Creatures We Find in the Forest

В четверг Элисон вернулась в команду. Горе не зажгло огонь в ее сердце и не раскололо ее прочный панцирь — оно чисто и спокойно опустошило ее. Хотя Нил все еще не был уверен в своей роли в гибели Сета, он не мог заставить себя смотреть прямо на нее, пока она безжизненно блуждала по корту. На тренировке в четверг было почти тихо. Между остальными Лисами царило напряжение. Дэн и Мэтт тихо переговаривались друг с другом во время перерывов, и Нил мог сказать, что они чувствуют себя виноватыми, видя преимущества отсутствия Сета. Настроение Эндрю в этот день казалось довольно ровным, и он не стал никого раздражать. Он ходил по кругу с Рене во время перерывов и светился (что, простите?) ей, пока она с ним разговаривала. Нилу было мучительно интересно, о чем они говорят. Он попытался спросить Кевина, может ли он объяснить странную дружбу между двумя вратарями, но Кевин просто сказал ему, чтобы он сосредоточился на завтрашней игре. Когда Ваймак объявил состав на пятничную игру, Нил подумал, что ему послышалось, потому что то, что он предложил, было просто безумием. Эндрю должен был сыграть полный матч, а Рене должна была выйти на замену в защитной линии, чего она никогда не делала, поскольку Дэн была единственной, кто мог заменить нападающего. Кевину давно не приходилось так напрягаться, а у Нила не было опыта полноценной игры. Элисон была морально подавлена, и Нил не знал, сможет ли она вообще сосредоточиться на следующий день. Никому не нравился план, и больше половины из них не верили в него, но все отправились переодеваться с той же усталой решимостью, к которой привыкли Лисы. — Это чертовски смешно, — пробормотал про себя Кевин, когда Нил подошел к нему в раздевалке. — Эндрю завтра сорвется. Нам повезет, если он никого не убьет. Нил понизил голос и спросил: — Эндрю может продержаться всю игру, не так ли? Кевин насмешливо хмыкнул. — У него недостаточно крови для этого. Ночные игры отнимают у него слишком много сил. Он тратит почти всю свою энергию только на то, чтобы случайно не послать мяч кому-нибудь в череп или не впасть в ярость и не напасть на людей. Вот почему он должен питаться до и после игр — чтобы успокоить свой разум, а затем восстановиться. Такими темпами его запасов надолго не хватит. Постоянное перетягивание каната с его телом должно было быть изнурительным. Нил спросил: — Почему бы ему просто не получить больше крови? Кевин снисходительно нахмурился. — Почему бы нам просто не найти другого нападающего до завтра? — Что? — Вот как тупо ты говоришь. Нил закатил глаза. — Кровь найти легче, чем нового нападающего. Кевин, возможно, слишком беспокоился о своем физическом состоянии, чтобы давать Эндрю кровь слишком часто, но Ваймак и Эбби были настолько преданы этой команде, что Нил знал, что они отдадут свою кровь ради вратаря. Он не мог понять, почему блондин упрямо отказывает себе в том, что ему необходимо. — Фу, — проворчал Кевин, захлопывая свой шкафчик. — Просто заткнись, Нил. В другом конце комнаты Эндрю достал оранжевую бутылку Тик-Так и вытряхнул одну на ладонь. Он подбросил ее в воздух и легко поймал в рот. Глупо ухмыльнувшись и подмигнув Нилу, он вышел из комнаты. Нил все еще хотел получить ответы, но он знал, что никогда не получит их от Эндрю, если тот сначала не выдаст свои собственные секреты. Эндрю уже добился от Нила большей откровенности, чем кто-либо другой за восемь лет, кроме матери Нила. Он не хотел отдавать больше себя, но ему начинало казаться, что это того стоит, чтобы удовлетворить свое любопытство. Ничто в Эндрю не имело смысла. Он страдал, возможно, голодал, и все ради игры, до которой ему не было никакого дела. Единственная причина, по которой он вообще оказался в Пальметто, заключалась в том, что Ваймак предложил контракты его брату и его кузену, но Нил не видел между ними ничего теплее полного безразличия. Если Эндрю было все равно, зачем он вообще беспокоился? Нил хотел знать, почему Эндрю принял кровь от бармена, которого видел раз в несколько недель, а не от единственного человека, который называл себя его другом. Он несколько дней ломал голову над тем, что Эндрю мог дать Роланду взамен. Он не мог понять, действительно ли Эндрю получает какую-то кровь от сделки с Кевином. Он хотел знать, почему телефонный звонок Касс был настолько плох, что заставил Эндрю залезть в тайник раньше времени. В пятницу тело Нила гудело от нервной энергии. Поскольку это была выездная игра, команда собралась в Лисьей норе в двенадцать, чтобы загрузить автобус. Нил не придумал ни одной истины, от которой он был бы готов отказаться, чтобы получить ответ от Эндрю, и наедине с ним у него тоже не было времени. В гостиной Нил наблюдал, как Эндрю гремит ключами в кармане, пока он о чем-то возбужденно болтал с Эбби. Он решил, что ужин Миньярда спрятан где-то в аптечке медсестры. Ему было интересно, сколько Эндрю придется съесть, чтобы оставаться сосредоточенным на протяжении всей игры, и насколько быстрее он иссякнет с новыми условиями игры. Успеет ли подруга Эбби вовремя прислать еще один пакет крови? Нил покачал головой и приказал себе сосредоточиться. Первая подача была через семь с половиной часов, а его мысли все еще крутились вокруг сбивающего с толку вратаря. Все, кроме Эндрю и Элисон, были на взводе. Кевин разбирал партии с Дэн и Рене, а Элисон сидела на стуле, уставившись невидящим взглядом в стену. Мэтт и Ники безуспешно пытались поговорить с ней. Желудок Нила завязался в узел. Когда ему представилась возможность остаться с Ваймаком наедине, он ею воспользовался. Он вызвался помочь тренеру упаковать стеллаж, и пока они закрепляли пластиковые защелки, Нил глубоко вздохнул и спросил: — Зачем Эндрю это делает? — Что делает? — ворчал Ваймак. — Что угодно. Ему наплевать на экси, так почему он подвергает себя этому? Это кажется нелогичным. — Разбирайся с ним, если тебя это так волнует, — хрипло ответил Ваймак. — Я не спрашиваю его о причинах, и мне все равно, что он задумал, пока он продолжает играть, как обещал. Возьми тот конец стойки и давай затащим эту чертову штуку в автобус. Они погрузили стойку с клюшками в багажник и зашли в автобус. Старшекурсники сидели по двое в ряд впереди, что оставляло четыре свободных ряда между ними и Монстрами, которые заняли один ряд для себя. Эндрю сидел в дальнем ряду, а Кевин — перед ним. Между Кевином и Ники был пустой ряд, и не требовалось особой интуиции, чтобы предположить, что этот ряд предназначался для Нила. — Ты знаешь свое место, — сказал Кевин. Нил устроился на подушке и всю дорогу до Теннесси занимался домашним заданием или дремал. Они добрались до Нэшвилла в шесть сорок пять по местному времени, и после еще нескольких минут езды Эбби направила автобус на огороженную стоянку возле стадиона экси университета Бельмонта. Он был построен так же, как и Лисья нора, но Нил мог видеть только зеленое море без единого оранжевого пятнышка. Лисы были в тылу врага. Команда высыпалась из автобуса, пока Ваймак пил кофе из термоса, чтобы проснуться. Нил не спешил потягиваться и протирать глаза от сна, пока Кевин не тряхнул головой и не пригласил его следовать за собой. Они обошли Эбби спереди, и Джостен оглянулся, когда медсестра направилась к месту Эндрю сзади с аптечкой. Нападающий оглядел остальных Лисов, которые расположились вокруг и разминались после долгой поездки. Ники говорил что-то, на что Аарон закатывал глаза. Рене и Дэн все еще держались поближе к Элисон. Рене шептала мягкие слова поддержки, а Дэн оглядывала стоянку, как будто она уже осмелилась испытать терпение учеников Бельмонта. Мэтт был не слишком далеко от Дэн и, поймав его взгляд, ободряюще улыбнулся Нилу. Кевин стоял возле двери автобуса, сложив руки и нахмурив лицо. Когда Нил убедился, что на них больше никто не смотрит, он придвинулся ближе к Дэю. — Так, как часто ты кормишь Эндрю? Кевин практически рычал на него. — Какого черта? Заткнись, Джостен. Это не твое собачье дело. — Я просто… — Нет, я подписал тебя, чтобы ты играл в экси, а не лез в мои дела. Вытащи свою голову из задницы и сосредоточься на игре. Нил откинул голову назад и сильно выдохнул, когда Дэй уходил. Глупо было позволять себе влезать в дела Кевина и Эндрю, но любопытство все равно боролось в его груди. — Эй, кролик, — негромко сказал Эндрю, стоя у него за спиной. В его голосе все еще звучали нотки веселья, и Нил решил, что кровь еще не успокоила его. — Привет, вампир, — почти шепотом ответил Нил. Эндрю насмешливо хмыкнул и шаркнул кроссовком о тротуар. Эбби и Ваймак шли впереди них, чтобы собрать команду. — Черепахи тебя пугают? — поддразнил Эндрю. — Их укус не может быть хуже твоего. — Тебе ли не знать. Нил повернулся к нему лицом. — Ты выпил столько, чтобы хватило на всю игру? Глаза Эндрю сузились в почти улыбке. — Мы узнаем. Ваймак позвал: — Давайте, вы двое! Сегодня вечером будет игра, если вы забыли. Лисы взяли свои вещевые мешки и последовали за тренером, оставив свой автобус на попечение нескольких скучающих охранников. Внутри их провели в раздевалки выездной команды, чтобы они переоделись, пока Ваймак и Эбби изучали список правил с кем-то в ветровке с надписью «ВОЛОНТЕР» на плечах. Сердце Нила упало как камень, как только он увидел общие душевые. Отдельные кабинки в Лисьей норе были роскошью, к которой он привык. При мысли о том, как он попытается скрыть свои шрамы после игры и какие объяснения он может дать, чтобы отвести подозрения товарищей по команде, у него по коже поползли мурашки. Эндрю смотрел на него, все еще слабо забавляясь, словно знал, о чем думает Нил. Нил расправил плечи и сказал себе, что решит эту проблему позже. Пока же ему нужно было сосредоточиться на игре. Занеся сумку в кабинку туалета, Нил выпутался из рубашки и стал возиться со своим снаряжением в узком пространстве. Затем он вышел обратно, чтобы закончить переодевание, поскольку на ногах у него было не так много шрамов, которые стоило бы прятать. После того как он переоделся в свою экипировку и белую форму, Нил повязал на голову оранжевую бандану, чтобы темные волосы не лезли в лицо. Он засунул свои бронированные перчатки в шлем и направился в главную комнату, где его ждали Ваймак и другие Лисы. Стадион был ревущим морем зеленых футболок, джерси и атрибутики Черепах. При первых признаках появления Лисиц из туннеля крики нарастали и обрушивались на незваную команду гостей. Нил позволил шуму смешаться в его голове и отойти на задний план, пока он рассматривал площадку. — Как я должен это сделать? — спросил он Кевина. Он не ожидал ответа, но Кевин все равно повернулся к нему. — Не торопись. Не пытайся забить мяч, пока не будешь абсолютно уверен, что ты точно сможешь. Когда Дэн выйдет вместо меня, действуй до перерыва. Поймай свое второе дыхание, а потом я жду, что ты вернешься и отдашь мне все, на что способен. Если в конце ты будешь стоять на ногах, я заставлю тебя идти домой пешком в качестве наказания. — Приятно слышать. — Мы должны выиграть, — сказал Кевин, как будто Нил нуждался в напоминании. — Так давайте выиграем, — он посмотрел на Эндрю, который сидел на скамейке запасных в своей громоздкой вратарской экипировке. Его лицо было безразличным, глаза пустыми, но в нем было что-то явно опасное. Сначала он подумал, что это только его собственные знания создают вокруг Эндрю хищную ауру, но он видел, что остальные тоже обходят Эндрю стороной. Не было ни возни с молниями, ни бряцания ключами — Эндрю был смертельно спокоен и совершенно неподвижен. Он был самым опасным существом на этом стадионе, в этом кампусе, возможно, даже в этом городе. Кровь на время скрепила его разрозненные мысли, и все его внимание было сосредоточено на площадке перед ним. Нил почти жалел Черепах, которые подходили слишком близко к его ложе. Почти. После разминки и нескольких простых упражнений пришло время первой подачи. Нил наблюдал, как Эндрю нес свою массивную ракетку к воротам, но по пути он сделал паузу, чтобы сказать несколько слов Элисон. Нил не увидел никакой видимой реакции за решеткой шлема Элисон, но ее плечи расправились назад, а поза стала решительно агрессивной. Эндрю занял позицию, и все стали ждать начала игры. Поскольку Дэн выиграла жеребьевку, Рейнольдс начала с мячом. Нил стоял на половине корта, застыв и медленно дыша, пока шел обратный отсчет времени. Приглушенные крики толпы просачивались через вентиляционные отверстия. Пульс стучал в висках. Раздался сигнал. Все разом нарушили строй. Элисон подала мяч Эндрю, который перебросил его через всю площадку. Когда Нил пасовал Кевину и пытался перехитрить своего соперника, он чувствовал, как часы дополнительных тренировок и жгучие оскорбления приносят свои плоды. Его ноги знали, куда идти, и он был уверен в своей цели, как никогда раньше. Он не напрягался, пока Дэн не заняла место Кевина на площадке. Тогда Нил надавил на себя изо всех сил. Рискованный маневр заставил его почувствовать острую боль в плече, но это принесло Лисам еще одно очко. Видеть, как стена становится красной, стоило того. Конечно, в перерыве Кевин пожурил его за то, что он играет на фоне своих травм, показав во время своей тирады на покрытую шрамами левую руку. Нил взглянул на Эндрю и увидел, как тот сгибает руку, наблюдая, как она заживает за считанные секунды, и на мгновение Нил возмутился способностью вампира так быстро восстанавливаться. Они перегруппировались и согласились, что было глупо сдерживать себя в начале игры. В первой половине игры им нужно было бороться изо всех сил, чтобы не пришлось догонять соперников во второй половине, когда все они работали на износ. Несмотря на разрыв в очках, который им теперь предстояло ликвидировать, игра шла лучше, чем большинство из них ожидали. Они разминались, пили воду и пытались настроить себя на следующую часть игры, которая, несомненно, будет хуже. Эндрю стоял совершенно неподвижно посреди всего этого, наблюдая за ними, наклонив голову и подергивая ртом вверх. Его забава была плохим знаком. Впервые Нил задумался, могут ли вампиры умереть от голода. Он никогда не слышал, чтобы такое случалось, но только потому, что все вампиры, которых он видел лично, быстро кончали с собой. Он отогнал эту неприятную мысль и вернулся к игре. Первая половина игры была борьбой, вторая — тотальной войной. Черепахи выпустили свежих игроков, чтобы противостоять уставшим Лисам. Эндрю, к счастью, все еще стоял на ногах, но Нил чувствовал, что его ноги превращаются в желе, пока он ждал на скамейке запасных своей следующей схватки на площадке. После звукового сигнала все было как в тумане. Лисам каким-то образом удалось сократить разрыв в очках и создать реальную угрозу для шансов Черепах на победу в этот вечер. Когда Нил вернулся на площадку, его разум был наполовину отключен, а тело работало на отчаянных импульсах адреналина и инстинктах, на которые Кевин потратил недели, чтобы запечатлеть в его сознании. За минуту до финального гудка Кевин вывел их на одно очко вперед. Последние шестьдесят секунд, казалось, длились вечно, обе стороны толкались и боролись из последних сил. Нападающий Черепах получил мяч, но Аарон был слишком измотан, чтобы успеть к нему. Сердце Нила растаяло от разочарования, когда он увидел, как нападающий добежал до линии фола, чтобы сделать свой бросок. Он был быстр, но Эндрю все равно был быстрее. Отбросив человеческий облик, Эндрю промчался от одного конца ворот до другого как раз вовремя, чтобы ударить ракеткой по мячу, прежде чем тот успел пересечь линию. Нил услышал треск дерева со своего места. Эндрю повернулся и запустил мяч за пределы своей территории как раз перед тем, как прозвучал финальный гудок. Нил поднял голову и посмотрел на табло. Лисы победили. Мэтт триумфально прокричал. Толпа кричала и ревела. Пульс Нила бился в черепе как басовый барабан. Тепло разливалось по его измученным мышцам, и удержаться в вертикальном положении было самой сложной задачей за весь вечер. Облегчение было всепоглощающим приливом. Но затем он услышал нечто такое, что размололо его радость в пыль. Над ревом толпы, проникающим через вентиляционные отверстия, над криками товарищей по команде, раздался резкий, как битое стекло, гогот Эндрю. Он стоял на коленях, держа ракетку на коленях, с трясущимися плечами, и эти ужасные звуки разлетались в горячем воздухе внутри корта, вырываясь изо рта. Нил застыл от ужаса, а Кевин подошел к бьющемуся в истерике вратарю. Он поднял Эндрю на ноги и быстро увел его с площадки, бросив извинения судье и всем, кто был в пределах слышимости. Когда они проходили мимо Нила, Эндрю крикнул: — Ну что, кролик, уже весело? Нил тяжело сглотнул и задрожал. Дэн бросилась к нему, смеясь и обнимая его, а затем Мэтт заключил их обоих в изнуряющие объятия. Маленькая команда недолго праздновала на площадке, а затем помогла друг другу, ковыляя, рухнуть на скамейки. С неистовой толпой за спиной и радостными товарищами по команде вокруг него, Нил смог на время забыть разбитый смех Эндрю и тот факт, что он и Кевин все еще отсутствовали, когда Лисы вернулись на площадку, чтобы пожать руки своим соперникам. Слова «хорошая игра» не прозвучали между двумя командами, но Нилу было все равно. Они победили. Даже Ваймак улыбался, яростно гордясь своей командой, когда они собрались в главной комнате. Элисон вышла, уже приняв душ и переодевшись, с отстраненным светом в глазах. Где-то в тумане своего горя она была довольна. — Мы с Рене займемся прессой, — объявила Дэн. — Нил, ты можешь принять душ в женской душевой, пока нас не будет. Нил моргнул. — А? — В душевых нет кабинок, — объяснил Мэтт. Нил не ожидал, что они это заметят. Его лицо стало некомфортно теплым. — Разбиваешь мне сердце, парень, — вздохнул Ники, обнимая Нила за плечи. — Почему ты всегда выглядишь шокированным, когда люди хорошо к тебе относятся? Нил не потрудился ответить. Он неловко поблагодарил девушек, а затем бросился за своей сумкой. Затем он пошел через холл в женскую душевую, чтобы принять один из самых коротких душей в своей жизни. Одетый в свободную одежду и дрожащий от перенапряжения, он наконец отправился на поиски Кевина и Эндрю. Возбужденные разговоры доносились из одного конца зала, где пресса все еще кипела вопросами к Дэн и Рене. Нил сделал быстрый крюк, чтобы просунуть голову и помахать Рене, чтобы показать, что он закончил с душевыми. Отступая обратно в коридор, нападающий увидел, что дверь в комнату медсестры приоткрыта, поэтому он подтолкнул ее и заглянул внутрь. Ваймак сидел на белой кровати, а Кевина нигде не было видно. Ваймак встретил взгляд Нила и кивнул, поэтому Джостен шагнул внутрь и закрыл за собой дверь. Спрятавшись за столом, свернувшись калачиком в тенистом углу, стоял Эндрю. Он все еще был в своей громоздкой броне с отброшенными в сторону перчатками и шлемом. Бутылка виски была зажата между его руками и поднесена к окровавленному рту. Его горло напряглось, когда он сделал глубокий глоток. — Он в порядке? — спросил Нил у Ваймака. Эндрю отнял бутылку от рта и хрипло рассмеялся. — По чьим стандартам? По твоим или по общемировым? — По крайней мере, ты последователен, — категорично заявил Нил. Эндрю издал резкое «ха!» и вернулся к потягиванию виски. Ваймак сказал: — Нам нужно найти лучшее решение для этого, Эндрю. Ты не можешь делать это каждую неделю. — Я в порядке, тренер, — затем Эндрю остановился и сделал вид, что задумался. — О, подождите, это же фраза Нила. Что я должен сказать снова? Я оставил свой сценарий дома. — Говорила ли Эбби со своей подругой в последнее время? — спросил Нил. Ваймак покачал головой. — В эти выходные в кампусе будет проходить акция по сдаче крови, — сказал Нил. — Мы могли бы украсть… Тренер прижал руки к ушам и вклинился: — Какую часть фразы «Я не хочу знать, чем ты занимаешься» ты не понимаешь? Эндрю снова опустил бутылку и холодно улыбнулся. — Разве твоя мамочка никогда не учила тебя, что воровать невежливо, Нил? Гнев промелькнул в груди Нила. — Разве ты еще не понял, что эта твоя система — какой бы она ни была — дает сбои? — Я знаю свои пределы, Нил, — Эндрю жестом указал на дрожащие ноги Нила. — А ты знаешь свои?