В Тени Твоих Крыльев (In The Shadow Of Your Wings)

8 мая 2010 г. Вашингтон, округ Колумбия.       Мэгги и Пеппер вылетели на самолете в Вашингтон, опередив Тони и Хэппи. Остаток ночи они провели в приготовлениях с очень хорошо оплачиваемыми юристами "Старк Индастриз".       Теперь Мэгги стояла в небольшом кругу вместе с Тони, Пеппер и юридическими консультантами СИ в вестибюле здания сената, попивая кофе из бумажных стаканчиков. Они только что вышли на перерыв после первых полутора часов слушаний, и все шло, как и ожидалось — были вопросы о возможностях костюма Железного человека, о возможностях и мотивах самого Тони.       Мэгги потягивала кофе и разглаживала пиджак — сегодня на ней был более строгий костюм.       Тони прислонился к стене, попивая свой кофе. Он поймал взгляд Мэгги и поднял брови.       — Ну, как дела с Экспо? Никаких катастроф за ночь?       — Нет, все идет отлично, — успокоила она его. — У поставщиков еды возникли проблемы с контрактом, но я знаю, что Пеппер их улаживает. — Женщина, о которой шла речь, взглянула на них краем глаза, все еще погруженная в беседу с одним из юристов. — Церемония открытия прошла с большим успехом, и первые выставки готовы к открытию завтра.       Тони кивнул.       — Хорошо. Отлично.       — Мистер Старк, — сказал один из адвокатов, пытаясь вернуть внимание своего босса к рассматриваемому вопросу. — Очень важно, чтобы, когда сенаторы спросят о субординации, вы подтвердили, что у вас много связей в вооруженных силах, и… — продолжал он давать тщательно сформулированные юридические инструкции, и Тони кивал, потягивая кофе, но Мэгги не могла представить его повторяющим эти слова в зале суда. И адвокат тоже это знал, если судить по его отчаянному выражению лица.       По правде говоря, Мэгги не знала, как им удастся выпутаться из этой ситуации. Правительство США двигалось медленно, но теперь, когда они действительно вызвали Тони на слушание, она задавалась вопросом, как Тони сможет продолжать свою роль супергероя-мстителя.       В качестве Виверны она делала все возможное, чтобы защитить Железного человека, следя за потенциальными угрозами и другими попытками создания костюма. Но в роли Мэгги Старк она не знала, чем может помочь.

***

      Когда их снова позвали на слушание, Мэгги снова заняла свое место в ряду с юридическими консультантами СИ, сразу за Тони. И он был в прекрасной форме: Сенатору Стерну пришлось стукнуть молоточком, чтобы привлечь его внимание, а когда он повернулся и сказал: "Да, дорогой?", зал суда разразился хохотом.       — Могу я попросить вашего внимания? — спросил Стерн, раздражаясь.       — Конечно.       Они снова отправились в путь, Тони отпускал шуточки и отмахивался. Мэгги постукивала пальцами по колену, наблюдая за их перепалкой взад-вперед с пустым выражением лица. Сенатор Стерн пытался классифицировать Железного Человека как оружие, и они некоторое время спорили о семантике.       Зал слушаний был величественным местом, с высокими потолками и мраморными стенами, а восемь сенаторов из Комитета по вооруженным силам сидели за длинным столом из красного дерева, возвышавшимся над остальной частью комнаты. Вспыхивали камеры, и Мэгги насчитала не менее пяти кинокамер, ведущих съемку с разных ракурсов.       Тони покачал головой, когда Стерн спросил его, как бы он определил Железного человека.       — Это... хм, это высокотехнологичный протез.       Мэгги не могла не улыбнуться при этом. Щелканье затворов камер усилилось, и она изо всех сил старалась сдержать выражение лица. Если уж на то пошло, это слушание было больше связано с имиджем, чем с законностью, и ей нужно было быть трезвой и ответственной сестрой.       Но тут Стерн произнес:       — Моя первоочередная задача — добиться передачи оружия Железного человека народу Соединенных Штатов Америки, — и она не смогла бы улыбнуться, даже если бы попыталась.       — Можете забыть об этом, — спокойно сказал Тони. Его голос был низким и спокойным, абсолютно уверенным перед лицом улыбающегося авторитаризма Стерн. — Я — Железный человек. Костюм и я — одно целое. Передать костюм Железного человека — значит передать самого себя, а это равносильно рабству или проституции, в зависимости от того, в каком штате вы находитесь. — По залу пронеслось хихиканье. Тони пожал одним плечом. — Этого не может быть.       Мэгги провела рукой по челюсти, глядя на сенаторов.       Стерн нахмурился.              — Послушайте, я не эксперт…       — В проституции? Конечно, нет, вы же сенатор! — воскликнул Тони, поворачиваясь, чтобы помахать толпе позади него, как будто он был на сцене. Он встретился взглядом с Пеппер, и она покачала головой, но потом он посмотрел на Мэгги и увидел, что она прячет улыбку за рукой. Он усмехнулся и повернулся назад.       — Я не эксперт по оружию, — продолжал Стерн, — но у нас здесь есть человек, который является экспертом. Сейчас я хотел бы вызвать Джастина Хаммера, нашего нынешнего основного подрядчика по оружию.       Когда Мэгги увидела приближающегося к столу Джастина Хаммера в угольном костюме, очках и с уложенными волосами, она подумала, не выпадут ли у нее глаза из головы, если она слишком сильно их закатит. Хаммер Индастриз получила оборонный контракт после того, как СИ закрыла свое подразделение по производству оружия в прошлом году. Мэгги знала Джастина много лет, поскольку он уже десять лет вращался в кругах производителей оружия, и она имела несчастье иногда работать с ним. Как женщине в инженерной сфере, ей приходилось мириться с пренебрежительным отношением и наглостью со стороны некоторых мужчин, но ни у кого не было такого раздражающего вида, как у Джастина Хаммера.       Когда Хаммер занял свое место за столом, Тони наклонилась к микрофону.       — Пусть в протоколе будет отражено, что я видел, как мистер Хаммер вошел в зал, и я хотел бы знать, будет ли присутствовать любой настоящий эксперт.       Мэгги кашлянула, чтобы скрыть смех. В этом была еще одна особенность Хаммера — у него были деньги и говор типичного руководителя Кремниевой долины, но совершенно отсутствовал природный инстинкт инженера.       Хаммер принял оскорбление спокойно. Он рассмеялся, а затем наклонился к своему микрофону.       — Совершенно верно. Я не эксперт. Я полагаюсь на тебя, Энтони. Ты — чудо-мальчик.       Тони был занят тем, что в недоумении смотрел на Хаммера, поэтому Мэгги оглянулась через плечо и встретилась взглядом с Пеппер. Энтони? Пеппер только покачала головой. Держи себя в руках.       Хаммер поднял голову.       — Сенатор, если позволите. — Он встал, взяв с собой микрофон, и повернулся лицом к сидящей толпе. — Возможно, я и не эксперт. Но знаете, кто был экспертом? — Хаммер повернулся лицом к Тони, улыбаясь. — Твой отец. Говард Старк.       Хаммер начал поэтично рассказывать о Говарде, называя его отцом для всех нас и львом, и через мгновение Тони взглянул через плечо на Мэгги. Они обменялись взглядами, на этот раз совершенно серьезными. Все в зале суда посерьезнели.       — Мы все знаем, почему мы здесь — продолжал Хаммер, зная, что все внимание зала приковано к нему. Тони обернулся, ссутулившись в своем кресле, и в его позе было написано раздражение. Мэгги медленно скрестила одну ногу на другой, стиснув челюсть.       — За последние шесть месяцев Энтони Старк с помощью своей очаровательной сестры, — он улыбнулся Мэгги, и она скривила губы. Несколько человек посмотрели на неё, как будто впервые осознав, что она здесь, — создал меч. С несметными возможностями.       Хаммер нахмурился.       — И все же он настаивает, что это щит. Он просит нас доверять ему, пока мы прячемся за ним. — Мэгги увидела, как Тони прикрыл рот сцепленными руками. — Я бы хотел, чтобы меня утешил Энтони, правда, хотел бы. Я бы с удовольствием оставляла свою дверь незапертой, когда выхожу из дома. Но вы знаете, это не Канада.       Мэгги откинула голову назад, и на мгновение утешилась пустотой потолка.       — Вы знаете, мы живем в мире серьезных угроз, — сказал Хаммер, его лицо скривилось в притворном беспокойстве. — Угроз, которые мистер Старк не всегда сможет предвидеть.       Мэгги оглянулась на него, и на мгновение Хаммер встретил ее взгляд. Она одарила его резкой, сладкой улыбкой. Вот для чего я здесь.       Хаммер снова повернулся к сенаторам.       — Спасибо. Благослови Господь Железного Человека, благослови Господь Америку.       Негромкие аплодисменты наполнили зал, и Хаммер снова занял свое место. Мэгги потянулась вверх, чтобы потереть виски, надеясь отогнать начинающуюся головную боль.       — Хорошо сказано, мистер Хаммер, — улыбнулся Стерн. — Сейчас комитет хотел бы пригласить в зал подполковника Джеймса Роудса.       — Роуди? — воскликнул Тони, и они с Мэгги одновременно обернулись, когда Роуди, в своей форме ВВС, вошел в зал. Тони поднялся, чтобы поприветствовать его, и они пожали друг другу руки, пробормотав что-то на мгновение. Мэгги осталась на своем месте, но нахмурилась, глядя на Роуди, когда он проходил мимо нее. Он лишь покачал головой, а затем занял место за столом для слушаний.       Роуди составлял отчет о Железном Человеке для Министерства обороны. Мэгги знала об этом, но когда Стерн заставил его прочитать конкретный параграф против Железного человека, она вздохнула и немного опустилась на свое место. Роуди, к его чести, попытался указать на недостатки, но Стерн его переплюнул.       А потом появились образы.       Мэгги выпрямилась в кресле, когда ожили экраны дисплеев, показывая спутниковые снимки того, что выглядело как какая-то база.       Роуди, нехотя, начал говорить.       — Разведка предполагает, что устройства, показанные на этих фотографиях, на самом деле являются попыткой создания пилотируемых копий костюма мистера Старка.       Мэгги прищурилась. Она не могла ничего разобрать на экране, но в любом случае - она много работала за кулисами, пытаясь положить конец подобному дерьму, и не понимала, почему правительство США использует эти относительно новые разведданные для дискредитации Тони. Ну, она знала, почему. Она просто думала, что это глупо.       Она наклонила голову, наблюдая за циклом изображений на экранах, и внезапно стала очень сосредоточенной.       — Это подтвердили наши союзники и местная разведка на местах, — продолжал Роуди. — Это указывает на то, что эти костюмы, вполне возможно, в данный момент находятся в рабочем состоянии.       Мэгги нахмурилась. Она не слышала ничего, что говорило бы об этом. На короткую, безумную секунду она открыла рот, чтобы сказать это, но затем вспомнила, кто она и где находится. Ее рот закрылся, и она села, стиснув зубы.       Но тут Тони наклонился, что-то делая со своим старкфоном.       — Подожди секунду, приятель. Дай мне кое-что посмотреть. — Он дважды коснулся экрана, и тут же на экране дисплея зала суда вспыхнула черная рамка с надписью: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, МИСТЕР СТАРК. Мэгги закатила глаза.       — О да, я хорош, — пробормотал Тони. — Я захватил ваши экраны. Они мне нужны. Время для небольшой прозрачности.       Он включил слух, прокручивая видеоклипы о попытках других стран создать механизированные костюмы — все с катастрофическими результатами. Мэгги уставилась на экраны, затем медленно оглянулась на Тони. Хм. Уголок ее рта приподнялся в улыбке. Оказалось, что Тони сам немного подготовился.       Сенаторы и Хаммер засуетились, пытаясь остановить съемку, но Тони полностью завладел их экранами.       Когда экран сменился на ролик с логотипом "Хаммер Индастриз" в углу и самим Джастином Хаммером, выкрикивающим указания человеку в металлическом костюме, Мэгги нахмурилась. Она не знала об этой попытке. Может, мне стоит поискать поближе к дому? В этом была ее проблема с Оби — она была слишком сосредоточена на опасностях за границей, чтобы не заметить монстра, скрывающегося у нее под ногами.       — Джастин, тебя показывают по телевизору, улыбнись, — позвал Тони. Сенаторы наклонились друг к другу, нахмурившись. Вся комната зашумела.       Металлический костюм на экране внезапно повернулся на 180 градусов, и из динамиков раздался приглушенный крик. Мэгги вздрогнула.       — О, черт! — воскликнул Хаммер на экране. — О, черт!       Наконец, Хаммер в зале суда отсоединил кабель питания от экрана и вернулся к столу, опустив глаза.       — Ничего себе, — пробурчал Тони. — Да, я бы сказал, что большинство стран, через пять, десять лет. Хаммер Индастриз? Двадцать. — Роуди ухмыльнулся.       — Я хотел бы отметить, что этот испытатель выжил, — сказал Хаммер, как только дотянулся до микрофона. Он выглядел взволнованным.       Стерн был на ногах.       — Я думаю, мы закончили, - сказал он, - я не думаю, что есть какая-то причина…       — Дело вот в чем, — вклинился Тони, положив подбородок на руку. — Всегда пожалуйста.       — За что? — посмотрел на него Стерн.       — Потому что я — ваш противоядерный зонтик, — сказал Тони, как будто это было очевидно. Мэгги откинулась в кресле, мысли метались в голове. — Он работает. Мы в безопасности. Америка в безопасности. Вы хотите мою собственность? Вы не можете ее получить. Но я оказал вам большую услугу — Тони встал и повернулся лицом к толпе.       Ну вот, началось, — вздохнула Мэгги, хотя и не смогла сдержать улыбку.       Тони наклонил голову.       — Я успешно приватизировал мир во всем мире. — Он поднял обе руки в знак мира V, и, как в конце магического шоу, все присутствующие в зале вскочили на ноги и аплодировали ему стоя.       Мэгги осталась сидеть, не в силах сдержать улыбку. Аплодисменты прокатились по залу.       — Что еще вы хотите? — спросил Тони. — Сейчас? — Он начал шагать по главному проходу. — Я пытался играть в мяч с этими клоунами! — Он жестом показал назад на сенаторов, и Стерн сказал в микрофон:       — Пошел ты, мистер Старк. Пошел ты, приятель.       Смеясь, Тони вернулся к столу, чтобы забрать свои солнцезащитные очки, когда Стерн закрыл заседание. Проходя мимо Мэгги, он поднял руку к ней, подняв брови, и, не в силах остановиться, Мэгги сделала ему "хай-фай". Роуди, все еще сидевший на своем месте, поднял на нее бровь, и ей оставалось только пожать плечами. Он мой старший брат.       Тони надел солнцезащитные очки и вышел из зала суда, словно только что получил награду, пожимая руки и хвастаясь перед камерой. Слушания перешли в овации и аплодисменты.       В хаосе, когда все вытягивали шеи, чтобы посмотреть, как он уходит, Мэгги пробралась сквозь толпу к отключенному экрану и украла флешку с данными, которую Хаммер использовал для своей презентации. Может, это и не много, но для начала сойдет.       Она выскользнула через боковой вход, и никто не видел, как она уходила.

***

Россия       Уединившись в подвале своего покойного отца, Иван Ванко наносил последние штрихи на свой шедевр: собственное оружие, работающее от функционального миниатюрного дугового реактора.       Он включил наэлектризованные кнуты, и треск голубого света отразился в его глазах.

***

9 мая 2010 г.       На самолете, возвращавшемся в Нью-Йорк, Тони на мгновение закрылся в ванной, чтобы проверить уровень токсичности крови. Он вздрогнул от резкого укола пальцем, а затем вздрогнул от показаний прибора: 21%.       Ух. Он вытер палец о бумажное полотенце. Он проведет анализ прогрессирования отравления палладием, когда вернется в Малибу, но сейчас ему не хотелось об этом думать.       Он спрятал сканер крови обратно в карман, а затем вернулся в главный фюзеляж самолета. Пеппер сидела на одном из мест за столом, постукивая по своему Blackberry. Хэппи спал в передней части самолета. Мэгги осталась в Вашингтоне, сказав, что у нее есть над чем поработать (Тони не знал, что Мэгги планировала следить за Джастином Хаммером, пока он был в городе).       Тони опустился напротив Пеппер. Солнце падало на самолёт с запада, окрашивая ее волосы в оранжево-золотистый цвет.       — Ты что, собираешься вечно молчать?       Пеппер вздохнула и подняла руку.       — Я не готова говорить о... том, что было на том слушании. — Она пожевала внутреннюю сторону щеки, затем положила телефон и наклонилась к нему. — Тони, я вообще-то хотела поговорить с тобой о другом.       Он тоже наклонился, повторяя ее позу.       — В чем дело, лютик?       На ее лице промелькнула хмурая гримаса, затем вернулось обеспокоенное выражение.       — Я хочу поговорить о Мэгги.       Его бровь приподнялась.       — Что с ней?       — Она... продолжает получать повреждения. Я заметила это несколько месяцев назад. Всякий раз, когда она уезжает в отпуск, иногда она возвращается травмированной. Например... в последний раз она вернулась с разбитой губой и каким-то ожогом на челюсти. А в прошлом месяце она сломала ребро! И в других случаях, я думаю, что она ранена, но не признается в этом. Разве ты не заметил?       Тони моргнул.       — Наверное. Я просто думал... не знал, что она получает травмы. Она активный человек с протезом ноги, такое случается. — Но даже когда он говорил это, он не совсем верил в это. Он заметил. Просто он так привык, что Мэгги держит все близко к сердцу, что не потрудился надавить на нее слишком сильно. Он нахмурил брови. Как долго это продолжалось?       Пеппер поджала губы.       — Дело не только в этом. Я знаю, что Мэгги всегда была самостоятельным человеком, но в последнее время... Я не знаю, она стала скрытной. Больше, чем обычно. — Она вздохнула. — Я действительно не знаю, что говорю. Но я обеспокоена.       Тони откинулся на спинку кресла, потирая челюсть. Он был так поглощен своими собственными секретами…       Пеппер сжала пальцы.       — Я подумала, что у нее могут быть отношения с кем-то, — осторожно сказала она, — кто причиняет ей боль.       Он поднял взгляд.       — Мэгги никогда бы…       — Ты удивишься, — резко оборвала его Пеппер, но затем продолжила. — Но я спросила ее, и теперь я менее уверена в этом. Она выглядела удивленной, когда я упомянула об этом. Но она также не объяснила, что на самом деле происходит. И я знаю, что она уже взрослая, но я подумала, что должна поднять этот вопрос перед тобой. Так что... я не знаю. — Она покачала головой.       — Нет, спасибо, — сказал Тони. Он задумался. Они с Мэгги наладили отношения после его возвращения из Афганистана, но он понял, что привык к ее скрытности. Он знал, почему она ушла из "Старк Индастриз" в первый раз, но она по-прежнему многого ему не рассказывала. У Мэгги были секреты, и Мэгги то и дело исчезала. Такой уж она была. И где-то в конце концов Тони перестал задаваться вопросом, почему.       И если... если ему осталось недолго, он хотел убедиться, что его сестра справится без него.       Он сглотнул.       — Я разберусь.

***

10 мая 2010 года       На следующий день, сидя на балконе своего гостиничного номера, Тони позвонил Мэгги. Она ответила почти мгновенно, и ее лицо появилось на экране его старкфона. Похоже, она была где-то на улице - над ее головой виднелись ветви деревьев.       — Что это? — поприветствовала она, скорчив гримасу по поводу хлорофиллового коктейля, который он допивал.       — Смузи.       — С каких пор ты пьешь смузи?       — С... недавних, — сказал он. Он полагал, что она бы заметила, учитывая, что его необходимое потребление увеличивалось с каждым днем вместе с палладием в его крови.       Мэгги наклонила голову, разглядывая его, насколько это было возможно через экран.       — Эй, — сказала она более мягким голосом. — У тебя все хорошо?       — Какое совпадение, именно об этом я и собирался тебя спросить.       — Я не тот, кто по сути перевернул правительство США и теперь... пьет коктейли? — Мэгги нахмурилась. — И ты был странным последние несколько недель.       Его сердце заколотилось.       — Странным?       — Да, странным. — Она прищурилась. — И не обычным странным изобретателем. Все в порядке с разработкой Марк V?       Аварийный костюм, похожий на чемодан, все еще находился в разработке. Мэгги помогла подкинуть несколько идей, но в основном Тони работал над ним в одиночку. Трудно было скрыть от Мэгги симптомы отравления палладием, если она все время находилась рядом.       — Лучше не бывает, но дело не во мне, — отмахнулся он. — Я просто... Я знаю, что мы оба были заняты с Экспо и СИ, но... как ты? Как твоя жизнь? — Он поморщился от такой формулировки, затем выпил остатки хлорофиллового коктейля.       — Моя жизнь? — спросила она.       — Я просто имею в виду... все в порядке, да? У тебя нет проблем?       Ее глаза сузились.       — Ты разговаривал с Пеппер.       Тони вздохнул.       — Да, но я имею в виду... дело не только в этом. Ты часто отлучалась из СИ…       — Я консультант, это в моих полномочиях…       — Но куда ты уезжаешь? Когда ты уедешь?       Мэгги пожала плечами.       — Много разных мест. Я люблю путешествовать, Тони.       Он выдохнул. Может быть, это все.       — Может, тебе стоит взять меня с собой в одну из таких поездок? — От этой мысли у него на мгновение сжалось сердце, и он нахмурился. Медленное отравление до смерти сделало его сентиментальным.       Она настороженно смотрела на него, и он видел, как в ее глазах мелькали мысли. Затем она сказала:       — Конечно.       Тони медленно кивнул. Затем, не задумываясь, он задал Мэгги вопрос, который собирался задать уже несколько недель.       — Ты хочешь стать генеральным директором?       Она моргнула, на мгновение совершенно ошеломленная.       — Хочу ли я... что?       — Ты хочешь быть генеральным директором, — повторил он. — "Старк Индастриз".       Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга через свои телефоны. Рот Мэгги открылся, потом закрылся, потом снова открылся.       Наконец, она прищурилась.       — Что в этом смузи?       Он засмеялся.       — Я серьезно, Мэггот. Я предлагаю тебе работу. Хочешь?       — Ты не хочешь? — спросила она. — Почему?       — Неважно. Хочешь быть генеральным директором?       — Я… — он увидел, как она, наконец, серьезно задумалась над вопросом, и понял, что для нее ответ был таким же легким, как дыхание. — Нет.       Тони понял вину и растерянность, которые отразились на ее лице.       — Я знаю.       Выражение ее лица перешло в испепеляющий взгляд.       — Зачем ты спрашиваешь, если уже знаешь?       — Просто чтобы убедиться, — сказал он. — И все в порядке. Я знаю... даже с теми изменениями, которые внесла компания, я знаю, что это не то, чего ты хочешь. И это нормально. Я только хочу, чтобы ты была счастлива, Мэгги. — Его голос стал теплым.       Мэгги сделала несколько вдохов, все еще обдумывая вопрос. Затем ее глаза сфокусировались на нем.       — Что случилось, Тони?       Он на мгновение задержал на ней взгляд, затем моргнул.       — Ничего. Просто... думаю о будущем.       Она вздохнула.       — Ну, не думай слишком сильно. У тебя достаточно времени, чтобы подыскать человека, если ты этого хочешь. Не принимай поспешных решений.       — Хорошо, — сказал он, и его голос тревожно дрогнул. Он кашлянул, затем поспешно выдавил: — Люблю тебя, малыш, — прежде чем повесить трубку.

***

      Мэгги на мгновение уставилась на свой телефон. Что за чертовщина?       Но ей нужно было работать. Она вернулась к программе на телефоне, которая управляла подслушивающим устройством, установленным ею в комнате для совещаний, где Джастин Хаммер обсуждал предстоящие проекты с министром обороны. Эта встреча, как и все остальные, была поразительно скучной. И, похоже, он не надеялся в ближайшем будущем создать функциональный костюм Железного человека, хотя было ясно, что он этого хочет.       Мэгги вздохнула и смирилась с тем, что ей придется еще полчаса слушать болтовню Джастина Хаммера.

***

12 мая 2010 года       Наконец вернувшись в свою мастерскую, Тони не терял времени даром, приветствуя Д.Ж.А.Р.В.И.С.а и роботов (и ряд костюмов Железного человека, выставленных вдоль стены).       — Сколько унций в день этой дребедени я должен выпивать? — спросил он у Д.Ж.А.Р.В.И.С.а, отмеряя очередной хлорофилловый коктейль.       — Необходимо принимать до 80 унций в день, чтобы нейтрализовать симптомы, сэр.       Вот это да, подумал Тони, осушая свой стакан. И все равно это лишь наполовину снимает симптомы. Темные, угловатые линии, расходящиеся от дугового реактора в его груди, теперь были постоянным признаком.       — Проверим уровень палладия, — сказал он, еще раз проведя большим пальцем по сканеру крови. Мгновение спустя перед его глазами вспыхнуло красное число: 24%.       Вот это да.       — Токсичность крови 24%, — объявил JД.Ж.А.Р.В.И.С.. — Похоже, что постоянное использование костюма Железного Человека ускоряет ваше состояние. — Д.Ж.А.Р.В.И.С. вывел на экран симуляционное сканирование груди Тони, показывая, как палладий излучается из дугового реактора, словно дерево, пускающее корни.       — Еще одно ядро истощилось.       Морщась, Тони поднял рубашку и выдвинул дуговой реактор. Ядро выскользнуло наружу, дымящееся и почерневшее.       — Они быстро заканчиваются.       — Я провел моделирование на всех известных элементах, и ни один из них не может служить жизнеспособной заменой палладиевому сердечнику.       Тони заменил ядро на новое, гладкое металлическое, а затем задвинул реактор обратно в грудь.       — У вас заканчивается и время, и возможности, — продолжал Д.Ж.А.Р.В.И.С., его голос был спокойным, но твердым. Тони был рад, что ему удалось придать ИИ некоторую форму личности. Это помогло в тот день в феврале, когда Тони понял, что палладий отравляет его. Когда Тони понял, что умирает. Тогда Д.Ж.А.Р.В.И.С. был очень кстати.       Тони почувствовал, как дуговой реактор защелкнулся обратно в корпус в его груди, принося одновременно жизнь и верную смерть.       — К сожалению, устройство, которое поддерживает в вас жизнь, также убивает вас. — Он посмотрел на странные, почти голубоватые линии вокруг дугового реактора. — Мисс Поттс приближается.       Тони опустил рубашку.       — Я рекомендую вам проинформировать ее и мисс…       — Замолкни, — сказал Тони. Д.Ж.А.Р.В.И.С. выключился, и в следующее мгновение Пеппер вошла в мастерскую, ее глаза стали жесткими.       — Это шутка? — спросила она.       Он потянулся за своим стаканом со смузи и опрокинул его.       — О чем ты думаешь?       — Что? — спросил он, когда коктейль был допит и у него больше не было повода уклоняться от разговора.       — О чем ты думаешь? — повторила она, подходя ближе.       — Эй, я думаю, что я занят, а ты... злишься. О чем-то.       Они снова вошли в свой обычный ритм. Тони встал и начал перемещаться по мастерской, возиться со своими голодезайнами (которые теперь появлялись по всей мастерской, благодаря его переделке в прошлом году) и огрызаться на Пеппер, которая следовала за ним с планшетом в руках, явно злясь, что он пожертвовал всю коллекцию современного искусства. Если честно, это было спонтанно с его стороны, но две недели назад он смотрел на одну из картин на стене своего дома и думал о доме и о том, что с ним будет после... после. И тогда он просто... сделал несколько звонков. Кто-то еще может наслаждаться искусством, и это было хорошее дело.       Тони прошел по производственной части мастерской, вернув Дубину к выполнению задания, и разговор перешел на выставку, а затем на "Старк Индастриз". В голове Пеппер уместилось все: и выставка, и "Старк Индастриз" с ее многочисленными контрактами и заботами, и даже Тони, когда он взял картину Железного человека и пошел повесить ее на стену.       Стоя на стойке с напитками, когда он вешал картину, Тони услышал голос Мэгги: Не принимай необдуманных решений.       Что ж, он уже принял это решение. Он спрыгнул вниз, оказавшись лицом к лицу с Пеппер.       — Ты сделаешь это.       — Что я сделаю?       — Отличная идея, — сказал он, расширив глаза, как будто у него только что загорелась лампочка. — Я только что понял это. Ты управляешь компанией.       Пеппер моргнула.       — Да, я пытаюсь управлять компанией, но…       — ...ну так перестань пытаться и делай это…       — ...ты не даёшь мне информацию, которая мне нужна для того, чтобы…       — Мне нужно, чтобы ты это сделала! — повысил он голос.       — Я пытаюсь это сделать! — крикнула она в ответ.       — Пеппер, ты не слушаешь меня!       — Нет, ты не слушаешь меня…       — Я пытаюсь сделать тебя генеральным директором!       Наступило молчание.       — Почему ты не позволяешь мне? — спросил Тони, когда Пеппер уставилась на него. Ее гнев полностью улетучился.       Она наклонилась к нему, глядя на его рот.       — Ты пил?       Он почти улыбнулся. Мэгги предполагала то же самое.       — Хлорофилл. — Пеппер все еще выглядела ошеломленной, поэтому он шагнул к ней и взял ее за руки. — Настоящим я безвозвратно назначаю вас председателем совета директоров и генеральным директором "Старк Индастриз", с момента вступления в силу.       Она продолжала смотреть.       Тони отвел взгляд, затем кивнул сам себе.       — Да, договорились. Хорошо? — Он похлопал Пеппер по рукам и отошел. В комнату вкатился Дубина с подносом, на котором стояла бутылка шампанского и два бокала, как Тони распорядился ранее.       — На самом деле я уже достаточно много думал об этом, хочешь верь, хочешь нет, — обратился он к молчаливой, уставившейся на него Пеппер. — Я, так сказать, немного искал кадры. Пытался понять, кто может быть достойным преемником. — Он поднял бутылку шампанского и некоторое время возился с пробкой. — И тут я понял... это ты. — Пробка выскочила, и он начал наливать. — Это всегда была ты. — Он оглянулся через плечо на Пеппер. Ее взгляд из откровенного шока превратился в нечто похожее на недоумение.       — Мэгги знает об этом? — выдохнула она.       Тони поднял на нее бровь.       — Ты действительно думаешь, что Мэгги хочет стать генеральным директором?       Пеппер нахмурилась.       — Честно говоря, я понятия не имею, чего хочет Мэгги.       — Ну, она не хочет, — сказал он. — И я уверен, что когда я сообщу ей хорошие новости, она будет рада этому. Она доверяет тебе.       Пеппер опустилась на диван позади него, не сводя с него глаз.       — Я думал, что возникнут юридические проблемы, но на самом деле я в состоянии назначить своего преемника. — Он принес два бокала, и Пеппер подняла на него глаза. — Мой преемник — это ты.       Он протянул бокал, но вместо того, чтобы взять его, лицо Пеппер наконец-то расплылось в широкой, неверящей улыбке. Она посмотрела вниз.       — Поздравляю? — предложил он. Он потряс перед ней бокалом. — Возьми, просто возьми.       — Я не знаю, что и думать, — наконец сказала она, ее голос дрожал.       — Не думай, пей.       Она посмотрела на него, улыбаясь уже по-настоящему, и подняла свой бокал за его бокал.

***

      Мэгги вернулась в Лос-Анджелес после обеда, так как Хаммер уехал из округа Колумбия, а других дел на восточном побережье у нее не было. Она сама доехала до особняка и обнаружила, что Тони и Пеппер ждут ее в гостиной. В этом не было ничего необычного, поскольку Пеппер в эти дни появлялась в особняке иногда чаще, чем Мэгги. Но яркая улыбка на лице Пеппер казалась новой.       — Что случилось? — спросила Мэгги, как только увидела Тони и Пеппер, стоящих вместе и улыбающихся ей.       Глаза Тони сверкнули.       — Мэгги, позволь мне представить тебе твоего нового босса, — он сделал размашистый жест в сторону Пеппер, которая закатила на него глаза.       — Моего нового… — Мэгги перевела взгляд на Пеппер, а затем задохнулась. — Нет.       Улыбка Пеппер померкла, но Тони просто кивнул.       — Да.       Мэгги на мгновение застыла, переваривая услышанное, а затем ее взгляд превратился в блестящую ухмылку.       — О, Пеппер, поздравляю! — Улыбка Пеппер вернулась в полную силу. — Ты будешь невероятной! — Она покачала головой. — Не обижайся, Тони, но она справится гораздо лучше тебя.       — Я знаю, — сказал Тони, его улыбка была маленькой и мягкой. — Вот почему я выбрал ее.       Мэгги пронеслась через гостиную и обняла Пеппер, покрутив ее вокруг себя один раз, прежде чем опустить на пол. Пеппер засмеялась от ее энтузиазма.       Мэгги оглядела Пеппера с ног до головы. Слава Богу, мне не придется этого делать.       Пеппер, должно быть, видела, о чем думает Мэгги, потому что она снова рассмеялась.       — Надеюсь, ты знаешь, Мэгги, что компания мне очень дорога, и я буду о ней хорошо заботиться. И у тебя всегда будет любая работа в СИ, какую ты захочешь. — Она повернулась к Тони. — И у тебя тоже. — Она оглянулась на Мэгги. — Ты знаешь, что он сказал, что хочет какое-то время побыть без работы?       — Тони, у тебя кризис среднего возраста? — спросила Мэгги, только наполовину серьезно. — Следующее, что тебе нужно сделать... — она вспомнила все стереотипы о кризисе среднего возраста, но Тони уже сделал большинство из них, когда ему исполнилось двадцать пять.       — Нет, я думаю, что наконец-то все наладилось, — сказал Тони, все еще улыбаясь. Он похлопал Мэгги по плечу. — Раз уж я сегодня исполняю желания, есть ли что-нибудь, что ты хочешь?       Все еще ошеломленная объявлением, она не заметила темноты в глазах Тони. Она рассмеялась.       — Я хочу еще три желания.       Пеппер выдохнула и взяла себя в руки.       — Ну, теперь, когда мы рассказали Мэгги, нам с тобой, — кивнула она на Тони, — нужно отправляться в "Старк Индастриз". Нам нужно всё устроить.       Тони кивнул.       — Я позвоню Хэппи.

***

      Следующая неделя прошла в бурной деятельности. Как и предсказывалось, объявление о том, что Пеппер займет должность генерального директора и председателя совета директоров, взъерошило перья — но больше в прессе, чем в СИ, потому что все, кто хоть что-то стоил в компании, знали, что Пеппер идеально подходит на эту роль. Тем не менее, это было напряженное время: заседания совета директоров, встречи с прессой, и весь мир пытался приспособиться к тому, что Тони Старк, супергерой и многолетний генеральный директор, передал эту работу своему помощнику.       Все снова повернулись к Мэгги, чтобы узнать ее реакцию, уверенные, что она будет в ярости от того, что ее каким-то образом сместили. Но Мэгги продолжала горячо поддерживать Пеппер, а несколько фотографий, на которых они пожимают друг другу руки и вместе ходят на ланч, окончательно развеяли слухи.       Мэгги, со своей стороны, занималась небольшим корпоративным шпионажем. Флешка с данными Хаммера была защищена паролем, но Мэгги понадобилось всего три секунды, чтобы взломать его, а затем она перешла к проникновению во внутреннюю сеть Хаммер Индастриз. Ее не интересовал корпоративный или внутренний шпионаж, но ей не нравилось, что Хаммер Индастриз и правительство США пытаются украсть технологии Железного человека.       Она также понимала, что Тони добился успеха, которого не добилась она, поэтому однажды вечером во время визита в особняк, когда она сидела одна в своей детской спальне, Мэгги спросила:       — Д.Ж.А.Р.В.И.С., ты можешь показать мне данные, которые Тони собрал о Хаммер Индастриз для слушаний?       Это была рискованная попытка, но…       — Не вижу причин для отказа, мисс Старк, — ответил Д.Ж.А.Р.В.И.С., и она улыбнулась. Тони не запрещал ей смотреть на разведданные. Либо он не подумал об этом, либо хотел, чтобы она имела к ним доступ. — Могу я спросить, почему вы хотите просмотреть эту информацию?       Мэгги хрустнула костяшками пальцев и открыла компьютер Виверны.       — Просто любопытно, наверное.       С помощью разведданных Тони и собственной работы Мэгги смогла начать работу.       Через неделю после слушания и через день после того, как контракт Хаммера с военными был приостановлен на неопределенный срок, Мэгги проникла в Хаммер Индастриз. Ей удалось выяснить, что у Хаммера не было особой надежды воспроизвести костюм Железного человека, но у него было несколько украденных разработок и часть репульсора, который, как подозревала Мэгги, был украден с брони Марк II после битвы Тони со Стейном в Лос-Анджелесе.       Мэгги проникла в Хаммер Индастриз в середине дня с клонированным пропуском и в шляпе, которая скрывала ее лицо от камер. Она не задержалась надолго: пробралась в научно-исследовательское крыло, украла часть репульсора из шкафа, затем вошла в систему с компьютера инженера и полностью стерла все данные и проекты, основанные на части репульсора. Это должно отбросить их на некоторое время назад.       Достаточно времени, чтобы она смогла построить дело против Хаммера. Она уже нашла несколько намеков на незаконную практику на его флешке с данными и сейчас готовила портфолио для предоставления в полицию.       Формально она не воровала, сказала она себе, выходя из здания. Она просто возвращала то, что было украдено. Теперь они могли свободно попытаться повторить костюм Тони, используя свои собственные творческие способности. Что вряд ли произойдет в ближайшее время.       Когда Мэгги вернулась в Лос-Анджелес, она вернулась к работе Виверны, параллельно помогая с переходом СИ. Она беспокоилась о Тони, который, казалось, все больше и больше прятался в особняке, но не признавался, что с ним что-то не так.

***

Россия       В заснеженном переулке Иван Ванко посмотрел на свой поддельный паспорт и единственный входной билет на Гран-при Монако. На его лице появилась улыбка.

***

      Как только Пеппер приступила к управлению компанией, Тони оставалось делать на удивление мало. Ему приходилось иногда присутствовать на заседаниях совета директоров или конференциях, но Пеппер, как всегда, отличалась высокой эффективностью. Это означало, что у него появилось больше времени, чтобы спокойно поработать над броней Марк V в своей мастерской.       У него также появилось время, чтобы поинтересоваться жизнью Мэгги. Она могла сколько угодно говорить, что любит путешествовать, но то, что сказала Пеппер, обеспокоило Тони. Поэтому с помощью Д.Ж.А.Р.В.И.С.а он начал изучать жизнь Мэгги - и как только он начал изучать, он увидел вещи, которые его обеспокоили. Он обнаружил не один, а два дополнительных банковских счета, о которых он не знал, и это были только те, которые он смог найти. Д.Ж.А.Р.В.И.С. сообщил ему, что у Мэгги был компьютер, встроенный в нечто похожее на металлический портфель, который она повсюду брала с собой, но к которому она никогда не разрешала Д.Ж.А.Р.В.И.С.у доступ. Она регулярно арендовала частные самолеты, но самолеты были зарегистрированы на аэродромах, где, если покопаться, их никогда не было. Как будто кто-то подделывал планы полетов.       Тони не мог отрицать, что это выглядит подозрительно. Постороннему человеку могло показаться, что Мэгги вовлекла себя в какие-то сомнительные деловые операции, но Тони не думал, что она могла так поступить. Он не мог предположить, что она задумала. Определенно, у нее были секреты. Она намеренно скрывала что-то от Д.Ж.А.Р.В.И.С.а, и даже Тони было трудно следить за ее деятельностью.       Травмы беспокоили его. Он попросил J.A.R.V.I.S. составить каталог всех записей камер видеонаблюдения в СИ и особняке, где Мэгги получила травму, и результаты оказались тревожными. За последние шесть месяцев у нее было пять видимых травм лица, от синяка до ссадины, и два случая, когда она заметно хромала. И все это она хорошо скрывала. Может, ее шантажируют? задался он вопросом, просматривая отснятый материал.       Тони был отвлечен своей собственной жизнью, которая разваливалась на части, но он продолжал изучать секреты Мэгги. Он хотел, чтобы с ней все было в порядке, когда его не станет.       Однажды вечером, когда они с Хэппи закончили спарринг, Тони бросил взгляд на телохранителя.       — Эй, Хэппи, ты ищешь новые обязанности, верно?       Глаза Хэппи сузились.       — Что ты имеешь в виду? Это ты меня увольняешь?       — Нет, но твоя паранойя продолжает поражать, — усмехнулся Тони. Он прочистил горло. — Нет, я... я хотел спросить, не хочешь ли ты провести некоторое время, присматривая за Мэгги.       — За Мэгги? — спросил он. — Она в опасности?       — Нет, нет, ну... я не знаю, правда. — Тони снял свои боксерские перчатки. — Это только если ты готов, но я был бы благодарен, если бы ты проверил ее. Посмотри, где она, есть ли у нее кто-нибудь, убедись, что она в безопасности.       Хэппи проницательно посмотрела на него.       — И я так понимаю, Мэгги не знает, что ты просишь меня об этом.       Он вздохнул.       — Нет. Она... Я думаю, ей может понадобиться помощь, Хэппи, но она не готова просить об этом. Я не хочу просить тебя об этом, но…       — Я понимаю, — сказал Хэппи, его лицо было серьёзным. — Я присмотрю за ее, босс, когда смогу.       — Спасибо, Хэппи, — сказал он со вздохом.

***

18 мая 2010 г. Филадельфия       Фил Коулсон вошел в закусочную в центре Филадельфии, почувствовав облегчение от прохладного кондиционированного воздуха. Он огляделся по сторонам, затем направился к кабинке в дальнем конце закусочной.       В кабинке сидел мужчина лет пятидесяти с волосами цвета соли с перцем, в очках и с проницательным взглядом в глазах. Он улыбнулся, сделав заказ, и, когда официантка скрылась на кухне, Фил пересел на противоположное место в кабинке.       Мужчина поднял глаза, и улыбка озарила его рот.       — Фил Коулсон, собственной персоной. Я уже собирался тебя пристрелить.       — А я думал, что ты просто тормозишь, — улыбнулся Фил и пожал мужчине руку, когда тот протянул ее. — Рад тебя видеть, Дэвид.       Дэвид Марлоу был бывшим сотрудником ЦРУ, но в свое время работал над несколькими делами совместно со Щ.И.Т.ом. В настоящее время он работал консультантом, но только неполный рабочий день, чтобы иметь возможность проводить время с новорожденным внуком.       — Ты заказываешь? — спросил Дэвид, предлагая ламинированное меню. — Кофе?       — Нет, спасибо, я пытаюсь сократить потребление кофеина. — Фил сложил руки перед собой на столе и встретился взглядом с Дэвидом. — Что ты знаешь о Виверне?       Агент Бартон хорошо поработал над сбором информации о Виверне. Два дня назад он связал несколько дел Виверны с информацией, которая могла исходить только от Дэвида Марлоу, и Коулсон предложил провести опрос.       Дэвид опустил меню.       — Ах, черт, Фил, почему ты должен преследовать всех хороших? Неужели ты не можешь оставить все как есть?       Фил наклонил голову.       — Что ты имеешь в виду?       — Виверна — не одна из твоих наемных убийц, — вздохнул Дэвид, откинувшись в кресле. По крайней мере, он не отрицал, что был в контакте с Виверной. Фил был готов противопоставить ему кропотливые доказательства Бартона. — Виверна просто... делает свое дело. Я не понимаю, почему ты или Щ.И.Т. хотите изъять этот вид мастерства из обращения. Половину времени Виверна справляется с преступниками, с которыми в итоге пришлось бы иметь дело вам.       Губы Фила изогнулись.       — У нас сложилось такое впечатление. Возможно, мы хотим завербовать его. — Он увидел, как дрогнула бровь другого человека, и улыбнулся. — Ах. Её. — Бартон подозревал об этом, и это подтвердилось.       Дэвид поднял палец.       — Вот этого я не знаю! Я никогда не встречал Виверну!       — Но ты достаточно давно в игре, чтобы знать, — предположил Фил. — Как она связывается с тобой?       — В основном зашифрованные передачи, настоящая глубокая паутина, — махнул рукой Дэвид. — За исключением того случая, когда она узнала мой номер телефона.       Брови Фила поднялись.       — Что еще ты о ней узнал?       Дэвид вздохнул.       — Фил, я не знаю, можно ли завербовать Виверну. Сначала я думал, что она работает одна, и даже пытался нанять ее, но... в последние дни я больше склоняюсь к мысли, что это какая-то команда.       — Почему?       — Виверна работает по всему земному шару. И, похоже, они не оставляют никаких следов. Ресурсы, технологии, путешествия, сражения... не так много людей, работающих в одиночку, могли бы охватить все это.       — Я могу назвать несколько человек в Щ.И.Т.е, которые могли бы.       — Тогда, возможно, она одна из ваших. — Дэвид махнул рукой. — Работает на два фронта.       — Возможно. — Официантка вернулась с едой Дэвида, бросив бровь на Фила, и они подождали, пока она уйдет, чтобы продолжить. — Так что еще ты нашел?       Дэвид вздохнул, ковыряясь в своей картошке фри.       — Виверна умнее меня, я сразу это понял. Целеустремленная. Находчивая. С самого начала она была сосредоточена на нераскрытых убийствах и старых советских вещах, так что, возможно, перед вами бывший русский. — Он нахмурился. — Но... Фил, если ты должен за ней охотиться, не вступай в бой с оружием в руках. Потому что Виверна... У меня очень сильное подозрение, что она добрая. А это редкость в нашей работе.       Фил приподнял бровь.       — Добрая.       — Да, — кивнул Дэвид, начиная разрезать свой стейк. — Как ты. Доброе сердце, понимаешь? Она берется за большинство дел бесплатно. Я все еще пытаюсь понять, что заставляет ее соглашаться на дело, но реальный фактор, определяющий это дело, это если оно на общее благо.       — Интересно. — Фил посмотрел на Дэвида, когда тот начал есть. — Не мог бы ты связаться с ней от моего имени?       Он улыбнулся.       — Я думаю, что ты замечательный, Фил, но я не буду делать это за тебя. Как я уже сказал, я не думаю, что она подходит для Щ.И.Т.а. Но и предупреждать ее о тебе я не стану, поскольку в наши дни я не оказываю помощь бесплатно. — Он бросил на Фила многозначительный взгляд.       Фил кивнул и поднялся на ноги.       — Мы сразу же переведем тебе гонорар за консультацию.       — Премного благодарен, Фил. — Дэвид наклонил голову. — И не думайте, что Виверна будет хорошо себя вести, если вы за ней погонитесь. У нее есть когти, знаешь ли.       Фил поправил галстук.       — Я слышал.