В Тени Твоих Крыльев (In The Shadow Of Your Wings)

Январь, 2007       — Мэгги? Ты здесь?       — Доброе утро, Тони, — улыбнулась Мэгги, откинувшись на спинку стула в кафе с видом на реку Чаупхрая в Бангкоке. Мимо проплывал красный паром, ненадолго перекрывая шум города.       — В Мьянме добрый вечер, не так ли? — раздался осторожный ровный голос Тони.       — Да, но... Я сейчас в Таиланде. Хотя здесь тоже вечер. — Солнце садилось на город, заливая оранжевым светом широкую реку. —Приятно слышать твой голос.       Она говорила искренне. Через два месяца после ее импульсивного отъезда из Лос-Анджелеса они с Тони разработали систему. Их первый телефонный разговор был долгим и сердитым. Тони прилетел в Доху, чтобы забрать Мэгги, но она уже села на другой самолет в Бангладеш. Он позвонил ей, почти обезумев от беспокойства и разочарования, и Мэгги отказалась встретиться с ним. Он накричал на нее, и все закончилось тем, что они установили основные правила: Мэгги должна звонить Тони хотя бы раз в две недели, иначе он привлечет полицию, ФБР, Интерпол и все остальные инстанции, которые только можно придумать, чтобы вернуть ее домой.       С тех пор Мэгги много путешествовала. В последний раз, когда она звонила Тони, она была в Мьянме. Она медленно продвигалась по Юго-Восточной Азии, осматривая достопримечательности, пробуя новые вещи и наслаждаясь анонимностью. Потому что она быстро поняла, что, будучи бродягой, ее не так часто узнают. Она носила разную одежду, разные стили макияжа, стригла волосы и использовала временные краски, чтобы менять цвет волос каждую неделю или около того. Сегодня на ней был свободный желтый сарафан и неоново-розовые волосы. Ее ботинки стояли на соседнем стуле, а в свободной руке она держала яркий оранжевый коктейль.       За два месяца она многому научилась. Она снова занялась гимнастикой и посещала занятия по боевым искусствам, куда бы она ни пошла. В какой-то момент, когда она работала в СИ, она перестала заниматься тем, что ей нравилось, и даже не заметила этого. Она училась новым навыкам у товарищей, которых встречала по пути: она научилась взламывать замок в Дакке, пробираться на мероприятие, на которое у нее не было билета в Мандалае, и воровать в Лаосе. Она знала, что ей не обязательно нужны эти навыки, но никогда не отказывалась от возможности поучиться. Жизнь без последствий и ответственности ощущалась как глоток свежего воздуха.       — Я тоже рад слышать твой голос — сказал Тони, и Мэгги, моргнув, сделала глоток из своего коктейля. — Ты в порядке? Тебе есть, где остановиться в Бангкоке?       Мэгги улыбнулась. Она не сказала, где находится в Таиланде. Должно быть, он отследил звонок. Тони пытался отследить каждый их телефонный разговор, и чаще всего она позволяла ему это делать. Она не жалела, что уехала, но скучала по Тони каждый день. И он заслуживал знать, что она в безопасности, после всего, через что она заставила его пройти. Он все еще не понимал, почему она ушла, но он знал, что лучше не испытывать решимость Мэгги.       — Я в порядке, Тони, правда, — заверила она его. — Ты в порядке? — Она прочитала заголовок об очередной его дикой вечеринке на выходных, что должно было быть чем-то из ряда вон выходящим, если это попало в новости в Таиланде. Казалось, в последнее время он немного сошел с рельсов.       — Ты меня знаешь, я всегда хорошо провожу время, — небрежно ответил Тони, и Мэгги пожалела, что не видит его глаз. — Как твоя нога?       — Все еще отсутствует, — ухмыльнулась Мэгги, глядя на свой протез телесного цвета.       — Ты вредина, — вздохнул он. — Эй, это Пеппер! — Его голос оживился. — Пеппер, это Мэгги! Передай привет Мэгги!       Несколько мгновений спустя:       — Привет, Мэгги, — раздался улыбающийся голос Пеппера. — Ты в порядке? Тебе нужны деньги?       Мэгги рассмеялась под нос.       — Я в порядке! Более чем в порядке. — Она потягивала свой напиток. — Как все?       Ответил Тони:       — Роуди в порядке, он в Вашингтоне по каким-то политическим делам. Хэппи все еще убежден, что тебя похитили.       Мэгги улыбнулась и закатила глаза. Она сделала все возможное, чтобы убедить Хэппи в своем благополучии два месяца назад, но с тех пор он не переставал подозревать. Мэгги пришлось отправить ему по электронной почте несколько фотографий, на которых она изображала различные жесты с текущей газетой.       — Компания тоже в порядке, не благодаря тебе, — продолжал Тони. — Оби только что продал последнюю партию ракет "Дротик", и у нас есть заказы на новые.       Она на мгновение отстранила трубку от уха, чувствуя, как в груди становится тесно. В течение недели или двух она избегала любых мыслей о том, почему она ушла, но после этого... все обрушилось на нее. Мэгги никогда раньше не понимала, что такое поиск души, но во время путешествия по Бангладеш она заглянула внутрь себя и обнаружила боль. Не просто боль, оставшуюся после той автокатастрофы в детстве, а осколки и ошметки повреждений, полученных совсем недавно.       Работа в СИ причиняла ей боль, но она была слишком увлечена изобретениями и работой с братом, чтобы осознать это. Потребовалось инстинктивное, импульсивное бегство, чтобы она, наконец, встретилась с собой. Теперь она знала, что больше не будет — не сможет — делать оружие. Теперь она старалась вообще не думать о наследии Старков.       Осторожно она снова поднесла телефон к уху.       — …и МТИ продолжает звонить и писать по электронной почте, пытаясь уговорить тебя вернуться, чтобы закончить магистратуру. Что мне им сказать?       Мэгги помрачнела, и официант, подошедший забрать ее пустой напиток, отступил.       — Я официально отказалась, не знаю, почему они тебя беспокоят. Просто скажи им, что я не планирую возвращаться в ближайшее время.       Тони замолчал на несколько мгновений, и она подумала, действительно ли МТИ донимал его.       Она сглотнула и попыталась сменить тему.       — Сегодня я видела обезьян, — сказала она. — Они задирали каких-то туристов.       Он рассмеялся, и она облегченно вздохнула.       — Они тебя не беспокоили?       — Нет.       — Наверное, поняли, что у вас есть семейное сходство. — На его конце линии раздался какой-то шум, и Тони рассеянно сказал: — Не могу, я занят, Оби. Я... серьезно? — Его голос стал громче. — Мэгс, мне очень жаль, но…       — Долг зовет? — догадалась она.       — Да, — простонал он. — Я скоро с тобой поговорю. Ты обещаешь, что с тобой все в порядке?       — Всегда, Тони. Люблю тебя.       Он снова сделал паузу.       — Пока, Мэггот.       Она повесила трубку.

***

      Когда в гарнитуре раздался монотонный гудок, все остатки веселья покинули лицо Тони. Он положил трубку, проводил взглядом Оби, когда тот выходил из комнаты, затем переглянулся с Пеппер. Она сидела в кресле напротив его стола и наблюдала за ним.       — Возможно, ты прав, — сказал он. Он попытался смять в свободной руке бело-серый шарик для снятия стресса "Старк Индастриз". — Может быть, ей действительно нужно пространство. Пространство на целую планету.       — Похоже, она в порядке, — мягко согласилась Пеппер. — Я знаю, что это было неожиданно, но я... — он услышал то, что она не сказала: Я бы сделала то же самое, будь я на ее месте. — Я думаю, это то, что ей нужно. Тони опустил голову на руки. Экран его компьютера все еще показывал отслеживание звонков, сделанное Д.Ж.А.Р.В.И.С.ом: БАНГКОК, ТАИЛАНД.       — Я не знаю, что я мог сделать, чтобы она осталась.       — Я не уверена, что дело в тебе, — ответила Пеппер. — И я знаю, что тебе будет неприятно это слышать. — Он поднял взгляд, и она улыбнулась ему. — Мэгги должна понять, что значит быть Мэгги, и если ей придется делать это на другом континенте, то я думаю, мы должны позволить ей это.       — Но я ненавижу это. Что если что-то пойдет не так?       Она вздохнула:       — Я знаю Мэгги с пятнадцати лет. Она не непобедима, но если кто и может позаботиться о себе в одиночку в чужой стране, так это она. Ей почти двадцать один, Тони, она уже совсем взрослая.       Тони кивнул сам себе. Он все еще ненавидел это, но Пеппер была права. Может быть, ему стоит поменьше нервничать. Уж у него точно было много собственных кризисов четверти жизни.       Губы Пеппер скривились.       — Я бы дала тебе всего два дня в одиночестве в чужой стране, прежде чем у тебя закончится еда.       Тони бросил в нее свой шарик от стресса.

***

Март, 2007 Пекин, Китай       Спустя два месяца и две тысячи миль Мэгги ругалась на шипящий двигатель автомобиля и била по нему гаечным ключом.       — Так вот как ты чинишь все мои двигатели? — спросил кто-то на мандаринском языке позади нее, и Мэгги оглянулась, чтобы увидеть своего работодателя Ли, который выгнул бровь в ее сторону.       Мэгги устроилась на работу механиком на севере Пекина четыре недели назад. Она выучила немного китайского языка в школе, чтобы не отстать от других, и выучила еще больше после приезда. Ее собеседование в гараже заключалось в том, что ей представили сломанный двигатель и попросили починить его, так что она предоставила своим навыкам говорить.       Гараж также служил местом, где разбирались краденые двигатели, но она притворялась, что не знает об этом. Она была скорее консультантом, придумывая решения для более сложных проблем, которые они еще не успели решить, и чинила остовы машин на заднем дворе, когда у нее было время. Это было грязное место, полное старых ржавеющих машин и штабелей металлических деталей, скорее свалка, чем механическая мастерская.       Мэгги не нужно было работать, но она хотела спокойно жить в Пекине. Она сняла крошечную комнату на короткий срок под чужим именем, и ей нужно было доказать, что у нее есть какой-то доход. Ведь она приехала сюда с определенной целью.       Она криво улыбнулась своему боссу.       — Извини. Иногда мне нужно показать им, кто здесь главный.       Ли пожал плечами.       — Похоже, это работает. — Он смотрел, засунув руки в карманы комбинезона, как Мэгги вернулась к двигателю и принялась его чинить. Она заменила один из шлангов воздухозаборника, подтянула соединения на остальных, а затем заменила охлаждающую жидкость. Она вытерла руки от смазки, затем скользнула на водительское сиденье, чтобы завести двигатель. Он завелся с низким гулом и без признаков шипения. Успокоенный зверь.       Кивнув сама себе, Мэгги заглушила машину и снова выскользнула наружу. Ли казался довольным.       — На этом моя смена закончилась, — сказала она ему, направляясь к двери. — Увидимся завтра.       — Опять идешь в "Монстр-бар", лаовай?       Мэгги улыбнулась этому немного невежливому выражению в адрес иностранца, хватая свою сумку. Ли не поверил ей, когда она сказала, что ее зовут Мэри.       — Так ты слышал об этом?       — Я был там на прошлой неделе, — засмеялся он. — Ты очень хорошо выступила. Я потерял деньги, ставя против тебя.       Она смеялась, закатывая дверь гаража, впуская оранжевое полуденное солнце и дымку.       — Будешь знать как ставить против меня.       Она прошла по дороге и была уже почти у ворот, когда Ли окликнул ее:       — Зачем ты это делаешь?       Мэгги оглянулась, щурясь в лучах заходящего солнца, и обдумала вопрос.       — Практика.

***

      Два часа спустя Мэгги открыла дверь бара "Гуаиву" и задрожала от тепла, разлившегося внутри. На двери не было ни вывески, ни каких-либо признаков того, что это питейное заведение, кроме красных бумажных фонариков перед входом, но внутри все равно было полно народу.       Мэгги закрыла за собой дверь и протиснулась сквозь потную, дышащую спиртным толпу. Дым заполнил ее легкие, а лицо светилось красным от неоновой вывески над баром. Из потрескавшихся динамиков доносилась громкая рок-музыка.       В баре "Гуаиву" было два уровня: верхний - с сиденьями и хорошо укомплектованным баром, и нижний - с голым деревянным полом и круглой металлической клеткой.       Мэгги помахала бармену, и он налил ей напиток. Она наблюдала за ним все время, пока он его делал. Она сидела одна за барной стойкой, когда он передал ей напиток, и окидывала взглядом сегодняшнюю клиентуру. Около девяноста процентов мужчин, из самых разных слоев общества: вечерние развлечения в "Гуаиву" привлекали и богатых, и бедных. Некоторые люди отправлялись за границу, чтобы провести здесь ночь.       Когда музыка стихла, по толпе пронесся гул возбуждения. Мэгги допила свой напиток как раз в тот момент, когда владелец "Гуаиву", румяный мужчина с зачесанными назад волосами по имени Ван Лэй, взял микрофон и начал говорить на быстром, возбужденном мандаринском языке. Люди протискивались к балкону или спускались по лестнице, чтобы окружить клетку, разливая напитки по уже липкому полу.       Мэгги подняла бровь на бармена, тот кивнул и открыл дверь у бара. Мэгги поставила пустой стакан на барную стойку и прошла через дверь в подсобку. Она сняла пиджак и рабочие брюки, оставшись в одних шортах и футболке, и скинула туфли. Она надела колготки, чтобы скрыть протез ноги. Поскольку громкость в другой комнате увеличилась, она завязала волосы. Наконец, она поднялась на носочки, чтобы дотянуться до верхней полки в подсобке, и сняла две старые боксерские перчатки.       В главной комнате раздался шум, а затем снова зазвучала рок-музыка. Натянув перчатки, Мэгги спустилась по узким деревянным ступенькам, а затем вышла на нижний этаж бара.       Она оказалась на огороженной площадке, которую уже занимали еще несколько человек в шортах и боксерских перчатках: в основном мужчины, но было и несколько женщин. Они потягивались и подпрыгивали на носочках, не сводя глаз с клетки.       Остальные клиенты бара столпились вокруг клетки. Они кричали, смеялись и показывали пальцами, наблюдая, как два молодых человека внутри клетки кружат друг вокруг друга. Некоторые повернулись, чтобы посмотреть на свежее мясо в огороженной зоне, бормоча своим друзьям и передавая свои ставки владельцу бара. Ван Лэй стоял в центре балкона, возбужденно рассказывая о бое в клетке через свой дешевый микрофон и подбадривая зрителей.       Более крупный мужчина в клетке с размаху ударил локтем в бок другого, и толпа взревела.       Мэгги присела у стены, тихо дыша. Громкая музыка и рев голосов ошеломили ее в первый вечер, но теперь она привыкла к этому.       Драка закончилась, когда мужчина поменьше ударил ногой по задней части колена мужчины побольше, повалив его, а затем ударил коленом по его голове. Даже Мэгги вздрогнула.       Друг за другом были вызваны остальные бойцы. Очередь Мэгги подошла третьей, и, как она догадалась, ее поставили в пару с одной из других женщин — такой же иностранкой, как она, возможно, индонезийкой, с яркими глазами и шрамом через бровь. Толпа расступилась, пропуская их к двери клетки, и Мэгги прошла через нее спиной к другой женщине. Дверь с грохотом захлопнулась за ними.       Здесь музыка казалась громче, без людской толчеи, поглощающей шум. Люди прижимались лицом к сетке клетки и нависали над балконом, глядя на нее, как лес наблюдательных глаз. Театральная речь Ван Лэя была почти неотличима от грохочущей рок-музыки, но Мэгги уловила большую часть слов, когда он представил двух новых бойцов со всем мастерством рингмейстера. Он назвал ее Чаофэнь, а ее противника — Таоти, оба — чудовища из китайской легенды. Мэгги стояла на одной ноге и не двигалась. Другая женщина растягивалась и изгибалась, и даже подмигнула одному из мужчин в толпе.       Ван Лэй объяснил правила: Не кусаться. Никакого оружия. Всё. Толпа захихикала в предвкушении хищника, готовящегося нанести удар.       — Начинайте.       Бой длился четыре минуты. В прошлый раз хозяин сказал Мэгги, что каждый раунд должен длиться не менее трех минут, иначе никому не заплатят, поэтому она посчитала, что была щедра с количеством времени, которое она провела, уворачиваясь и извиваясь. Таоти даже нанесла несколько ударов, включая один болезненный удар в бедро. В этот момент Мэгги решила положить этому конец.       Глаза Таоти расширились в тот момент, когда Мэгги приняла решение — она увидела внезапную перемену в поведении Мэгги. Пригибание и показуха прекратились. Она сжала кулаки, плотно защищая голову, как показал ей Хэппи, и ее прежние танцующие, очевидные шаги стали легкими. Глаза Мэгги полностью сосредоточились на Таоти, немигающие и темные.       К ее чести, Таоти бросилась вперед в атаку. Она нанесла сильный удар, стиснув зубы, но Мэгги увернулась от него и нанесла ответный удар, заставивший Таоти сделать шаг назад. Мэгги, воспользовавшись моментом, сделала шаг, крутанулась и нанесла сильный круговой удар, от которого челюсть другой женщины треснула. Этому приему она научилась в Таиланде.       Таоти упала на землю.       Мэгги несколько мгновений стояла неподвижно, признавая свою победу под рев толпы, затем шагнула вперед, чтобы помочь Таоти подняться и покинуть ринг. Женщина сплюнула кровь на ноги Мэгги, что Мэгги сочла справедливым.

***

      В тот вечер Мэгги провела еще три боя, остальные - против мужчин. Один из них она проиграла, получив неприятный удар локтем по ребрам, от которого она упала на землю, задыхаясь. Но она поднялась, улыбаясь, проигравшей, потому что знала, что больше никогда не допустит подобного.       Это было не первое сомнительное соревнование по борьбе, в котором участвовала Мэгги. Она начала с клуба муай-тай в Бангкоке, когда изнурять себя гимнастикой уже не было сил. Ей слишком нравились бои: оттачивание мастерства и окровавленных кулаков на других людях. Она не всегда побеждала, но было приятно снимать все наслоения общества, культуры и вежливости, пока не оставалась только она: ее кулаки и ее навыки против чужих. Она училась с каждым боем.       В последнем раунде Мэгги перелезла через боковую стенку клетки и балансировала на самом верху, положив перчатки на перекладину и поджав под себя ноги. Затем она полетела.       Ее противник с хрустом упал под ней.       (Ван Лэй предложил Мэгги дополнительные 10% за каждый раз, когда она делала прыжок в клетку. В конце концов, именно так она получила свое имя в тот первый вечер: Чаофэн, один из девяти сыновей дракона, которого чаще всего можно увидеть сидящим на краю пропасти).

***

      Когда драка закончилась, Мэгги вернулась к выпивке. Большинство буйных пьяниц после вечерних развлечений высыпали из бара, чтобы устроить беспорядки на улицах, так что, по крайней мере, в баре было спокойнее. У нее болели ребра, и она разбила костяшки пальцев, но она спокойно сидела на своем месте в баре.       Отхлебнув пива, она краем глаза взглянула на молодого человека, сидевшего в тенистом углу зала. Он был завсегдатаем. Он всегда сидел в этом углу, возможно, надеясь, что темнота скроет след от ожога, который тянулся от подбородка до уха. Он пил байдзюцу и делал ставки на каждый бой.       Сегодня будет та самая ночь, решила Мэгги. Она заказала два напитка, встала и, пройдя через бар, села рядом с мужчиной. Он напрягся и не расслабился, когда она подвинула к нему один из напитков.       — Ты все еще не ставишь на меня, хотя видел, как я дерусь, — заметила Мэгги.       Он пожал плечами, еще больше наклонившись в тень.       — Для меня больше шансов, если ты проиграешь.       — Может быть, однажды я перестану проигрывать.       — Тогда, — осторожно сказал он и медленно обхватил пальцами принесенный ею напиток, — я, возможно, поставлю на тебя.       Она засмеялась.       — Итак, как ты оцениваешь бойца, которого никогда не видел?       Они говорили о поединках еще десять минут, сравнивая записи и указывая на слабые места. Мэгги играла пьяную и слегка затуманенную голову, расплескивая свой напиток по столу.       Наконец, она прочистила горло.       — Ты не возражаешь, если я спрошу...? — она жестом указала на его лицо.       Его рот опустился, и он снова скрылся в тени, как черепаха в своем панцире.       — Я получил это, когда был молод. Театральный пожар.       — Точно, я слышал об этом. Серебряный театр, верно? — Перед торговым центром, который сейчас занимал этот квартал, висела табличка в память о двенадцати погибших.       Ее собеседник кивнул, его взгляд метнулся в сторону.       — Должно быть, это было ужасно — тепло сказала она. — И так жаль, что они до сих пор не знают, как это произошло.       Он посмотрел на нее.       — Что ты имеешь в виду? Это был электрический пожар.       — О, прости. Я думала, они не уверены. — Она пожала плечами.       — Ну, это не могло быть ничем другим — продолжил он, в его голосе прозвучала нотка обиды.       — Думаю, да. Слухи, которые я слышал, должно быть, были неверными. — Она потягивала свой напиток.       Он нахмурился.       — Слухи?       Она огляделась вокруг, затем наклонилась.       — Я слышала… — она понизила голос и убедилась, что запах алкоголя от ее дыхания отразился на его лице.       — Что той ночью в театре был странный человек. Человек с металлической рукой.       Она притворилась широкоглазой интриганкой, чтобы скрыть то, что все ее внимание было приковано к лицу мужчины. К ее удивлению, он рассмеялся.       — О, ты имеешь в виду историю Чжоу И. Я не знал, что люди все еще говорят о ней.       Мэгги приподняла бровь.       — Чжоу И? — Как будто она не изучила показания свидетельницы в полиции и все детали её жизни.       — Чжоу И была там той ночью, но огонь свел ее с ума, — сказал мужчина. — У нее были всевозможные истории: безликие демоны, люди с металлическими конечностями, огненные монстры. После пожара она вообще не выходила из дома до самой смерти. Бедная женщина.       Мэгги старалась, чтобы разочарование не отразилось на ее лице. Она хотела продолжить разговор, но было ясно, что этот человек не сможет ей помочь. Поэтому она направила разговор в другое русло, чтобы скрыть свою истинную цель разговора с ним. Она почти не знала, о чем они говорили после этого.       Когда ушла вся важность и ответственность фамилии Старк, Мэгги поняла, что какая-то глубинная часть ее души отказалась от чтения полицейских отчетов об автокатастрофе 1991 года и попыток найти скрытые детали, и вместо этого начала более целенаправленное расследование.       Расследование дела об убийце с металлической рукой.       Сначала она столкнулась с огромным количеством пустяков. Заметая следы, она копалась в старых делах и полицейских отчетах, выискивая любые упоминания о нем. Пока, наконец, не обнаружила упоминание о человеке с металлической рукой в связи с трагедией в одном из районов Пекина. Она была уверена, что здесь есть какая-то связь. Ведь пожар произошел всего десять лет назад. Но все, с кем она разговаривала, либо смотрели на нее как на сумасшедшую, либо смеялись над ней.       В тот вечер Мэгги вышла из бара с цветущим синяком, полным карманом денег и кислым чувством разочарования. Она практически выбила дверь в свою крошечную комнату и упала лицом вниз на скрипучую кровать.       Он был последним живым свидетелем. Ничего полезного на записях камер видеонаблюдения, которые ей удалось восстановить, и никаких других упоминаний об этом вооруженном металлом человеке, у нее не было.       Может быть, все это действительно в моей голове, и я проделала весь путь до Китая, чтобы погнаться за иллюзией?       Она перевернулась на спину и уставилась в потолок. Возможно, я смотрю на это неправильно. Она нахмурилась и размяла виски. Забудь о живых. Послушайте мертвых. Она мысленно перечислила жертв Серебряного театра. Все они жили в городе, но она вспомнила... четверо из них, целая семья, были иммигрантами. Она вспомнила, что нашла их иммиграционные документы из России, и предположила, что они переехали, как и многие другие, после распада Советского Союза. До этого она не нашла никаких документов на них, но это не было необычным для Советского Союза, да она и не искала особо.       Если этот человек существует, подумала Мэгги, то я знаю, что он был и в Америке, и в Китае. Здесь есть смысл искать международную связь. Внезапная мысль пришла ей в голову.       Россия. Советский Союз был официально распущен 26 декабря 1991 года. Через десять дней после автокатастрофы. Она наморщила лоб. Возможно, совпадение. Она села и вздохнула. Похоже, я снова переезжаю.

***

Апрель, 2007 год Астана, Казахстан       Прислонившись к кирпичной стене банка в столице Казахстана, надев красные солнцезащитные очки и разглядывая бар через дорогу, Мэгги достала из кармана телефон. Прошло почти две недели после ее последнего звонка Тони, и у нее было несколько свободных минут. Она настроила некоторые параметры, затем набрала его номер.       Он взял трубку на третьем звонке.       — Мэгги?       Она прислонилась спиной к кирпичной стене и улыбнулась.       — Привет, Тони, ты в порядке?       — Я в порядке. Ты очень вовремя, твой звонок только что вытащил меня с очень скучного заседания совета директоров.       — Ты всегда можешь мне перезвонить, знаешь ли. — На другой стороне дороги открылась дверь бара "Корсак". Мэгги слегка напряглась, но потом расслабилась, когда на улицу высыпала молодая пара.       — Не, любой повод выбраться — хороший. Почему Оби постоянно говорит мне приходить на такие мероприятия, я не знаю.       — Возможно, это как-то связано с тем, что ты владеешь компанией.       — Фу, — сказал он. Она слышала, как он хмурится, и предположила, что он понял, что не смог отследить звонок.       С улицы дул прохладный ветер, и она плотнее натянула на себя кожаную куртку.       — Кстати, отличное нижнее белье, — сказала она. — Я видела их на TMZ. — Тони купался в фонтане в Вегасе с тремя Мисс Вселенными.       — Спасибо, думаю, за это меня должен спонсировать Кельвин Кляйн.       — Я уверена, что они спонсируют только тех, кто хорошо выглядит в их одежде.       Тони рассмеялся под дых.       — Тебе повезло, что ты не здесь, Магнит, иначе я бы тебя за это отчитал. Где ты, кстати? Спокойно.       — В Китае, до сих пор, — соврала она. — Я видела Великую стену на днях, это невероятно. Хотя сейчас довольно жарко.       — Ты должна прислать мне несколько фотографий.       — Конечно. — Сразу после того, как я отредактирую временную метку. — Как Роуди?       — Он в порядке. Вообще-то он в здании, он пришел на заседание совета директоров, чтобы убедить нас взять меньше денег в следующем военном контракте.       — Отвратительно, — сказала Мэгги, пытаясь проглотить свое отвращение к смене темы. — Как ты собираешься ему за это отплатить?       — Еще не решил. Может быть, попробую убедить его присоединиться ко мне в повторении инцидента с фонтаном.       — Может, Кельвин Кляйн станет его спонсором.       — Ты ранила меня, Мэггот. А вот и Хэппи. — Послышался шелест движения. — Хэппи, поздоровайся!       — Кто это? — раздался подозрительный голос Хэппи. — Тони, я же говорил тебе не давать свой личный номер незнакомцам.       — Я уже незнакомка? — спросила Мэгги с улыбкой.        —Мэгги! — сказал Хэппи более ярким тоном. — Как поживаешь? Недавно пила миндальное молоко?       Мэгги отстранила телефон от уха, чтобы рассмеяться. Она почти забыла, что в детстве Хэппи дал ей "безопасное слово", чтобы предупредить его, если ей будет угрожать опасность.       — Нет, Хэппи, я придерживаюсь молочных продуктов. Ты видел матч Маркес — Баррера?       Хэппи ухватился за эту тему, как голодный человек, и начал бурно обсуждать бой. У него было много мнений по поводу судейских решений и сильных сторон обоих бойцов. Ей стало интересно, что он подумал бы о ее собственном бое.       В конце концов, Тони оттолкнул Хэппи от телефона.       — Как видишь, с Хэппи все в порядке, — язвительно сказал он. — Он с нетерпением ждет твоего возвращения домой.       Улыбка Мэгги померкла. Она так давно не думала о доме. Она даже не могла сказать, что скучает по нему, за исключением людей. Чем дольше тянулись ее поиски, тем больше ей казалось, что Мэгги Старк погружается в тень того нового человека, которым она становилась. Эти телефонные звонки были ее краткими мгновениями на солнце.       Из Пекина Мэгги отправилась на сложное международное расследование, которое чаще всего напоминало попытку нащупать паутину в темноте. Ей не удалось далеко продвинуться в изучении истории жертв Серебряного театра, но она нашла несколько потенциально перспективных зацепок, порывшись в истории Советской России. Теперь она путешествовала совершенно автономно, создавая фальшивые личности и приобретая все больше практики в подделке документов. Сегодня она была Бет Хандел из Онтарио.       В процессе поисков Мэгги начала устанавливать связи. Она стала теневой фигурой в Интернете и оказалась в контакте с теми безымянными людьми, которые продавали и торговали информацией. Такими людьми, которые никогда официально не существовали или, по крайней мере, не существовали уже довольно давно.       Мэгги ступила в этот мир с осторожностью. Прежде всего, она защищала свою личность и безопасность, и была осторожна с информацией, которую передавала. Она не стала говорить, что ищет человека с металлической рукой. Вместо этого она следовала за подсказками: случаи с неизвестными убийцами, замалчиваемые свидетели, любые упоминания о символах красной звезды (она вспомнила эту деталь в очередном кошмаре). Она чувствовала, что здесь есть какая-то связь с Советским Союзом, но не могла быть уверена.       Тем не менее, ничего не обнаружилось. Это было похоже на хождение по темному дому — пальцы были вытянуты, и ей казалось, что в любой момент она натолкнется на дверную ручку, но она всегда была недосягаема.       На прошлой неделе один из ее знакомых назвал имя: Капитан Душан Преображенский.       Они сообщили его в зашифрованном сообщении: Если вы интересуетесь экспериментальными советскими проектами, это ваш человек. Он был объявлен мертвым в 1994 году.       Мэгги не совсем поняла, но она была уверена, что этот ее знакомый связан с ГРУ, крупнейшей российской военной разведывательной организацией, поэтому она проявила должную осмотрительность и проверила имя. Конечно, она нашла свидетельство о смерти, но, покопавшись в финансовых документах этого человека, она обнаружила... неточности. Она проследила эти неточности вплоть до этого бара в Казахстане.       Она все еще с опаской относилась к первоначальной наводке. Она была уверена, что там была какая-то оговорка, тем более что она не предложила никакой информации в обмен. Она как бы намекнула, что сама была наемным убийцей, так что, возможно, этот человек хотел смерти капитана Преображенского.       — Мэгги?       Она прикусила внутреннюю сторону щеки. Тони. Дом.       — Я здесь, — сказала она. — Тони, я… — На другой стороне улицы дверь бара "Корсак" снова открылась, и полицейский, которого она видела входящим раньше, наконец, вышел. Мэгги напряглась. — Мне нужно идти. Я скоро снова поговорю с тобой. Оставайтесь в безопасности, хорошо?       Он рассмеялся.       — Конечно. Послушайся своего собственного совета, Мэгги.       — Поверь мне, я так и сделаю. Люблю тебя.       Она повесила трубку и убрала телефон в карман, уже чувствуя, как Мэгги Старк снова погружается в тень.       Она оттолкнулась от стены и пошла через улицу. Пожевала внутреннюю сторону щеки. Возможно, я вляпалась по уши. Она знала, что была осторожна, но она все еще была новичком в этом мире теней и тайн. Она потрогала пистолет в куртке (она купила его еще в Пекине) и для уверенности прижала лодыжку к ножу в ботинке. Ее утешало то, что она совсем не похожа на себя - волосы сегодня были серебристыми, в носу был фальшивый пирсинг и синие контактные линзы.       У двери в бар она успокоительно вздохнула. Скорее всего, это очередной тупик, как и все остальные.       Она толкнула дверь и сразу же заметила его. Парень определенно выглядел как бывший советский капитан. Потрёпанный и седой, он сгорбился над стаканом водки в баре, одетый в выцветшую куртку-бомбер с меховой подкладкой. Для человека, которому неплохо удалось инсценировать свою смерть, он не слишком хорошо умел маскироваться.       Мэгги прошла через почти пустой зал и села рядом с мужчиной за барной стойкой. Он не шевелился. Он не смотрел на нее, но она видела, что он думает о пистолете в своем кармане.       — Не волнуйтесь, я здесь не для того, чтобы убить вас, — сказала она на дружелюбном (хотя и корявом) русском языке. Она выучила много русского и совсем не знала казахского — возможно, это был симптом компании, в которой она находилась.       Мужчина наконец обратил на нее свои темные глаза. Его рот был плотно сжатым.       — Это именно то, что вы бы сказали, если бы пришли убить меня.       Мэгги пожала плечами.       — Послушайте, я потратила целую вечность, чтобы найти вас, и я поняла, что вы, бывшие советские типы, не любите ходить вокруг да около. — Мужчина напрягся в своем кресле. Она видела панику, которую он пытался скрыть, и предположила, что он думает, что его исчезновение сошло ему с рук.       — Меня не волнует, кто вы такой, — сказала она. — Я ищу мужчину.       Он снова посмотрел на нее и фыркнул.       — Не такого мужчину, — добавила она. — Я ищу мужчину, о котором вы, возможно, слышали. У него темные волосы, он носит темную форму. Он живет вне сети, но в этом он лучше вас. — Мужчина снова избегал ее взгляда, но она знала, что он внимательно слушает. — Еще у него металлическая рука с красной звездой на плече.       Капитан Преображенский застыл на своем месте, его глаза стали широким, и он побелел. Его пальцы крепко сжали стакан.       Мэгги почувствовала, как по позвоночнику пробежала дрожь, и головокружительный прилив бодрости заполнил ее голову.       — Хорошо, — пробормотала она. — Я так понимаю, это означает, что вы его знаете.       При этих словах капитан разморозился. Его глаза снова переместились на ее лицо, и он оскалился.       — Ты не знаешь, о чем говоришь, — прошипел он. — Как ты меня нашла? — Она открыла рот, но он резко встал. — Забудь об этом. Забудь обо мне и оставь меня в покое.       Он выбежал. Мэгги моргнула, все еще немного ошарашенная его признанием, и спрыгнула с табурета, чтобы последовать за ним.       Она снова выскочила за дверь на солнечный свет, но ее встретила пустая улица. У нее свело живот. Нет. Она сделала несколько спотыкающихся шагов, ее глаза метались, пока она не заметила, как куртка капитана исчезает за дальним углом. Он быстрее, чем кажется. Мэгги перешла на спринтерский бег.       Мэгги преследовала капитана по сетке казахстанских улиц, постепенно настигая его - он был быстр, но он был стареющим солдатом с пристрастием к водке, а Мэгги последние месяцы пробивалась через Среднюю Азию. Конечно, она не надела ногу для бега, но она не пропустила ни одного шага.       Легкие горели, Мэгги проскочила еще один угол и остановилась на месте. Капитан Преображенский свернул не туда и оказался перед тупиковым переулком. Теперь он стоял в его конце, выпятив грудь и направив пистолет прямо в голову Мэгги.       Медленно Мэгги подняла руки.       — Я говорила серьезно, когда сказала, что я здесь не для того, чтобы убить вас, Душан. Я знаю, что вы злитесь…       — Глупая девчонка! — прошипел он, его выражение лица исказилось в рычании. — Я не злюсь, я боюсь. — Его пальцы сжались на пистолете, и Мэгги сжала челюсти. — И ты бы тоже боялась, если бы не была такой дурой и не задавала глупые вопросы у всех на виду.       Мэгги попыталась придать своему голосу спокойствие.       — Хорошо. Я сожалею об этом. Но не могли бы вы просто… — отчаянное желание услышать, что он знает, почти одолело ее. Она сделала несколько шагов вперед. — Просто расскажите мне, что вы знаете о человеке с металлической рукой. Пожалуйста. И я больше никогда не буду вас беспокоить.       — Ни хрена ты не будешь, я собираюсь убраться отсюда как можно дальше и сделать так, чтобы никто вроде тебя не смог меня найти.       — Так расскажите мне, что вы знаете, тогда не будет никакого вреда.       Он сдвинул ноги и вытер пот со лба.       — Я должен убить тебя.       — Ну, вы же знаете нас, глупых дураков, я все равно скоро умру. — В его глазах мелькнуло сомнение, и она сделала еще несколько шагов вперед. Она смягчила свой голос. — Душан. Человек с металлической рукой. Скажите мне.       Он сглотнул, и ствол пистолета, казалось, задрожал.       — Ты никому не должна говорить, что я рассказал тебе это.       Она кивнула, глядя на него. Теперь их разделяло всего несколько футов.       Он не опустил пистолет и тяжело вздохнул.       — Я никогда не встречал его, — сказал он негромко. — Все, кто встречал, либо мертвы, либо живут в такой тени, что их имена никогда не станут известны. Но я... на своей прежней работе... я слышал шепот об оружии. Я думал, что это миф. Но потом мой друг был... был раздавлен насмерть. Человеком с металлической рукой. — Его глаза, казалось, затуманились, и Мэгги почувствовала, как страх колючками впивается в воздух вокруг него. — Я видел его тело. А друг, который рассказал мне об убийце, выпал из окна неделю спустя. — Он нервно облизал губы, глаза его метались.       Мэгги едва могла дышать.       — Вы знаете его имя.       Капитан Преображенский яростно покачал головой, но Мэгги видела правду в его глазах.       — Скажите мне, — призвала она, ее голос был низким и почти монотонным.       — Единственное имя, которое я когда-либо слышал, было... было…, — его голос упал почти до шепота, и ей пришлось прижаться к стволу пистолета, чтобы расслышать его. — Зимний Солдат.       Капитан прижал пистолет к ее груди.       — Пожалуйста, — прошептал он. — Забудь меня и позволь мне бежать.       Мэгги не могла сфокусироваться на его лице — ее зрение казалось размытым, далеким. Ее пальцы дрожали. Она отступила в сторону. Капитан бежал. Его тяжелые шаги эхом отдавались по переулку и исчезали в небытии.       Оставшись одна в переулке, Мэгги опустилась на колени и издала вздох, похожий на рыдание.       Ты — моя миссия.       Настоящие слова, сказанные настоящим мужчиной. Настоящим солдатом.       Пальцы Мэгги сжались в кулаки, а ногти впились в кожу. Она стиснула зубы, и ее глаза стали такими же широкими и белыми, как у капитана Преображенского. Она почувствовала, как из желудка вырывается пламя, яркое и голодное. Зимний Солдат. Зимний Солдат.       Мэгги выдохнула, и это было похоже на дыхание огнем. Теперь ты — моя миссия.

***

      Два дня спустя Мэгги позвонила своему самому надежному контакту (не то чтобы она действительно доверяла кому-то из них). Она выяснила, кто этот парень — бывший сотрудник ЦРУ, более или менее легальный, хотя он жил в мире теней и секретов.       Он не взял трубку, когда она позвонила в первый раз. Она попробовала снова. На этот раз он взял трубку через секунду.       — Кто это?       — Мы общались, — сказала Мэгги, глядя в окно общежития. Она установила на телефон маскиратор голоса. — Вы знаете меня как WV3K671.       — Ах, да, — сказал мистер экс-ЦРУ. У него был удивительно спокойный голос — она была уверена, что он беспокоится, что она смогла связаться с ним, но он этого не показал. — Я всегда думал, что это похоже на номерной знак.       — У меня есть вопрос. Сколько мне будет стоить ответ?       — Зависит от того, знаю я ответ или нет. Я дам вам знать.       Мэгги наклонила голову.       — Что вы знаете о Зимнем Солдате?       На линии повисла долгая пауза. Мэгги не дышала.       — Я дам вам его бесплатно. Это миф, — в конце концов ответил он.              — Правда?       — Да. Миф, который используется для объяснения необъяснимых убийств или исчезновений. Я верю в него не больше, чем во всех эти иллюминатов.       Мэгги стиснула зубы. Она была уверена, что как только она назовет имя, все расследование встанет на свои места.       — Вы никогда не задавались этим вопросом? — спросила она.       — Конечно, задавался. Черт, у меня даже были приступы любопытства, когда я был моложе. Но там ничего нет. Просто популярный миф, который уже давно вышел из моды.       Мэгги опустила голову на руки. Он мог лгать. Но откуда ей знать? И куда ей идти дальше?       — Послушайте, — продолжал мужчина. — Кто бы вы ни были, если вам удалось связаться со мной, значит, вы явно не идиотка. Я уважаю ваши навыки. Я буду еще больше впечатлен, если не смогу разыскать вас после этого телефонного разговора. — Мэгги почти улыбнулась. — Но я никогда не слышала ни одного достоверного рассказа о Зимнем Солдате. Это имя звучит только из уст сумасшедших и теоретиков заговора. Кто из них я?       Он продолжил:       — С такими навыками, как у вас, почему вы гоняетесь за призраками? Разве вы не работаете на кого-то? Потому что если нет, я вас найму.       Мэгги подавила вздох.       — Я буду на связи. — Она нажала кнопку завершения вызова, а затем проткнула телефон ножом для пущей убедительности.

***

Май, 2007 Нижний Новгород, Россия       Мэгги еще больше погрузилась в мир теней. Временами это было похоже на параллельную вселенную: за солнечными лицами городов скрывались темные подполья, где правили мужчины и женщины с вымышленными именами.       Мэгги заводила все новые контакты и связи, отвоевывая для себя крошечный уголок в этом мире. Она не прославилась, поскольку у нее не было имени, но раз или два к ней обращались за информацией.       В настоящее время она была Кейт Мори из Кейптауна, писательницей-путешественницей, склонной к рассказам о привидениях. В оживленный город Нижний Новгород Кейт Мори привело холодное дело: правительственный чиновник, ее муж и престарелая мать были застрелены в упор за обеденным столом шесть лет назад. Мэгги Старк привело в Нижний Новгород подозрение, что убийства совершил Зимний Солдат. Она уже побывала на местах нескольких других нераскрытых убийств, пытаясь найти хоть какую-то связь с Зимним солдатом. Она все еще пыталась понять его почерк и выяснить, есть ли связь между его жертвами, или он просто наемный убийца. Хотя она уже была готова бросить этот город.       Она провела здесь больше времени, чем обычно, осматривая место преступления (с датчиком ЭМП, для образа) и задавая вопросы местным жителям. Она так и не упомянула человека с металлической рукой, хотя задавала множество вопросов о прошлом жертв. И все с одним и тем же результатом: ничего.       Однажды вечером, когда она возвращалась в хостел после очередного бесплодного дня опроса местных предпринимателей на предмет старых записей с камер видеонаблюдения, Мэгги поняла, что за ней следят.       Вечер был прохладным для этого времени года, и когда она шла по Молитовскому мосту, дрожа на ветру, она заметила мужчину, который следил за ее шагами примерно в пятистах футах сзади. Он был хорош, но Мэгги тоже была хороша, и она ожидала чего-то подобного. Её кожу защипало, а живот закрутило.              Когда она спускалась с моста, ее нервы были на взводе, она перебирала все возможные варианты, и лишь немногие из них были хорошими. По крайней мере, мужчина, похоже, держался на расстоянии. Она не осмелилась оглянуться, но в прошлый раз он был достаточно далеко, и она не смогла разглядеть его лица.       Воздух становился все темнее.       Мэгги повернула за угол к своему отелю, думая, что может пробраться в переулок, чтобы понаблюдать за мужчиной, когда он будет проходить мимо, но услышала шаги позади себя.       Этот человек был лучше, чем она думала. Она попыталась повернуться, ее сердце внезапно заколотилось, но еще через секунду он был у нее за спиной и обвил руками ее шею. Она почувствовала, как тонкая, удушающая нить пересекает ее горло, и поняла, что он туго обмотал ее шнуром.       Мэгги попыталась закричать, но не смогла сделать вдох. Ее сердце заколотилось, и паника захлестнула ее. Она попыталась ухватиться за гаротту, чтобы получить хоть дюйм для дыхания, но молчаливый мужчина позади нее использовал ее, чтобы оттащить в сторону, в переулок. Ее сапоги заскользили по тротуару.       Когда темнота переулка опустилась на ее лицо, мозг Мэгги включился в работу. Она отпустила шнур на горле и потянулась к лодыжке, где выхватила нож из сапога и поднесла его, чтобы перерезать шнур, в тот же миг пронзив собственную кожу.       Кислород снова хлынул в легкие, как солнечный свет, и Мэгги, задыхаясь, повернулась лицом к нападавшему.       Это был не Зимний солдат.       Ее воспоминания о нем были блеклыми и искаженными, но она уже видела, что левая рука этого человека была из плоти. Ее взгляд метнулся к его лицу - бледные глаза, похожие на осколки стекла, сверкали над темным шарфом - как раз в тот момент, когда он бросился на нее. Мэгги отступила назад, нанося удар ножом, но он ловко увернулся. Он был хорош. Она успела нанести еще три удара, прежде чем он опустил твердый край своей руки на ее запястье, выбив лезвие из ее рукоятки. Она подняла руки, чтобы защититься, но он ударил ее в грудь, выбив из нее дыхание. Мэгги пошатнулась назад.       Это был не разъяренный юноша из бойцовского клуба и даже не принципиальный эксперт по боевым искусствам. Когда мужчина снова бросился на нее, Мэгги поняла, что это человек, обученный убивать. Она вскинула руки, но он снова упредил ее, врезался в нее всем телом и повалил на землю. Ее голова ударилась о бетон, и она закричала, но он закрыл ей рот и шею руками и подавил звук. Его тело нависло над ней, и он навалился своим весом на ее шею, его бледные глаза горели.       Задушенный крик Мэгги эхом отдавался в ее ушах. Руки мужчины в перчатках сжали ее горло, сдавливая дыхательное горло, и, задыхаясь, она вспомнила звуки, которые издавала мама перед смертью.       Ее зрение стало белым.       Мэгги перестала панически метаться. Она схватила мужчину за левое предплечье, а другой рукой ухватилась за его правое плечо. Она высвободила левую ногу и уперлась ею в его бедро. Ухватившись за его левое бедро и правое плечо, Мэгги толкнула его в бок, что позволило ей повернуться вправо и перекинуть обе ноги вверх и поперек его тела. Новый угол наклона позволил ей повалить его на землю, оторвав его хватку от своего горла — в ее глазах вспыхнули вспышки звезд — и повалить его на спину. Она все еще держала его правую руку в своем захвате, его плечо было между ее ног, поэтому она рывком подняла бедра вверх и насладилась в крик мужчины, когда его локоть сломался.       Мэгги оттолкнулась, скользнув по земле, и, когда потрясенные болью глаза мужчины поднялись и встретились с ее глазами, она ударила его протезом ноги по лицу. Его голова упала на бетон.       Она вскочила на ноги, всхлипывая и задыхаясь. Мужчина неподвижно лежал на земле, а на небо опустилась тьма. Мэгги поднялась на ноги и побежала.

***

      На следующее утро, после бессонной ночи, проведенной за ложными уликами, сменой личностей и заметанием следов, Мэгги села на рейс обратно в Лос-Анджелес.