Creatures We Find in the Forest

На каникулы девушки вместе улетели в Северную Дакоту, группа Эндрю на неделю переехала в дом Эбби, а остальные студенты разъехались по своим делам. Что касается Нила, то он был единственным, кто остался в Башне. Он ненавидел это, но говорил себе, что справится, как и до приезда в Пальметто. Ваймак приказал Нилу и Кевину отдохнуть от экси хотя бы на двадцать четыре часа, поэтому рыжий отвлекал себя просмотром нескольких случайных телепередач и базовой растяжкой на полу в главной комнате. Когда ему надоедало, он выходил на пробежку и на обратном пути покупал продукты. Одиночество не было ужасным, пока не зашло солнце. Тишина становилась еще хуже, когда темнота ночи поглощала весь остальной мир и голодно прижималась к окну Нила, словно ожидая поглотить и его. Даже болтовня телевизора не могла заполнить пустоту. Мысли Нила унеслись в Миллпорт, а потом пребывание в комнате стало невыносимым, и он бросился бежать. Он брел по дороге, как призрак, пока не добрался до стадиона. Яркие внешние огни привлекли его и смахнули тени за его спиной. Внутри его ждала только тишина, но что-то в этом месте облегчало дыхание. Он прилег на один из диванов в комнате отдыха, чтобы посмотреть старые записи игр. В десять часов он получил текстовое сообщение. Оно было не с загадочного номера, как он ожидал. Это был вопрос от Эндрю. Ты в своей комнате? Корт, — ответил Нил, откинувшись в кресле и решительно подавив пытающееся укорениться чувство надежды. В течение следующих двадцати минут он был слишком рассеян, чтобы сосредоточиться на игре с экрана, слишком занят, прислушиваясь к движению. Когда в коридоре раздался грохот захлопнувшейся двери, он едва не вскочил на ноги. Через несколько минут в дверном проеме появился Эндрю и перевел взгляд с Нила на телевизор. — Что-то подсказывало мне, что ты будешь одержим, — сказал он. Нил нажал кнопку выключения на пульте. — Мне было скучно. — Следствие одностороннего мышления, наркоман. — Ты пришел сюда, чтобы критиковать меня в миллионный раз или тебе нужно было что-то еще? — Ты предложил мне чек в обмен на шею Элисон. — Я помню. — Я хочу сто долларов, — сказал Эндрю. Нил был удивлен, что он просит так мало, но не собирался оспаривать это. — Считай, что дело сделано. — Сейчас мы поедем в твое общежитие. Роланд ждет в Башне. — Что? Почему он в Башне? — спросил Нил, но Эндрю уже уходил. Сбитый с толку, Нил последовал за ним к выходу со стадиона, по пути выключая свет и проверяя, закрыты ли двери. Когда они добрались до машины, Нил повторил попытку. — Что Роланд делает в городе? — Проверь под сиденьем. Нил так и сделал и нашел коричневый бумажный мешок с полным пакетом крови внутри. — Это щедро с его стороны. — Это не щедрость, если ты за это платишь. — Так вот для чего нужны сто долларов? — Да. — Сколько он взял за доставку? — спросил Нил, аккуратно засовывая бумажный мешок обратно под сиденье. — Доставка была бесплатной, так как я предоставил медицинского работника и стерильное оборудование. В Башне Роланд ждал их в холле. Нил подумал, не потому ли это, что Эндрю не доверял ему оставаться одному наверху в его комнате. Роланд поприветствовал Нила полусерьезным взмахом руки и вопросом: — Как дела, парень? — Неплохо. А ты как? — Нил ответил автоматически. Было странно видеть Роланда за пределами Райских Сумерек, под флуоресцентным освещением, в джинсах и футболке «Святые Нового Орлеана». Эндрю нажал на кнопку вызова лифта и уставился на загоревшуюся стрелку. — Не могу жаловаться, — сказал Роланд. — Я только что познакомился с Эбби. Она кажется классной. Нил кивнул и бросил взгляд на большой пластырь на сгибе локтя Роланда. Он сопротивлялся желанию указать на то, что Роланд мог бы сделать это раньше, что Эндрю мог бы использовать свои деньги, чтобы купить кровь вместо крекерной пыли. Эндрю не был идиотом. Он знал, какие у него есть варианты. Когда они поднялись наверх, Эндрю сказал Роланду подождать в коридоре и последовал за Нилом в его спальню. Нил копался в содержимом своего сейфа, пока не нашел наличные. Эндрю без слов принял стодолларовую купюру и ушел, чтобы заплатить Роланду. Вскоре после этого с загадочного номера Нилу пришло смс с номером «21». Нил прочитал его, проглотил комок в горле и встал. Прежде чем тишина смогла снова задушить его, он стащил матрас со своей койки и перетащил его в главную комнату. До утра он спал, не выключая телевизор, работающий на низкой громкости. Его паранойя не давала ему покоя. Часть его мозга была уверена, что Рико скрывается где-то в тени неподалеку, и это заставляло его бояться возвращения галлюцинаций вдобавок ко всему прочему. Когда небо посветлело, он надел спортивные шорты и кроссовки и вышел из своей комнаты. Его намерением было бежать до тех пор, пока он не сожжет свое беспокойство, но все изменилось, как только он увидел Эндрю, стоящего у входной двери Башни. — Что ты здесь делаешь? — спросил Нил. Эндрю ответил: — Ты сказал, что купишь мне новую машину, если я соглашусь регулярно питаться. — Это предложение все еще в силе, если ты заинтересован. — Попроси что-нибудь другое, то, что тебе действительно выгодно. Нил пожал плечами. — Мне не нравится смотреть, как ты голодаешь. Мои мотивы корыстны. — Я не буду обязан тебе своим здоровьем. Попроси что-нибудь другое. — Хорошо. — Нил потер затылок и оглядел пустую лужайку в поисках вдохновения. Он хотел жить. Он хотел снова поцеловать Эндрю и увидеть, как Лисы выиграют финал, но он не мог просить об этом в рамках сделки. Через минуту или около того у него появилась идея. — Достаточно ли новой машины, чтобы выкупить мое возвращение в группу? — Разве ты не привык быть один? — Если ты к чему-то привык, это не значит, что тебе это нравится. — Значит, тебе нужна компания, но не защита, — сказал Эндрю с оттенком презрения. — Именно так. — Отлично. — Эндрю покачал головой и отвернулся. — Будь готов ехать в дилерский центр к десяти. Мы с Кевином заберем тебя здесь. Нил отправился на пробежку, хотя странный поворот событий умерил его беспокойство. Он сделал легкую трехмильную петлю и вернулся в Башню, чтобы убить время, пока Кевин не написал ему в девять пятьдесят пять. Эндрю ничего не сказал, когда Нил забрался на заднее сиденье его машины, но Кевин повернулся, чтобы поприветствовать его: — Завтра и в среду мы будем тренироваться дольше, чтобы наверстать упущенное сегодня. — Тренер сказал нам не форсировать события, — сказал Нил, просто чтобы возразить. — Мы не можем позволить себе сбавить темп сейчас, не тогда, когда мы так близко. — Значит, мы перенапрягаемся? — Мы не перенапрягаемся, — настаивал Кевин. — Мы должны сделать все правильно во время игры на следующей неделе. Здесь нет места для ошибок. — Мне надоело это слушать, — прервал Эндрю, включив радио. Они не разговаривали до тех пор, пока Эндрю не припарковал машину у дилерского центра Мазерати в Атланте. Перед элегантным зданием привлекательно поблескивал ряд выставочных моделей. Все они выглядели как подходящая замена тому, что потерял Эндрю: блестящие и дорогие, полная противоположность тому, что Нил и его мать обычно искали в машине. Продавец выглядел оправданно сомневающимся, когда Эндрю попросил показать одну из новых моделей, но он мгновенно стал более сговорчивым, когда Кевин задрал подбородок и надменно сказал: — Вы понятия не имеете, кто я такой? Продавец пересказывал информацию так, будто читал ее прямо из брошюры, пока показывал Эндрю все модели. Нил и Кевин следовали за ними. Вклад Кевина, как и продавца, не спрашивали и игнорировали. Эндрю молча рассматривал каждую машину, пока не остановился на одной. Продавец предложил тест-драйв и нахмурился, когда Эндрю отмахнулся от него, и был заметно озадачен, когда Эндрю сообщил ему, что платить будет Нил. Мазерати, которую выбрал Эндрю, была обсидиановой и злобной на вид, и после оформления документов ему разрешили поехать на ней домой. Они с Кевином помчались по шоссе, пока Нил вел подержанный седан кузенов на более разумной скорости. Поскольку Эндрю пришлось заехать в автоинспекцию, Нил вернулся к Эбби первым. Он припарковался у обочины, чтобы оставить место на подъездной дорожке для Мазерати. Естественно, у Ники и Аарона возникли вопросы о том, почему он здесь и почему у него их машина, но Нил отмахнулся от них, заверив, что Эндрю и Кевин скоро приедут с объяснениями. Эбби только начала готовить ужин, когда Нил услышал грохот Мазерати снаружи. Ники, должно быть, заглянул в переднее окно, потому что он сказал: — Вот дерьмо! Аарон, тащи сюда свою задницу! — Что происходит? — потребовала Эбби из кухни. — Эндрю купил новую машину, — ответил ей Нил. Он последовал за Ники на улицу и наблюдал, как тот проводит руками по раме машины с широко раскрытыми глазами, слишком потрясенный, чтобы строить полноценные предложения. Аарон стоял в нескольких футах от них, разрываясь между благоговением и негодованием. Кевин закатил глаза и подтолкнул Нила обратно к дому. — Ты забрал свои вещи из Башни? Эндрю сказал, что сегодня ты будешь спать здесь. Рот Нила сжался. Он не подумал об этом. — Придурок, — сказал Кевин без всякого пыла. — Мы остановимся на обратном пути после тренировки. Эти идиоты не будут возражать против дополнительного времени в новой машине. Они поехали на стадион через некоторое время после ужина. Тяжесть в груди Нила стала легче, когда они впятером надели свою экипировку, чтобы снова выйти на корт вместе. Ему хотелось, чтобы эта ночь длилась вечно, но он не осуждал Ники и Аарона за то, что они ушли раньше. Эндрю отвез их обратно в дом и вернулся, чтобы посидеть на трибунах, пока Кевин не решил, что они с Нилом закончили. К этому моменту они оба выдохлись; Кевин выглядел почти таким же умиротворенным, каким чувствовал себя Нил. Всю обратную дорогу до Эбби голова Нила была тихой и спокойной, и в этот момент он понял, что до сих пор не забрал из общежития запасную одежду и зубную щетку. Нил начал: — Я собираюсь пройтись… — Убирайся, — сказал Эндрю Кевину. — Я отвезу Нила в Башню. Кевин подавил зевок рукой и вошел внутрь. Как только за ним закрылась дверь, Нил занял место Кевина на переднем сиденье. Эндрю поставил машину на задний ход и выехал на дорогу. Он ехал быстрее, чем обычно, все еще проверяя, как машина справляется с каждым резким торможением и крутым поворотом. Нил ничего не сказал. Тишина была слишком комфортной, чтобы ее нарушать. Эндрю припарковался на ближайшем к двери Башни месте, не обращая внимания на знак «Парковка только для инвалидов». Нил удивился, когда Эндрю последовал за ним в здание, но он списал это на приверженность Эндрю их новой сделке. — Ты не обязан составлять мне компанию сто процентов времени, — сказал он, когда они подошли к двери его комнаты. — Дело не в этом, — ответил Эндрю. — Тогда в чем? — Дело в том, что пустая общага лучше для секса, чем дом с четырьмя другими людьми и без свободных спален. — Эндрю поднял бровь на удивление Нила. — Ты можешь отказаться, если не хочешь этого. Нил попытался вспомнить точные слова, которые он произнес ранее. — Я не подразумевал секс, когда мы заключали сделку. — Я гей, ты «заинтересован», и у нас есть возможность. Вот и все. Можешь нажать на тормоза в своем моральном кризисе. — О. — У Нила пересохло во рту, когда он вспомнил, как Эндрю дрочил ему в пятницу вечером. — В таком случае, мой ответ — определенно да. Эндрю закрыл дверь комнаты и подтолкнул Нила к матрасу перед телевизором. Сначала он снял свою собственную толстовку, а затем принялся за одежду Нила. Рот и руки Эндрю отвлекли Нила от неловкости, которую он мог испытывать, будучи голым и лежа на спине посреди главной комнаты. Звук его резкого, неровного дыхания наполнил воздух. От грубого звука, который он издал, когда Эндрю взял его в рот, невозможно было удержаться. Нил потерял всякое ощущение времени. Он не знал, сколько прошло секунд или минут, прежде чем Эндрю превратил его в содрогающуюся, задыхающуюся развалину. С очередным громким стоном он напрягся и опрокинулся через край в бездумное, блаженное облегчение. Эндрю провел по нему рукой, понимая дрожь Нила, когда тот был слишком чувствителен для прикосновений. Он приподнялся на коленях, но оставался на месте, пока Нил не перевел дыхание. Джостен ошеломленно открыл глаза, погрузившись в остаточные ощущения, и начал: — Ты хочешь… — Дай мне несколько минут. Иди собирай вещи, — сказал Эндрю. Нил вытер живот простыней и сделал мысленную пометку постирать её в ближайшее время. Он натянул одежду, пошел в спальню и стал собирать вещи, стараясь не думать о том, что в этот момент делает Эндрю. Услышав, что в ванной включилась раковина, Нил вынес вещи в главную комнату и подождал, пока Эндрю закончит мыть руки. Затем они без слов вернулись в дом Эбби. Ники и Аарон занимали две односпальные кровати в гостевой комнате Эбби, а Кевин крепко спал на диване в гостиной, поэтому Нил свернулся калачиком в кресле в маленькой передней комнате. Там было тесно и неудобно, но его беспокойный ум успокаивали тихие звуки Эндрю, который бродил по дому, роясь в шкафах и кладовках. Ему не потребовалось много времени, чтобы уснуть. После завтрака на следующее утро Нил отправился на корт вместе с группой Эндрю для тренировок и схваток. Ники и Аарон объединили усилия, чтобы раздражать Кевина в отместку за то, что он заставил их пожертвовать своими выходными. Они вернулись к Эбби на ужин и в итоге вместе уселись перед телевизором, хотя Ники был единственным, кого интересовал идущий фильм. Это была легкая рутина, которая продолжалась в течение всех весенних каникул. Никто не заметил, что Нил внезапно стал желанным гостем в группе, и никто не спрашивал, когда он снова уйдет. Ники принял его с распростертыми объятиями, разговаривал с ним почти все дни и даже познакомил его с Эриком во время сеанса Skype. Кевин, похоже, был рад, что Нил был рядом, чтобы обсудить с ним экси. Эндрю был практически равнодушен к присутствию Нила, но каждый вечер они вдвоем ездили в Башню, чтобы воспользоваться свободными комнатами. Аарон настороженно наблюдал за Нилом. Поначалу нападающий решил, что это из-за оставшегося без ответа вопроса о том, как и почему беглец купил Мазерати для своего товарища по команде. Он считал это справедливым — он дал Аарону много причин не доверять ему — но у него не было намерения посвящать Аарона в свои секреты, поэтому он игнорировал его. В пятницу вечером Аарон застал Нила одного. Все остальные уже легли спать — даже Эндрю, который сделал несколько глотков из пакета с кровью Роланда и устроился на спальном мешке в комнате с телевизором. Шаги в коридоре пробудили Нила от неглубокого сна. Света с улицы, проникающего через жалюзи, было достаточно, чтобы разглядеть Аарона, стоящего в дверях. — В моем кресле есть место только для одного, но ты можешь занять остальные, — проворчал Нил. Аарон сделал несколько шагов к нему. — Что происходит между тобой и моим братом? Таким тоном люди говорили, когда искали подтверждения своим подозрениям. Нил мысленно воспроизвёл последние несколько дней в поисках всего, что могло привлечь внимание Аарона. — Я задал тебе вопрос, — сказал Аарон, уже теряя терпение. — Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать. — Правда для тебя — чуждое понятие? Нил пожал плечами. Аарон сказал: — Я видел, как вы двое смотрите друг на друга. — Ты все выдумываешь. Эндрю не смотрит на меня. — Вот именно. — Аарон высунулся из комнаты, чтобы убедиться, что никто не идет, прежде чем еще больше понизить голос. — Раньше он следил за тобой, как ястреб, и разглагольствовал о том, как ты его раздражаешь. Потом он перестал говорить о тебе. Теперь он почти не смотрит на тебя, даже если ты прямо перед ним. Нил заставил себя улыбнуться. — Похоже, ты доказываешь мою точку зрения. Спасибо. — Если бы он не хотел, чтобы ты был рядом, он бы не позволил тебе остаться здесь. — Может быть, ему просто все равно. Аарон покачал головой. — Ты не видел его лица, когда он понял, что ты у Рико. Я думал, что мне придется помогать ему хоронить второе тело той ночью. — Он не единственный, кто хочет убить этот мешок с дерьмом. — Ты больше не позволяешь ему защищать тебя, хотя ситуация накаляется, — продолжал Аарон. — К тому же, ты только что выкинул кучу денег на этот блестящий новый Мазерати. — Это моя вина, что старая машина разбилась. — Я не видел, чтобы ты выплачивал компенсацию Элисон после того, как из-за тебя убили ее парня. Нил глубоко вдохнул, сдавливая чувство вины. — Чего ты хочешь? — Я хочу знать, кем ты являешься для Эндрю. — Я никто. — Чушь. Я думал, у него что-то с Рене, но она никогда так его не беспокоила. Он позволил тебе отказаться от сделки, а потом все равно спас тебя. Это что-то значит. — Ты ищешь скрытый смысл. — Вчера вечером вы ушли вместе, и вас не было несколько часов. Ты кормил его или трахался с ним? — Это единственные варианты? Аарон переместил свой вес с одной ноги на другую. — Он гей? — Так много шума, — сказал Эндрю, входя в комнату. В воздухе раздался треск невысказанного предупреждения. Аарон начал отступать от Эндрю, но решил стоять на своем. Эндрю бесстрастно смотрел в ответ. — Есть что-то, что ты хотел бы выкинуть из головы, Аарон? Аарон ответил: — С чего вдруг такой интерес? Ты игнорировал меня несколько недель. — Годами, — поправил Эндрю. — И это была хорошая система. Аарон молча просчитывал свои дальнейшие действия и решил отступить обратно в гостевую комнату, а не вступать в конфронтацию с Эндрю по поводу того, что у него на уме. — Как ты думаешь, что он сейчас задумал? — спросил Нил, зная, что Эндрю, вероятно, все слышал. Эндрю сказал ему, чтобы он не вмешивался, и вышел из комнаты. Нил опустился на стул, пытаясь найти полуудобное положение. Единственным мотивом, который Нил мог придумать для объяснения импровизированного допроса Аарона, были условия сделки между близнецами: если Эндрю был с кем-то связан, он нарушал то же правило, что и Аарон. Теоретически, это могло уравнять шансы. В реальности ультиматум только ухудшил бы ситуацию. Эндрю в мгновение ока откажется от Нила, и Аарону придется сделать то же самое с Кейтлин, если он не хочет рисковать гневом близнеца. Нил надеялся, что Аарон достаточно умен, чтобы понять это самостоятельно. Он надеялся, что Аарон сможет найти способ разорвать эту токсичную сделку и не потерять Эндрю в результате. Никакого вмешательства, твердо напомнил он себе.