В Тени Твоих Крыльев (In The Shadow Of Your Wings)

      На следующее утро Мэгги проснулась на рассвете, написала Тони короткую записку и поехала к себе домой. Она взяла с собой рюкзак с крыльями и компьютерный концентратор, который уже месяц пролежал под ее детской кроватью. Ей нужно было работать.       Ей потребовался час прочесывания алгоритмов и информационных капель, чтобы обнаружить то, чего она уже опасалась: Десять Колец все еще активны. На мгновение она задумалась о том, чтобы сказать Тони. Но нет, ему нужно было время, чтобы вылечиться. Она хрустнула костяшками пальцев и сделала первый шаг назад в свой теневой мир.

***

Особняк Старков, Малибу       Пеппер смотрела выпуск новостей о пресс-конференции Тони, когда сам мужчина позвонил ей и спросил, какого размера у нее руки.       Через минуту она оказалась внизу, в его мастерской, и смотрела на Тони с металлической полостью в голой груди и светящейся машиной в руке.       — Что ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила она, расширив глаза.       Его голос был невероятно спокойным.       — Я просто хочу, чтобы ты дотянулась до него и осторожно вытащила провод…       Ее глаза метнулись к его лицу.       — Где Мэгги?       — Она снова исчезла, — сказал он ровно и бросил взгляд на свой рабочий стол, где Пеппер заметила клочок бумаги с нацарапанной запиской: "Вернусь позже - М." — У нее это хорошо получается.       Пеппер опустила взгляд на металлическую полость в груди Тони. На дне виднелась проводка, и у нее свело живот.       — Это безопасно?       — Да, — сказал Тони тем же тоном, каким он обычно говорил "Конечно, я буду на встрече".       Пеппер на мгновение зажмурила глаза. О, это будет ужасно.

***

      Две минуты спустя, после того как у Тони на короткое время остановилось сердце, Пеппер пыталась успокоить свое колотящееся сердце, вытирая грязь с дрожащих рук и подбирая реактор, который Тони попросил ее отложить в сторону.       — Что ты хочешь, чтобы я с этим сделала?       — С этим? — Тони оглянулся через плечо. Он уже выглядел намного лучше, после одной ночи дома. — Уничтожь его. Сожги.       — Ты не хочешь оставить его себе?       — Пеппер, — сказал он с улыбкой, играющей на его губах. — Меня называли по-разному. Ностальгирующий — не одно из них.       Она опустила взгляд на светящийся реактор, который помог ему продержаться достаточно долго, чтобы добраться сюда.       — Это все, мистер Старк?       — Это все, мисс Поттс.

***

      Мэгги провела день, расставляя сети для сбора информации — первый шаг в ее охоте. Когда она подняла глаза от экрана компьютера и увидела, что солнце садится над Лос-Анджелесом, она собрала вещи и отправилась обратно в особняк.       Когда она вернулась, ее грудь была тяжелой, а мысли переполненными, Тони посмотрел на нее с того места, где он стоял у окна, и его все еще покрытое синяками лицо расплылось в улыбке.       — С возвращением, бродяга.       Глаза Мэгги остановились на голубом свете, светящемся из-за его футболки, более ярком, чем вчера.       — Ты не сам это сделал, — удивилась она.              Он коснулся светящегося круга, и тот издал тихий звон, как от удара о стекло.       — Нет, Пеппер помогла.       Она уронила сумку на пол.       — Тони…       — Что, все прошло нормально!       Она покачала головой и подошла к окну, чтобы присоединиться к нему.       — Итак, что ты планируешь дальше?       Он оглянулся на океан. Она видела, что он задумался.       — Ты еще не решил, — поняла она. Он не ответил. — У тебя только что была пресс-конференция, и ты не уверен… — Она проглотила слова. Покачала головой. — У тебя есть время. Забудь о компании, забудь об акциях. — Они падали весь день. Она потянулась, чтобы положить руку на плечо Тони, но потом передумала. Он все еще лечился. — Тебе нужно время, чтобы вылечиться. Я не знаю, какой у тебя план, и могу сказать, что ты еще не готов поделиться. Но просто... пообещай мне, что возьмешь несколько недель отдыха.       Он смотрел на нее несколько мгновений, его глаза были темными и серьёзными. Но она увидела, что он смирился.       — Конечно. И что ты собираешься делать?       — Ну, ты лишил меня работы, — сказала она с дразнящей улыбкой. — Но... я думаю, что останусь здесь.       Он выглядел таким, таким довольным. Это заставило Мэгги снова почувствовать себя виноватой.       — Хочешь заказать китайской еды?       Она засияла.       — Звучит здорово.

***

Старк Индастриз, Калифорния       Обадайя Стейн закрыл дверь своего кабинета и откинулся в кресле, задумавшись. Он работал без перерыва со вчерашнего дня, окруженный людьми, и у него не было возможности продумать свои дальнейшие действия. Это все шахматная партия, напомнил он себе. И я никогда не буду пешкой.       Неуклонно нарастающий гнев выплеснулся наружу, и он нахмурился. Он уже почти поставил Мэгги в идеальное положение, чтобы взять на себя ответственность, но тут в пустыне снова появился Тони, и у девушки появилось что-то похожее на хребет. Она была так близка к тому, чтобы полностью отдать ему компанию, а это был идеальный сценарий: никто не мог усомниться в его легитимности как генерального директора, если бы компания была добровольно передана Старком.       Сейчас ему нужно было проверить ситуацию. Тони сыграл свою роль, но ему нужно было проверить, можно ли снова склонить Мэгги к роли неуверенного, неподготовленного лидера.       Он прижал пальцы к вискам и кивнул. Да. Испытать воду, подталкивать и подталкивать различные фигуры на доске. Пусть пыль осядет, пока я сею неуверенность. Будет нетрудно потрясти доску и общественную веру в Тони после вчерашнего выступления. Скоро я увижу, где стоит Мэгги. Если я сыграю правильно, я смогу вытеснить Тони. И либо Мэгги сыграет мне на руку, или я и её сшибу с доски.       Он испустил долгий вздох и сжал пальцы. Он терпеливо строил планы уже много лет. Играя роль доверенного, неамбициозного дядюшки. Но однажды, очень скоро, они все увидят, что королем с самого начала был он.

***

      Мэгги и Тони несколько недель скучали. Из-за приказа Тони залечь на дно и внезапного отсутствия работы у Мэгги, они вместе слонялись по особняку, заказывали еду, смотрели фильмы и лечились. Они даже ходили купаться, как только Тони убедился, что реактор в его груди водонепроницаем.       Мэгги внимательно следила за Тони. Несмотря на их безделье, она видела, как за его глазами прорастают и расцветают планы, но он повиновался ей: он отдыхал. Он казался более приземленным, чем она когда-либо знала его: слегка хаотичный шарм все еще присутствовал, но в нем было что-то... цель, подумала она. Он не устраивал никаких диких вечеринок, чего она и не ожидала. На самом деле он казался неуютным в окружении других людей, скованным и напряженным. Он проводил время в своей мастерской, ремонтируя полуготовый хот-род, хотя несколько раз после сварки он приходил наверх бледный и дрожащий. Мэгги понимала.       В эти дни в них было что-то более темное.       Мэгги не отдыхала. Каждую свободную секунду, когда она не была с Тони, она собирала информацию. Она поняла, что теперь ей не нужно путешествовать по миру, чтобы быть Виверной. Она достаточно хорошо устроилась, чтобы иметь ресурсы и связи для работы за компьютером. И теперь у нее была очень конкретная цель: охота на Десять Колец.       Организация стала еще более скрытной после того, как одна из их баз была взорвана. Но Мэгги отслеживала их отголоски, отслеживая сделки по продаже оружия и разведданные.       Из-за своей новой направленности она отказалась от многих заданий, за которые взялась бы, будучи Виверной. Хотя однажды, через три недели, она все же покинула особняк, когда один из людей, которых она отслеживала до похищения Тони, объявился в Атланте. Смелый шаг для человека с известными связями с сомалийскими повстанцами, и он ему дорого обошелся. Виверна настигла его в темном номере отеля, записала его испуганное признание на телефон, а затем сдала и его, и телефон в местное подразделение ФБР. Мэгги вернулась домой к завтраку.       Наконец-то у нее появилось время обновить расследование по делу Зимнего Солдата, и она выругалась, когда поняла, что несколько месяцев назад было совершено покушение на иранского физика. Это было не подтверждено — ни одно из них не было подтверждено, — но она нутром чувствовала, что это он. Он где-то здесь. Стиснув зубы, она продолжила другие расследования.       Мэгги была рада возможности мысленно отстраниться от "Старк Индастриз" после того, как за последний месяц она поглотила ее целиком, но даже она не могла не заметить впечатляющего падения акций компании. Сама компания находилась в режиме ожидания, а совет директоров не спешил разбираться с делами на заседаниях. Они поддерживали работу заводов и людей, но не открывали новых контрактов. Мэгги понимала, что они делают: тянут время. Но это было уже буквально не ее дело. Доверься процессу, сказала она себе. Поэтому она наслаждалась обществом своего брата.

***

      Когда у них с Тони были дни рождения с разницей всего в четыре дня, Мэгги знала, что вечеринка по случаю дня рождения не состоится. Поэтому она тайком вывезла Тони из особняка, попытавшись переодеть его в толстовку и солнцезащитные очки, и отвела его на обед в закусочную, которую они оба любили.       — С тридцать девятым днем рождения, старик, — подняла она тост за чизбургеры и картошку фри.       — С двадцать третьим, младенец, — ответил он, и они дружно звякнули бутылками пива.       Мэгги улыбнулась ему. Когда они вернутся домой, она знала, что Хэппи и Пеппер будут ждать их с праздничными шляпами и подарками, а Мэгги передаст Тони его подарок от нее: новый телефон взамен того, который был взорван в Афганистане, на этот раз с одной тревожной кнопкой для экстренных случаев.       Но пока что этого было достаточно: переодеваться вместе с братом в плохо продуманную маскировку в закусочной, где они могли быть просто двумя людьми. Глаза Тони сверкнули на нее. Он выжил. Он дожил до этого дня рождения вместе с ней. И она проведет его через многие другие дни.

***

      Ее хорошее настроение продлилось до самого подъезда, где они вышли под солнечные лучи — и диктофон удачливого репортера.       — Мистер Старк, — промурлыкал нетерпеливый мужчина средних лет, его лоб вспотел. Кто-то внутри закусочной, должно быть, предупредил его. — Мистер Старк, как вы справляетесь со своей жизнью, вернувшись домой?       — Отлично, — ровно ответил Тони, его обычная гладкость скользнула по лицу. — Соскучился по здешней еде.       Мэгги вздохнула, ожидая, что следующий вопрос будет о СИ. Но к ее удивлению, журналист повернул к ней свой диктофон, когда она пыталась протиснуться мимо.       — Мисс Старк, каково это, когда ваш брат вернулся?       Она изогнула бровь.       — Вы серьезно спрашиваете, что я чувствую теперь, когда мой брат больше не находится в заложниках у террористов? — Она посмотрела на него, и мужчина скривился. Тони наблюдал за ними, скривив рот. — Оставьте нас в покое, — коротко сказала она.       И репортер ушел. Маленькие чудеса. Мэгги практически могла видеть заголовки:       Маргарет Старк — ведёт себя как коза в день рождения своего брата.       Тони улыбнулся ей.       Она вздохнула.       — Поехали домой.       В машине по дороге домой Оби написал Тони:       Я думал, ты обещал не высовываться.       Тони зачитал текст Мэгги, пока она вела машину, затем постучал телефоном по реактору, спрятанному за его рубашкой.       — Думаю, теперь мы будем питаться на вынос, Магнолия.

***

4 июня 2009 года       Через несколько дней Тони вошел в гостиную в джинсах и кожаной куртке, с ухоженной бородой и блестящими глазами. Мэгги, одетая в пижамные штаны и старую футболку, уставилась на него.       — Куда ты едешь?       — На базу ВВС Эдвардс, — сказал он, полностью уверенный в себе.       Роуди. Мэгги нахмурилась. Последние недели Роуди держался на расстоянии — он заходил убедиться, что Тони выздоровел и находится в безопасности, но как консультант по оружию для ВВС он был... занят, с тех пор как Тони сделал заявление.       Тони поймал хмурый взгляд Мэгги.       — Мне нужно это сделать. Я не могу просто... это здорово вернуться, Мэгги, но я должен…       Она проследила за выражением его лица: опять эти цветущие планы. Она медленно кивнула.       — Пришло время. — Что бы он ни запустил на пресс-конференции, он был готов действовать. Привлечь Роуди к своим планам. Ее сердце сжалось. — Хорошо.       Он наклонил голову, и его уложенные волосы разлетелись в стороны.       — Поехали со мной.       Она сморщила нос.       — Нет, спасибо. — Это было между ним и Роуди.       — Да ладно, Мэгс, ты же знаешь, что ты нравишься этим пилотам.       Она покачала головой, вспоминая авиабазу и то, каково было идти по коридорам после того, как ее отвергли.       — Роуди — твой друг, Тони. Что бы тебе ни было нужно, он тебя выслушает.       Тони приподнял бровь, раздумывая, но потом пожал плечами.       — Хорошо. Скоро увидимся.

***

      Тони вернулся злым.       Мэгги услышала, как его машина с ревом несется по подъездной дорожке, и отложила свой компьютер, полный незаконных секретов, как раз перед тем, как он ворвался в парадную дверь. Поймав выражение его лица, она замешкалась.       — Что случилось? Роди не поехал с тобой?       — Нет, — коротко ответил Тони. Он ворвался прямо в дверь, ведущую в мастерскую, его челюсть была крепко сжата.       Мэгги поднялась.       — Почему? Что он сказал? — Она все еще не знала, о чем Тони собирался его спросить, но ей было трудно представить, чтобы Роуди сказал ему "нет". Но потом она вспомнила, как мельком увидела его лицо на пресс-конференции. До этого момента она почти не думала об этом, но после заявления Тони... лицо Роди полностью закрылось.       Тони нажал на кнопку считывания, и дверь на лестницу открылась. Мгновение спустя он исчез.       Но они же друзья. Мэгги пошла за ним, но когда она коснулась считывателя ладоней, он вспыхнул красным.       — Мне очень жаль, мисс Старк, но сэр попросил оставить его одного. — В голосе Д.Ж.А.Р.В.И.С.а действительно звучали извинения.       На мгновение ее кровь вскипела. Чертежи дома мелькали в ее голове, предлагая идеи, как проникнуть в мастерскую, чтобы свернуть Тони шею за то, что он запер ее там. Но потом она выдохнула. И еще раз.       Ее кулаки разжались.       — Дай мне знать, если ему понадобится моя помощь, Д.Ж.А.Р.В.И.С., — вздохнула она. — Присмотри за ним.       — Конечно.       Мэгги ущипнула себя за переносицу, все еще сопротивляясь желанию выломать дверь. Или позвонить Роуди и порвать его на части. Она будет выжидать и ждать. Как она делала с тех пор, как Тони вернулся. А пока она ждала, она охотилась.       Она вернулась к своему компьютеру.

***

      На следующий день Мэгги вернулась с рассветной прогулки вдоль побережья как раз в тот момент, когда Тони спустился вниз. Он дернул головой в ее сторону.       — Ты идешь? У меня есть что тебе показать.       Она не колебалась.       — Хорошо. — Она пошла за ним, но прежде чем они достигли лестницы, он повернулся к ней.       — Это не для военных, Мэгги. Я не... Не знаю, может, люди не расслышали меня на той пресс-конференции, но я больше так не делаю. Ты понимаешь это? Ты не просто… — его глаза мерцали. — Ждешь, пока я пойму?       Мэгги моргнула, глядя на него. Я думала, мы уже все обсудили. То, что сказал Роди, должно быть, потрясло его.       — Я ждала, что ты образумишься, годами, — в конце концов сказала она с мягкой улыбкой. — Мне больше не нужно ждать.       Это заставило его улыбнуться.       — Хорошо. Пойдем со мной.       Он привел ее вниз, в мастерскую. Она ожидала увидеть там беспорядок, но все было на удивление организованно. Тони направился к своему компьютеру и провел рукой по клавиатуре, разбудив мониторы. Мэгги кружила за ним, пока он набирал код. Когда на главном экране высветился набор рисунков, у нее перехватило дыхание.       — Когда ты успел это сделать? — воскликнула она.       — Ты не единственная, кто умеет хранить секреты, — сказал ей Тони, и в этих словах почти не было укора. Он кивнул на экран. — Чертежи уже были готовы в моей голове, мне просто нужно было перенести их в компьютер. Д.Ж.А.Р.В.И.С., ты готов?       — Для вас, сэр, всегда.       — Я бы хотел открыть новый файл проекта, название — Марк II. — Тони подобрал стило и начал манипулировать дизайном на экране.       Мэгги окинула взглядом четкие линии на мониторе компьютера и строчки кода на другом. Пара глаз смотрела на нее.       — Это твой бронекостюм, — тихо сказала она. Тот самый, о котором он ей рассказывал, тот самый, который спас ему жизнь.       — Должен ли я сохранить это в центральной базе данных Старк Индастриз? — спросил Д.Ж.А.Р.В.И.С..       Тони с помощью цифровой ручки перевел рисунок на голографический дисплей рядом с собой, и рисунок появился в трехмерном свете перед глазами Мэгги. Он собрался воедино, расчеты сформировали трехмерную модель, и Мэгги почувствовала, что ее мозг засветился, как рождественская елка.       Она уже могла видеть, что конструкция была создана из необходимости: некоторые части она узнала как детали, собранные с ракет, а вся конструкция кричала о минимальном количестве сварочных материалов. Это была конструкция мусорщика со свалки. Но помимо этого... это был совершенно, абсолютно точно, Тони. Несмотря на примитивную конструкцию, он был гениален: сложная система подачи энергии от дугового реактора, тщательно продуманная броня и ослепительный набор оружия на руках. Это был явно очень тяжелый костюм, но он предусмотрел рассеивание энергии и механизированное движение, что сделало бы мобильность относительно простой.       Она попыталась представить себе броню такой, какой ее сделал Тони, - металлическим чудовищем высотой в семь футов, но воображение подвело ее. Все, что у нее было, - это миниатюрная светящаяся версия.       Тони взглянул на Мэгги, отвечая Дж.А.Р.В.И.С.:       — Не знаю, кому сейчас доверять. До дальнейшего уведомления, почему бы нам просто не хранить все на моем личном сервере. — Он встал и обошел голодисплей, пока не оказался по другую сторону от Мэгги, между ними была светящаяся броня.       — Работаем над секретным проектом, не так ли, сэр?       Тони протянул руку и открыл пальцами светящийся шлем.       — Я не хочу, чтобы это попало в чужие руки, — пробормотал он, затем взял внутренние вычисления и проводку из конструкции и выбросил все это в виртуальную мусорную корзину на дисплее. Он повертел конструкцию, показывая Мэгги миниатюрный дуговой реактор, и выбросил часть внешнего объема - блок рассеивания энергии.       — Может быть, в моих это действительно может принести пользу. — Тони взмахнул рукой, заставляя броню вращаться на дисплее между ними, и его глаза наконец-то поднялись, чтобы встретиться с глазами Мэгги. — Ну, что скажешь?       Мэгги с опаской протянула руку и медленно повернула светящуюся броню движением пальцев. В считанные секунды Тони переделал броню в более тонкую и менее громоздкую конструкцию, чем та, что была на экране компьютера. Теперь перед ними была оболочка, но Мэгги не видела пустоты: она видела основу. Она подняла обе светящиеся руки, рассматривая оружие, затем проследила тонкие светящиеся линии до дугового реактора на груди.       Ощущение пульсации в груди и покалывания в руках напомнило ей о том, как она впервые вычерчивала в блокноте рисунок металлических крыльев. Она знала, что лучше не обращать внимания на это чувство.       Но... дело было не только в технике. Ее взгляд снова переместился на Тони. На его лице светился огонек.       — Для чего ты будешь использовать это, Тони? — спросила она мягко.       Его лицо стало еще более решительным.       — Я уже сказал тебе.       — Нет, вообще-то нет. — Он намекал на свои планы, даже обещал ей, что намерен сделать мир лучше и не будет разрушать себя, но... — Скажи мне, Тони. Скажи мне, что я не помогаю тебе сделать еще одно оружие.       Его глаза сузились, прежде чем он вздохнул.       — У них было наше оружие, Мэгги. Это… — он провел рукой по светящейся броне, которая медленно вращалась между ними. — Это не оружие. — Он серьезно посмотрел на нее. — Это... Инсен сказал мне не тратить жизнь впустую, и я хочу, чтобы это был способ... защиты людей от того вреда, который мы уже причинили. Я собираюсь использовать его, чтобы остановить людей, которые используют наше оружие для создания страха, насилия и разрушения семей. Это… — его челюсть сжалась, и он опустил взгляд на броню.       Мэгги вздохнула.       — Это щит, — закончила она за него.       Глаза Тони сверкнули.       — Точно. — Он выдохнул, как бы радуясь, что она поняла.       И, конечно же, она поняла. Разве она уже не создала свой собственный?       — К тому же, — добавила она со знающим видом, — ты ведь хочешь, чтобы это летало, не так ли?       Его взгляд облегчения превратился в ухмылку, и Мэгги рассмеялась.       — Мы с тобой слишком похожи для нашего же блага, — сказала она ему.       — Что это значит? — поднял он бровь.       Но Мэгги лишь снова покрутила доспехи, улыбаясь, а затем встретилась с ним взглядом.       — Просто пообещай мне, что ты запомнишь кое-что, Тони: щит все еще может быть оружием.       Он немного погрустнел и кивнул.       Она снова улыбнулась.       — Давай начнем.

***

      Тони потребовалось три месяца в пещере, чтобы собрать рабочий доспех. С помощью Д.Ж.А.Р.В.И.С.а и самых современных инструментов в мастерской Тони работа пошла гораздо быстрее, но проекты Тони были намного сложнее. В течение нескольких недель они даже не утруждали себя производством, слишком занятые кручением света и идей голыми руками. Мэгги скучала по голодисплеям Тони, пока ее не было: она забыла, каково это — сидеть, ломая голову и крутя пальцами, когда перед ней в воздухе возникают сложные конструкции. Они с Тони перебрасывались идеями, обмениваясь частями брони: Мэгги работала над двигателями, а Тони - над HUD-шлемом, затем через несколько дней они менялись местами, просматривая работу друг друга, подбирая новые идеи и добавляя свои. Мэгги многому научилась, разрабатывая собственные крылья, хотя и не сказала об этом Тони, и включила элементы своей конструкции в броню.       Как и в случае с созданием Д.Ж.А.Р.В.И.С.а, их дни проходили в вихре идей Тони, а Мэгги принимала эти идеи и помогала доработать их до чего-то реального и осязаемого. После нескольких недель отдыха этот вихрь изобретений казался глотком свежего воздуха. По пристальному взгляду Тони и его сосредоточенной работе Мэгги поняла, что именно это он планировал с того момента, как его самолет приземлился на родной земле: это была цель, которую она узнала в его глазах.       Постепенно их работа с конструкциями и светом начала обретать реальные очертания. Они начали изготавливать мелкие детали: суставы и компьютерные платы, испытывая свои конструкции. Постепенно мастерская начала заполняться: катушки проволоки змеились по полу, ящики с инструментами, панели и детали машин были сложены в беспорядке. Старые коробки из-под еды и несвежие чашки кофе загромождали их рабочие места. Дубина и Ты, их роботизированные мозги, заинтригованные новым проектом, крутились вокруг Мэгги и Тони, помогая, где могли.       Однако Тони вернулся из Афганистана не просто с набором мысленных чертежей. Мэгги заметила это в первый раз, когда по рассеянности протянула ему точный инструмент, увидев, что он ему понадобится. Тони протянул руку, но потом замешкался, глядя на ее протянутую руку. Она посмотрела ему в лицо и заметила бисеринки пота на его лбу.       — Что-то не так с инструментом? — спросила она.       Он покачал головой, а затем с видимым усилием заставил себя взять у нее инструмент. Она не пропустила дрожь, которая, казалось, прошла по его шее. Ладно.       Она поняла это, когда на следующий день предложила ему кружку кофе. Он поморщился, а затем сказал:       — Просто поставь ее на стол, спасибо.       Мэгги поставила кружку у его локтя, и через несколько мгновений Тони взял ее в руки и сделал глубокий глоток.       Она посмотрела на него.       — Мне кажется, или это...?       Он резко покачал головой.       — Это не ты. Я не знаю, я заметил... Мне не нравится, когда мне передают вещи.       Мэгги наклонила голову. Там было много всего, что нужно было распаковать, и она, вероятно, могла проследить, в чем причина. Он рассказал ей немного о пытках, которым подвергся от рук Десяти Колец - не много, но достаточно. Мэгги не могла себе представить, как это разрывает разум, как поселяет страх глубоко в душе. Она не была уверена, было ли это внезапное отвращение к тому, что ему передают вещи, отвращением к возможности прикосновения или пережитком его отношений с Инсеном. Небеса знали, что у нее были свои странности, например, ей не нравилось, когда люди прикасались к ее спине или подкрадывались к ней. У Тони тоже была эта проблема - он казался гораздо более физически напряженным, всегда осознающим и бдительным к тому, что происходит вокруг него. Хорошо для выживания, но плохо для спокойствия.       Она кивнула.       — Если ты хочешь поговорить об этом, я здесь. — Он избегал ее взгляда. — Но это, по крайней мере, то, что я могу легко изменить. Если тебе это не нравится, я не буду этого делать. — И с этим заявлением они вернулись к работе.       Мэгги больше никогда не передавала что-то непосредственно Тони. Они работали рядом друг с другом, оставляя инструменты, кофе и сэндвичи на расстоянии вытянутой руки друг от друга, но никогда не передавая их напрямую. Иногда Тони выхватывал вещи из рук Мэгги — особенно цифровые голограммы — и это, как ей казалось, было его попыткой побороть страх. Поэтому она просто улыбалась ему всякий раз, когда он это делал.       По большей части Мэгги и Тони оставались наедине. Пеппер то и дело появлялась в особняке, хотя они никогда не приглашали ее в мастерскую, а Оби звонил время от времени, чтобы сообщить им о ситуации с советом директоров. Роуди тоже звонил, но он был... отстраненным. Профессиональным.       Мэгги продолжала свою охоту. Она выяснила больше информации о "Десяти Кольцах" и проследила их передвижения вплоть до побега Тони. Они ушли в тень, но она могла сказать, что они все еще где-то рядом: она улавливала отрывочные сведения об активности в районах Афганистана и окрестностей, которые должны были быть освобождены, и разведывательные организации в этом районе были явно обеспокоены. Но ничего конкретного не было, и Министерство обороны не обнародовало свои выводы из расследования похищения Тони.       Может быть, Десять Колец действительно были непоправимо повреждены в результате побега Тони. Может быть, то, как они получили оружие Старка, было путем, который никто не сможет использовать снова. Может быть, броня, которую она помогала Тони делать, понадобится только в качестве меры предосторожности.       Мэгги нравилось думать, что она надеется на лучшее. Но она была и реалисткой, поэтому держала свои крылья под рукой и следила за тем, чтобы броня Тони была защищена от ракет.

***

Сентябрь, 2009 г. Провинция Кунар, Афганистан       После нескольких месяцев поисков в выжженной солнцем пустыне человек в пыльной, выцветшей форме достал со склона холма металлическую маску.       Песок лился через прорези для глаз, как слезы, пока маска не заблестела в солнечном свете, освобожденная от пустыни.       Раза Хамидми Аль-Вазар обернулся на крик мужчины и впервые за несколько месяцев снова посмотрел в это пустое металлическое лицо.       Наконец-то.

***

Особняк Старков       Мэгги сидела за компьютером Виверны на диване в особняке, нахмурив брови, когда раздался звонок в дверь. Она подняла глаза, моргая.       — Д.Ж.А.Р.В.И.С.? Кто там? — В эти дни в дом звонило не так много людей.       — Мистер Стейн у двери, мисс Старк.       О.       — Впусти его. — Мэгги закрыла свой компьютер и задвинула его под диван. Он полностью сотрется, если кто-то, кроме нее, попытается получить к нему доступ, но она все равно предпочитала, чтобы никто не заметил его.       Она читала отчет Министерства обороны о похищении Тони, который только что был загружен на их внутренние серверы, что означало, что Мэгги наконец-то получила доступ и к нему. От пещерной системы, в которой держали Тони, мало что осталось, но министерству обороны удалось получить несколько серийных номеров с остатков оружия Старка. Министерство обороны отследило серийные номера и выяснило, что оружие было частью обычной поставки для армии США в Афганистане. А в армейских документах значилось, что оружие было получено. Мысли Мэгги вихрем пронеслись в голове. Была ли утечка на стороне СИ или внутри армии? И была ли это разовая сделка или обычная?       Она выкинула все эти мысли из головы, когда Оби вошел в главную комнату и заметил ее на диване. Она встала и улыбнулась. Оби был слишком занят в Нью-Йорке в совете директоров, чтобы приехать раньше.       — Привет, Оби. Тони здесь нет. — Тони уехал за очередной партией деталей для брони.       — Очень жаль, — сказал Оби, разглаживая переднюю часть своего костюма, когда вошел, и Мэгги заподозрила, что он уже знал, что Тони ушел. Она наклонила голову и посмотрела на него. Оби выглядел изможденным, вокруг глаз залегли усталые морщинки.       Его взгляд остановился на ней.       — Мэгги. Как дела, малыш?       — Хорошо, — пожала она плечами. — Лучше теперь, когда Тони вернулся.       Оби вздохнул.       — Он вернулся другим.       Сердце Мэгги заколотилось.       — Да. — Тони вернулся, более мрачный, сосредоточенный и с неоспоримым драйвом.       Глаза Оби сузились, и он сократил расстояние между ними, положив руку ей на плечо.       — Я знаю, что это должно быть тяжело для тебя. Я знаю, что у вас двоих... у вас были свои проблемы в прошлом, но я не могу представить, каково это - видеть его… — он наклонил голову. — Таким. — Он оглядел особняк. — Я знаю, что ты уже давно живешь здесь с ним, все идет хорошо?       Она нахмурилась.       — У Тони все хорошо, Оби. Он через многое прошел, но он не... не сломлен.       Он сочувственно улыбнулся ей.       — А что насчет тебя? Я заметил, что ты еще не сбежала в другую страну.       Она расправила плечи.       — Нет. Я нужна Тони.       Опять эта сочувственная улыбка.       — А что насчет тебя? Что тебе нужно?       Она открыла и закрыла рот. На самом деле она не думала об этом. Она была сосредоточена на помощи Тони в создании его брони и на поиске организации, которая его похитила. Охоту на Зимнего Солдата она пока отложила, но... это не было похоже на отказ от того, что ей было нужно. Но со стороны это выглядело именно так: она сидела в особняке с Тони с тех пор, как он вернулся.       Оби внимательно следил за ее лицом, его рука тепло лежала на ее плече.       — Ты не ступала на территорию СИ с момента пресс-конференции.       — Я там больше не работаю.       — Ты могла бы.       Она нахмурилась.       — Что ты имеешь в виду? Тони снова генеральный директор.       — Да, — терпеливо сказал Оби, — но он в условном отпуске. Ты могла бы снова стать временным генеральным директором. — Его губы изогнулись в улыбке. — Ты отлично справилась в прошлый раз.       Ее плечи ссутулились.       — Это была не я. Это был ты, и Пеппер, и все остальные. Я просто... я просто Старк.       — Просто, — повторил он, уголок его рта снова приподнялся. — Я рад, что твоему отцу никогда не приходилось слышать, как ты это говоришь.       Она почти вздрогнула. Опустив глаза, она вырвалась из хватки Оби и направилась на кухню.       Оби вздохнул и зашагал за ней, проводя рукой по своей лысой голове.       — Мэгги. Я знаю, что ты любишь Тони. Я люблю Тони. Но мир не может ждать, пока он... исцелится. — Мэгги бросила на него короткий взгляд, наливая себе стакан воды. — Вернись в СИ, сделай что-нибудь хорошее. Ты все еще будешь рядом с ним. Ты будешь помогать ему, правда.       Мэгги отпила стакан и на мгновение задумалась. Она подумала о том, что если бы перед ней стоял отец, а не Оби. Просил ее взять бразды правления в свои руки. Это наше наследие.       Она поставила бокал и встретила взгляд Оби.       — Я вступлю в должность, — сказала она, и Оби начал улыбаться, но потом она добавила: — Я вступлю в должность, если совет директоров позволит мне проконтролировать полное закрытие подразделения по производству оружия… — грозовые тучи пронеслись над его лицом, — ...и начать разработку других направлений для компании…       Он отступил назад, качая головой.       — Ты же знаешь, что совет директоров на это не пойдет. — Он потянулся вверх, чтобы ущипнуть себя за переносицу, и разочарование на его лице ужалило ее. — Мэгги… — разочарование превратилось в нечто похожее на жалость, когда он посмотрел ей в лицо. — Тебе нужно выйти из-под тени Тони. Я знаю... с твоим воспитанием это должно быть трудно, но ты сама по себе. Ты не должна подчиняться его воле.       Мэгги сделала дрожащий вдох.       — Да, — сказала она. — Я сама по себе. — Она повернулась и пошла прочь. Когда она выходила через парадную дверь, она обернулась: — Можешь выходить.       Оби смотрел, как она уходит, его темные глаза блестели. Оценивали. Планировали.

***

      Когда Мэгги вернулась в особняк, Оби уже не было, а Тони вернулся. Она не стала упоминать о визите Оби. Она все еще чувствовала стыд и что-то еще — что-то похожее на гнев.       Они с Тони начали работу над "сапогами" доспехов, одной из самых сложных частей. Сначала они создали общую экзоструктуру, а затем заполнили ее целым лесом проводов и компьютерных узлов, чтобы каждая деталь могла свободно двигаться и чтобы ноги Тони не поджарились, когда он наденет сапог. Они сгорбились над своей рабочей моделью, устали глаза от разглядывания крошечных колебаний металла и обжигания пальцев о паяльники. Спина Мэгги болела от тяжелой работы.       Но ее мысли по-прежнему тянуло за пределы мастерской.       Через несколько дней после визита Оби Мэгги оставила Тони в мастерской с Дубиной, помогавшим ему соединять проволокой носок одного из ботинок, а сама поехала в город.       Когда она въехала на территорию комплекса и припарковалась на стоянке для автомобилей представительского класса, "Старк Индастриз" вырисовывался перед ней огромным и сверкающим зданием. Ее сердцебиение участилось, напоминая о панике, которая охватывала ее каждое утро, когда она шла на работу.       Но когда она прошла через парадные двери в вестибюль, она держала плечи прямо, а голову высоко поднятой. Она даже снова надела костюм, что было странно после нескольких недель спортивных штанов и толстовок.       Она не совсем понимала, для чего она здесь, но расследовать эту нелегальную поставку оружия Старка было бы гораздо проще, если бы она работала на защищенных серверах СИ.       Мэгги кивнула нескольким людям, которых узнала, целенаправленно проходя по вестибюлю, затем провела картой по считывающему устройству лифта для руководителей. Считывающее устройство замигало красным и подало звуковой сигнал.       Нахмурившись, Мэгги попробовала еще раз. Когда считывающее устройство все еще не пропустило ее, она повернулась и пошла к стойке администратора, где сидела секретарша и смотрела на нее с красным лицом.       Мэгги подняла свою идентификационную карточку в немом вопросе.       — Извините, мисс Старк, вам не разрешено подниматься в представительское крыло, — пробурчала секретарша.       Она моргнула.       — Почему?       Секретарша выглядела так, будто хотела провалиться под пол.       — Потому что... вас нет в утвержденном списке руководителей.              Мэгги никогда не запрещали работать в компании. Она открыла рот, чтобы сказать: "Но это же "Старк Индастриз", но потом поняла, как это прозвучит, и закрыла рот.       Секретарша помрачнела.       — Совет директоров все еще ведет переговоры, поэтому они управляют компанией в промежуточный период. Мне очень жаль, но инструкции были очень четкими.       — Это не ваша вина, — сказала Мэгги. Она положила руки на бедра и прикусила внутреннюю сторону щеки. На самом деле она хотела только осмотреться, но... тут же та ее часть, которая была Виверной, захотела проникнуть внутрь. Хотела взломать свою собственную компанию. Она отогнала этот инстинкт. Не похоже, чтобы кто-то мог незаконно торговать оружием, пока весь совет директоров управляет компанией. Все уладится, так или иначе, и Тони снова станет главным. Она ненавидела быть терпеливой, но ей придется быть терпеливой.       Ей нужно было сосредоточиться на "Десяти Кольцах", реальной угрозе за океаном.       Она кивнула.       — Могу ли я пойти куда-нибудь еще? — спросила она секретаршу, которая проверяла экран своего компьютера.       — По вашей карточке вы можете пройти в инженерное крыло, кафетерий, юридический отдел, отдел кадров…       — Значит, куда угодно, кроме верхнего этажа, — сказала Мэгги с оттенком юмора. Она вздохнула. — Спасибо.

***

      Мэгги вернулась в особняк, где Тони совершил прорыв в решении проблем, связанных с перенаправлением тепла, вырабатываемого двигателем в каблуке ботинка. Она работала с ним до раннего утра, пока ни один из них не смог больше работать сквозь усталые глаза и больные пальцы. Они обменялись усталым "дай пять" и, спотыкаясь, вернулись в свои комнаты, чтобы поспать.       Мэгги проснулась в середине утра и, выйдя из своей комнаты, обнаружила Пеппер в редко используемом домашнем кабинете.       — Привет, — удивленно сказала Мэгги. Пеппер бывала в особняке чаще, чем кто-либо другой, но обычно она проводила свое время в "Старк Индастриз", поддерживая работу.       Пеппер оглянулась через плечо, перебирая папки.       — Привет, — сказала она, вежливо улыбнувшись ей. — Я только заберу эти аудиторские формы, а потом уйду, тебе нужен офис?       Мэгги сдержала желание рассмеяться.       — Нет, все в порядке. — Она наклонила голову. — Ты знаешь, что меня добавили в чёрный список исполнительного крыла СИ?       Пеппер вздохнула и повернулась к ней лицом, зачесывая назад свои рыжие волосы.       — Ты не попала в черный список, Мэгги. Совет директоров пытается разобраться во всем этом, и Оби пытается ускорить процесс, но до тех пор ни ты, ни Тони не можете туда подняться. Тони знает об этом.       Мэгги сморщила нос, прислонившись к дверной раме.       — Это как-то неправильно.       — Я знаю. Но в условиях надвигающейся финансовой гибели и серьезной запутанной ситуации с руководством все не может быть так просто, как в детстве — сочувственно сказала Пеппер. — А что, ты хотела вернуться на работу?       Она нахмурилась.       — Может быть. Не знаю. Зависит от того, что это за работа.       Пеппер наклонила голову.       — Я знаю, что ты согласна с Тони. Но... разве ты не понимаешь, почему это пугает людей? В "Старк Индастриз" работают тысячи людей, и все они боятся, что останутся без работы. Правительство боится, что останется без оружия для защиты страны. — Она увидела выражение лица Мэгги. — Я знаю. Я знаю, я понимаю твои... этические возражения. — Она вздохнула. — Не могу сказать, что я их не разделяю. Но должно быть практическое решение. Эта компания была основана на производстве и продаже оружия с 1940 года. Когда Тони сказал, что хочет закрыть это направление, многим показалось, что он закрывает компанию.       Пеппер взяла в руки стопку папок и посмотрела на Мэгги.       — Я думаю, вам обеим нужно подумать о том, что вы можете предложить миру вместо оружия.       И Мэгги знала, что Пеппер не имела в виду, что это пощечина, но так оно и было. Можем ли мы с Тони предложить что-то, кроме насилия? Ей нужно было поверить, что это возможно. Скелет, вырисовывающийся внизу, помог ей поверить, что это возможно.       Она поднялась во весь рост.       — Может быть, если бы совет доверился Тони, они бы увидели, что еще он может предложить.       На лице Пеппер мелькнуло сомнение. Она посмотрела вниз, и Мэгги поняла, что думает о Тони, который уже наверняка вернулся в мастерскую. Мэгги почти читала ее мысли: травмированный, одержимый Тони, запершийся в своей мастерской и делающий бог знает что. Пеппер снова посмотрела на Мэгги.       — И это не ты? — пробормотала она. — Ты не будешь той, кто вмешается, предложит что-то другое?       Мэгги подумала о том, кто она такая, что она может предложить. Если бы Тони попросил ее, то она бы сделала это. Но они оба знали, что именно он должен стоять во главе компании, быть лицом для общества. Мэгги знала, что ей лучше работать в тени. Она будет работать в СИ, но не будет руководить ею.       Она покачала головой.       Пеппер вздохнула.       — Тогда нам лучше надеяться, что Тони начнет вести себя как человек, которому совет директоров может доверять.

***

      Пока Тони и Мэгги дорабатывали ботинки, у Мэгги начали появляться идеи для собственного секретного механизма. Когда Тони отошел на столь необходимый сон, она возилась с ранцем и перчатками, обновляя двигатели и связь. Она не стала делать собственный дуговой реактор, но, работая над броней Тони, Мэгги придумала несколько новых идей, как повысить эффективность крыльев.       Она заметила, что Д.Ж.А.Р.В.И.С. слегка раздражался, когда она отключала камеры в мастерской, чтобы поработать над своим проектом, как и когда она работала над компьютером Виверны, но ничего не сказал. У него не было причин для этого.

***

Октябрь, 2009 год       — Хорошо, — сказал Тони, окруженный дорожками проводов. Они только что успешно провели полную последовательность включения и выключения питания ботинок. — Давай проведем контрольный тест.       Мэгги вспомнила свой первый контрольный тест, когда она прыгнула с двадцатиэтажного здания в неизвестность.       — Хорошо, - сказала она, - но нам нужны некоторые основные правила.

***

      Впервые за несколько недель они навели порядок в мастерской. Мэгги расстелила на полу цифровой коврик, на котором можно было измерить все необходимые показания, и поставила Дубину с огнетушителем, а Тони снабдил Ты камерой. Когда она подняла бровь, он сказал:       — Это не наука, если ты не записываешь это, Мэгги.       — Ты просто хочешь посмотреть, как ты летаешь, — ответила она, а он лишь усмехнулся.       Помимо огнетушителя, меры безопасности Мэгги включали в себя набор противоударных подушек вокруг напольного коврика и желтый шлем, в котором она когда-то каталась на сноуборде. Тони скорчил гримасу по поводу шлема, но в конце концов сдался и надел его.       Когда все было готово, и в мастерскую через окна проникал утренний свет, Мэгги помогла надеть тяжелые ботинки на ноги Тони. Она приклеила соединительные провода по бокам его ног и на груди, где силовые провода выходили из дугового реактора. Тони взял в руки ручное управление, и Мэгги прикрепила эти провода к его бицепсам. Он стоял с напряженным и мрачным лицом, пока она работала, и она вспомнила, что именно Инсен пристегивал его к броне в первый раз. Ради Тони она работала быстро.       Он выглядел странно: на его ногах были неуклюжие металлические ботинки сложной формы, по всему телу были примотаны провода, а на голове - неоново-желтый аварийный шлем. На его груди светился дуговой реактор. Мэгги не пожалела секунды, чтобы посмотреть на него. Он так привык к реактору в своей груди, что, казалось, почти не замечал его. И она тоже, как будто у него за футболкой всегда светился голубой огонек.       — Ну же, — нетерпеливо сказал Тони. — Ты пялишься или помогаешь?       — Я помогаю, — сказала она, отступая к компьютерным консолям и аварийному выключателю. Она пробежалась взглядом по монитору, пока Тони включал прожектор.       — Ты, начинай запись, — обратился Тони к жужжащему роботу, который послушно пискнул. — Хорошо, давай сделаем это правильно. — Он начал опускаться на коврик.       Мэгги смотрела, как на экране компьютера появляются вычисления, полученные от ботинок и коврика. Ботинки делали миллионы крошечных расчетов с каждым шагом, считая гравитацию, распределение веса, гироскопический баланс и атмосферу.       — Все в рабочем состоянии, — сообщила она. Она просмотрела страницу с математическими расчетами, которые они сделали от руки, готовясь к тесту. — Ты в порядке, готов начать?       — Да, — ответил Тони, все еще отступая назад к камере. — Стартовая отметка, полметра, назад и в центр. — Он нашел свою отметку, затем выпрямился, глубоко вдохнув. Мэгги пожевала внутреннюю сторону щеки. Тони оглянулся через плечо. — Дубина, смотри в оба. Ты наготове для пожарной безопасности. — Он снова взглянул на Мэгги. — Оставайся у компьютеров и приготовься отключить все, если что-то пойдет не так. — Она отсалютовала ему. Он повернулся к Ты. — Ты, заводи.       Как только Мэгги и роботы отдали приказы, Тони поднял руки и повернул их на девяносто градусов перед собой, держа в руках пульты управления.       — Хорошо. Активируй ручное управление.       Мэгги щелкнула выключателем у компьютерной консоли. Они еще не полностью автоматизировали системы управления полетом. Ручное управление включилось, послышался негромкий гул, который нарастал по высоте и громкости, как оживший двигатель. Тони испустил еще один дрожащий вздох и пошатнулся на ногах, восстанавливая равновесие.       Мэгги подавила желание сказать: "Будь осторожен".       — Мы начнем легко и непринужденно, — сказал Тони, скорее себе, чем Мэгги или камере. — Мы собираемся проверить, достигается ли подъемная сила на десяти процентах.       Мэгги еще раз проверила написанные от руки расчеты. Им пришлось оценить мощность дугового реактора, но 10% было заниженным значением. Все будет в порядке.       Тем не менее, она не могла не поморщиться, когда Тони сделал последний вдох и начал обратный отсчет.       — И три, два… — Мэгги наклонилась. — Один.       В мастерской словно взорвалась бомба. Ослепительный белый свет вырвался из сапог с рикошетом, как от реактивного двигателя, и Тони отлетел от земли, но не плавно, а по дуге, пока не столкнулся со стеной в нескольких футах от него. Он со стуком ударился о бетон и со стоном упал на землю.       — Тони! — Мэгги нажала кнопку выключения питания, отпрянула от компьютеров и бросилась через мастерскую, ругаясь, когда споткнулась об один из главных проводов питания. Она споткнулась за рабочими столами, за которые упал Тони, как раз в тот момент, когда Дубина повернулся, подавая звуковой сигнал, и выпустил на Тони струю белого порошка и газа.       Мэгги снова выругалась и нырнула в струю, нащупывая Тони, пока не нашла его плечо и не оттащила его с пути Дубины.       Тони лежал на спине, зажмурив глаза и оскалив зубы. Белый порошок покрывал его с головы до ног.       — Тони, ты в порядке? — Мэгги подняла голову. — Дубина, прекрати! — Робот подал звуковой сигнал и прекратил распыление. Когда она снова посмотрела вниз, Тони уже открыл глаза.       — В порядке, — прохрипел он. — Ничего не сломано. — Он разжал руки, и рычаги управления упали на пол. Он кашлянул.       Мэгги выдохнула, затем вытерла глаза от порошка из огнетушителя и посмотрела через плечо на защитные приспособления вокруг коврика.       — Ты пропустил мои аварийные подушки.       — Да, — засмеялся Тони, со стоном садясь. — Наша математика была дерьмовой.       Мэгги присоединилась к его смеху, и они вдвоем встали на колени на полу мастерской, покрытом белым порошком и окруженном механизмами.       — Знаешь что, — сказала Мэгги, — я рада, что ты это записал.

***

Их первый впечатляющий провал привел к шквалу изобретательства. Пока на спине и голове Тони расцветали неприятные синяки, они снова занялись своими разработками, заново подбирая мощность дугового реактора и придумывая, как вся остальная броня будет функционировать как одно целое.       — Не только мощность отправила тебя в стену, — размышляла вслух Мэгги, пока они крутили между собой конструкцию ботинок.       — Проблема была в ориентации и угловой скорости, — продолжал Тони. Они оба потянулись к кружкам с холодным кофе и потягивали его, не отрывая глаз от конструкций. — Как запуск бутылочной ракеты.       — Тебе нужны стабилизаторы, — согласилась Мэгги. — Двух точек тяги недостаточно, чтобы удержать вас устойчиво в воздухе, ты никак не сможешь сохранить направление.       Они просчитались. Тони думал о ракетах, которым действительно требовалась только одна точка тяги, поскольку они были статичными объектами. Люди не обладают такой аэродинамикой, как ракеты. А Мэгги думала о своих крыльях, которые рассчитывали и вносили коррективы в воздухе — но они были сбалансированы совершенно иначе, чем репульсоры в нижней части ног Тони.       — Итак… — Тони посмотрел на их математику свежим взглядом. — Если мы правильно рассчитали аэродинамику — а это было бы неожиданно, — то для поддержания вертикального полета мне понадобится как минимум четыре точки контакта.       Мэгги кивнула.       — Хорошо, что у тебя две руки.       Он усмехнулся.       — Возвращаемся к чертежной доске!

***

      Когда через день Мэгги проверила компьютер Виверны, ее ждала наводка от одного из ее контактов в британской разведке. Она копалась во всех, кто когда-либо был связан или контактировал с Десятью Кольцами, и ее контакт был найден. Они не прислали ничего особенного, только имя. Но Мэгги могла работать и с именем.       Через несколько часов Мэгги установила новый телефон и позвонила. Она поднялась на крышу особняка, чтобы ее не подслушали, и прохладный ветер дул с океана ей в лицо. Она смотрела, как солнце опускается за горизонт.       Телефон зазвонил три раза, прежде чем она сняла трубку.       — Алло? — произнес женский голос с мягким акцентом.       — Это Айша Бакри? — Мэгги знала, что это не настоящее имя женщины, а то, под которым она ходила в эти дни.       — ... Да. Кто это?       — Пожалуйста, не вешайте трубку, — сказала она. Она не стала маскировать свой голос, потому что была уверена, что голосовой модулятор слишком сильно напугает Айшу. — Я думаю, вы можете помочь мне с информацией. Обещаю, я не желаю вам зла.       — Что это такое? — В голосе другой женщины звучал холод и страх. И вполне понятно — Айша Бакри, или Анаита Курбанова, как ее называли раньше, прожила жизнь, полную страха. Мэгги не знала всех подробностей, только то, что Анаита стала Айшей, когда Секретная разведывательная служба Великобритании предоставила ей новую личность в обмен на информацию об организации, которая похитила ее и продала, когда ей было всего восемнадцать лет.       Мэгги вздохнула, ожидая, что Айша в любой момент бросит трубку.       — Я пытаюсь... уничтожить "Десять колец".       Долгое, долгое молчание. Но Айша не повесила трубку.       — Это невозможно, — в конце концов вздохнула она.       — Нет ничего невозможного, — сказала Мэгги, набравшись смелости. — Мне нужна ваша помощь. Просто расскажите мне все, что вы о них знаете: их операции, кто в них участвует, где они действуют…       — Я ничего не знаю. Я... я действительно не знаю.       — Ваше имя больше никогда не сойдет с моих губ. Вы в безопасности. Пожалуйста. Мне нужно с чем-то работать.       Еще одна долгая пауза. Затем Айша сказала тоненьким голосом:       — Как вы остановите их, если никто другой этого не сделал?       Мэгги закрыла глаза, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Ветерок овевал ее кожу прохладой.       — Потому что я умею охотиться за спрятанными вещами, — сказала она. Она открыла глаза и подумала о доспехах, оживающих внизу. — И потому что я не одна.       Айша выпустила судорожный вздох.       — Я помогу вам.       Мэгги сжала руку.       — Расскажите мне все.

***

      Час спустя Мэгги спустилась вниз, отяжелевшая от рассказа Айши. Айша мало что знала о тонкостях Десяти Колец, но ее рассказ дал Мэгги возможность начать: Айша выросла в деревне у реки Памир, на границе между Афганистаном и Таджикистаном.       Ночью на деревню напали вооруженные люди, говорившие на полудюжине разных языков, и всех женщин увезли на базу в горах. Айша не смогла сказать Мэгги, где находится база, но Мэгги спросила ее, как они туда добрались, как долго ехали и что она помнит о базе: все, начиная от вида камня, температуры и заканчивая тем, что ей удалось разглядеть. Мэгги была уверена в одном: это была не та база, на которую увезли Тони.       Айшу и женщин из ее деревни продержали на горной базе три дня, а потом отвезли на рынок, чтобы продать. Рынок для людей. Через два года Айше удалось сбежать и добраться до лагеря беженцев в Пакистане. Секретная разведывательная служба Великобритании использовала ее информацию, чтобы перекрыть рынок торговли людьми, но они так и не смогли выследить самих "Десять колец".       Это не оставляло Мэгги много работы, но теперь у нее хотя бы что-то было.       — Спасибо, Айша, — пробормотала Мэгги женщине на другом конце телефона. — Это помогло.       Аиша снова погрузилась в свое долгое, тяжелое молчание.       — Я знаю, что они все еще делают это, — прошептала она.       — Откуда вы знаете?       — Я не... Я никогда не возвращалась в свою деревню, но много лет спустя я услышала, что она умерла, после того как забрали женщин. Теперь там никто не живет. И у меня нет никаких доказательств, но... я знаю, что они все еще делают это. Они продали меня за большие деньги, а я была всего лишь одним человеком. Для них это слишком выгодно, чтобы остановиться, особенно когда никто не смог их остановить. Я знаю, что есть такие же, как я, даже сегодня. Если вы найдете их… — Голос Айши ожесточился. — Заставьте их остановиться.       Мэгги кивнула, хотя другая женщина не могла этого видеть.       — Я сделаю это.       Айша повесила трубку.       Мэгги вернулась в мастерскую, где Тони поприветствовал ее ворчанием и указал на голодисплей, где ее ждал новый проект налокотника. Мэгги вздохнула и направилась посмотреть на него.       К этому новому направлению своей охоты она приступит утром. А пока ей нужна была привычная рутина изобретения. По крайней мере, пока она не научится дышать с тяжестью истории Айши на груди и ответственностью за обещание, которое она ей дала.

***

22 октября 2009 года       — Интерком гудит, — позвала Мэгги Тони.       Он не ответил.       Мэгги нахмурилась, сидя на вершине раскладной стремянки, зажав шурупы между губами, когда она подключала машину, очень похожую на сборочную линию автомобильного завода. Они действительно купили его основу на автомобильном заводе: он выглядел как огромная желтая роботизированная рука, больше, чем Дубина или Ты, с зажимами и рычагами, предназначенными для соединения частей машины. Эта машина должна была — в конечном итоге — помочь автоматизировать сборку брони и быстро и безопасно надеть ее на тело Тони. Эта машина не будет умной, как Дубина и Ты, но работу она выполнит.       Интерком снова зажужжал, раздался низкий гудок.       — Тони! — снова сказала Мэгги, пытаясь смахнуть волосы с глаз, в то время как обе ее руки были заняты прикручиванием одного из соединений машины. Она прикрутила его, затем оглянулась через плечо.       Тони держал руку в налокотнике модели, которую они собрали на главном верстаке: это была самая обычная модель, не более чем металлический экзоскелет, провода и ладонный движитель. Пока она смотрела, он подключил провода питания к дуговому реактору и зажал шарниры вокруг руки.       — Я же говорила тебе пока не связываться с этим, — сказала она, выплевывая винты в руку. — Мы еще не закончили расчет выходной мощности, а ты знаешь, что случилось в прошлый раз.       Его глаза метнулись к ней.       — Я просто проверяю, как это работает, прежде чем мы добавим покрытие.       — Конечно, — сказала она и повернулась обратно к сборочному боту.       — Д.Ж.А.Р.В.И.С., ты уже подключился к этому? — Одну минуту, мисс Старк. — Она ждала, сидя на вершине шестифутовой лестницы, держась одной рукой за желтый рычаг сборочной машины. Наконец он зажужжал, и угловой шарнир сдвинулся. — Сборочная машина подключена, мисс Старк. Проводится диагностика.       — Отлично, — вздохнула она. Она услышала, как открылась дверь мастерской, и, оглянувшись через плечо, увидела Пеппер, которая несла две кружки кофе, стоявшие на коробке, обернутой бумагой. Пеппер окинула взглядом хаос металла и проводов в мастерской, Мэгги, сидящую на вершине лестницы, затем перешла к Тони, который включал стабилизатор, прикрепленный к его руке.       — Я тебе звонила, — позвала Пеппер. — Ты слышала интерком?       Мэгги закатила глаза.       — Да, все... что? — Тони поправил свою стойку.       — Обадайя наверху. — Пеппер поставила коробку и кофе на соседний столик. Дубина оживился. — Что мне ему сказать?       — Отлично, отлично, я сейчас поднимусь. — Тони поднял руку с оборудованием и всем остальным, стабилизируя металлический корпус свободной рукой.       Мэгги вытерла пот со лба и еще раз проверила сборочную машину, после чего приспособила ноги, чтобы снова спуститься на землю.       — Хорошо, — услышала она бормотание Тони и, оглянувшись через плечо, увидела, как он поднимает руку, а стабилизатор светится белым светом в центре его ладони, нацеленный на небольшой квадрат взрывного щита. Она оглянулась на лестницу.       — Я думала, ты сказал, что закончил делать оружие, — сказала Пеппер.       — Так и есть, это стабилизатор полета. Он совершенно безвреден.       Мэгги услышала жужжание стабилизатора, прежде чем… Бум.       Сгусток энергии пронесся по мастерской, пролетел мимо лестницы Мэгги и ударился о дальнюю стену. Мэгги вздрогнула от вспышки белого света, а затем вскрикнула, когда ее лестница накренилась набок. Мир помутнел, и она ударилась о бетон. Лестница упала на землю в нескольких футах перед ее лицом, а над ней раскачивалась по кругу сборочная машина, сорванная с крепления, но удерживаемая в вертикальном положении тросами.       На несколько секунд цех огласился грохотом сбитых механизмов и звоном разбитого стекла. Мэгги лежала на спине, задыхаясь и дезориентированная. Ее рука болела.       Затем она услышала голос Тони из другого конца мастерской.       — Я этого не ожидал.       — О боже, — закричала Пеппер с нотками ярости. Послышался металлический звон — вероятно, Тони поднимался на ноги. Такой взрыв должен был отбросить его назад.       Мэгги перевела дыхание, затем резко поднялась на ноги. Она кружилась, пока не заметила Тони, который озорно улыбался Пеппер.       — Ебучий случай, Тони!       Он посмотрел на нее, оценивая ее взъерошенные волосы и яростное выражение лица. Он развел руками.       — Что? Значит, нам снова нужно обновить расчёты, большое дело.       — Я сейчас тебя обновлю! — Мэгги огрызнулась в ответ и указала на пьяно крутящегося робота-сборщика. — Смотри, что ты наделал! Ты чуть не сбил меня!       Пеппер выпустила яростный, судорожный вздох и повернулась, чтобы направиться наверх.       Мэгги смотрела, как она уходит, а затем снова повернулась к Тони.       — Я поднимусь поздороваться с Оби. Ты можешь прибраться здесь.       Тони откинул волосы с лица и посмотрел на деактивированный репульсор, все еще пристегнутый к его ладони.       — Это справедливо.

***

      Мэгги поднималась по лестнице по три ступеньки за раз, ее гнев остывал. Это был не первый раз, когда Тони чуть не взорвал ее, и, вероятно, не последний. Она вышла в главную комнату как раз в тот момент, когда Оби появился из кухни с бокалом виски. Пеппер сидела на диване с расстроенным видом.       — Привет, малыш, — сказал Оби с усталой улыбкой. Он направился к пианино. — У тебя все хорошо? Ты выглядишь немного… — его глаза скользнули по ней. — Взъерошенной.       Мэгги опустила взгляд на себя. Ей казалось, что она сделала хорошую работу по расправлению одежды и зачесыванию волос назад, но недавно она упала с шестифутовой лестницы.       — Я в порядке. — Она подняла голову. — Ты сегодня был в Нью-Йорке, да? По делам СИ? — Оби звонил Тони сегодня утром.       Оби посмотрел на нее.       — Я думал, ты умыла руки от компании.       Это задело. Мэгги улыбнулась ему тонкой улыбкой, затем присоединилась к Пеппер на диване. Оби начал играть, ноты звучали странно меланхолично. Мэгги закрыла глаза и потерла руку, на которую приземлилась. Она не часто играла на пианино в эти дни. Мама учила ее много лет назад, а Тони позаботился о том, чтобы купить пианино для дома, но... это было больно.       Тони поднялся по лестнице через несколько минут, его рубашка была слегка испачкана - маслом или кофе, Мэгги не могла определить. Он взглянул на Оби, сидевшего за пианино.       — Как все прошло?       Оби не ответил.       Тони подошел к диванам и заметил коробки с пиццей на журнальном столике.       — Ого. Все прошло так плохо, да?       — Если я привез пиццу из Нью-Йорка, это не значит, что всё плохо, — ответил Оби.       Тони сел рядом с Пеппер, которая изо всех сил старалась его не замечать. Мэгги еще больше опустилась на диван.       — Да, конечно, не значит, — сказал Тони, открывая одну из коробок. — О боже.       Оби перестал играть.       — Все прошло бы лучше, если бы ты был там.       Мэгги нахмурила брови.       — Э-э-э, — ответил Тони. — Ты сказал мне залечь на дно, я так и сделал. Я затаюсь, а ты позаботишься обо всех…       — Эй, да ладно, — сказал Оби, вставая и подходя с поднятыми руками. — На публике. В прессе. Это было заседание совета директоров.       Тони поднял взгляд.       — Это... это было заседание совета директоров?       Мэгги посмотрела на Пеппер, которая не поднимала глаз от своего планшета. Оби сел рядом с Тони и вздохнул.       — Совет директоров утверждает, что у тебя посттравматический стресс.       Мэгги села.       — Что?       Оби продолжил:       — Они подают судебный запрет.       — Что? — воскликнул Тони.       — Они хотят заблокировать тебя.       Тони и Оби начали спорить о падении акций, а Мэгги сидела на краю своего кресла и наблюдала за ними. Она не ожидала такого. Она управляла компанией уже месяц и все еще не понимала всех тонкостей. Никогда еще она не чувствовала себя такой слабой, как сейчас. Она должна была знать эти вещи. Она должна была предвидеть, что совет директоров может это сделать.       — Тони, у совета тоже есть права, — вздохнул Оби. — Они доказывают, что ты и твое новое направление не в интересах компании.       — Я несу ответственность! — вклинился Тони. — Это новое направление для меня... для компании.       Брови Оби приподнялись, когда он запнулся.       — Я имею в виду, что я от имени компании несу ответственность за то, как… — Тони взглянул на Пеппер, как бы прося помощи, но она только вздохнула. Тони оглянулся. — О, просто замечательно. — Он схватил коробку с пиццей и поднялся на ноги.       — Да ладно, — запротестовал Оби. — Тони, Тони!       — Я буду в мастерской, — отрывисто сказал Тони. Он дернул головой в сторону Мэгги. — Ты идешь?       Она вытаращилась.       — Я... разве мы не должны попытаться все исправить?       Оби поднял на нее острые глаза.              — Мэгги… — Но тут Тони снова начал идти к двери, и Оби встал и трусцой побежал за ним. — Эй, Тони, послушай, — он положил одну руку на плечо Тони. — Я пытаюсь повернуть дело вспять, но ты должен дать мне что-нибудь! Что-то, что можно им предложить. — Тони повернулся к нему лицом, и Оби кивнул на дуговой реактор, который поблескивал из дыры, прорезанной Тони в его испачканной рубашке. — Позволь мне попросить инженеров проанализировать это. Ну, знаешь, набросать кое-какие спецификации.       — Нет…       — Это даст мне кость, чтобы бросить парням в Нью-Йорке…       — Нет, ни в коем случае, это останется со мной, — сказал Тони, повышая голос над голосом Оби. — Вот и все, Оби. Забудь об этом.       Мэгги сглотнула, все еще сидя на краю дивана. Она знала, почему Тони охранял дуговой реактор, но... это была его компания. Разве он не собирался вмешаться? Быть человеком, которому совет директоров может доверять? В ее животе зародилось беспокойное сомнение.       Она не могла видеть лица Оби, но он выглядел лишь слегка расстроенным, когда сказал:       — Ну, тогда это останется у меня, — и забрал у Тони коробку с пиццей. — Давай, вот, можешь взять кусочек.       Когда Тони и Оби обменялись несколькими словами, рука Пеппер легла на руку Мэгги. Мэгги поняла, что она натянута, как лук, ее руки лежат на диване, спина напряжена, на лице написано беспокойство.       — Все будет хорошо, — пробормотала Пеппер. — Мы все уладим.       Мэгги медленно кивнула. Она расслабилась в своем кресле и пробормотала:       — У него... у него есть план, Пеппер.       Голубые глаза Пеппер казались печальными.       — Для компании? Или для себя?       Мэгги подумала о костюме. Она верила в него. Верила в Тони. Она задавалась вопросом, была ли она так же слепа, когда дело касалось его, как и в случае с компанией. Она сглотнула. Но потом она подумала обо всей тьме в мире - о людях, которых она преследовала как Виверна, и о тех, кто забрал Тони. — Дело не только в компании, — пробормотала она.       Глаза Пеппер прищурились от сочувствия. Мэгги встала и пошла за Тони, который исчез внизу. Оби ничего не сказал, когда она проходила мимо него, но она чувствовала его взгляд на своей спине.       Спускаясь по лестнице, она услышала, как Оби сказал Пеппер:       — Ты никогда не думала, что они могут быть друг для друга плохой компанией?       Она не услышала ответа Пеппера.

***

      Когда она вернулась в мастерскую, все еще потирая больную руку, Тони уже переделывал проводку стабилизатора на своем верстаке.       — Мы не сможем помочь компании, пока не остановим оружие, Мэгс, — сказал он, не поднимая на нее глаз.       — Я знаю, — пробормотала Мэгги. Она смотрела на него, на его сосредоточенную работу. — Я знаю, что Оби сказал тебе залечь на дно, но... что, если ты снова начнешь ходить на работу?       Он уронил точный инструмент и повернулся к ней.       — Мэгги, я должен это сделать. Это не просто так, это… — он подыскивал слова.       Она вздохнула.       — Я знаю.       Она знала. Она знала, черт возьми, она понимала его потребность превратить себя в... не в оружие, а в щит. Она понимала необходимость наделить себя силой, чтобы остановить плохие вещи.       Каждый из них стал отражением того, что хотел остановить: она стала Виверной, чтобы охотиться на призраков мира, а он стал... чем бы это ни было, чтобы остановить ужасное влияние их компании.       Часть ее желала, чтобы он вернулся к прежнему Тони — Тони, который встал бы у руля компании, и все эти проблемы с руководством исчезли бы. А она бы сделала за него грязную работу, разыскала бы оружие и Десять Колец и положила всему этому конец. Но она понимала, что Тони должен сделать это сам. Черт, возможно, он даже лучше нее справится с этим.       Поэтому она вздохнула, кивнула и пошла через мастерскую, чтобы помочь ему закончить монтаж руки костюма.