Гордость, предубеждение и Ф̶и̶л̶о̶с̶о̶ф̶с̶к̶и̶й̶ Камень Бесконечности

Инопланетные байки были выше всяческих похвал. Они не застревали в узких ущельях, не буксовали в песке, не проваливались в ямы. И несли своих новых хозяев вперёд с впечатляющей скоростью. Расстояние до цели стремительно сокращалось. Двадцать пять миль. Двадцать миль. Стиву даже начало казаться, что чёрная полоса миновала, и они смогут дойдут до финиша больше без потерь. Чтобы не наткнуться на песчаников, было решено обогнуть каменные лабиринты по широкой дуге. Скалистые арки и столбы тянулись сбоку от них, и пару раз там даже мелькали человеческие силуэты, которые не решались нападать, а были сегодня безмолвными наблюдателями. Словно, затаившись, ждали чего-то. Но когда до финиша оставалось миль пятнадцать, Джек стал то и дело поглядывать назад, и Стив тоже обернулся. На первый взгляд это было похоже на песчаную бурю. Широкая пыльная завеса растянулась чуть ли не на сотню метров и постепенно приближалась к ним. Однако когда Стив всмотрелся чуть более пристально, то рассмотрел тёмные силуэты тех, кто эту «бурю» создавал. Суперзрение, которое стало понемногу возвращаться к нему, позволило даже различить предводителя погони. Никто иной, как их вчерашний мохнатый приятель, выживший после встречи с Хозяином пустыни, ехал впереди целой небольшой армии, потрясал мохнатым кулаком и был полон решимости отомстить за всё, что произошло накануне. Если бы они только знали, к чему это приведёт, то ни за что бы не стали отпускать того хоботоносого мародёра. Стив смотрел из-за плеча на этого неандертальца, и его душила злоба из-за того, что силы к нему до конца так и не вернулись, да и погоня была слишком многочисленной, чтобы развернуть байк и попытаться взять реванш. Преследователи тем временем стремительно приближались. Оторваться не получалось. Стрелка индикатора топлива уже давно сместилась из безопасной зелёной зоны в жёлтую и грозила вот-вот переползти в тревожное красное поле. Заряда едва хватало до финиша. Тринадцать миль. Двенадцать миль. Позади послышались победные возгласы, и песок рядом с ними начал взрываться фонтанчиками от выстрелов. Пару из них попали в щит, который был у Стива за спиной, и от этого их прокинуло на добрую пару метров вперёд, зарывая носом в песок. А потом один из красных лучей прошил плечо Джека насквозь, в то время как второй угодил в двигатель, и следом за его мотоциклом потянулась полоса нехорошего чёрного дыма. Погоня была совсем близко. Роллинз, казалось, даже не заметил, что его рубашка быстро намокает от крови. Абсолютно буднично и спокойно он обернулся назад, потом скосил взгляд на свой байк, из которого как раз посыпались искры, а после со значением посмотрел на Брока. И Стив, холодея, прекрасно понял, о чём эти двое молча договаривались в этом момент. — Брок, проследи, чтобы Марта с моими парнями ни в чём не нуждались, — сказал он как ни в чём не бывало. — Кэп, — приложил руку к виску. И Стиву ничего не оставалось, кроме как козырнуть в ответ. Он не опускал руку всё то время, пока Джек вытаскивал одну из трофейных гранат и нажимал на кнопку. И убрал только тогда, когда Роллинз скинул скорость, уходя на разворот, и пропал из вида. Через пару секунд позади них прогремел взрыв, который обдал их горячей волной вперемешку с песком. Восемь миль. Семь миль. Из пыльного облака показались силуэты тех, кто сумел выжить. Шестерых инопланетян всё еще было слишком много для них двоих. Если бы только у них был хоть один бластер! И, к великому сожалению Стива, Снежный человек был среди уцелевших. — Брок, забирай вправо к скалам! — прокричал он и вытащил пару гранат. Они нырнули внутрь череды каменных арок, и догнавшие их бандиты теперь мелькали совсем рядом, отделённые лишь редкими каменными колоннами. Выстрелы красными всполохами мелькали то тут, то там, поднимая в воздух песок, высекая искры из корпуса мотоцикла, барабаня по щиту, взрывая каменную крошку на скалах. Один из них оцарапал руку, и кровь теперь заливала левый рукав рубашки Роджерса, но он не обращал на неё никакого внимания. — Ну, давай же. Давай, — Стив сжимал гранаты и ждал, пока они не выдержат и нырнут следом за ними. И когда преследователи всё же свернули в каменный коридор, он поочерёдно нажал на кнопки, выждал пару секунд и одну за другой начал бросать их за спину. Шарахнуло хорошо. Каменные колонны пошли трещинами и стали заваливаться внутрь, потянув за собой другие. Со страшным грохотом они складывались, будто кости в домино, и погребали за собой преследователей. А Стив и Брок летели впереди этой череды разрушений, как всадники апокалипсиса, сеющие вокруг хаос. Пять миль. Четыре мили. Теперь оставались только они и Снежный человек. Он решил не давать им передышки, въехал в один из пролётов и с разгону попытался впечатать их в скалу так, что Брок еле успел вывернуть руль, от чего их крутануло вокруг своей оси и вынесло с другой стороны от мотоцикла Йети. Каменный коридор стал постепенно сужаться, и теперь они шли почти вплотную. Заберёшь чуть в сторону — и либо впечатаешься в скалу, либо столкнёшься с байком противника. Йети тут же перехватил бластер в другую руку и хотел выстрелить, но Стив просто выбил плашмя его своим оружием из мохнатой лапы. И как только Капитан Америка хотел запустить щит в двигатель противника, коридор закончился, они вылетели на открытое пространство и Брок заорал: — Ёб твою мать! Такие команды пояснений не требовали, как и не давали времени на размышления, поэтому Стив просто вцепился в байк как можно крепче. И не зря. Ведь перед ними медленно и почти лениво из-под песка вздымалось гигантское туловище с шипастым каменным гребнем, и Брок, уходя от столкновения, практически выламывал руль, положив байк набок, чтобы суметь проскользнуть прямо под ним. Мир замедлился. Оба они с расширяющимися от ошеломления глазами смотрели, как окружённый ореолом светящихся песчинок хвост инопланетной твари проносится буквально в нескольких десятках сантиметров от их лиц. Он был так близко, что можно было рассмотреть каждую чёрточку и впадинку на грубой землистой коже этого монстра. А потом он исчез из видимости, глаза ослепило солнцем и время опять ускорилось. Стив ощутил, как их пропахивает боком по песку, сдирая кожу в кровь на руках и ногах, после чего Брок выравнивает байк и из последних сил рвёт когти к финишу. Оглядываясь через плечо, он увидел, что Снежному человеку повезло гораздо меньше: один из шипов сбил его с байка, откинул назад и размозжил об скалы. А спустя пару секунд там же вынырнула голова Хозяина пустыни и проглотила свою добычу. Вот и всё. С погоней было покончено. Или нет? Пару мгновений ничего больше не было видно, но потом гребень показался снова, вспоров одну из дюн позади них, затем другую, но уже чуть ближе. И ещё одну. Или Хозяину пустыни было в ту же сторону, или... эта тварь гналась прямо за ними. Брок цветисто выматерился. Две мили. Одна миля. Стив, то и дело оборачиваясь, видел, как инопланетный монстр играючи, почти вальяжно преследует их, как кот мышонка, заранее зная, что добыча от него никуда не денется. И когда они подлетели к своему кораблю, он спрыгнул с байка прямо на ходу и со всех ног бросился внутрь, благо снять защиту можно было и дистанционно. — Заводи, Роджерс, я захвачу снарягу! — крикнул ему в спину Брок и начал торопливо отстёгивать рюкзак. Стив быстро пробежал по клавишам, после чего бортовой компьютер, не ведающий, что ему угрожает расправой огромное песчаное чудище, начал выдавать в штатном режиме раздражающие данные о том, как прекрасно загружается система. А потом, спустя целую вечность, всё-таки стал отсчитывать время: Одна минута пятьдесят девять секунд, Одна минута пятьдесят восемь секунд. Роджерс невидящим взглядом уставился на дисплей. Долго. Слишком долго. Они не успеют. Земля под тарелкой ощутимо дрогнула. Тогда он, не колеблясь, положил камень на приборную панель и кинулся наружу. В конце концов, артефакт мог телепортироваться и один, а отвлечь Хозяина пустыни кроме них было некому. Но на выходе он застыл, потому что ни Брока, ни мотоцикла там уже не было. Только на ступеньках трапа сиротливо лежали его щит и рюкзак. Он потянулся было рукой к коммуникатору, но так и замер на месте, потому что ближайший бархан в этот момент разрезало надвое тёмным гребнем, а затем во всём своём устращающем величии показалась голова песчаного ящера, так что Стив смог наконец хорошенько разглядеть эту тварь и понял, что она была почти такой же огромной, как летающий корабль Читаури. Зверь подслеповато моргнул, раскрыл пасть, в которую спокойно мог въехать целый грузовик, и потянул ноздрями воздух, не спеша сразу переходить к трапезе. А Капитан Америка стал медленно опускаться вниз за щитом, хотя вряд ли сейчас тот мог его спасти. Но на полпути к своему оружию он замер, потому что где-то невдалеке, куда тянулся след песчаной взвеси от мотоцикла Брока, послышался взрыв ручной гранаты. А потом второй. Третий. Тварь вздрогнула и грозно ощерилась. И на пару секунд замерла в нерешительности. Но когда прогремел четвёртый взрыв, она всё-таки решилась: грузно нырнула в песок, обдав Стива песчаной волной напоследок, и пустилась в погоню за источником шума. Как раз в этот момент бездушный голос системы объявил, что для совершения прыжка произведётся автоматическое закрытие дверей, и створка-трап стала плавно подниматься вверх, заставляя Стива пятиться назад, и постепенно скрывая за собой Дюнное море. Он отмер и схватился за коммуникатор: — Брок?! Брок, ты где? Секунду было тихо, но потом наушник включился, и сквозь свист ветра весёлый и бодрый голос ответил: — Извини, дорогая, вышел прогуляться... Так что тебе придётся ужинать без меня. Створка почти доползла до верха. Стив в панике смотрел, как узкая полоска неба постепенно исчезает из видимости, будто обрывается последняя связь с этим миром. Одна минута, Пятьдесят девять секунд. Он с ужасом понимал, что происходит непоправимое, и пытался что-то сказать, но, как назло, слов будто не осталось, и поэтому он нёс какую-то чушь: — Как же я теперь с тобой расплачусь? Мы же заключили сделку, помнишь? — Брось, Роджерс. Во-первых, мы её разорвали. А во-вторых, я и так вчера урвал намного больше, чем мне было обещано. Ещё и сам должен остался. Вот, возвращаю сдачу. Можешь считать, что теперь мы в расчёте. И передавай там привет Барнсу от меня. Стив обессиленно опустился на пол. В это время в наушнике раздался грохот взрыва вперемешку с отборным матом Брока, и сигнал стал прерываться. А Стив, ухватившись за здравую мысль, зачем-то кричал в коммуникатор, зная, что это никак не поможет: — Я вернусь возвращать камень! Я вернусь за тобой, слышишь меня?! Шестнадцать секунд, Пятнадцать секунд. Какое-то время в наушнике было пугающе тихо, но потом с огромными помехами он всё-таки ожил и едва различимо оттуда донеслось: — И ещё… Стив… я ...авно …тел теб… казать… Но чудовищный рёв Хозяина пустыни заглушил последние слова. И связь окончательно оборвалась. Две секунды, Одна секунда. И мир вокруг схлопнулся.