Creatures We Find in the Forest

Нил и Эндрю ждали Ваймака в ресторане быстрого питания вблизи больницы. Густой облачный покров был небольшим благословением, поскольку Нил все еще привыкал к тому, что его глаза стали очень чувствительными. Света было достаточно, чтобы у него разболелась голова. Полностью солнечная погода была бы просто невыносимой. Звонок Лисам был коротким, но обнадеживающим. Кевин рассказал им о Мяснике и жизни Нила в бегах, чего почему-то оказалось недостаточно, чтобы заставить их презирать его. Облегчение застряло у него в горле. Он не мог заставить себя рассказать им последнюю часть истории, правду о том, во что его превратили. Как бы трусливо это ни было, он хотел погреться в их признании еще несколько часов, прежде чем снова рисковать потерять их дружбу. — Я не знаю, как сказать им, что меня превратили, — тихо сказал он. Он просто хотел выплеснуть свои страдания. — И что? — Эндрю не сводил глаз с обертки, которую он методично рвал в клочья. Его гнев все еще кипел на поверхности. Их уголок ресторана был почти полностью пуст, поэтому Нил спросил: — Может, поговорим об этом? У нас есть около часа, прежде чем появятся Ваймак и Ники. — Нам не о чем говорить, — холодно ответил Эндрю. — Я… — Нил замялся, расстроенный. — Я не собираюсь просить тебя изменить свои планы ради меня, но если вдруг ты захочешь… Огонь в глазах Эндрю превратил остальные слова Нила в пепел. — Я ничего не хочу, особенно от тебя. Нил заставил себя задать вопрос через ком в горле. — Могу ли я быть с тобой в конце? В глубине души все еще оставались шрамы там, где горе разорвало его после того, как Рико заставил его поверить, что Эндрю мертв. Он не был уверен, что сможет смотреть, как Миньярд умирает от рук Рене, но он был обязан уважать решение Эндрю. Выражение лица Эндрю на мгновение потемнело, а затем стало безразличным. — Ты не продержишься здесь так долго, кролик. Это в твоей природе — убегать. — Не рассчитывай на это. Между ними никогда не было ничего простого. Эндрю откинулся в кресле и посмотрел в окно на поток машин, проносящихся через перекресток. Нил изучал отблески темного золота в волосах вампира и считал слабые веснушки на его щеке. Вскоре они увидели, как на перекрестке остановился знакомый черный Мазерати. Нил встал из-за стола и подавил гримасу от боли в колене. Он вышел вслед за Эндрю из здания и пересек парковку, чтобы подождать на тротуаре перед несколькими пустыми парковочными местами. Мазерати въехал на парковку и криво припарковался рядом с ними. Ники выскочил из машины со стороны пассажира и крепко обнял Нила. — Боже мой, у нас у всех случился сердечный приступ, когда ты исчез, — бормотал он, гладя Нила по волосам. — Никогда больше так не делай. Клянусь Богом, ты забрал тридцать лет моей жизни. Срань господня. — Будем надеяться, что Нил не пострадал, — сказал Ваймак, огибая машину. Ники охнул и держал Нила на расстоянии вытянутой руки. — Черт. Ты ранен? Ты не выглядишь раненым… и не смей говорить, что ты в порядке! — Все в порядке. Я не ранен, — неловко ответил Нил. Красные глаза Ники вызвали еще одну волну вины. — Судя по тому, что сказал нам Кевин, мы ожидали, что ты будешь в тяжелой форме. — Ваймак нахмурился. — И твоя татуировка исчезла. Значит ли это, что они… — Что они что? — Ники в тревоге переводил взгляд с Нила на Ваймака. В лучшем случае, правда звучала безумно, в худшем — ужасающе, но Нил не хотел продолжать лгать. Он сказал: «Мой отец обратил меня в вампира», — и взял себя в руки. К его удивлению, Ники не отпустил его. Челюсть Ваймака сильно сжалась, и он повернулся, чтобы бросить на Эндрю взгляд, который Нил не смог расшифровать. — Черт, — сказал Ники. — Нил, мне так жаль. Я не очень понимаю, что все это значит, но мы поможем тебе и Эндрю, хорошо? Мы во всем разберемся. Ваймак вмешался: — Попробуй дышать, Ники. Это полезно для тебя. — Черт, я даже не знаю, как Эндрю получал кровь все это время. — Ники перевел обеспокоенный взгляд на своего кузена. — А нормальная человеческая еда тебе хоть как-то помогает? Я вижу, что ты постоянно ешь, но ты также пил кровь? Ты же должен, вроде бы? Ваймак хлопнул рукой по плечу Ники и крепко пожал его. — Нам не нужно, чтобы у тебя снова началась гипервентиляция. Успокойся, блять. — Я только что узнал об этом дерьме, ясно? У меня психологическая травма, — огрызнулся Ники. Мгновение спустя он дал волю своему гневу и громко фыркнул. — До Южной Каролины далеко ехать, — заметил Эндрю. — Ну, тогда давайте вернемся на дорогу, — сказал Ваймак. Эндрю сел за руль. Ваймак ехал на переднем сидении, а Нил сидел с Ники на заднем. Перед тем как выехать на шоссе, Эндрю остановил машину на дороге, чтобы Ваймак и Ники могли пораньше поесть. Запах гамбургера и картошки фри Ники не привлекал, но Нил все равно чувствовал, что должен съесть что-то чисто по привычке. Ники заснул, когда возбуждение окончательно прошло, и Ваймак тоже задремал раз или два. Время ощущалось Нилом по-другому; он не испытывал голода или усталости, как раньше. Хуже всего был солнечный свет. Его обострившиеся чувства были резкими. Цвета были ярче, детали четче, а поле зрения казалось шире, чем раньше. Когда облака разошлись, головная боль усилилась в десять раз. Нил закрыл глаза и долгое время прикрывал лицо одной рукой, поэтому он не сразу понял, что они пересекли Южную Каролину, пока не проехали указатель на Спартанбург. — Осталось около часа, — объявил Ваймак. Нил вдруг почувствовал тошноту. Ники заверил его, что все будет хорошо, но он не мог избавиться от неуверенности. Когда шок от всего происходящего пройдет, Лисы могут изменить свое мнение о нем и выкинуть из своей жизни. Хотеть остаться и быть вынужденным уйти было бы жестоким, но, возможно, заслуженным поворотом судьбы. — Вы уже думали о новом вице-капитане? — слабо спросил он. Ваймак оглянулся на него. — О чем ты, черт возьми, сейчас говоришь? — Зачем нам нужен новый вице-капитан? — спросил Ники. — Ты ведь не собираешься нас покидать? — Нет, но я… — Нил закрыл рот рукой. — Пока ты не кусаешь без согласия, я не вижу причин для проблем, — сказал Ваймак. Нил вздохнул и посмотрел в окно, пробормотав: — Как скажете. Эбби ждала их возле Башни. Эндрю остановился у обочины, чтобы выпустить Нила, и отъехал в сторону, чтобы найти место для парковки. Нил осторожно шагнул в протянутые руки Эбби, чтобы она обняла его. Эта ласка могла бы вызвать у него беспокойство, если бы он так не боялся отказа. Он не хотел отпускать ее. — Ты ранен? — спросила она, отстраняясь, чтобы проверить его на наличие следов ранения. Она обхватила его челюсть руками и нахмурилась, глядя на его щеку. Нил тяжело сглотнул. — Тебе больше не придется беспокоиться о том, что я могу получить травму. — Это сделал Эндрю? — Нет, конечно, нет, — сказал Нил, удивленно нахмурившись. — Конечно, конечно. Я не должна была… — Она скорчила гримасу, словно сожалея о том, что вообще подумала об этом. — Как ты себя чувствуешь? Ты что-нибудь пил? — Я выпил кое-что раньше. Пока все в порядке. Как только Эндрю, Ваймак и Ники присоединились к ним, все вошли внутрь и поднялись на лифте на третий этаж. В таком маленьком пространстве чувства Нила были на пределе. Он слышал стук сердец и механическое журчание поднимающегося вверх лифта. Он чувствовал запах высохшего пота, дезодоранта и сигаретного дыма, прилипшего к одежде. Идя по коридору третьего этажа, Нил обратил внимание на музыку и разговоры по телевизору за закрытыми дверями, а когда они приблизились к комнате для девочек, он различил голоса своих товарищей по команде. Паника забилась в его груди. Ваймак толкнул дверь номера, и все внутри затихли. Кевин сидел у окна, сутулый и угрюмый, с беспокойным выражением лица. Аарон стоял в одиночестве в углу комнаты. Мэтт остановился на середине пути, как будто он ходил по комнате. Девушки сидели вместе на полу, вокруг них были разбросаны мобильные телефоны, коробки из-под салфеток и пустые стаканы. Первой зашевелилась Дэн. Она пересекла комнату несколькими длинными шагами и обняла Нила с такой силой, что у него перехватило дыхание. Ошеломленный, Нил потянулся, чтобы обнять ее в ответ. — Эй, новичок, — прошептала она. Наклонившись назад, она потрепала его по плечу. — Больше так не делай, ладно? Господи. Нил поморщился. — Мне жаль. — Кевин рассказал нам о твоем отце. — Ты не должен говорить об этом. Ты, наверное, чертовски устал, — перебил Мэтт. — Нет, я думаю, нам нужно поговорить об этом прямо сейчас, — резко сказала Элисон. — Не похоже на то, что ты скрывал странный фетиш или безумную сумму долга по кредитной карте. Твой отец был чертовым киллером, который хотел убить тебя, а Эндрю — чертов вампир. Рене выглядела измученной. — Понятно, что Нил держал это в секрете. Мы же договорились быть терпеливыми и непредвзятыми, помнишь? Элисон предостерегающе указала на нее пальцем. — Не читай мне сейчас нотаций. Ты знала, что мы два года жили по соседству с настоящим вампиром, и ничего не сказала. Мэтт и Дэн пытались сказать ей, чтобы она успокоилась, и Рене тоже начала что-то говорить, но тут по комнате пронесся голос Аарона. — Где твоя татуировка, Младший? Это привлекло всеобщее внимание. Глаза Кевина метнулись к лицу Нила и расширились от ужаса. Будучи человеком, Нил не смог бы услышать тихий, болезненный звук, который он издал. Дэн настороженно посмотрела на него. — Нет даже следа. Как будто её и не было. — Давайте просто присядем, — предложил Ваймак. — Это был тяжелый день, но он уже закончился, и мы все выжили, более или менее, так что больше никаких истерик, хорошо? Эбби бросила на Ваймака укоризненный взгляд и направила Нила к стулу. Это было похоже на начало очередного допроса, только на этот раз он знал, что должен быть честным, если не хочет потерять всех и все, что ему дорого. Эндрю стоял как статуя на окраине группы; он отказывался смотреть в сторону Нила, но он бы и не остался, если бы ему не было интересно услышать, что скажет Нил. — Я не знаю, с чего начать, — признался Нил. — Мы дадим тебе столько времени, сколько тебе нужно, — сказала Рене. Мэтт ободряюще кивнул. — Кевин говорит, что твой отец — какой-то парень по прозвищу «Мясник из Балтимора», и что ты сбежал с матерью, — сказала Элисон. — Почему бы тебе не начать с этого? Нил тяжело сглотнул. Слова вызвали тошнотворные воспоминания. — У моего отца была сделка с Морияма. Он согласился работать на них, если они обратят его и мою мать в вампиров, когда придет время. Это предложение не включало меня, что сделало меня проблемой для моих родителей. Отец хотел отдать меня тренеру Морияма, думая, что я смогу зарабатывать как Ворон и буду обращен вместе с Рико, но мама решила забрать меня. — И где сейчас твоя мама? — спросил Аарон. — Люди моего отца догнали нас пару лет назад. Она отбилась от них, и мы сбежали, но она умерла немного позже от полученных травм. Ники закрыл рот рукой. — Господи. — Мой отец хотел все исправить, превратив меня в, ну вы знаете, и передать Тетсуи и Рико, как он обещал. Он вколол мне что-то, и следующее, что я помню, это то, что я очнулся в больнице. Мне сказали, что все остальные в доме прошлой ночью были убиты. — Если Кевин сказал нам правду, то нужно было иметь огромные яйца, чтобы преследовать Мясника в его собственном доме, — сказала Элисон. — Старший брат Рико заключил контракт для убийства моего отца. Награда от него стоила бы риска. Кевин вздрогнул, затем решительно покачал головой. — Нет, это невозможно. Ичиро не стал бы так бросать вызов лорду Кенго. Ему бы это никогда не сошло с рук. — Он убил и Кенго, — сказал Нил. Вздрогнув, Кевин встал и повернулся лицом к окну, чтобы скрыть эмоции на своем лице от остальных. Они не понимали, какой это был шок и что это значило. Морияма были опасны в хороший день, но обычно на них можно было положиться, если они следовали определенным правилам. Так было до того, как Ичиро сжег свод правил и зарубил топором свое семейное дерево. Во всем мире были люди, которые боялись за свою жизнь, пока не осела пыль. Ничья безопасность не была гарантирована. — Итак, — начал Мэтт, глядя между Нилом и Кевином, — что теперь будет? Ты… тренер Морияма собирается преследовать тебя? — Я не знаю, что еще планирует Ичиро, но он дал мне разрешение вернуться в Пальметто. Тетсуи не станет делать шаг, который может навлечь на него неприятности. — А что насчет Кевина? — спросила Элисон. Кевин по-прежнему решительно смотрел в окно. Нил хотел бы иметь для него лучшие новости. — Я должен получить больше информации в ближайшее время. Нам остается только ждать. — Может быть, Ваймак мог бы подать в суд на опекунство, — с сарказмом сказал Аарон. Дэн оскалилась. Мэтт и Ники неловко повернулись к Ваймаку, лицо которого оставалось безучастным. У Нила все внутри перевернулось, когда он представил себе последствия тайны Кевина. В природе Ваймака было защищать людей. Узнать, что Кевин был его сыном, после того как он увидел последствия ужасов, в которых он вырос, должно быть очень больно. Эбби вздохнула. — Хватит волнений на один день. Нил, я хочу увидеть тебя первым делом утром. — Мы вернемся к работе завтра, рано утром, — сказал Ваймак. — Мы должны выиграть игру в эту пятницу. Эндрю ушел, не оглянувшись назад. Кевин, Ники и Аарон не отставали от него. Ваймак похлопал Нила по плечу, когда тот уходил, а Эбби еще раз быстро обняла его. Девушки уходили последними. Дэн обняла Нила за плечи и напомнила ему, что они рядом, если ему что-нибудь понадобится. Нил запер дверь после их ухода и оглядел главную комнату. Он был почти удивлен, увидев, что его вещи лежат там, где он их оставил; часть его ожидала, что все исчезнет, как это случилось после смерти Сета. Его последняя кружка с кофе все еще стояла на столе, ожидая, когда ее отнесут на кухню. Дешевые сандалии, которые он надевал только для похода в прачечную, все еще стояли у двери. Его учебники и бумаги все еще лежали на столе. Возвращение в место, с которым он уже попрощался, было странно непривычным. В каком-то смысле это было похоже на то, как если бы он стоял посреди чужой жизни. Он чувствовал себя не в своей тарелке и чужим, желая получить явное разрешение снова поселиться здесь. Ему потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы понять, что Мэтт с опаской наблюдает за ним. — Ты в порядке, чувак? — спросил Мэтт, когда Нил встретился с ним взглядом. — Я имею в виду, очевидно, что ты не в порядке, но… типа, ты будешь в порядке? — Мэтт, мне очень, очень жаль, что… — Эй, не извиняйся. Не похоже, что ты планировал все это, и да, это, вероятно, самый большой удар, который мы когда-либо получали, но никто не винит тебя в том, что происходит. — Мэтт улыбнулся своей лучшей ободряющей улыбкой. — По правде говоря, Кевин — это тот, на кого Дэн на самом деле злится. Ники сказал тебе, что Ваймак — отец Кевина, так? Нил поморщился. — Вообще-то, я уже знал об этом. — О. — Извини. Мэтт выдохнул с тихим смешком. — Хватит извиняться, чувак. Думаю, пора закругляться на ночь. Ты пока будешь в порядке? — Да, спасибо. Увидимся утром, — сказал Нил. Мэтт сжал его плечо и пошел готовиться ко сну. Нил оставался на месте, пока Мэтт не вошел в спальню, выключив свет. С опаской он прошелся по главной комнате и кухне, собирая осколки той жизни, которую он оставил позади. Прошло совсем немного времени, и он был ошеломлен. Воспоминания о садистской работе Лолы жгли ему кожу, а будущее простиралось перед ним, как пустая бездна, поэтому он сделал единственное, что мог, чтобы удержать свои мысли в безопасном месте: он сосредоточился на экси. Лисы все еще квалифицировались как участники полуфинала. Через несколько дней им предстояло сыграть с Троянцами, а Нил не был готов. Он не рассчитывал пройти дальше в этом сезоне. В тот вечер Кевин так и не забрал его на тренировку, что было неудивительно. Нил подумывал о том, чтобы пойти на корт в одиночку, но ему нужен был кто-то еще, чтобы оценить, насколько ему следует сдерживать себя, чтобы не вызвать ничьих подозрений. Всю ночь он просидел на диване в одиночестве. Время ускользало. Часы проходили в мгновение ока, не оставляя следа от голода или усталости. Какие бы внутренние часы ни были у Нила раньше, теперь они молчали. Утро подкралось незаметно, и вскоре будильник Мэтта прозвенел, давая понять, что пора официально начинать день. Нил выпил чашку кофе с Мэттом, чтобы попытаться вернуться к нормальной жизни. Ему нужно было вернуться в привычный ритм — или он так думал. Чем больше он пытался заставить себя это сделать, тем больше все казалось неправильным и неестественным. Эбби ждала его в спортзале. Она отозвала его в сторону, чтобы спросить, не нужна ли ему кровь для питья, и от этого у него по коже поползли мурашки. Нацепив нейтральное выражение лица, Нил сказал ей: «В ближайшее время мне ничего не понадобится», а в голове у него прокручивалось воспоминание о том, как отец насильно засовывал ему в рот пакет с кровью. Во время утренней зарядки Лисы смотрели на него по-разному, кроме Эндрю и Кевина, которые вообще на него не смотрели. На уроках Нил старался быть внимательным, но на этот раз не потому, что предмет казался ему скучным. А потому, что его внимание было направлено в сотни разных сторон. Телефон продолжал вибрировать в чьем-то рюкзаке на другом конце комнаты. В коридоре щелкали высокие каблуки. Десятки запахов неприятно сочетались. Он воспринимал мир в высоком разрешении, и все, чего он хотел, — это выключить его. Все было слишком ярко, слишком громко, слишком много. Нил вернулся в Башню и затаился в своей темной спальне, пока ему не пришлось уйти на дневную тренировку. Как только он оказался на стадионе, его охватило облегчение. С тех пор, как умерла его мать, экси было якорем постоянства, и он был уверен, что это единственное, что может заставить его снова почувствовать себя стабильным. Надевание экипировки успокоило его нервы. Разминочная растяжка и бег по кругу не давали ему думать о себе. Несмотря на то, что несколько раз ему приходилось заставлять себя сбавлять темп, было приятно снова оказаться в Лисьей Норе. Здесь он чувствовал себя как дома, и пока он находился в его стенах, ему нужно было думать только о предстоящих часах, а не о будущих годах. Он уже был готов взять ракетку и присоединиться к остальным в схватке, когда Ваймак махнул ему рукой в сторону скамейки. Нил нахмурился в замешательстве. Под футболку и шорты Ваймак надел подкладку, а в руке у него была ракетка. — Что происходит, тренер? — Ты сегодня со мной. Дэн вывела остальных членов команды на корт и захлопнула двери. Желудок Нила начал опускаться. — Я не понимаю, — сказал он. — Как бы мне ни хотелось бросить тебя туда и притвориться, что все нормально, я думаю, будет лучше, если мы сначала посмотрим, в каком ты состоянии. Мы начнем с игры в мяч и пойдем дальше. Разочарованный, Нил взял ракетку со стойки для клюшек и прошел по всей длине внутреннего корта, пока Ваймак не сказал ему, что он достаточно далеко. Эбби наблюдала с трибун, как тренер сильным ударом ракетки отправил мяч в Нила. Джостен легко поймал мяч и послал его обратно с такой же, как ему казалось, силой, но мяч отскочил от плеча Ваймака, прежде чем тот успел поднять ракетку. — Эй, полегче, Нил! — позвала Эбби. Она была уже на полпути к тому, чтобы встать, когда Ваймак заверил ее, что с ним все в порядке. Он покрутил плечом и взял из ведра еще один мяч, сказав: — Не о чем беспокоиться. Ты просто должен приспособиться, вот и все. Нил стиснул зубы и приготовился повторить попытку. Он знал, что Ваймак прав, но, поскольку у него раз за разом ничего не получалось, он начал бояться, что не успеет адаптироваться к следующей игре Лисов. Его желудок заледенел, когда Ваймак сказал: — Может быть, нам стоит подумать о том, чтобы отменить этот сезон. — Мы не можем этого сделать, — запротестовал Нил. — Я все придумаю со временем. Обещаю. Ваймак снял шлем и посмотрел на Нила взглядом, который означал неприятности. — Это не будет концом света, знаешь ли. У нас еще есть следующий год. — Дайте мне пару дней. — Отлично. — Ваймак вздохнул. — Мы продолжим на этой неделе и примем решение в последний момент, хорошо? Только не выходи из себя из-за этого. Команда поймет. Нил напряженно кивнул, сгорая от гнева, который был направлен внутрь. Было несправедливо заставлять Лисов выкидывать сезон из-за него. — Иди, приведи себя в порядок. Тренировка не займет много времени, — сказал Ваймак. Он забрал у Нила ракетку и положил ее на стойку для клюшек. Оставшись один в раздевалке, Нил сел на скамейку и сцепил пальцы за шеей. Эмоции грозили вывернуть его наизнанку. Казалось, что это больная вселенская шутка, что он выжил только для того, чтобы проиграть. Он не мог смотреть, как Вороны побеждают, не после всего, что произошло — не зная о роли Рико в превращении Эндрю, пытках Кевина и убийстве Сета. Это было несправедливо. Рико заслуживал поражения после того, что он украл у всех остальных. Нил был не единственным, кто чувствовал отчаяние. Позже тем же вечером Кевин появился в комнате Нила и Мэтта с ожесточенным взглядом и стиснутой челюстью. Его взгляд метнулся в сторону почти сразу после того, как Нил открыл дверь, и он сказал: — У вас много работы до пятницы. Пойдем с нами на корт. Нил взглянул на Мэтта, который закатил глаза. — Мы можем закончить наш фильм в другое время. Не позволяй Кевину слишком командовать. Кевин подождал, пока Нил натянет ботинки и возьмет ключи. На стоянке они нашли Эндрю и в молчании поехали в Лисью Нору.