О роли яблок в истории человечества

      Наверное, этот год был самым жарким за последнюю тысячу лет. Удушающий летний зной сводил с ума и людей и животных. Крупные реки и озёра обмелели, ручьи и колодцы полностью пересохли. Жестокое солнце уже уничтожило весь урожай, и фигура чёрного всадника апокалипсиса с каждым днём виделась всё отчётливей. Хотя, как горько заметил Азирафель, Чума отлично потрудилась для того, чтобы голодных ртов стало почти вдвое меньше.       Как ни странно, эпидемия, полыхавшая уже второй год и унесшая жизни почти семидесяти тысяч человек, обошла Вулстроп, куда демон уехал по настойчивой просьбе Азирафаэля («Ради всего святого, Кроули! Исчезни куда-нибудь с глаз моих! Без тебя, изверг, забот хватает!»), стороной. На ангела Кроули был немного обижен, хотя и понимал, что его присутствие в захваченном Чумой городе будет отвлекать белокрылого от работы, коей в эти трудные дни было очень много.       В сад демон проник беспрепятственно. Измученный жарой, тяжело дышащий сторожевой пёс лишь приподнял голову и посмотрел на посланника ада несчастным взглядом. Кроули медленно пробирался между нависшими над землёй ветвями. Тело было расслабленным и тяжёлым. Одежда противно липла к коже. Дьявол бы побрал проклятую моду этого времени!       Кроули положил руку на толстую ветку и одобрительно кивнул. Эта яблоня как будто специально была создана для того, чтобы Эдемский Змий мог с комфортом отдохнуть на её ветвях в жаркий полдень. Как и положено змее, он любил спать на деревьях. Демон ухватился за ветку покрепче, подтянулся и закинул ноги. Несколько секунд спустя он уже удобно устроился на развилке почти на самой верхушке, сладко зевнул и потянулся, прежде чем принять змеиную форму. Просто великолепно. Чуть заметный тёплый ветер, совершенно неощутимый внизу, ласково касался чёрной чешуи. Змий сделал в голове пометку, что обязательно нужно будет придумать, как привезти сюда Азирафаэля. Это место должно ему понравиться, к тому же даже ангелам иногда нужен отдых. Как же он всё-таки скучает по своему вечному белокрылому врагу. Кроули поудобней устроил плоскую треугольную морду на ветке и погрузился в глубокий сон.       Жара не спала даже к вечеру. Солнце уже клонилось к закату, когда суровый оклик разбудил демона: пожилая кухарка громко бранила деревенского мальчишку. Кроули принял человеческий облик и огляделся. Он уже собирался спуститься с дерева, когда заметил, что он в саду не один. Хрупкий светловолосый юноша сидел на земле, прислонившись спиной к стволу яблони, и сосредоточено читал, время от времени делая пометки на полях книги. Демон замер. Придётся подождать, пока парень уйдёт домой. Свалиться ему на голову не с того ни с сего было не самой лучшей идеей. В нынешние времена со смертными нужно держать ухо востро. За последние два года ведьмоловов развелось не меньше, чем крыс на Лондонских улицах. Эти олухи взяли моду всех без разбору тыкать освещёнными иголками или просто обливать святой водой. Кроули поудобнее устроился в ветвях и приготовился ждать.       Спустя час демон совершенно извёлся от скуки, а молодой книголюб даже и не думал никуда уходить. Нетерпеливым жестом он прогнал от себя служанку, звавшую его на ужин, и продолжал сосредоточенно выводить на полях книги непонятные каракули. Кроули чуть ли не чесался от скуки, а мерно покачивающееся перед его лицом красное яблоко раздражало безмерно, навевая не самые приятные воспоминания.       – Ладно, парень, ты сам напросился, – прошипел Кроули, срывая плод и насылая на него несильное демоническое проклятие. – Думаю, небольшое расстройство кишечника будет для тебя хорошим уроком.       Демон аккуратно прицелился и кинул плод точно на голову задумавшегося о чём-то своём книголюба. Юноша подскочил от неожиданности, расплескав чернила себе на рубашку, тихо выругался и принялся яростно тереть ушибленную голову. Затем он поднял яблоко с земли, повертел в руках и уже собирался надкусить, но передумал, и принялся с интересом рассматривать спелый плод в своих руках. Яблоко выглядело прекрасно: большое, гладкое, без единой черной точки, красное, оно будто светилось изнутри, безмолвно умоляя съесть его поскорее. Кроули замер в ожидании. Отчего-то парень совсем не торопился отведать дивный плод. Он вновь повертел яблоко в руках, затем подкинул его вертикально вверх, наблюдая за его полётом и падением, поймав уже у самой земли. Вытянул руку перпендикулярно земле и разжал ладонь, позволяя яблоку упасть. Он вновь и вновь подбрасывал плод, кидал под разными углами. Парень волновался. Кроули слышал его шумное учащённое дыхание, видел, как подрагивают от внутреннего напряжения длинные белые пальцы. Очевидно, одного яблока ему показалось мало, и юноша энергично потряс дерево, так, что чуть не скинул демона на землю, и расширенными удивлёнными глазами наблюдал за падающими яблоками. Кроули даже стало интересно: что же он такого увидел. На его взгляд, ничего необычного в сорвавшихся с ветки плодах не было, ведь в этом мире может падать всё, даже ангелы. Видимо, молодой человек был с ним не согласен. Он засмеялся тихим счастливым смехом, и принялся гладить яблоню по стволу, целовать её гладкие, ярко зелёные листья. Нежный поцелуй достался так же и яблоку, чем демон был сильно обижен. Ведь чтобы важного не произошло в голове у этого несчастного, причиной всему был именно он, Кроули, а не какое-то тупое яблоко. Тем временем молодой человек наконец-то соизволил попробовать заветный плод.

***

      В лекционном зале бушевал настоящий ураган эмоций. Часть присутствующих рукоплескала стоя, другая часть кричала, что всё это бред, и освистывала докладчика. Ангел и демон, сидевшие в самом последнем ряду, многозначительно переглянулись.       – Что ж, думаю, это одно из величайших открытий, сделанных человеком. Я искренне рад за этого мальчика. – Тепло улыбнулся Азирафаэль.       – И как обычно, весь этот сыр-бор из-за яблок, – мрачно заметил Кроули.       Ангел рассмеялся.       – Дорогой, думаю, со временем тебе обязательно нужно будет написать научную работу «О роли яблок в истории человечества».