Creatures We Find in the Forest

Нил полагал, что снятие швов означает, что испытание в Эверморе осталось позади. Его синяки исчезали, товарищи по команде по-прежнему почтительно избегали темы его изменившихся волос и цвета глаз, и ему даже удалось пробежать пару миль после первого собрания команды. К сожалению, он ошибался. Когда он впервые вышел на площадку в составе Лисов, все стало черно-красным. Когда он пришел в себя, он сидел на скамейке запасных. Остальные члены команды стояли в нескольких футах от него, пытаясь сделать вид, что не наблюдают за ним. Выражение лица Эбби было прищуренным, когда она спросила его, знает ли он, какой сегодня день и где он находится. — Иди переоденься, — твердо сказал ему Ваймак. Он поднял руку, чтобы Нил не спорил. — Я знаю, что Эбби подлатала тебя, но ты, очевидно, еще не собрался с силами. Ты можешь посмотреть записи UT и помочь мне разработать нашу стратегию, хорошо? Подавленный, Нил пробурчал: «Ладно», и направился в раздевалку. Их игра против команды Техасского университета — Лонгхорнов была через неделю. Нил вздохнул и провел пальцами по волосам. Кевин сказал ему, что последствия того, что сделал с ним Рико, пройдут, но прошло уже больше недели, а его разум все еще играл с ним. Сомнения начали закрадываться в душу. Что, если он испортит их игру против Лонгхорнов? Что, если он так и не сможет полностью восстановиться? Что, если он сломался? Вдобавок ко всему, ему нужно было придумать, как объяснить команде свою татуировку. У него было искушение носить пластырь на лице до самой смерти или до конца сезона — в зависимости от того, что наступит раньше. Если бы его пот почти не испортил клей во время утренней тренировки, он мог бы и подумать об этом. Конечно, он был не единственным, у кого были проблемы, связанные с тем, что сделал Рико. Молчаливая вражда между близнецами достигла нового уровня. Аарон знал, кем теперь был Эндрю. Он видел, как близнец убил человека, а затем помог закопать тело в кампусе Эдгара Аллана. В воздухе между ними витали старые обиды и вопросы, которые останутся без ответа, пока один из них не расколется. Нил отмахнулся от своих мыслей, напомнив себе, что это больше не его дело, даже если технически это была его вина. На экране команда UT 2002 года только что забила победное очко в матче с Пенн Стейт. У Нила было всего несколько заметок на всю игру, поэтому он быстро записал еще несколько строк, чтобы создать видимость, что он был внимателен. Благодаря Кевину он уже знал все тонкости и нюансы игрового стиля Лонгхорнов. Ваймак вошел в гостиную и остановился рядом с диваном, на котором сидел Нил. Он перевел взгляд с телевизора на Джостена и спросил: — Что мы узнали? Что-нибудь полезное? — Побеждает команда с наибольшим количеством очков. — Потрясающе, — отшутился Ваймак. — У всех остальных перерыв на воду. Тащи свою жалкую задницу в раздевалку и покажи им, что ты не умер. Нил склонил голову набок и бросил на Ваймака вопросительный взгляд. — Ты выглядишь, как из социального ролика про домашнее насилие, — сказал тренер. — Ты не можешь винить их за то, что они немного встревожены. — Я в порядке. — Тебе стоит проверить это слово в словаре. — Ну, я же не умер, правда? — Между «в порядке» и «мертв» сто миль. А теперь иди и передай своим товарищам по команде немного этого восхитительного отношения. Нил бросил ручку и блокнот на диван и пошел в раздевалку. Он столкнулся кулаками с Мэттом, когда тот садился на скамейку. Дэн и Эллисон были заметно раздражены. Ники и Мэтт выглядели уставшими. Аарон сидел как можно дальше от остальных, повернувшись спиной. Рене ласково улыбнулась ему, когда их взгляды встретились. — Где Кевин и Эндрю? — спросил Нил. — Наверное, убивают друг друга, — ответила Эллисон. — Что происходит? — Эндрю сегодня немного не в себе, — объяснил Мэтт. — Небольшие сложности. Он провел последний час, целясь в наши лодыжки. — Парень должен как-то поддерживать интерес, понимаешь? — слабо пошутил Ники. Это не мое дело, напомнил себе Нил. Он сменил тему, спросив Дэн, нет ли у нее новых идей относительно их стратегии против Техасского университета на следующей неделе. Когда через несколько минут в раздевалку вошли Кевин и Эндрю, Нил не мог не наблюдать за ними. Казалось, все почувствовали холод от их ледяного молчания. Эндрю сделал вид, что вытряхивает Тик-Так из своей бутылочки и сует его в рот. Кевин был холоден и заносчив, как всегда. Нил изо всех сил пытался скрыть свое любопытство и разочарование. — Я думаю сходить в кино в эти выходные, — сказала Рене. — Кто-нибудь хочет присоединиться ко мне? — Какой фильм? — спросил Мэтт. — Я забыла, как он называется, но в нем, кажется, играет Седрик Развлекатель. — Кажется, я видел трейлер к этому фильму. — Я в деле, — сказала Дэн. Эллисон вздохнула. — Я пойду, если все остальные пойдут. — Эндрю, а ты? — спросила Рене. Дэн отвернулась, чтобы скрыть гримасу. Один уголок рта Эндрю изогнулся вверх. — Я и мои заняты. Спроси новичка. Нил не поморщился от бессердечного тона Эндрю, но был близок к этому. Оказаться снова одному было неприятно, даже если это было его решение, даже если это было к лучшему. Он сказал Рене: «Я подумаю об этом», — и проигнорировал взгляды, которые посылали в его сторону старшекурсники. Как только перерыв закончился, Нил был более чем готов снова погрузиться в изучение старых игр UT. Часы тянулись медленно. Нил старательно записывал состав команды, стратегии соперников и все, что мог найти о новом помощнике тренера. Ваймак одобрительно кивнул Нилу и сказал, что напечатает все вечером, после чего велел ему убираться. Нил встретил остальных в коридоре. По дороге на парковку он слушал, как Дэн и Эллисон спорили о том, где им лучше поесть, и не сводил глаз с Эндрю. Рене прекратила спор, предложив закусочную, которая была и приличной, и недорогой. После ужина Мэтт отвез их обратно в Башню. Дэн последовала за Мэттом и Нилом в их комнату, а Рене и Эллисон пошли в соседнюю. Нил провел вечер на диване вместе с Мэттом и Дэн, смотря сериал о злополучном наркоторговце. Через несколько серий они прервались, чтобы по очереди сходить в туалет и взять на кухне легкие закуски. Нил вернулся на диван как раз вовремя, чтобы услышать, как Дэн сказала: — Мы должны привлечь Монстров на свою сторону, иначе через пару недель мы не сможем участвовать в весеннем чемпионате. — Извини, что я все испортил, — сказал Нил. Дэн возлагала на него свои надежды по объединению двух половинок команды, а он только усугубил ситуацию. Мэтт легонько толкнул Дэн локтем, и на ее лице мелькнуло чувство вины. — Это не твоя вина, — сказала она. — Ты в порядке? — спросил Мэтт. — Кажется, между вами все остыло. — Он имеет право злиться, что я нарушил нашу сделку, — сказал Нил. Дэн сделала пренебрежительный жест. — Наверное, тебе лучше не подходить слишком близко к Монстру. Он действительно выглядел так, будто собирался ударить Кевина на тренировке. Я думаю, его лекарства снова действуют. — Может, нам стоит попробовать попросить Кевина о помощи, — предложил Мэтт. — Победа — это самое важное для него, и он сейчас больше всех тянется к Эндрю. — Я не понимаю ни одного из них, — сказала Дэн со вздохом. — Ники явно хочет быть с нами, но он всегда на стороне своих кузенов. Аарон выглядит так, будто большую часть времени не может выносить Эндрю и сильно тоскует по Кейтлин, но он никогда не пытается уйти. Что, черт возьми, держит их всех вместе? — Я не думаю, что Аарон захотел бы дружить с нами, даже если бы Эндрю не был фактором, — сказал Мэтт. — Мне приходилось провожать его на занятия несколько раз, когда он был первокурсником, и он выглядел смущенным просто от того, что его видели со мной. Дэн закатила глаза. — Ему не нравится, что его ассоциируют с кем-то из нас. — Он принадлежит к этой команде так же, как и все остальные, — заметил Нил. — Да, и это не то, что он хочет рекламировать, я уверен, — сказал Мэтт. — Как бы нам ни нравилось быть в этой команде, соответствовать критериям тренера — это не то, чем многие из нас гордятся. — Может быть, поговорить с Кевином — не такая уж плохая идея, — размышляет Дэн. Она достала свой телефон и постучала по экрану большими пальцами. — Если он не сможет помочь, то, возможно, сможет дать нам ответы. Мэтт хмыкнул и вытянул руки над головой. — Надеюсь, ты застанешь его в настроении поделиться. Мне он не кажется человеком, который охотно делится секретной информацией. Ты даже не представляешь на сколько, подумал Нил. Дэн пожала плечами и продолжила писать на своем телефоне. — Стоит попробовать. Как только Дэн закончила сообщение и убрала телефон, кто-то постучал в дверь. Нил решил, что это Эллисон или Рене пришли к ним от скуки, но когда Дэн позвала: «Открыто!», в номер вошел Кевин. — Что ты делаешь? — потребовал он, пристально глядя на Нила. Нил указал на телевизор. — Какие-то проблемы? — спросил Мэтт. Кевин не сводил глаз с Нила. — То, что тренер разрешил тебе пропустить тренировку, не означает, что я собираюсь это делать. — Мы все еще проводим ночные тренировки? — Нил был удивлен, что Эндрю разрешил это. Мэтт нахмурился. — Это действительно хорошая идея? — Эбби сказала, что он может играть, — ответил Кевин. — Ему нужно вернуться на корт. Дэн возразила — слишком сильное давление на Нила сейчас может отбросить его назад, — но тот уже обувался. Кевин понимал, с каким ментальным блоком он имеет дело. Если кто и мог помочь ему справиться с этим, так это Дэй. — Ты не должен этого делать, — напомнил ему Мэтт. Нил полусерьезно помахал ему рукой и надел пальто. — Не жди. Кевин вышел за ним в коридор и захлопнул дверь. Он внимательно осмотрел Нила, прежде чем пригласить следовать за ним. Эндрю ждал их возле лифта. Он ни разу не взглянул на Нила. На заднем сиденье машины Эндрю нога Нила беспокойно подпрыгивала, пока они мчались по Периметр-роуд. Никто не пытался нарушить молчание, что вполне устраивало Нила. Он запутался в мыслях о Рико и Воронах. В его голове были бомбы, готовые взорваться в любой момент. Эндрю припарковался перед дверью стадиона. Кевин ввел код, чтобы пропустить их внутрь. Нил последовал за ними в раздевалку и переоделся в душевой кабинке так быстро, как только мог. Когда он вернулся, Кевина и Эндрю там не было. Оставшись один, он натянул остатки тренировочной формы и отправился на внутренний корт. Ракетка ждала его на скамейке. Нил оставил шлем и перчатки рядом с ней и начал разминаться в нескольких футах от Кевина. Они размялись и пробежали несколько кругов, а Эндрю наблюдал за ними со своего места несколькими рядами выше. Когда они закончили, Нил наблюдал, как Кевин расставляет на площадке конусы по знакомой схеме, зигзагообразно пересекая первую-четвертую линии. Он знал, что Кевин все это время учил его упражнениям Воронов, но теперь, когда он тренировался с самими Воронами, все было иначе. Это был уже не взгляд на скрытый мир самой престижной студенческой команды экси, а напоминание о том, что он предпочел бы забыть. Нил заставил себя выйти на площадку. Как только он оказался в дверях, воспоминания об Эверморе вырвались на первый план: черная форма, клыки, впивающиеся в руку, трость, бьющая по лопаткам. Кевин подтолкнул ботинком последний конус и повернулся лицом к Нилу. — Ты знаешь, где ты находишься? Нил несколько раз моргнул. Майка Кевина мерцала оранжево-черно-оранжевым цветом. Он облизал свою потрескавшуюся нижнюю губу и сказал: — Да. — Закрой дверь, — сказал ему Кевин. Часть Нила удивлялась, как Кевин выдерживает свою собственную жизнь, как он может каждый день возвращаться на корт после того, через что ему пришлось пройти. Экси было светлым пятном в мрачном году Нила в Миллпорте. Это была индульгенция. Сейчас Джостен чувствовал тошноту, надевая свое снаряжение. Неуклюже Нил пытался сбивать конусы в том порядке, в каком Кевин называл. Его ракетка чувствовалась неправильно. Корт казался слишком пустым. Все было странным. — Еще раз, — сказал Кевин и назвал три разных номера. Нил бросился за первым мячом, который подал Кевин, поймал его еще до отскока и сделал удар слишком быстро. Мяч попал не в тот конус. Второй мяч попал в два конуса, причем ни в один из них он не целился. Кевин подал третий мяч, и на этот раз Нилу потребовалось несколько дополнительных секунд, чтобы занять позицию перед броском. Он попал в нужный конус, но особого удовлетворения это не принесло. — Тебе нужно собраться, — укорял Кевин, расставляя конусы. — Сосредоточься. Нил стиснул зубы и поправил захват на ракетке. Они прошли еще пять раундов, прежде чем у него снова начало получаться. Это было не идеально, но это был прогресс. Он старался не обращать внимания на голос Рико в глубине своего сознания. Когда после десятого круга Кевин остановился, чтобы расставить конусы, Нил зашагал вверх и вниз по линии хавкорта. Он должен был сделать все правильно. Он не мог позволить себе совершить ошибку, ведь весенний чемпионат не за горами. Кевин снял шлем и провел рукой в перчатке по волосам. — Что за задержка? — нетерпеливо спросил Нил. — Рико умеет все портить. Нил перестал вышагивать и сузил глаза. Он не мог понять, пытается ли Кевин критиковать его каким-то окольным путем или нет. — По его словам, я не могу полностью реализовать свой потенциал, пока я просто человек. — Кевин сгибал левую руку, глядя на нее сверху вниз. — Вот почему он причинил мне боль. Превращение меня в вампира могло бы исправить мою руку, и он был уверен, что получит разрешение, как только Мастер расскажет лорду Кенго о моей травме. Очевидно, Рико переоценил, насколько сильно его отец заботится об экси. Молчание было тяжелым между ними, пока Кевин тихо не сказал: — Я не хочу, чтобы он победил, Нил. — Он не победит. — Голос Нила прозвучал сильнее, чем он ожидал. В его груди был сложный узел эмоций, который он не хотел распутывать; он не хотел копаться, чтобы выяснить, верит он себе или нет. — Просто подавай мяч уже. У нас нет всей ночи. Кевин кивнул и снова надел шлем, готовый продолжать.