Неприятное поручение

      Пахло сыростью.       Сарион заглянул в темное нутро подземелья и недовольно поморщился. Спускаться вниз, к камерам-мешкам, совершенно не хотелось. Будь его воля, он приказал бы привести этого вивернова кота, из-за которого он вынужден был здесь задержаться, наверх, в нормальную допросную. Но местный командир, легат южного легиона, слишком уж опасался побега.       Громко лязгнула решетка. Сарион жестом зажег светляка и кивнул в ответ на приветствие тюремной стражи. В глазах молодых сидов читалось явное удивление, но заговорить с ним никто из них не решился. Он мрачно усмехнулся, отчасти разделяя их чувства: когда император послал его в эту богами забытую провинцию, отозвав из Эрина, он тоже долго гадал, почему многоуважаемый родственник счел столь важным, чтобы кота допросил именно он. И чем дольше Сарион размышлял о возможных причинах, тем больше хотел поскорее разделаться со всеми делами здесь.       Нельзя надолго оставлять княжну без присмотра.       Сарион замедлил шаг и на мгновение прикрыл глаза. На душе со вчерашнего дня было тревожно. Всю ночь его мучили тяжелые сны и невнятные видения, в которых он во весь опор скакал куда-то — и безнадежно опаздывал.       Крутая лестница закончилась длинным узким коридором с крепкими обитыми железом дверями по обеим его сторонам. Страж, шедший впереди, остановился у одной из них и неуверенно оглянулся.       — Что? — с трудом сдерживая раздражение, спросил Сарион. — Мы на месте? — тюремщик кивнул и потянулся к ключам на поясе.       Лязгнул замок, заскрипели плохо смазанные петли.       Пленник лежал, обхватив руками колени, на куче сваленной в углу соломы. На запястьях и шее поблескивали толстые полоски металла, блокирующего магию.       — Колдун? — Сарион нахмурился.       — Недоучка. Боевых заклинаний не знает, но в тенях прячется хорошо, — ответил один из тюремщиков — тот, что был помоложе и еще носил белые нити в косах. — Укусил до крови моего напарника, когда тот делал обход, — словно оправдываясь, добавил он.       Сарион, кивнув, шагнул в камеру.       — Дверь запереть, нас не беспокоить, — коротко бросил он через плечо.       Пленник, напряженно прислушивавшийся к разговору, встрепенулся, прижал уши и, разбрасывая солому, забился в угол. Кончик полосатого хвоста нервно подрагивал.       Сарион усмехнулся, поставил на середину камеры трехногий табурет и подманил поближе светляка. Мертвенно-белый свет упал на обряженную в лохмотья фигуру кота, отразился в янтарных, с вертикальными зрачками, глазах и выхватил короткую, без единого пера, косицу.       Совсем мальчишка.       Сарион вновь с трудом подавил раздражение. И вот из-за этого котенка его послали на другой конец империи?       — Как тебя зовут? — усевшись на табурет, спросил он.       Мальчишка подобрался, выгнул спину, взъерошился, обнажил короткие клыки и воинственно зашипел. Сариону даже показалось, что короткие рыжие волосы на загривке тоже встали дыбом. Он с трудом сдержал усмешку. Наверное, будь перед ним взрослый кот, все выглядело бы гораздо внушительнее, но в исполнении мальчишки — казалось забавным.       — Мне думается, ты не хочешь провести здесь всю жизнь, — негромко заметил Сарион и будто невзначай дотронулся до сумки на поясе. — К тому же, я могу заставить тебя говорить…       Мальчишка недоверчиво шевельнул кончиком носа, дернул ухом — и спустя мгновение в глазах его отразилась паника.       — Вижу, что знаешь, о чем я говорю, — Сарион демонстративно усмехнулся, в душе надеясь, что дальше угроз дело не зайдет. Кормить мальчишку кошачьим дурманом совсем не хотелось: если взрослые коты еще худо-бедно могли оправиться от действия этой травы, то для неокрепшего разума котят она была поистине губительной. — Спрошу в последний раз: как твое имя?       Мальчишка поколебался мгновение, бросил затравленный взгляд на сумку и все-таки ответил:       — Шур-рш. Из каракалов.       Сарион хмыкнул: то, что мальчишка — каракал, было видно и так — по темным, будто вытатуированным полоскам у глаз и длинным кисточкам на ушах.       — Мне доложили, что тебя поймали в покоях легата, — Сарион окинул мальчишку задумчивым взглядом, позволив магии отразиться серебром в глазах. — Что же ты забыл там, Шур-рш?       Мальчишка глянул исподлобья и надулся.       — Меня также уверяли, будто ты пытался украсть списки наших центурий для своих каганов, — обронил Сарион. — Может, мне прикрутить тебя к кресту — как остальных неудачливых шпионов, — и делу конец?       Мальчишка вздрогнул, невольно поджал хвост и развел в стороны уши, но все же промолчал.       — А перед этим накормить дурманом и вытрясти из тебя все, что ты знаешь, — внутренне досадуя, задумчиво протянул Сарион и потянулся к сумке.       — Нет! — мальчишка испуганно дернулся, еще больше вжимаясь в стену. — Я не ш-шпионил.       — Что же тогда тебе не сиделось в степи? — вкрадчиво спросил Сарион.       Мальчишка помялся, отвел взгляд и наконец выдавил из себя:       — Я за леденцами пришел.       Сарион опешил.       — Что?..       — У Ших-ха леденцы пропали, и он почему-то решил, что это я их взял, — зачастил мальчишка, нервно размахивая хвостом. — Сказал, что теперь все котята в хузаке до осени останутся без сладкого. Крысой меня назвал, — в голосе его прорезалась обида. — И все ему поверили! На охоту меня не взяли, — он шмыгнул носом и скомкано закончил: — Ну я и решил новые леденцы раздобыть. Слышал, что здешний юлбаш без сладкого жить не может. Подумал, у него точно есть…       Сарион немного помолчал, пристально глядя на мальчишку. Тот под его взглядом сник и сильнее зашмыгал носом.       — Дивная история, — наконец негромко сказал он. — И не слишком-то убедительная. Может, все же накормить тебя дурманом?.. — задумчиво добавил он, следя за каждым движением мальчишки.       — Я не лгу! Если не верите — можете заглянуть в мою память! — горячо воскликнул котенок, и, чуть сникнув под насмешливо-вопросительным взглядом, добавил: — Мне мама говорила, что сиды это умеют…       Сарион сделал вид, что колеблется. Все складывалось удивительно удачно: если мальчишка позволит залезть к себе в голову, и воспоминания подтвердят, что он говорит правду, можно будет уехать уже завтра.       — Хорошо, — Сарион поднялся с табурета и шагнул к мальчишке. — Смотри мне в глаза и не сопротивляйся, — он крепко ухватил котенка за плечи, стараясь не обращать внимания на плескающийся в янтарных глазах страх. — А еще лучше — расслабься и ни о чем не думай, — добавил он, когда магия серебром сорвалась с пальцев.       Взгляд привычно заволокло туманом. Стены каменного мешка растворились в его ослепительной белизне. Сарион еще услышал — будто издалека, — как, вздрогнув, жалобно всхлипнул мальчишка, а потом его поглотили образы.       В себя Сарион приходил рывками. Чужая память отпускала неохотно, цепляясь за разум отголосками боли, страха и отчаяния. Рядом, сжимая ладонями виски, дрожал и беззвучно плакал мальчишка. Из носа у него сочилась кровь.       Вот же… Мерзость какая. И надо бы по-хорошему доложить императору или, на худой конец, наместнику, пока здесь не полыхнуло так же, как в Эрине.       Сарион с трудом разжал непослушные пальцы и, поколебавшись мгновение, неловко погладил мальчишку по голове, но добился лишь того, что тот громко зашмыгал носом.       Только этого еще не хватало.       — Все уже, все — проворчал Сарион, заклинанием останавливая кровь. — Говорил же: не сопротивляйся.       На душе было тошно. Мальчишка ни слова не соврал, но Сарион невольно увидел то, что видеть бы не хотел. А еще, за мгновение до того, как он вынырнул из чужого разума, ему показалось, будто тонкая невидимая нить, связывающая его с Киарой, почти исчезла.       — Вот что, — после недолгого молчания произнес он, неловко приобняв мальчишку. — Пойдешь со мной. Насколько я понял, в степи у тебя совсем никого не осталось.       Мальчишка недоверчиво притих.       — Эй вы, там, — крикнул Сарион, не позволяя себе передумать, — открывайте дверь! Я забираю кота с собой.       Возможно, он еще пожалеет об этом. Но сейчас разбираться с легатом, который, кажется, твердо уверен в собственной безнаказанности, совсем несподручно.       Успеть бы в Эрин, пока не стало слишком поздно.