обычная «Светяшка», довольно заурядный сорняк Мондштадта, который иногда используют как пряность. Судя по уверенности, либо у неё был личный опыт, либо… снова какие-то странные знания, источник которых мне был неведом.       Зато теперь она окончательно оживилась и даже включилась в обсуждение. В какой-то момент мы почему-то перешли от растений к ураганам, ветрам и… естественным катаклизмам без магии.       — Хочешь сказать, что ветра в мире без силы элементов образуются сами собой? Разве это не опасно?       — Опасно, конечно. Торнадо, тайфуны, ливни с градом… Катаклизмы могут сносить города. Засухи, пыльные бури, землетрясения, цунами — всё это осложняет жизнь. Но… если знать причины, можно предсказать и подготовиться.       — Всё равно в мире без элементов жизнь кажется довольно трудной! Паймон жаль людей, которые вынуждены проходить через такие трудности.       — Живут как могут… Даже не чешутся. — Я пожала плечами, утаив, что родом как раз из такого мира. Люмин, чьё тело я занимала, скорее всего, была иной — её структура и энергия об этом говорили. Паймон же знала только то, что такие миры бывают.       — Но… В Тейвате разве не так же? Да, есть элементы и Глаза Бога, но если энергия повсюду… Разве ураганы и землетрясения тут не должны быть ещё страшнее?       — Хм… Паймон не знает! — Фея зевнула, даже не прикрывая рот, от чего выступили слёзки. — Но Архонты должны защищать людей! Они ведь сильнее всех, потому и управляют регионами!       Я задумалась. Никогда не воспринимала Архонтов как нечто большее, чем локальных властителей. Но если они и правда предотвращают стихийные бедствия…       — Звучит убедительно… — пробормотала я, а затем посмотрела на фею: она уже почти спала, болтая на автопилоте. Это выглядело трогательно и смешно.       — Паймон, может, всё-таки дашь себя понести? Я же вижу, что ты засыпаешь на лету.       — А? Нет, спасибо, Паймон сама справится! — Она встрепенулась, хлопнула по щёчкам и поднялась чуть выше.       — Ну не понимаю… Что такого в том, чтобы дать себя понести? Не доверяешь? Обещаю — тискать не буду.       — Дело не в этом! Просто… Паймон перестанет уважать себя как твоего проводника, если не сможет даже вывести тебя из леса!       Я невольно улыбнулась.       — «О, так это гордость…» — поняла я и мягко сказала вслух:       — Хорошо. Но если устанешь, помни: нет ничего плохого в том, чтобы попросить помощи. Даже самые храбрые проводники иногда должны отдыхать. Особенно если их настойчиво приглашают… скажем, на шею.       — Э? Паймон в первый раз слышит, чтобы кто-то был рад, что ему на шею садятся… Но… ладно. Если Паймон совсем не выдержит — воспользуется. — Она тоже улыбнулась.       Так мы и продолжили свой путь сквозь древний тёмный лес, всё дальше от города и всё ближе к следующей части нашего приключения.       В итоге мы выбрались из глухого лесного массива к пяти часам утра, когда над миром начал рассыпаться первый свет. За долгие часы беспрерывной ходьбы под бесконечным пологом ветвистых крон небо давно утратило для нас форму — и теперь, когда вместо плотных стволов перед глазами замелькали пни, молодые посадки и кустарник, залитый голубоватым рассветом, я почувствовала, как меня наполняет странное, звонкое облегчение. Простор.       Дорога, прежде узкая и упрямо петляющая меж валунов, теперь стала шире, плавно спускаясь по мягкому склону вниз. И с каждым шагом вокруг становилось всё больше света, неба и воздуха. Пространство перед нами раскрылось, словно распахнулась тяжёлая дверь в другой, более обитаемый мир. На повороте показался разъезд у обрыва, а у самого края — палаточный лагерь. Огонь костра дрожал под утренним ветром, отбрасывая отблески на вытоптанную почву, и над лагерем клубился дым — ровный, привычный, тёплый.       Дальше, всего в километре, над гладью озера тянулся длинный мост — широкий, с белыми арками и тяжёлой каменной кладкой. Он соединял материк с массивным скалистым островом, на котором громоздился город. Мондштадт. Невероятно живой и величественный, даже на таком расстоянии он завораживал: утёс странной формы, будто упавший с небес, был весь окружён стенами — высокими, угрюмыми, залитыми лёгкой синевой рассвета. Белый камень стен и башен отсвечивал холодным блеском. Некоторые участки городской стены уходили прямо в воду, подступая к озеру как колоссальные бастионы. Но даже неприступность этих рубежей не скрывала город целиком.       Ярус за ярусом он вздымался к небу: черепичные крыши, флюгеры мельниц, шпили. А над этим — каменно-белый силуэт ангела, вознесённого на утёсе в центре крепости. Статуя с крыльями, раскрытыми для обогрева города. Над нею, на самой вершине, возвышался замок-собор. Готический, с башнями, устремлёнными в утренний туман, он сиял в первых лучах — словно городская душа, венчающая каменную громаду.       На противоположном от города горизонте начинались холмы и скалистые отроги, а за ними — осенний лес, пестрящий красками, разбавленными холодным туманом. За ним, далеко на юге, — Драконий Хребет. Его белые вершины поднимались в небо, как сонные титаны, укрытые пушистым серебристо-розовым одеялом облаков, которое лениво волочилось по склонам, будто не решаясь проснуться. Казалось, сам воздух над хребтом был тише, чем в других местах.       Я молча стояла на гребне склона, поражаясь красотам, пока рядом со мной Паймон тянулась, зевая и прищуриваясь. Лёгкий ветерок, игравший у нас в волосах, вдруг сменил направление и донёс запах из лагеря… Колючий дым костра смешивался с ароматом гречневой каши, сваренной на мясном бульоне, — насыщенный, аппетитный, обволакивающий. Наши животы синхронно заурчали, как по команде. Пусть мы и перекусывали по дороге постоянно, из-за отсутствия лагеря горячая еда у нас уже закончилась.       Паймон, услышав звук своего же живота, неловко хихикнула и утерла рот, чуть приободрившись. Её лицо вновь обрело жизнь.       — Люмин, смотри, там какой-то лагерь! — Она махнула рукой в сторону стоянки. — До города, конечно, недалеко, но… Может, заглянем? Поздороваемся? Ну, мало ли, вдруг угостят…       Я слегка улыбнулась от последнего её заявления, не отрывая взгляда от танцующего пламени и силуэтов, собирающихся у костра. Всего четыре палатки, но людей — шестеро. Место вроде бы обжитое, но не слишком многолюдное. Стоит ли рисковать?       — «Всего шесть человек… Лагерь явно временный. Возможно, охотники или торговцы. Вроде не военные… Но если разбойники?» — подумала я и скользнула взглядом по озеру.       Тихая гладь воды казалась нарисованной. Ни единой волны — только лёгкий рассветный туман, стелющийся над поверхностью, окрашивал мир в голубовато-молочные оттенки. В тишине над озером скользили лодки рыбаков, силуэты которых медленно двигались вдоль береговой линии, уводя за собой рябь. Всё вокруг выглядело спокойно, даже умиротворённо… Но на душе у меня всё равно оставалось лёгкое волнение. Первый контакт с социумом. С реальными людьми. Не феей, пусть и говорящей, а настоящими, взрослыми, вооружёнными и, возможно, не самыми доброжелательными. Всё же я решила снова довериться чутью Паймон.       — Ладно. Подойдём… Но если что — ты первая с ними разговариваешь. — Я кивнула Паймон и направилась вниз по тропе.       Палатки серо-зеленого цвета гармонично вписывались в окружающий ландшафт, и даже с небольшого расстояния их можно было принять за холмы. Было видно, что лагерь используется уже не в первый раз: рядом стояли широкие деревянные скамьи и стол, над которым дымилась свежая каша в котелке.       Под навесом у входа лежали аккуратно сложенные седла, привязи и теплые попоны. Чуть поодаль, за невысоким плетнем, мирно паслись три лошади. Густая шерсть, мощные ноги и широкие копыта — типичные признаки северных пород, выведенных для дальних дорог и суровых условий. Одна лошадь мирно щипала траву, вторая дремала, сохраняя удивительную грацию для своих габаритов, а третья напряженно била копытом по земле, тихо всхрапывая, словно чуяла что-то в воздухе.       Все шестеро молодых людей были европейцами. Их волосы варьировались от тёмного брюнета до светлого блондина, но без неестественных оттенков. Они производили впечатление опытных путешественников, вооружённых короткими мечами, щитами и арбалетами.       Однако один из них выделялся среди остальных. За его спиной висел продолговатый чехол, форма которого не оставляла сомнений — ружьё. Я почувствовала внутреннее напряжение. Я знала, что в Снежной точно есть такое оружие, но встретить его вот так сразу…       В этот раз моя летающая спутница не подвела меня. Мы добрались до лагеря, и нас встретили с радостью и любопытством, без какой-либо враждебности. Нас спросили, откуда мы пришли, и нужно ли нам место у костра. Когда люди услышали о нашем ночном переходе и встрече с драконом, они пригласили нас присесть.       — Вот оно что! По вашим лицам видно, что путь вы проделали немалый… — заговорил один из мужчин — черноволосый, голубоглазый, с твёрдым голосом и уверенностью в жестах. — Мы как раз собирались завтракать. Присоединяйтесь. Заодно расскажете подробнее. Мы и сами собирались пересечь лес, но после взрыва и рыка решили остаться здесь. Потом к нам пришла дама в красном — рыцарь из Ордо Фавониус. Расспросила нас, выслушала… Предложила вернуться с ней в город. Мы отказались. У нас… свои обстоятельства. Она не настаивала, но взяла с нас слово — оставаться здесь до рассвета и быть начеку. — Он представился Георгом и, судя по реакции других, был в группе за главного.       Паймон уже вовсю щебетала, рассказывая в подробностях, как её унесло ветром и как она впервые увидела дракона. Я же сидела молча, позволив ей занять собой всё внимание. Всё равно большинство слушали скорее её. А я наблюдала. И чувствовала взгляды.       Две девушки из их группы явно что-то обсуждали между собой. Они стояли чуть поодаль, у сушащихся вещей, и, хоть старались не смотреть в мою сторону, именно от них исходило напряжённое внимание. Я прислушивалась, делая вид, что полностью сосредоточена на еде.       Дамы из отряда стояли не близко, и большую часть их разговора разобрать было сложно, учитывая бас Георга рядом и щебечущую под ухом Паймон, но я всё же выцепила пару фраз и слов, из которых вышло, что девушки обсуждали мою… одежду.       Сначала я не поняла, что не так с моим платьем, но… Сравнив свой внешний вид с крутой и функциональной амуницией путешественников, наконец осознала: я не похожа на простого путника.       — «Скорее похожа на знатную особу, что сбежала из-под надзора охранников… Или со свадьбы. Отсутствие даже самых минимальных пожитков тоже могло вызвать подозрение… Да, блин, в чистом белом платье и из леса. Хорошо хоть за призраков не приняли.» — Посмотрев на ситуацию со стороны заядлых приключенцев, я поняла, что наверняка выгляжу… Крайне необычно.             — «В легенду со знатным происхождением, расскажи я кому, могли бы даже поверить… Вот только в неё не вписывается летающий ребёнок, который искрится и говорит почти как взрослый. Удивительные гости, ничего и не скажешь. С другой стороны — это Тейват, и… существует ли тут вообще такое понятие, как «нормальность»? Наверное… В игре обладатели Глаза Бога одевались тоже весьма… ярко. Но то — игра. Так, а в манге было что-то? Помню, Эмбер там меняла наряды… Значит, у обладателей Глаза Бога нет какого-то строгого дресс-кода? Хотя почему я сомневаюсь? Было бы странно, если бы в «реальности» все носили одинаковую, часто непрактичную форму. Даже если тут есть цветовые предпочтения и запоминающиеся аксессуары — всё равно… Да, в Тейвате могут быть странно одетые люди. Как и другие необъяснимые вещи. Иначе на меня бы пялились куда сильнее, а Паймон вообще шокировала бы умы окружающих. А так… Да, мы выглядим необычно, но не невероятно. Не странно — учитывая магию, драконов, Архонтов и прочую сверхъестественную чушь». — Разобралась я в ситуации, и мне как-то стало легче. В пристальных взглядах новых знакомцев, кажется, не было злого умысла.       К тому моменту, как я мысленно пришла к этому выводу, Паймон уже дошла в своём рассказе до момента, как я якобы прогнала дракона. Услышав это, я перестала жевать и поспешно сглотнула всё, что было во рту, чтобы не поперхнуться.       — Что я сделала? — перебила я её, удивлённо моргнув. До этого момента я в разговоре участвовать не спешила, но вводить всех в заблуждение, пусть даже чужими устами, хоть и себе во благо… Это как-то неправильно.       — Разве нет? Паймон показалось, что ты что-то сделала своими Анемо-силами, от чего тот испугался и улетел… Неужели не ты подняла тот ветер?       — Это… не совсем так. Я не намеревалась ничего такого делать. — Я растерялась, снова прокручивая в голове тот момент с расколом барьера. Ведь… косвенно я действительно поспособствовала тому, что Двалин улетел. «Сломала тонкую работу Архонта из-за возмущения в своём источнике, что произошло непонятно от чего… Но не объяснять же это всё при посторонних?»       — Это вышло случайно. Очень сомневаюсь, что дракон улетел из страха. Уж точно не передо мной. Может… может, он вспомнил, что у него утюг дома не выключен? — отшутилась я в своей обычной манере и снова замолчала, нервно опуская взгляд. Георг и ещё пара парней заулыбались, а Паймон впала в ступор — видимо, пытаясь представить дракона, выглаживающего рубашки.       — Ох, я уж было подумал, что вы правда видели дракона… Твоя подруга так воодушевлённо рассказывала, — хохотнул черноволосый, вызвав возмущение Паймон:       — Но это правда! Может, Паймон и ошиблась, но Паймон не врунья! Люмин, скажи им! — Фея аж покраснела от негодования, стуча ножками и кулачками по воздуху.       — Мы видели. — Я всё же кивнула и подняла глаза на компаньона.       — Но не думаю, что нам стоит убеждать их в этом, Паймон. Нельзя заставить человека поверить в подозрительное только словами. — Я не видела смысла что-то доказывать тем, кого знала меньше часа. Паймон, увидев моё спокойствие, тоже задумалась, но не сдалась:       — Но у Паймон ведь есть не только слова! Люмин, покажи им перо!       — Уверена? — Я удивлённо выгнула бровь, косясь на Георга, который вдруг притих, наблюдая за нашей перепалкой.       — Конечно! — кивнула фея. Я не стала возражать. Всё же это была её находка, права на которую я не заявляла и приняла лишь на хранение. Потому и вытащила из воздуха огромное синее перо, крепко держа его за основание. Ветер, дувший со стороны озера, тут же попытался вырвать его из рук.       Все тут же ахнули, уставившись на размер трофея. Парень напротив даже потянулся потрогать, но, что удивительно, остановился. Я заметила, как он оглядел меня более внимательно, задержав взгляд чуть дольше, чем прежде.       — Оно настоящее?       — А то! — Паймон буквально сияла от гордости. Я же скользнула взглядом по лицам группы, вглядываясь в глаза — и особенно в выражение того блондина с ружьём, что пока не произнёс ни слова. Что-то в его взгляде мне не понравилось. Я кивнула, убрала перо обратно и сразу почувствовала лёгкое сожаление: возможно, мы только что привлекли к себе лишнее внимание. Я надеялась, что группа в целом окажется разумнее, чем возможная жадность одного, и нас не станут грабить. По крайней мере — не прямо сейчас.       — «Я не дам себя или Паймон в обиду. И засуну совесть куда подальше, если нападут… Но всё же лучше избежать конфликта. И не только потому, что все шестеро выглядят как опытные наёмники, а ещё и потому, что все… почти на голову выше меня. Даже девушки. Блин, почему Люмин такая маленькая?»       — И что вы планируете с ним делать? — спросила коротко стриженная девушка в очках. Я вышла из самокопания и перевела взгляд на Паймон. Она сразу поняла, что вопрос был переадресован ей.       — Конечно, продать за побольше моры в городе! Мы как раз туда и шли. — Фея удовлетворённо кивнула. Я тоже кивнула, осматривая свою пустую тарелку. Хотела было встать, но заметила, что Паймон, увлечённая разговором, всё ещё не доела.       Я вздохнула и вернулась на место. Нужно было дать ей доесть. Чтобы не сидеть в тишине, спросила:       — Так… О себе мы рассказали. А вы? Куда направляетесь?       К счастью, грабить нас прямо сейчас не собирались. Георг рассказал, что их группа направляется в сторону Тернового Порта, чтобы вернуться на родину. На мой вопрос, откуда они, я услышала: из Снежной. Это немного удивило — не потому, что имя Георг не подходило, а наоборот: оно показалось настолько обычным, что у меня даже мысли не возникло, что он может быть не местный. На миг я просто… забыла, что не в своём мире.       Георг продолжил рассказ, даже не заметив моей внутренней реакции. Поведал, что они состоят в Гильдии Искателей Приключений и были наняты для сопровождения груза — как дополнительная охрана. Однако их наниматель решил задержаться в городе на неопределённый срок, при этом отказываясь оплачивать простой. Возник конфликт, и терять время и потенциальный заработок никто из «Барсов» не хотел.       На мой закономерный вопрос — почему они не берут местные задания, например, по устранению монстров, Георг ответил:       — Было бы неплохо, конечно. Да и в Мондштадте сейчас куда больше работы: нехватка авантюристов, отток военных сил. Вот только… Контракт найма включал пункт: во время сопровождения — никаких сторонних заказов. Я не заметил его сразу. А потом уже было поздно. — Он пожал плечами и устало выдохнул.       — Но вы же расторгли контракт. Почему возвращаетесь? Ты сам сказал, что тут полно работы. — Паймон, доевшая третью порцию каши, вмешалась в разговор, сонно зевнув. Пока мы говорили, девушки из отряда продолжали подкармливать её, будто милую зверушку.       — Это… считайте, сильное желание вернуться домой, — неловко улыбнулся Георг. Я кивнула, хотя в глубине души меня зацепило это уклончивое объяснение. Любопытство щекотало, но я решила не лезть с вопросами. Паймон тоже не успела: я заметила, что она вот-вот что-то спросит, и перебила:       — Паймон, ты поела?       — Э… да… — она немного растерялась, но, увидев, что я поднимаюсь, быстро вспомнила нашу изначальную цель — добраться до города.       — Ой! Спасибо за угощение, Паймон, было очень вкусно! — фея подскочила, будто ей прибавили очков энергии.       — О, вы уходите? Уже? — Георг тоже поднялся со скамейки.       — Да, — я кивнула. — Благодарим за еду и гостеприимство, но нам пора. Нужно найти место, где остановимся. Беседа, конечно, была бодрящей. С вами не скучно. Но… — Я развела руками, оставив окончание фразы на его воображение.       Он кивнул с понимающим выражением, хотя и выглядел чуть растерянно, будто не ожидал такого резкого окончания визита.       Мы с Паймон уже сделали пару шагов по направлению к тракту, когда нас окликнули:       — Погодите! Если будете искать место в гостиницах — ничего не найдёте!       — Почему?! — Паймон обернулась вместе со мной.       — Мы же говорили — сейчас в городе полно гостей. Никто не уезжает, столица битком. Если хотите найти ночлег, придётся искать частных арендодателей. Но и это… под вопросом. Вы ведь впервые в Мондштадте? Надолго? — Георг подошёл ближе. Он был почти на голову выше меня — и, как ни странно, это начинало немного нервировать. Да и сам факт, что нас остановили после прощания, вызывал внутреннее напряжение. Я нахмурилась и скрестила руки на груди. Голос сам собой стал чуть холоднее, вежливый, но жёсткий:       — К чему вы ведёте?       — Я… подумал, что, раз вы проделали такой путь и даже дракона встретили, вы могли бы вступить в Гильдию Искателей Приключений прямо здесь. Кажется, вы владеете Анемо-элементом, а это редкость. В гильдии таких примут с радостью, даже если не хотите сражаться. Ну, а самое главное — у нас в каждом королевстве есть общежития. Вступив, вы получите бесплатное жильё.       — Оу… Спасибо за информацию. Это… интересная идея. Я подумаю. — Вся моя накрученная настороженность мгновенно осела. Мне стало даже неловко, что я в нём сомневалась.       — Не за что! Я только рад буду, если у нас появятся коллеги вроде вас. Если будете в Снежной — найдите нас. — Он широко улыбнулся. Я опустила взгляд, немного смущённая, кивнула и попрощалась. Потом ускоренным шагом направилась вперёд по дороге.       Ещё некоторое время я шла молча, размышляя, почему вообще вспыхнула от неловкости, пока уши не начали гореть.       — «У меня ведь не так уж много опыта общения с парнями… в реальном, а не цифровом мире. Неужели меня вогнала в краску просто доброта? Парень вроде бы не был неприятным… но и особенным не показался. Даже намёков никаких. Просто вежливость? А я… уже что-то себе придумала?» — Я сбавила шаг, выйдя из мыслей из-за тихого ворчания Паймон.       Мой спутник, кажется, не был в восторге от сочетания сытного завтрака, бессонной ночи и моего темпа. Пришлось извиниться. Только убедившись, что за нами никто не идёт и что Паймон устраивает скорость, я смогла вернуться к самокопанию.       — «В симпатии, даже мнимой, ко мне нет ничего страшного. Да и неудивительно, если моя внешность теперь изменилась. Но… Я ведь себя не видела. Совсем. Ни разу. А прошлый социальный опыт, мягко говоря, никакой. Оттого и чувствую себя… чужой».       — «Неужели мне снова придётся учиться быть уверенной рядом с людьми, которые просто… улыбаются? Будет сложно. Раньше я могла дозировать общение. А теперь… Ну не прятаться же мне снова в лесу?» — хмуро подумала я, поднимая глаза на тонкую полосу кустов, что тянулась вдоль обочины.       Здесь дорога слегка поднималась над уровнем земли, а затем спускалась к берегу озера. Сквозь ветви деревьев, покачивающиеся на ветру, виднелась водная гладь.       При взгляде на преломление света о поверхность воды я вновь подумала, что неплохо было бы наконец узнать, как я выгляжу. Раньше могла бы и потерпеть до города, но события последних часов пробудили острую нужду в хоть каком-то весомом аргументе в пользу уверенности в себе. А что может быть весомее, чем лицезрение собственной внешности?       В том, что Люмин должна выглядеть как минимум мило, я не сомневалась. Поэтому, обдумав всё ещё раз, я потянула сонную, ничего не понимающую Паймон с дороги к заросшему берегу и осторожно начала спуск вниз, стараясь не поскользнуться на мокрой глине.       Фея не оценила внезапную смену маршрута даже после моего объяснения. Признаюсь, в тот момент оправдание: «Хочу знать, как выгляжу перед входом в город» действительно звучало странновато. Я уже было собралась сказать правду, но… не стала. Слишком много придётся объяснять — особенно о том, почему я, прожив кучу лет, не видела себя со стороны. К счастью, в голову пришла менее проблемная отмазка:       — Я… просто хочу убедиться, что выгляжу так, как думаю, что выгляжу. После заточения и долгого сна… Вдруг изменилась? Может, Итэр даже меня не узнает.       — Э-э-э… Что? — она не сразу сообразила, видимо, из-за сонливости. Я терпеливо повторила мысль.       — Но почему именно озеро? И именно сейчас?.. До города же совсем ничего… — Паймон потёрла глаза и зевнула. — Да и рябь от ветра… Паймон не думает, что озеро сейчас подходит для отражений.       — А на что мне магия ветра? Точнее — контроль над Анемо. Справлюсь. Наверное. Я уже балансировала на выброшенной к берегу коряге. Осторожно продвигаясь к месту, где тень от деревьев не закрывала воду, сосредоточилась на токе Анемо-энергии в теле. Паймон, осознав, что спорить бесполезно, снова зевнула и устроилась на ветке, решив переждать, пока я «наиграюсь».       Усмирить ветер в небольшой области оказалось проще, чем я думала. Сосредоточившись, я перенаправила лёгкий бриз в сторону, и вода успокоилась. Отражение проявилось. Не идеальное — глубина и мутноватость озера мешали, да и свет падал сзади, а не спереди. Но даже так я смогла рассмотреть достаточно.       Новое круглое лицо с чуть заострёнными чертами. Ровный нос, глаза с пышными ресницами, аккуратные, в меру пухлые губы. Удивительно, но даже после ночной прогулки и недосыпа под глазами не было ни тени усталости. Разве что прическа чуть растрёпана. В остальном — вполне приятная внешность.       — Хм… — я дотронулась до щеки. Кожа оказалась мягкой и нежной. И, к моему удивлению, никакого диссонанса я не почувствовала. Ни ощущения чужого, ни внутреннего сопротивления. Наверное, это потому, что я попросту не помню, как выглядела раньше.       — Не аниме, — констатировала я, слегка усмехнувшись.       В целом, моё текущее тело выглядело вполне… достойно. Здоровое, миниатюрное, излучающее эфир. Даже рост не вызывал комплексов.       — «В конце концов… Не могу же я быть самой маленькой в этом мире. Та группа — не показатель», — подумала я, бросив взгляд на Паймон.       Моя спутница уже спала, уютно устроившись на ветке. Спала так сладко, что сама я едва не поддалась искушению свернуться где-нибудь калачиком.       Я медленно вернулась к суше и было уже размышляла, как разбудить фею… Но тут меня насторожил звук. Ритмичный топот, звон металла, голоса. Я напряглась, мгновенно вспомнив тревожные мысли — вдруг это всё же те, кто захотел нас догнать?       Но, прислушавшись, поняла: незнакомцы двигались со стороны города. Я не стала высовываться.       — Капитан, думаете, они ещё там? — донёсся мужской голос.       — Скорее всего. Скаут Эмбер дала им рекомендации не покидать лагерь до нашего прибытия. Даже если ушли — всё равно нужно осмотреть лес, — отозвался другой, и… он показался мне смутно знакомым.       Впрочем, я не успела в этом убедиться: пронзительное ржание, звон лат и стук копыт заглушили их слова. Всадники пронеслись мимо, и их разговор растворился вдали, превратившись в неясный гул. Тем не менее, у меня не осталось сомнений. К месту происшествия направили отряд рыцарей Фавония.       — «Хотя… А кому ещё тут разъезжать в латах и на конях?» — хмыкнула я про себя и, не выдержав, приподнялась, ухватившись за ветку.       На дороге виднелись отдаляющиеся спины рыцарей и крупы лошадей. Пыль от копыт не поднималась из-за влажного грунта, и я отчётливо видела герб на их латах — щит с двумя рядами распростёртых, словно крылья, перьев. Знак Фавониуса.       Они шли строем по двое. Из-за прямого участка дороги я не смогла точно их сосчитать, но всадников было не меньше шести. Что странно.       В каноне Варка уводил большую часть конницы на войну, и по прибытии главного героя в Мондштадт всадники уже не патрулировали дороги. Потому я и не ожидала встретить здесь полноценный отряд на лошадях.       — «Неужели из-за моей спешки я пришла раньше и застану как раз их уход? Хотя… разве это проблема? Даже любопытно — посмотреть на полнокровные военные силы столицы ветров. А если это не «войска», а наоборот — остатки, оставленные на охрану города? Что ж… Если подумать хорошенько, то было бы даже странно, если бы в реальности в поход забрали всех лошадей. Отсутствие коней в игре — это халатность разработчиков, а не отражение реальности. На деле же объяснение, что их просто забрали в армию, звучит смехотворно.»       — «И ладно ещё те, что принадлежали Ордену. А остальные? Частные владельцы? Неужели рыцари конфисковали бы личный транспорт у каждого крестьянина? Даже за компенсацию? В этом мире, где нет механизированной техники, кони куда ценнее…» — размышляла я, всё больше убеждаясь: вживую Тейват — куда логичнее, чем его цифровая версия.       Когда звуки отрядов стихли, я вернулась в овражек и всё же сняла Паймон с ветки, решив понести её на руках. Однако фея проснулась, сонно взмыла вверх и уверила меня, что уж до города точно долетит. Я лишь кивнула — и мы поднялись обратно к дороге.       Разумеется, я рассказала ей про отряд рыцарей. Паймон вяло кивнула, никак не отреагировав: усталость и сонливость ещё не отпустили её полностью.       Примерно через полчаса мы оказались на поверхности, которая лишь отдалённо напоминала дорожное покрытие. Это была старая, потрескавшаяся дорога с зазорами между плитами, заполненными мелкой травой. В некоторых местах на ней блестели влажные лужи в выбоинах. Но даже в таком состоянии это было лучше, чем две извилистые колеи, по которым мы шли до этого.       Шагая по выцветшим камням, я прислушивалась к ритмичному постукиванию подошв и думала: «Почему, при наличии магии, никто толком не облагородил дороги?»       — «Если у людей нет магии — ясно. Рабочие, охрана, камень — всё дорого. Но когда есть Глаза Бога, элементальные силы, эфир… Построить нормальный тракт — не такое уж безумие. Или я чего-то не понимаю?» — Я бросила взгляд на один из уличных фонарей. Подвешенная к деревянной стойке лампа со стеклянным плафоном выглядела простенько. Я скользнула по ней магическим зрением… и не увидела ничего необычного: слабые следы Дендро и Гео, даже немного Пиро — но всё пассивное, без намёка на рукотворную магию. В живой траве на обочине эфир светился ярче.       — «Впрочем… может, я придираюсь? Привыкла к удобствам прошлого мира. Тут же — почти средневековье. То, что подходы к городу вообще освещаются, — уже чудо. Даже если есть что-то лучше простых ламп, ставить это на открытые улицы неразумно. Люди — всё ещё люди. С хомяками в сердце и жабами на шее. Трое из пяти точно подумают взять себе что-нибудь плохо лежащее».       Я зевнула, прикрывая рот. Мы как раз вышли к перекрёстку. Дорога стала шире, и у указателя я остановилась, вчитываясь в местные закорючки. Прямо — к поселению «Спрингвейл», налево — к Долине Ветров, направо — к Мондштадту. Последняя табличка указала и на «Деревню Астр», что мы миновали до входа в Шепчущий лес. Я хмыкнула — название подходящее, учитывая близость к Утёсу Звездолова и Озеру Звездопадов.       Повернув к городу, мы продолжили путь. Через десять минут на горизонте вырос массивный мост, перекинутый к острову. Но я замедлила шаг: на подъёме, у входа на мост, стояли не меньше десятка рыцарей в латах. Блокпост?       Они просто стояли, без шатров или построек — значит, не постоянный пост. Меня тут же накрыло волнение. «Проверка документов? Ограничения на вход? Что, если не пустят? У меня ведь нет вообще ничего…» Но случилось неожиданное.       Мы с Паймон прошли мимо рыцарей беспрепятственно. Встретились взглядами с парой из них, получили в ответ… лёгкие улыбки. Один даже помахал рукой, когда я обернулась. И продолжил объяснять что-то товарищам — с живой жестикуляцией.       Ошарашенная тем, как нас просто пропустили, я машинально кивнула в ответ. Не став разбираться в причинах халатной приветливости, решила просто воспользоваться моментом.       На полпути через мост, заглядывая за каменные бортики в сторону озера, я поняла, почему у въезда никто не нервничал: массивная подъёмная решётка на городских воротах была опущена. А за ней — тяжёлая древесина внутренних створок.       Я остановилась. Паймон, не ожидавшая этого, врезалась мне в спину.       — Ай! Люмин? Чего встала? — недовольно буркнула она.       — Да вот… Смотри. — Я указала вперёд. Запертый въезд в город. Паймон замерла, приподнялась и осмотрелась.       — А-а… Паймон не видит других путей. Но почему ворота вообще закрыты?! Неужели… война?! — она испуганно охнула.       Я оглядела стены. Движение — на башнях и галереях. Возможно, просто охрана, но… Кто знает.       — Думаю, нет. Нас ведь пропустили на мост — значит, не боевая тревога. Может, стоит просто… постучать? Не пристрелят же.       — Ты шутишь? — фея покосилась на меня, но я только пожала плечами и направилась вперёд.       — Сейчас узнаем.       Когда мы приблизились, я заметила движение у самой стены: сквозь листву и деревянные балки пристройки мелькнула тень. Кто-то резко отодвинул ставню, и через пару секунд из укрытия вышел молодой рыцарь. Его волосы были в беспорядке, словно он только что снял шлем или проснулся, а глаза — ещё немного сонные, но внимательные.       Он шагнул вперёд, глядя прямо на меня, как будто весь утренний сон выветрился в тот миг, когда он понял, что перед ним не просто заплутавшие местные.       — Кто вы? Откуда пришли? Что делаете за пределами города в такое время? — сразу заговорил он, не повышая голос, но звуча чётко. — Всем было велено укрыться за стенами. Вы что, не слышали приказа?       Я объяснила всё: что не местная, что шли ночью, что о приказе не знали. Просто хотим попасть в безопасное место.       Нас, к счастью, не прогнали. Но и не впустили сразу — сказали, что разберутся. Рыцарь провёл нас внутрь здания — старого, пыльного, с тяжёлыми половицами и запахом доспехов. Где-то в углу скрипел стул, на стене висел старый фонарь, тёплый свет которого расплывался по грубой штукатурке.       Пока мы ждали, тишина внутри здания казалась особенно густой. Снаружи доносилось только отдалённое эхо шагов по стене да шелест ветра в решётке ворот.       Я напряглась: каждый звук в коридоре обострился, словно слух сам настроился на улавливание чего-то важного. Скрип петель. Хлопок чьей-то обуви по полу. Обрывки слов:       — Чего?.. — голос был низкий, чуть хриплый. Говорил кто-то немолодой. Я подалась вперёд, стараясь уловить остальные слова.       — Сэр, там путники. В город.       — Что, снова? Сколько можно?.. Если опять за тем, чтобы поднять ворота, — пусть ждут у входа возвращения отряда. Ничего с их телегами за час не случится.       — Нет, пешие. Похоже, вообще не из местных…       Тон собеседников сменился на приглушённый, почти шёпот. Мне пришлось чуть повернуть голову, ловя звуки.       — …Одежда… странная… О чём просил капитан. Задерживать подозрительных… Сложно…       — «Меня обсуждают?» — я слегка напряглась. И в следующую секунду — скрип петли, шаги. Кто-то направлялся сюда.       А потом в проёме появился он — мужчина лет сорока пяти, с широкой грудной клеткой, руками, как у каменотёса, и густой, но неухоженной бородой, в которой серебро вплеталось в тёмные кудри. Волосы — вьющиеся, зачёсаны назад, но без особого порядка. Выглядел он как человек, которому давно некогда до зеркала.       На Вальтере были латы цвета гаснущего серебра, с глубокими вмятинами на наплечниках и шрамами на кирасе. Орнамент в углублениях металла напоминал ржавчину, но при ближайшем рассмотрении — узор в виде стилизованного крыла. Меч у пояса был старым, потертым, но ухоженным. Рядом — связка ключей, болтающихся в ритм шагам. Запах от него был сложный: гарь, металл и что-то неожиданно мягкое — ромашка.       Серые глаза быстро пробежались по комнате, по мне и по Паймон, и сузились. Затем — резкий взгляд на молодого рыцаря.       — Серьёзно?.. Это ж дети. Ты из-за них всполошился, балбес?       — Ну… — рыцарь смущённо потупил взгляд, переступая с ноги на ногу.       Вальтер вернулся ко мне взглядом — и я впервые почувствовала, что всё же чужая здесь. Ни рост, ни одежда, ни даже спутница не вписывались в привычную картину. Я — в белом, Паймон — парит в воздухе. Неудивительно, что у них вопросы.       Я рассказала — снова, но уже чуть спокойнее: как мы шли, как нас застала буря, как дракон вынудил искать другой путь. Как мы, не спавши ночь, добрались до ворот — и наткнулись на решётку.       Вальтер слушал, молча кивая. Внимание у него было цепкое. Он не перебивал, но в какой-то момент спросил:       — И что, вы одни всю дорогу? И откуда вы?       В голосе была не угроза, а… беспокойство. Это немного разоружало. Но ответ на второй вопрос у меня был… слишком сложный.       Я вздохнула.       — Это не так просто объяснить. Очнулась одна. Не помню, как сюда попала. Паймон вывела меня. Хочу просто где-то остановиться. Хотя и не знаю, как именно это сделать.       В процессе рассказа рыцаря вывели, меня усадили на стул — старый, с расшатанной спинкой, но устойчивый. Поставили кружку тёплого ромашкового чая. Запах настоя немного успокоил. Паймон, между тем, уложили на сложенное одеяло.       Когда я закончила, Вальтер немного почесал подбородок, изучая меня взглядом:       — То есть… Совсем не помнишь, как сюда попала? Даже родного города не знаешь? — он сощурился. — Одета ты, мягко скажем, нестандартно. Хотя я и не эксперт… Но у меня дочь. И у неё ничего похожего точно не видел.       — Всё сложно. А то, что помню… — я перевела взгляд на Паймон. — Сомневаюсь, что вы поверите.       Он кивнул. И в этот момент — снова шаги в коридоре, оклик, просьба срочно подойти.       — Ладно. В Мондштадте рады гостям. Можешь рассказать позже, если захочешь. А пока… Документов нет?       Я кивнула.       — Значит, оформите в администрации. Необязательно, но если хочешь остаться — желательно.       Он подошёл к стене, приложил жетон. Камень сдвинулся, открывая потайной ход.       — Вот. Десять метров — и вы в городе. А это карта. — Он достал свиток, передал мне.       — Свен! — крикнул он, и в проёме появился молодой рыцарь. — Проводи их.       Мы с Паймон последовали за ним. Он шёл с лампой, предупреждая о неровностях. Потайной проход пах камнем, маслом и старыми стенами. И, наконец, за скрипучей дверью — улица.       Мондштадт в реальности оказался куда масштабнее, чем в игровом воплощении, — и это не вызывало удивления. Всё-таки перед нами была не просто живописная столица с открытками и квестами, а настоящий город — сердце Королевства Ветров, с собственным пульсом, плотью камня и дыханием улиц.       Точно определить площадь города изнутри, находясь у подножия его каменных стен, было трудно, но я могла с уверенностью сказать — он раскинулся на многие кварталы. Длинная, мощёная улица, по которой мы сейчас шагали, казалась бесконечной лентой светлых однотонных домов. Они тянулись вдоль склона, вплотную друг к другу, напоминая плотно сдвинутые страницы старого тома. Ярус за ярусом, здание за зданием, красные черепичные крыши взбирались к небу, поглощая взгляд.       Большинство построек были типичны для здешнего региона: каменно-деревянные, с резными фасадами, крепкими оконницами, цветными ставнями и декоративными фронтонами. Порой их едва можно было различить — гостиницы, лавки, дома, мастерские — сливались в единую массу. Вывески, хоть и присутствовали, чаще были однообразными, без картинок и с изогнутыми закорючками на местном языке, напоминающими вывернутую латиницу. Мой «дар» с трудом разбирал надписи на расстоянии — приходилось подходить ближе, чтобы понимать, где мы.       Мы с Паймон обследовали все гостиницы, доступные на нижнем ярусе города, в поисках хотя бы одной свободной койки. Надежда была мала, но теплилась — пока не разбилась о суровую реальность.       Выяснилось, что в Гильдию Приключений нельзя просто взять и вступить. Мы узнали об этом от одного из горожан — нужны документы, справки, а ещё — экзамен на профпригодность. Всё это занимало время. А нам нужен был ночлег — не когда-нибудь, а сейчас. Но в каждой гостинице нам отвечали одно и то же: всё занято.       Там, где комнаты всё-таки оставались, цена кусалась так, что становилось жарко даже в утреннем прохладном воздухе.       Была, конечно, ещё одна «гостиница» у самых стен… Но после того, как мне предложили «оплатить ночёвку работой», уклончиво избегая уточнений, я просто схватила Паймон под мышку и ретировалась прочь, не разбирая дороги. Этот квартал я тут же отметила на карте как подозрительно неблагополучный.       Сейчас мы заходили в последний вариант из тех, что числились в «доступных». Остались только более дорогие гостиницы верхнего яруса, куда с нашим скромным запасом моры путь был закрыт. За время поисков я прикинула бюджет: на неделю аренды комнаты в гостинице среднего класса — хватит. На еду останется мизер. Но, увы — все такие заведения давно забронированы. По словам персонала, комнаты выкуплены на недели вперёд. Причина? «Северяне», как их здесь называли, богаты, щедры и странноваты — особенно, если верить намёкам местных.       Я держалась. Циркуляция энергии внутри тела поддерживала силы, хотя усталость уже стучалась в затылок. А вот на Паймон было больно смотреть. Малышка клевала носом на ходу, иногда даже зависала в воздухе с закрытыми глазами. Мне приходилось тормошить её каждые пять минут. Мы даже начали рассматривать вариант: разбить палатку в каком-нибудь городском парке… Но девушка, у которой мы спросили о возможности, быстро отговорила — нас бы за такое точно арестовали.       Конечно, в теории можно было найти укромное место вне патрульных маршрутов, но… Слишком большой риск. В таких местах нас могли и обчистить, и похитить. А в таком случае тюремная камера даже выглядела бы как привилегия. К счастью, до отчаяния мы пока не дошли.       Оставалась Гильдия Искателей Приключений. Последняя надежда. Там, как минимум, мы могли попробовать объяснить ситуацию и попросить хотя бы угол в общежитии — в долг, под моё владение элементом, под обещание пройти проверку позже. План был смелым, но… другого не было.       Когда мы добрались до главной площади, где, согласно карте, находилось отделение Гильдии, я уже чувствовала, как пальцы начинают подрагивать от напряжения, а подушечки стоп отзываются гулкой болью. Паймон спала на лету, едва удерживая высоту.       И именно в этот момент со стороны ворот, отчётливо видных с возвышенности площади, раздался тяжёлый грохот цепей и глухой скрежет петель.       Не только нас привлёк приглушённый, дрожащий в воздухе звук подъёмных механизмов. Оживлённая до этого улица на миг замерла: покупатели притихли у прилавков, хозяева лавок выглянули из-за стойки, стражники у поворота выпрямились. Даже играющий где-то ребёнок присел на корточки, уставившись в сторону ворот.       Две массивные створки, окованные тёмным металлом и с узорами, словно вырезанными на дубовом полотне, медленно разошлись в стороны, открывая путь в город. За ними, в ярко освещённом проёме, показались две нагруженные телеги — колёса их были мощными, обитыми железом, а сами фургоны — покрыты плотным, выцветшим от времени брезентом. Углы гнулись под тяжестью тюков и коробов, кое-где торчали ручки ящиков, мешки с пряностями и тканями, перевязанные бечёвкой.       Повозки сопровождались разношёрстной стражей — кто-то в лёгкой броне и с короткими мечами, кто-то с арбалетами и наброшенными плащами цвета охры, а один даже держал в руках копьё почти собственного роста. Их одежда не была единообразной, но в целом выглядели они как торговый караван, возвращённый с большого тракта или, возможно, прошедший границу региона.       Телеги двигались неспешно, колёса глухо цокали по мостовой, раскачивая подвешенные тюки и ящики. На их фоне въехавший следом отряд рыцарей выглядел собранно. Сталь на них мягко поблёскивала в свете рассвета — будто солнце задерживалось на сгибах наплечников и шлемов, но не отражалось зеркально.       Большая часть отряда свернула вправо, в сторону боковой улицы, скрывшись за зданием гильдии. Лишь один всадник отделился от строя, не спеша проехав прямо по центральной площади.       Белый конь, изящно ступая по камням мостовой, изящной рысью обогнал повозки и сопровождающих их стражей. Его шея была украшена тиснёной сбруей, а седло обито мягкой тёмно-синей кожей с серебристыми кистями. Я не могла оторвать взгляд от всадника, который сразу же приковывал к себе внимание.       Молодой человек с тёмной кожей, одетый в латы Ордена Фавония, уверенно держался в седле, словно был рождён для верховой езды. Его правый глаз был скрыт под чёрной повязкой, узкой, как у пиратов с иллюстраций, а левый — ярко-голубым, что создавало удивительный контраст с его смуглой кожей.       Его длинные волосы были собраны в высокий хвост; тёмно-синий цвет с вкраплениями светлых прядей напоминал штормовое небо с проблесками молний. На плечах его брони лежал короткий плащ глубокого синего цвета, на котором был вышитый серебряной нитью сокол. Воротник плаща был оторочен необычным мехом — ледяным, почти светящимся, как утренний иней.       Брошь, скреплявшая края ткани, была в виде щита, в центре которого — узор из пера. На поясе молодого человека виднелась гарда меча, украшенная филигранью, а чуть ниже, у бедра, сиял Крио Глаз Бога, отбрасывающий на броню прохладное, почти ледяное свечение…