ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона Часть I Сумерки Империи

ГлаваI МЫ ИЛИ ОНИ! Едва Шаэна ушла, Лианна развернулась и потрясённо посмотрела на облачника.            – Как всё это понимать? Ведь это всё твоих рук дело? Шорр Кан выглядел не менее удивлённым.            – Клянусь, Лианна, я не имею к случившемуся никакого отношения. Единственное объяснение происходящему – это то, что кто-то решил изменить правила игры, перетасовав карты. Кто-то решил присвоить плоды моих многолетних трудов. Если ты желаешь, то можешь присоединиться к заседанию моего штаба.            Девушка с сомнением посмотрела на стремительно одевающегося мужчину. – Я полагаю, это будет не вполне уместно…            – Наоборот, твоё присутствие крайне желательно, – перебил её диктатор. – Приведите себя в надлежащий вид, Ваше Высочество. Я подожду за дверью.            – С чего бы это ты так обеспокоился? – С сарказмом поинтересовалась Лианна. – Уверена, твои люди в курсе наших с тобой взаимоотношений…            Облачник коротко рассмеялся. – Моих офицеров совершенно не волнует моя личная жизнь, но не стоит давать пищу слухам и компрометировать себя, перед остальными. В некоторых аристократических кругах довольно негативно относятся к внебрачным связям, принцесса.            – Это так трогательно. Такое беспокойство о моём моральном облике. – Едко заметила девушка.            – Конечно, будущая жена повелителя Темных Миров должна иметь незапятнанную репутацию и быть примером для подражания во всём. – Улыбнулся Шорр Кан. – Собирайтесь, Ваше Высочество, я жду.            Облачник торопливо вышел. Дверь тихо пискнула магнитным замком, и девушка осталась одна.            Спустя полчаса Лианна в сопровождении Шорр Кана вошла в уже знакомую комнату. Сидевшие вокруг монументального стола офицеры молча поднялись со своих мест, приветствуя диктатора. Лианна успела перехватить несколько удивлённых взглядов, но никто из присутствующих не выразил ни капли недовольства, вызванного её появлением. Стоявший поблизости адмирал Кар Эно повернул к ней своё обезображенное лицо и произнёс хрипловатым шёпотом.            – Я рад снова видеть вас, Ваше Высочество! Вы великолепно выглядите.            На изуродованном шрамом лице старого адмирала, словно молния среди туч, сверкнула вполне дружеская улыбка. В глубине жестоких глаз скрывалась искренняя симпатия. Лианна постаралась придать своему лицу нейтральное выражение и заговорила спокойным тоном.            – Я тоже рада видеть вас, адмирал. Надеюсь, вы не возражаете против моего пребывания здесь?            – Я? – Кар Эно выглядел слегка удивлённым.            – Если повелитель считает, что ваше присутствие на совещании штаба необходимо, то как я имею право оспаривать его решение!            Адмирал немного повысил голос. – Я прав, господа?            Собравшиеся одобрительно зашумели. От взгляда Лианны не укрылось, как недовольно поморщился Шорр Кан.            – Ближе к делу, господа! Начальник разведывательного управления! Почему я узнаю столь стратегически ценную информацию не от вас лично, а от главы моей службы безопасности? Потрудитесь дать объяснения. – Шорр Кан вперил тяжёлый взгляд в одного из стоящих перед ним офицеров. – Да ещё и с таким опозданием.            К удивлению, Лианны, облачник выдержал угрожающий взгляд диктатора.            – Информация прошла по закрытым каналам всего несколько часов назад. Моим людям потребовалось некоторое время, чтобы удостовериться, что это не очередная агентурная игра противника, повелитель. – Отчеканил генерал.            – Удостоверились? – Как бы между делом, нейтральным тоном поинтересовался Шорр Кан.           – Да, повелитель. Полученная информация полностью подтвердилась. Я не смог связаться с вами, повелитель. Ваш коммуникатор оказался выключен. Никто не знал, где вы находитесь.            Офицер опустил голову и отвёл взгляд. – Пришлось обращаться к главе вашей службы безопасности.            Шорр Кан повернулся к стоявшей поблизости Шаэне. – Это правда?            – Да, повелитель. Генерал Ген Матти нанёс мне визит около часа назад и попросил… Э-ээ, о содействии. Я…            – Достаточно. – Резко оборвал её диктатор.            Шорр Кан посмотрел на стоявшего перед ним офицера. Помедлил секунду, а затем произнёс.            – Я умею признавать свои ошибки и просчёты, генерал. Примите мои извинения. – Вождь Лиги взял паузу, а затем продолжил. – Доложите обо всём по порядку. Что вам известно на текущий момент?            – Как прикажете, повелитель. При открытии одного из увеселительных парков на Трооне произошёл мощный взрыв неустановленного устройства. В результате акции погибли Император Джал Арн, его жена и наследник. Прочие погибшие исчисляются сотнями. Количество пострадавших разной степени тяжести – около полутора тысяч.            Облачник прервался. Взял бокал с тоником и сделал несколько глотков.            – Из достоверного источника получена информация, что этот террористический акт спланировал адмирал Корбуло. Непосредственными исполнителями оказались его люди. Имперская служба безопасности смогла задержать нескольких из них. Они уже дали показания. Далее…            Шорр Кан медленно покивал головой, словно в такт своим мыслям.            – Дьявол бы побрал этого Корбуло! Тупой солдафон, не видящий далее своего носа! Такой гнусный ход вполне в его стиле. Продолжайте, генерал, мы все внимательно вас слушаем.            – Наши агенты сообщили следующее. Несколько дней назад Орионская патрульная эскадрилья обнаружила потерпевший крушение наш крейсер-призрак под командованием капитана Дерк Ундиса. Имеются неопровержимые данные, что местонахождение «Дендры» выдал принц Зарт Арн, сумевший послать сигнал о помощи.            – Интересно, – протянул Шорр Кан задумчиво. Он украдкой бросил взгляд на лицо стоявшей неподалёку Лианны. Девушка едва заметно побледнела.            «Неужели она всё ещё любит этого проходимца? – Пронеслось в голове у облачника».            Имперский десант в ходе боестолкновения уничтожил уцелевших членов экипажа «Дендры». Кроме капитана Дерк Ундиса. Его и принца Зарта десантники захватили и уже доставили на Троон. Сейчас они находятся в дворцовой тюрьме. Так же под стражей находятся вице-адмирал Рон Герон и его заместители.            По прибытию на Троон люди адмирала Корбуло были арестованы по подозрению в измене, а сам он был застрелен верховным советником. Один из наших шпионов сообщил, что Орт Бодмер имел длинный разговор с принцем Зарт Арном, но, к сожалению, содержание их беседы осталось тайной. После этой встречи принц был помещён под арест.            Ген Матти замолчал, словно собираясь с мыслями. – Есть ещё кое-что, мой повелитель. На допрос к верховному советнику был вызван капитан Терн Эльдред, который был также арестован после аудиенции. Кроме этого, верховный советник Орт Бодмер экстренно провёл совещание с сенаторами Бир Ридимом и Ионом Роллори.            – Что известно о судьбе крейсера Холл Вона? Есть информация? – Неожиданно перебил докладчика Шорр Кан.            – Крейсер-призрак «Адара» погиб в ходе боя, повелитель. Экипаж Холл Вона сумел все же уничтожить один из патрульных крейсеров. Но…            – Силы были слишком не равные. – Закончил диктатор. – Что ж, почтим память погибших минутой молчания.            Выдержав положенную паузу, диктатор продолжил. – Всех погибших наградить повышением в звании на одну ступень. Полковник Дет Сорг, вам под персональную ответственность. Проследите, чтобы семьи погибших получили все необходимые выплаты и компенсации.            Шорр Кан перехватил изумлённый взгляд Лианны.            – Я умею заботиться о своих людях, принцесса. Лига всегда печётся о семьях погибших солдат и офицеров. Правительство Темных Миров выплачивает огромные компенсации в таких случаях. Их дети, если таковы имеются, получают право поступить в любое высшее учебное заведение Лиги по выбору, вне конкурса. Любой солдат Лиги знает, что его никогда не пошлют на смерть просто так. Жизнь моих людей стоит гораздо больше, чем сиюминутная выгода от их гибели в ходе решения боевых задач. Но если они погибают, то Темные Миры никогда не бросят на произвол судьбы их родных и близких. Зная это, мои люди всегда сражаются не в пример лучше и, что самое важное, изобретательнее, чем солдаты той же Империи.            – Позвольте мне добавить ещё кое-что, – прозвучал тихий голос адмирала Кар Эно. – Вы знаете, Ваше Высочество, почему имперские крейсера никогда не берут наши корабли на абордаж? Даже существует негласный приказ Императора Арн Аббаса.            Лианна удивлённо взглянула на старого флотоводца. – Нет, господин адмирал, ничего подобного мне не известно.            – Всё очень просто, – рассмеялся Кар Эно. – Любой боевой звездолёт Лиги, оказавшийся в безвыходной ситуации, просто пойдёт на таран, либо же подорвёт свои артпогреба при попытке абордажа. Прецеденты уже случались.            – Но почему? Разве не разумнее сдаться, сохранив себе жизнь? – Удивилась принцесса.            – Наши люди предпочтут смерть в бою, а не позор плена! – пафосно провозгласил адмирал. – В таких случаях экипаж принимает решение коллективно…            – Но один из ваших людей. Я говорю про капитана Дерк Ундиса, всё же сдался. – Невежливо перебила адмирала Лианна.            – Капитан Ундис попал в плен в ходе наземной операции противника! – Стал горячо возражать флотоводец. – Уверен, он находился в бессознательном состоянии…            – Вы можете продолжить свою дискуссию в любое другое время. – Жёстко пресёк разгорающийся спор Шорр Кан.            – У вас есть ещё, что добавить, генерал? – Шорр Кан снова обратился к стоявшему перед ним офицеру.            – Нет, повелитель.            Шорр Кан довольно улыбнулся. – Значит, это старый интриган – Орт Бодмер решил поднять ставки. Что ж, этого следовало ожидать. Хорошо, что я предвидел такой поворот событий. Понимаете, о чём я говорю, Лианна?            – Я не совсем понимаю, что сейчас вообще происходит в Империи! – Девушка растерянно посмотрела на вождя Темных Миров.            – Ну же, принцесса, неужели не ясно. Орт Бодмер не смог справиться с охватившем его искушением заполучить Разрушитель, а вместе с ним и власть над Галактикой. Принц Зарт Арн оказался в совершенно безвыходной ситуации. Видимо, верховный советник сделал ему предложение, от которого ваш бывший жених не сможет отказаться, ни при каких обстоятельствах.            Увидев, что принцесса по-прежнему не понимающее смотрит на него, Шорр Кан довольно рассмеялся.            – Разрушитель! В обмен на его жизнь, Лианна. Верховный советник жаждет заполучить тайну Разрушителя! Всего лишь. Теперь понимаете, о чём я говорю? Возможно, Орт Бодмер пообещал принцу ещё что-то. Например, разделить с ним власть над Галактикой, пусть и номинально. – Продолжил излагать свои мысли облачник.            – Но всё это несущественные мелочи. Ведь верховного советника ждёт очень неприятный сюрприз, принцесса. – Дьявольская улыбка заиграла на лице диктатора.            – Видите, как всё удачно складывается, Лианна! – Довольно расхохотался диктатор. Все три человека, посвящённых в тайну Разрушителя, а значит, и способных его применить, наконец-то вне игры. Теперь Темные Миры и Империя смогут сразиться на равных!            В глубине темных глаз диктатора вспыхнул жестокий огонь честолюбия и жажды власти. Наконец Лианна поняла, о чём говорит Шорр Кан. Ведь только повелителю Темных Миров было известно, что в телесной оболочке Зарт Арна обитает разум выходца из далёкого прошлого.            – Но остаётся ещё один, настоящий… – Начала принцесса и умолкла, перехватив предостерегающий взгляд облачника.            – Верно, дорогая! Но у нас ещё есть время и возможности помешать принцу Зарт Арну. Более того, теперь есть реальные шансы наконец-то заполучить Разрушитель.            Лицо Шорр Кана опасно заострилось, а в глубине глаз загорелся мрачный огонь алчности.            – Адмирал Кар Эно, вам предстоит возглавить миссию чрезвычайной важности. Сформируйте эскадрилью из трёх крейсеров-призраков с лучшими экипажами. Возьмите на борт своих отборных головорезов из абордажных команд. – Шорр Кан замолчал, словно собираясь с мыслями.            – Это всё, что пока вам требуется знать, господин адмирал. Более подробный инструктаж получите позже.            Старый флотоводец выглядел обескураженно. – Повелитель, я надеялся получить под своё командование любую из оперативных группировок и возглавить атаку на Империю или её союзников, а эти секретные миссии – они не для меня, повелитель! Я…            – Кажется, вы опять забылись, адмирал! – Раздражённо рявкнул Шорр Кан. – Здесь приказы отдаю я и только я! – Шорр Кан помедлил и произнёс уже более спокойным тоном.            – Скажу прямо, адмирал. От успеха вашей миссии напрямую зависит исход грядущей войны, и само существование Темных Миров! Теперь либо Мы их, либо Они нас! Третьего не дано! Не подведите меня адмирал! Можете отправляться. Не смею вас больше задерживать.            – Как прикажете, повелитель. – Старый флотоводец вышел из помещения преувеличено прямо держа спину.            Шорр Кан проводил удаляющуюся фигуру пристальным взглядом.            Когда за седовласым флотоводцем закрылась дверь. Шорр Кан повернулся к оставшимся в комнате.            – Присаживайтесь, Ваше Высочество, господа, располагайтесь. Нам предстоит решить множество труднейших задач, от которых будет завесить не только итог будущей компании, но и само существование нашего общества.            Пока все собравшиеся занимали свои места, Шорр Кан неторопливо прошёлся по комнате. Диктатор остановился позади кресла, которое заняла Лианна. Небрежно опёршись на высокую спинку, облачник обвёл взглядом своих людей.            – Начнём, пожалуй. Как обстоят дела с дипломатической миссией королевства Южной Рыбы? Насколько мне известно, их посольство уже прибыло? – Обратился диктатор к одному из присутствующих.            Сидевший в конце стола, офицер среднего возраста, с совершенно не запоминающимся лицом с достоинством поднялся.            – Представители независимого королевства Фомальгаут прибыли на Талларну несколько часов назад, повелитель. Было принято решение разместить их на прежнем месте. С их стороны возражений не последовало. Глава дипмиссии, господин Бауэр настаивает на аудиенции, мой повелитель.            Шорр Кан задумался. – Хорошо. Передайте господину послу, что я встречусь с ним завтра в 15-00 по стандартному времени. Надеюсь, вы, Ваше Высочество, составите мне компанию. Диктатор наклонился к принцессе.            Лианна хотела ограничиться кивком, но в последний момент передумала. – Я буду счастлива встретится с соотечественниками, особенно с господином Бауэром.            – Отлично. Надеюсь, вы, господин полковник, уже определились с составом нашего дипломатического корпуса?            – Да, мой повелитель. Отправка назначена на послезавтра.            – Хорошо. Кстати, Её Высочество принцесса Лианна Фомальгаутская изъявила желание временно покинуть Тёмные Миры и вернуться в своё королевство. От вас, господин полковник, требуется следующее: обеспечьте Её Высочество необходимой охраной и эскортом, согласно её высокого статуса.             – Как прикажете, повелитель. – Облачник не выказал и тени удивления.            Лианна украдкой взглянула на Шорр Кана. В голове у неё ураганом проносились мысли: – «Похоже у него слова никогда не расходятся с делом, и ему все-таки можно доверять. В разумных пределах, конечно».            Шорр Кан между тем продолжал. – Ваше Высочество, могу ли я попросить вас, как свою будущую жену, о содействии?            Своим вопросом Шорр Кан застал принцессу врасплох. Девушка оказалась совершенно сбита с толку.            «Что он задумал? Очередная многоходовая интрига?» – Мысли вихрем проносились в голове принцессы, но времени на размышление уже не оставалось.           – Разумеется, диктатор. – Лианна постаралась что бы её голос прозвучал как можно более нейтрально.            – Я бы хотел, чтобы моя двоюродная сестра Шаэна Кэрр составила вам компанию и посетила ваше королевство в частном порядке. Это возможно?            – Повелитель! Это недопустимо! Я как глава вашей службы безопасности… – сидевшая рядом с Лианной молодая облачница вскочила. Казалось, от ярости она потеряла дар речи. Я, я! Не…            – Немедленно, успокойтесь полковник, и сядьте на своё место! Здесь приказываю только я! – Повысил голос Шорр Кан. – Вы отправляетесь в составе дипломатического корпуса в королевство Южной Рыбы, и это не обсуждается! Тем более, что, как мне кажется, у вас сложились дружеские отношения с Её Высочеством. – Уже тише добавил диктатор. – Считайте себя в бессрочном отпуске, полковник. Вам всё понятно?            – Да, повелитель, мне всё ясно…. – Шаэна с тяжёлым вздохом рухнула в своё кресло. – Проклятья! Дьявол бы тебя побрал… – пробурчала себе под нос брюнетка.            Шорр Кан довольно улыбнулся.            – Начальник Генерального штаба флотов. Надеюсь, вы изменили первоначальный план операции с учётом моих замечаний?            – Да, повелитель. В данный момент наши ударные группировки выходят на позиции. Сейчас идут крупномасштабные подвижки оперативных флотов. Естественно, противник в курсе наших перемещений и уже предпринял ряд контрмер. Имперцы уже сформировали несколько крейсерских заслонов на наиболее вероятных направлениях наших ударов. По сути, это обычные дивизионы оповещения, без привязки к базам снабжения и ремонта. Главная их задача – связать наши флоты боем до подхода главных сил. Конечно, мы уничтожим их, но будет потерян эффект внезапности.            Шорр Кан оставил монолог адмирала без внимания, а повернулся к седевшему в глубине комнаты неприметному серому человеку, одетому в форму космического флота Лиги, но почему-то без знаков различия.            – Господин генерал, как продвигается наша операция «Искра»?            Серый человек поднялся, с достоинством расправил мундир и начал доклад.            – Всё идёт согласно ваших планов, повелитель. В данный момент некоторые ключевые личности, не идущие на контакты, уже устранены. Нашим людям удалось найти точки соприкосновения практически со всеми союзниками Империи. Большая часть из них твёрдо обещает не вмешиваться в будущие боевые действия. Более того, нашим эмиссарам удалось перетянуть на свою сторону короля Кассиопеи, Цефея и Льва, а также все мелкие Баронства Геркулеса.            Один из сидевших за столом адмиралов презрительно бросил. – Я понимаю, Кассиопея, Лев и Цефей, но кому нужна такая мелочь? У этих баронов за душой всего-то по паре десятков систем.            Серый человек усмехнулся. – Ошибаетесь, адмирал. Этой мелочи набралось больше трёх десятков, и у каждой есть небольшой, но флот.            Флотоводец рассмеялся в голос, явно не скрывая своего презрения.            – Флот? Сколько у них там кораблей? Любая наша эскадра раздавит их, как вы этого не понимаете, генерал?             – Вы будете удивлены, адмирал, но они могут выставить около пятидесяти тысяч вымпелов…            – Ерунда, – отмахнулся его оппонент. – Империя проглотит их и не подавится, будут только путаться под ногами.            – А им и не придётся биться с космическим флотом Империи. – Вмешался в спор Шорр Кан. – Нашим новым друзьям будет поставлена совсем другая задача. Небольшая междоусобная война внутри Роя, особенно после ряда провокаций.            – Это меняет дело! – Расхохотался адмирал. – Пускай убивают друг друга внутри Скопления! Я не возражаю. Простите, генерал, я недооценил ваших талантов.            Лианна наклонилась к сидевшей с угрюмым видом брюнетке и поинтересовалась. – Скажи, Шаэна, о чём идёт речь?            Облачница подняла голову и недовольно посмотрела на принцессу. – Я не в курсе всех замыслов своего брата.            Она немного помедлила, а потом тихо спросила. – Скажи мне лучше про другое, Лианна! Как он мог так поступить со мной?            – О чём ты говоришь? – Удивилась принцесса.            – О том, что Шорр Кан отправляет меня вместе с тобой, по сути это ссылка. – Горько вздохнула Шаэна.            Лианне стало немного жаль эту неплохую, в общем-то, девушку. – Я думаю, ничего страшного в этом нет. Фомальгаут – одно из самых красивейших королевств в Галактике. Уверена, тебе понравится у меня в гостях. Но я не хочу думать, что Шорр Кан отправляет тебя шпионить за мной, или же это не так?            Принцесса испытующе посмотрела на молодую облачницу.            Шаэна грустно улыбнулась. – Нет, тут другое…Ты уже успела оценить моё гостеприимство здесь, на Талларне? Видимо, теперь моя очередь.            Лианна искренне рассмеялась. – О, да, некоторые моменты меня очень впечатлили. Если хочешь, то давай всё обсудим до нашего отлёта, у нас ещё есть время.            Брюнетка согласно кивнула. – Хорошо, я зайду сегодня вечером…            – Что потребовали Лев, Цефей и Кассиопея, за свою помощь? – Продолжил между тем Шорр Кан.            – Шедар решил пойти по пути Южной Рыбы. Престарелый регент Кассиопеи просто маниакально желает сохранить суверенитет своего королевства. Он готов встать под знамёна Темных Миров, но только под ваши личные гарантии, что Кассиопея сохранит полную независимость, повелитель.            Диктатор глубоко задумался. Хитрая политическая интрига с Фомальгаутом начала приносить свои плоды. События последних недель показали всей Галактике, что с Темными Мирами возможно иметь дипломатические отношения, а Облако верно своим обязательствам и не бросит своих союзников под влиянием переменчивых настроений правящей верхушки. Политический кризис в Средне-Галактической Империи нарушил и так шаткое равновесие сил в Галактике, сместил фокус внимания в сторону Лиги.            «Такой удобный союзник, как Кассиопея, Лиге совсем не помешает, особенно на начальных этапах послевоенного передела власти в Галактики. Король Шедар пользуется большим авторитетом и имеет огромное влияние на своих соседей. Старик не вечен, а после его смерти можно будет пересмотреть любые договорённости». – Размышлял диктатор.            – Хорошо, принимается. Я лично свяжусь с Его Величеством. – Наконец озвучил Шорр Кан своё решение. – Продолжайте, господин генерал. У вас есть что добавить?            – Да, повелитель. Цефей и Лев, особенно Цефей, жаждут новых территорий. Король Цефея бредит собственной империей и воинской славой. Он прямо заявил о своей готовности атаковать восточные границы Империи.            – Шакалы почувствовали поживу! – Ухмыльнулся один из облачников. Пожалуй, это самый грандиозный наш успех за последние пять лет. Объединённый флот этих трёх королевств представляет собой грозную силу и способен сильно осложнить положение имперского флота во всём Восточном регионе. Хотя самое сложное это сделать победу наших новых союзников Пирровой. – Продолжил размышлять офицер.            – Мы уже ведём работу в этом направлении. – Успокоил его Серый человек.            – Отличная работа. Продолжайте держать меня в курсе всех событий, генерал. – Шорр Кан снова взял слово.            – Не смею вас больше задерживать, господа. Все свободны. Вы же генерал Матти, останьтесь. Нам есть, что ещё с вами обсудить.            Диктатор повернулся к Лианне. – Дорогая, прости, но у меня ещё есть множество неотложных дел. Шаэна составит тебе компанию. Тем более вам есть о чём поговорить.            Принцесса снова почувствовала себя брошенной. Облачник обращался с ней, как с любимой игрушкой. Использовал её, когда она ему требовалась, и избавлялся от неё, едва такая необходимость исчезала. Надо решительно что-то предпринять по такому несправедливому поводу.        В голове у Лианны прозвучал голос её давно умершей прабабки: – «Внученька, запомни на всю жизнь. Во все времена мудрая женщина будет иметь власть над мужчинами, какими бы умными они себя не считали. Один кокетливый взгляд, один томный вздох. Наконец, одна ночь страсти, и любой падёт к твоим ногам».            «Кажется, пришло время опробовать свои женский чары». – Решительно подумала девушка. Правда, все её знания в этой области носили чисто теоретический характер.            Лианна обворожительно улыбнулась. – Разумеется, дорогой. Я буду в своих апартаментах. Девушка наклонилась к облачнику и едва слышно прошептала. – Не наказывай своего генерала слишком строго, ведь в произошедшем целиком наша с тобой вина.            Шорр Кан дёрнулся, словно его ударили, и изумлённо посмотрел на принцессу.            – Вы здорово изменились, Ваше Высочество. Быстро же вы освоились.            Девушка нежно провела маленькой ладошкой по щеке мужчины. – Мне пришлось многому научиться. Надеюсь, я ещё увижу тебя сегодня? Нам нужно многое обсудить до моего отъезда.            Диктатор невольно залюбовался стоявшей перед ним девушкой. «Она же пытается манипулировать мной, пусть немного и неуклюже. Истинная дочь звёздных королей!». – Пронеслось в голове у облачника.            – Разумеется, Ваше Высочество, а сейчас оставьте нас.            – Как пожелаете. – С этими словами Лианна вышла из комнаты.            Генерал Матти с осуждением смотрел на диктатора. – При всём уважении к вам, повелитель, но я позволю себе заметить, принцесса откровенно пытается манипулировать вами.            Шорр Кан рассмеялся. – Я заметил, генерал. Довольно неуклюжая попытка, не находите? Тем более, в такие игры всегда можно играть вдвоём.            Офицер с сомнением покачал головой. – Женское коварство безгранично, повелитель.            – Не думаете же вы, генерал, что я окажусь под каблуком у своей дражайшей супруги? – В голос рассмеялся диктатор. – Не переживайте так, я приму меры. Я попросил вас остаться не для того, чтобы обсуждать свою будущую жену, генерал. – Посерьёзнел Шорр Кан. – Я хочу поручить вам и вашим людям одно деликатное задание. От ваших успехов будет зависеть очень многое.            – Я вас внимательно слушаю, повелитель, – напрягся Ген Матти.            За долгие годы службы он прекрасно изучил характер своего вождя. Сейчас, судя по выражению лица своего повелителя, генерал понял, что предстоит действительно серьёзная беседа.            Шорр Кан зашёл из далека. – Насколько я помню, несколько ваших людей смогли внедриться в Имперскую службу безопасности. Причём верховный советник совершенно об этом не догадывается.            – Всё верно, повелитель. Это глубоко законспирированные агенты. Орт Бодмер и его прихлебатели не имеют ни малейшего понятия об их существовании. Да, мои люди проморгали заговор верховного советника. Это целиком наша вина. – Тяжело вздохнул офицер.           Шорр Кан поморщился. – Это уже не существенно, генерал. Скажите, эти люди надёжны? Хорошо подумайте, прежде чем отвечать.            Генерал задумался, потом кивнул. – За них, повелитель, я могу поручится головой.            – Я думаю, это подходящая рекомендация, – зловещее улыбнулся Шорр Кан. – Смотрите, не ошибитесь, генерал! Иначе вам не сносить головы.             Офицер шумно сглотнул, схватил бокал с тоником и сделал пару жадных глотков. Переведя дыхание, генерал произнёс. – Я готов поручиться за всех своих людей, повелитель.            Вождь удовлетворённо кивнул. – Я запомню ваши слова, генерал. Скажите, насколько надёжен канал связи с ними?            – Вероятность перехвата крайне мала, но абсолютную гарантию я вам дать не могу. Вы же понимаете.            – Вполне. Но и вы должны понимать, если произойдёт утечка, то вы, генерал, будете наказаны со всей строгостью. Сейчас вы покинете эту комнату, генерал. Свяжетесь со своими агентами и передадите им следующие инструкции…             ГлаваII Неучтённый Фактор            Верховный советник обвёл угрюмым взглядом собравшихся сенаторов. Огромное, казавшееся незыблемым здание Империи рассыпалось на глазах, грозя похоронить их всех под своими обломками. Если ещё вчера союзные звёздные королевства почтительно внимали голосу Троона, ловя каждое слово, то сегодня… Сегодня многие из них были готовы поднять оружие против вчерашнего сюзерена. Как же такое могло произойти? Где он, верховный советник, допустил досадную ошибку? К несчастью, Орт Бодмер не обладал ни выдающимся умом Арн Аббаса, ни харизмой Джал Арна.            Но печальнее всего было то, что он сам не осознавал своих недостатков. Глава временного правительства повернул к единомышленникам осунувшееся, измождённое лицо. Орт Бодмер обвёл собравшихся полубезумным взглядом своих покрасневших от недосыпания, слезящихся глаз и начал пространный монолог хриплым и надтреснутым голосом.            – Господа! В этот грозный час, когда война уже открыто стучится в наши двери! Я призываю вас встать единым фронтом на защиту недавно обретённой демократии!            – Прекратите нести чушь! Советник! – Поморщился один из сенаторов. – Оставьте свои лицемерные проповеди для недалёких обывателей и болванов из космофлота!            – Что вы позволяете себе?! Сенатор Ридим! – Вскипел Орт Бодмер.            – Поймите! Нам нужно думать, как спасти собственные шкуры, советник! – Снова перебил его Бир Ридим. – А демократия может и подождать.            – Вы хотите позволить злобному деспоту и его клевретам уничтожить наш прекрасный сад, с таким трудом взращённый посреди джунглей тирании? Отвечайте, негодяй! – Рассвирепел Орт Бодмер.              – Вам не хуже нас, советник, известно, что Лига концентрирует свои флоты на границах Облака. Шорр Кан ведёт обширные приготовления. Возможно, счёт уже идёт не на дни, а на часы. Облачники готовы к нападению!            – Всё это не существенно! Лига…– отмахнулся Орт Бодмер.            – Несущественно?! – Истерично выкрикнул Коррел Кан. – Этот проклятый диктатор за неполный месяц сумел отколоть практически всех наших союзников! Более того, ряд королевств и баронств Роя в открытую перешли на сторону Тёмных Миров!            – Это всё ваши домыслы, сенатор!            – Домыслы? – Коррел Кан опешил. – Наша разведка сообщает, что Кассиопея, Лев и Цефей готовы нанести нам предательский удар в спину…            – Не смейте меня перебивать, сенатор! – Вы дурно воспитаны! – советник вскочил и забегал по своему кабинету, словно крыса, угодившая в западню. Я больше чем уверен, это грязная ложь! Как это там называется у военных?            – Дезинформация, – подсказал кто-то.            – Вот-вот! Верно! Наши верные союзники не могут предать нас! Это выше моего разумения!            – Ты можешь отрицать даже существование собственной задницы! Старый болван! Но волки уже у наших ворот! – Начал сыпать оскорблениями Бир Ридим. – Что ты будешь делать, когда штурмовики Темных Миров посыплются нам на головы?! Шорр Кан обязательно казнит нас за предательство! Наша смерть будет очень долгой и крайне мучительной! Облачники – большие мастера в подобных делах!            – Заткнись! Я приказываю вам всем заткнуться!!! – истерично закричал Орт Бодмер и с силой хлопнул ладонями по столу.            С верховным советником случилась самая настоявшая истерика. Он стал выкрикивать бессвязные угрозы в непонятно чей адрес, и расшвыривать предметы, стоявшие на столе. Его лицо перекосило от гнева. Казалось, что сейчас старого политика хватит удар. Сенаторы с брезгливым недоумением наблюдали за происходящим.            – Разрушитель! Только Разрушитель!!! Способен остановить любого агрессора! Как же я мог забыть о нем! Наследие древних имперских владык! – Выпалил на одном дыхании Орт Бодмер.            – Я сейчас же прикажу доставить сюда принца Зарт Арна! Мы вырвем у него эту тайну, чего бы это не стоило!!!            А потом… потом мы уничтожим Облако! Тёмные Миры падут, объятые пламенем! Тирания Шорр Кана сгинет, и в Галактике снова воцарится мир!            Орт Бодмер устало рухнул в своё кресло. Казалось, вспышка недавней ярости отняла всю его энергию. Несколько минут он неподвижно полулежал. Сенаторам даже показалось, что старик уснул.            Наконец Орт Бодмер заговорил, едва шевеля губами. – Немедленно пошлите за принцем Зартом! Скажите Его Высочеству, что пришло время делать свой выбор!            Гордон находился в своих апартаментах под домашним арестом. Видимо, из-за остатков уважения к его высокому происхождению, Орт Бодмер отказался от идеи поместить его в дворцовую тюрьму.            События последних дней тяжким грузом легли на его плечи. Сердце Джона сжималось от ощущения безвыходности ситуации, в которую он попал. Гордон испытывал непереносимые муки совести и чувство вины.            Ведь именно его согласие совершить этот проклятый обмен телами поставило Империю на грань поражения, посеяло смуту и раскол! Его вина в том, что он поддался на уговоры Зарт Арна, и от этого никуда не деться! Он, Джон Гордон, предал и погубил доверившуюся ему принцессу Лианну. Девушку, которую он полюбил с первого взгляда. Осознание этого факта жгло раскалённым железом душу Гордона. У него мелькнула безумная мысль раскрыть тайну своей личности верховному советнику. Объявить во всеуслышание, что он никакой не Зарт Арн, а выходец из далёкого прошлого, самозванец. Но как доказать этот очевидный факт, Джон не знал.            Гордон понимал, что Орт Бодмер, как и он сам, оказался заложником сложившихся обстоятельств. Несмотря ни на что, верховный советник пытается изо всех своих старческих сил спасти Империю от коллапса. К сожалению, как и все в Галактике, Орт Бодмер считает его предателем, сговорившемся с Шорр Каном. Видя в нём алчного властолюбца, Орт Бодмер не остановится ни перед чем, чтобы вырвать у него тайну, о которой он, Джон, не имеет ни малейшего понятия. Похоже, Разрушитель стал его личным проклятием, а вскоре станет и причиной его гибели. Сейчас у него нет и тени шанса бежать на Землю и совершить обратный обмен. Скоро за ним придут люди верховного советника и тогда…. О своей дальнейшей судьбе Джон категорически не хотел думать. Он откинулся на своём жёстком ложе и с грустью стал смотреть в окно.            Грандиозное солнце медленно садилось за гряду Хрустальных гор, окрашивая их прозрачные пики в цвет расплавленной меди. Вдали над морем, у самой линии горизонта, формировался грозовой фронт. Гордону показалось, что он даже видит отдалённые вспышки молний. «Довольно символичная картина». – Устало подумал Джон. – «Гроза собирается и у границ Империи. Лига вот-вот нападёт, и грядёт чудовищная война…».            Незаметно для себя, Гордон погрузился в тяжёлый сон, наполненный кошмарными видениями.            Джон успел проспать всего пару часов, когда его бесцеремонно разбудили. Кто-то настойчиво тряс его за плечо.            – Ваше Высочество! Да просыпайтесь же вы! Ваше Высочество!!! Дьявол бы вас побрал! –Выругался неизвестный.            Джон с трудом открыл глаза, выныривая из вязкой пучины очередного кошмара.            – Кто вы и что вы тут делаете? – Сонно пробормотал землянин. Над Дворцовым Комплексом разыгралась страшная гроза. Призрачные вспышки фиолетовых молний непрерывно сверкали над городом, не переставая грохотали раскаты грома. С неба лил просто чудовищный дождь.            Очередная вспышка высветила двух человек, стоявших возле изголовья его кровати. Третий же, неизвестный, прислонившись к полуприкрытой двери, настороженно всматривался во тьму коридора. Джон смутно рассмотрел в его руках тяжёлую штурмовую винтовку.            Гордон сел на своём неудобном ложе и повторил свой вопрос. – Я спросил: кто вы такие? Чёрт бы вас побрал!            – Имперская служба безопасности. Я полковник Ла Форш. Мы друзья вашего покойного отца, принц Зарт, а это мои подчинённые. Нет времени, Ваше Высочество. Счёт идёт буквально на минуты. Вы должны немедленно следовать за мной.            – Что всё это означает? Что за фарс здесь происходит? – Опешил от неожиданности Гордон. Назвавшийся полковников человек подавил тяжкий вздох.            – Поймите, принц, у нас совершенно нет времени! Вам нужно бежать! Орт Бодмер – главный предатель. Он уже давно в сговоре с Шорр Каном. Верховный советник и покойник Чен Корбуло – вожди изменников. Правда, в последний момент Орт Бодмер, предал и Лигу, решив захватить власть в свои руки. Поэтому он и устранил адмирала. Ваше неожиданное возвращение оказалось для него подарком судьбы. В нём он увидел единственный шанс заполучить тайну Разрушителя в свои руки. Верховный советник не остановится ни перед чем, лишь бы узнать её. Неужели вы по-прежнему верите этому вероломному человеку?            Орт Бодмер – предатель? Нет, это невозможно! – Гордон отрицательно затряс головой.            – Выслушайте меня, принц! Мне совершенно некогда вести с вами душеспасительные беседы! Вы желаете спасти Империю? Если да, то следуйте за нами. С минуты на минуту тут будут люди верховного советника. Может быть, вы желаете стать мучеником и умереть под пытками?            Гордон лихорадочно соображал. Неужели история снова повторяется? Он вспомнил, как, поддавшись на лживые уговоры покойного адмирала, оказался в лапах Шорр Кана. Но вдруг это тот шанс, о котором он так молил Провидение?            – Решайтесь, принц! Сейчас или никогда!            – Ладно, я иду с вами! – Выпалил Гордон.            – Отлично! – Незнакомец немного расслабился. – Быстро собирайтесь! Нам нельзя терять ни секунды!            Спустя пару минут Гордон и сопровождавшие его люди выскользнули в коридор.            – Подождите, тут должны быть охранники… – начал Джон.            – Не беспокойтесь, принц, мы уже разобрались с вашими тюремщиками. – Отмахнулся Ла Форш. – Поспешим, принц.            – Мы пойдём по тайному ходу. О нём мало кто знает. Сейчас нам совершенно не нужны свидетели. – Начал инструктировать Гордона его провожатый.            Офицер решительно свернул в боковой коридор, оказавшийся тупиком! Джон так и не понял, что сделал Ла Форш, но глухая стена с тихим щелчком целиком ушла в пол. За ней Гордон увидел длинную череду ступеней винтовой лестницы, круто уходящей вниз.            – Поспешите, Ваше Высочество! – Полковник легонько подтолкнул его в спину. Гордон нерешительно стал спускаться по слабо освещённым ступеням. Они всё шли и шли. От бесчисленных поворотов у Джона даже стала кружиться голова. По всем его расчётам они уже давно должны были спуститься ниже уровня дворцового фундамента, а конца их путешествия так и не было видно.            – Куда вы всё-таки ведёте меня, полковник? Неужели мы будем прятаться, как крысы в этих катакомбах?            – Нет. Что вы, Ваше Высочество. Скоро мы уберёмся с Троона, но сначала нам надо забрать кое-что весьма ценное!            – Я вас не понимаю… – начал Гордон.            – Принц! Тёмные Миры скоро нападут на Империю и её оставшихся союзников. Наш флот не сможет сдержать скоординированный удар вражеских армад. Троон падёт. Но у нас есть шанс на победу. Единственное, что сможет перевесить военную мощь Лиги – это Разрушитель.            «Разрушитель. Опять этот проклятый Разрушитель!!!» Пронеслось в голове у Джона. Полковник между тем продолжал.            – Мы заберём Разрушитель из Хранилища. В нашем распоряжении находится скоростной корвет. Конечно, вы не сможете применить с него Разрушитель, принц. Мы пойдём на соединение с флотом. Вы – наследник древних имперских владык, принц Зарт. Вы потребуете от армии и флота верности. Если же Лига начнёт войну. Вы, принц, сможете с помощью Разрушителя окончательно и бесповоротно раздавить Тёмные Миры. Сверните правительство Орт Бодмера и восстановите подлинное величие Империи. Люди последуют за вами, принц!            Гордон с изумлением смотрел на этого отчаянного человека, который рискнул своей жизнью и жизнью своих людей, лишь бы дать ему шанс. Но, к несчастью для него, на месте настоящего Зарт Арна находится он, Джон Гордон, выходец с древней Земли. Самозванец. Джон снова ощутил угрызения совести. Но в следующий миг Гордон увидел в этом полковнике свой последний шанс. Если он сможет убедить этого смелого человека ненадолго отвезти его в лабораторию на далёкой Земле. Чтобы он смог совершить обратный обмен. Настоящий принц Зарт вернётся и сможет воплотить в жизнь этот невероятный по дерзости план. Горькая волна жалости к самому себе и крайнюю несправедливость этого мира затопила сердце Гордона. Он почувствовал, как на глазах наворачиваются слёзы. Похоже, он навсегда потерял Лианну. Ему больше не суждено увидеть ту единственную, которую он полюбил всем сердцем.            – Послушайте, полковник. – Обратился Джон к идущему рядом человеку. – Всё это, конечно, безумно заманчиво, но есть одно крайне важное обстоятельство…            – Поговорим после, Ваше Высочество. Мы уже почти у цели. – Перебил его офицер. Ла Форш притронулся к какому-то незаметному сенсору, и стена с тихим шипением опять скользнула в сторону. Прямо перед собой Гордон увидел просторный круглый зал с высокими колоннами, в центре которого стояла вооружённая группа людей.            Стоящие в центре помещения люди синхронно вскинули оружие, беря под прицел Гордона и его сопровождение.            Джон с изумлением узнал среди встречающих двух знакомых ему людей.            – Хелл Беррел и Валь Марланн! – С чувством воскликнул Гордон. – Я не верю своим глазам!            – Оружие в пол! Опустите оружие, парни! Разве вы не видите, что это полковник Форш и принц Зарт! – Глава вооружённых людей первым опустил штурмовую винтовку и вышел вперёд.            – Полковник! Ваше приказание выполнено! – молодцевато отрапортовал он.            Ла Форш панибратски хлопнул своего офицера по плечу.            – Осложнения были?                      – Всё в норме, командир. Пассажир уже следует на борт.            – Великолепно! Свидетели?            – Обижаете, полковник! – Рассмеялись встречающие.            – Познакомитесь, принц Зарт, это капитан Сунер Мег, крупный специалист по решению очень деликатных проблем.            Гордон не верил своим глазам. Неужели ему улыбнулась удача. Последние сомнения развеялись, как дым под порывом ветра. Он проникся безграничным доверием к этому незнакомому человеку, назвавшемуся полковником имперской службы безопасности. Джон радостно подбежал к стоявшим особняком Хелл Беррелу и Валь Марланну. Меднолицый антаресец от избытка чувств, казалось, потерял дар речи и мог издавать только нечленораздельные звуки. Капитан Валь Марланн был более сдержан.            – Скажите, принц Зарт, что вообще происходит? Эти люди вытащили нас из императорских застенков, перебили всю тюремную охрану. Но мы до сих пор так и не получили каких-либо внятных объяснений.            – Я знаю не больше вашего, капитан Марланн, – ответил Гордон. – Корбуло и Орт Бодмер со своей кликой сенаторов оказались предателями на содержании у Шорр Кана. Но в последний момент верховный советник решил устроить переворот и узурпировать власть в Империи. Поэтому-то он и убил адмирала. Эти люди – верные друзья моего почившего отца. Они рискнули своими жизнями, чтобы дать мне шанс восстановить справедливость и обелить своё имя.            – Проклятые предатели! Это им не сойдёт с рук! Флот поддержит вас, принц! – Разбушевался Хелл Беррел.            – Это всё очень интересно, но каковы ваши дальнейшие планы? – Валь Марланн повернулся к стоявшему поблизости Ла Форшу.           – Мы заберём Разрушитель из Хранилища и пойдём на соединение с флотом. Среди высшего командования космофлота ещё остались верные Империи люди, и они поддержат принца Зарт Арна в его притязаниях на трон. Это всё, что я могу сообщить вам сейчас, капитан.            Ла Форш повернулся к Гордону. – Принц, торопитесь. Мы не сможем сопровождать вас в Хранилище Разрушителя. Волна убьёт нас. Только наследники Бренн Бира могут беспрепятственно войти в камеру Разрушителя. Остальных ждёт неминуемая гибель.            Гордон бросил взгляд в сторону длинного коридора, залитого странным пульсирующим сиянием. На мгновение ему показалось, что там светится сам воздух, но, приглядевшись, Джон понял, что свет исходит от множества пластин, расположенных на базальтовых стенах. Гордон ощутил, как его захлёстывает мистический ужас. Он, чужак, проникнет в самый строго охраняемый секрет Галактики. Но потом в голову пришла спасительная мысль. Какая разница в том, что он увидит это дьявольское устройство. Ведь он недостаточно образован, чтобы разобраться в его устройстве и принципах работы. Тем более, что скоро он вернётся в своё время и тело. Гораздо больше его пугал разговор о какой-то Волне. Что это такое? Как она отреагирует на его вторжение? Он медленно двинулся вперёд.            – Принц, вы напрасно теряете время! Через двадцать минут мы должны быть уже на космодроме! – Снова поторопил его полковник.            Гордон достиг границ сияния. Невероятно, но на пороге коридора, свет обрывался, словно таял в воздухе. Джон осторожно протянул вперёд руку, прямо в белое сияние. Свет охватил её, и ничего не случилось. Джон ощутил едва уловимое электрическое покалывание и лёгкое приятное тепло. Собравшись с духом, он пошёл быстрым шагом по светящемуся коридору. Джон шёл и удивлялся про себя отсутствию бронированных дверей с хитроумными запорами. Также не было и вооружённой охраны. Он не заметил даже признаков какой-либо сигнализации. Коридор был пуст, лишь мертвенное сияние заливало гладкие стены. Гордон достиг двери в конце коридора и толкнул её… Она с лёгкостью распахнулась. Замирая от страха, Джон вошёл внутрь.            Гордон с изумлением осмотрелся. Он оказался в маленькой сферической комнате, выплавленной прямо в скале. Помещение заливал такой же пульсирующий и мертвенный свет. В центре Гордон увидел ряд обычных, на его неискушённый взгляд предметов.            Разрушитель! Оружие столь ужасающей мощи, что за последние две тысячи лет его использовали лишь однажды!            «Но что же это?!» – разочарованно подумал Гордон.            Перед ним высились двенадцать больших, явно металлических конусов тускло-серого цвета, каждый высотой добрых 10-12 футов. Их вершины венчали множество крошечных хрустальных шариков. Рядом высился громоздкий кубический аппарат с панелью светящихся указателей. Отдельно лежали тяжёлые даже на вид монтажные скобы. Больше ничего в комнате не было.            Джон ещё раз окинул внимательным взглядом маленькое помещение. На противоположной стене, прямо на гладкой скале, была выведена надпись. Гордон подошёл ближе и прочёл:      «К моим потомкам, которые будут хранить тайну Разрушителя, открытую мною, Бренн Биром. Соблюдайте мой завет! Никогда не применяйте Разрушитель ради мелкой личной власти!            Воспользуйтесь им лишь тогда, когда свобода Галактики будет под угрозой! Ибо сила, которую вы храните, может уничтожить всю Галактику. Этот - демон, столь титанически силён, что если его освободить, то вы не сможете обуздать его снова. Не берите на себя столь страшный риск, кроме случая, когда речь идёт о свободе и жизни людей во всей Вселенной!»            Древние фразы срывались с языка и сплетались в зловещие мрачное кружево, окутывавшее сознание липкой пеленой безотчётного страха. Джон потрясённо замер. Ему показалось, будто он слышит голос самой смерти.           Гордон уже смутно догадался, что это устройство должно сгенерировать какой-то смертоносный луч. Но, как и почему такой крошечный аппарат способен произвести разрушения поистине вселенских размахов – это совершенно не укладывалось в его рассудке.            Джон тяжело вздохнул. У него не осталось выбора. Ведь именно его появление в этом времени и пространстве поставило Империю на грань краха! У него есть долг перед настоящим Зарт Арном. Он должен использовать последний шанс, чтобы спасти ситуацию. Гордон торопливо схватил один из конусов, стоящих на специальной колёсной платформе, и вывез его из камеры.            – Как же мы доставим Разрушитель на борт вашего корабля, полковник? – Задыхаясь, поинтересовался Джон.            – Здесь неподалёку проходит одна из секретных веток подземки, принц. Выносите аппарат! Мы сделаем всё остальное! Живее, парни, начинайте погрузку.            Джон судорожно кивнул и стал поспешно выкатывать одну за другой транспортные тележки со стоящими на них силовыми конусами. Наконец, наступил черёд большого кубического пульта.            С большой осторожностью, явно говорившей об их страхе, люди полковника перегружали элементы Разрушителя в вагон подземки. В последнюю очередь Джон вынес тяжёлые монтажные скобы.            – Как вы считаете, Валь Марланн, поверит ли мне командование космофлота… – начал Гордон.            – Кто же поверит вам, грязный предатель! – Раздался скрипучий голос верховного советника, и из потайного хода выскочило несколько десятков человек с атомными пистолетами в руках. За их спинами Джон увидел сухопарую фигуру Орт Бодмера.            – Нет! Это вы, Орт Бодмер, самый гнусный предатель в истории! Вы дважды умудрились предать своих хозяев! – выкрикнул Джон.            – У меня никогда не было и не будет хозяев! Я сам себе хозяин!!! – Завизжал разъярённый старик. – Принца взять живым и невредимым, а остальных можете уничтожить! Стреляйте!!!            Орт Бодмер вскину руку с атомным пистолетом. Гордону показалось, что время вокруг него замерло, как в кошмарном сне. Кто-то подсёк его ноги, сбивая на каменный пол. За те несколько секунд, пока Гордон только осознал грозящую ему опасность, люди полковника успели рассредоточиться и открыть огонь на поражение. Ещё никогда Джон не видел такого эффективной стрельбы. Грохот одиночных выстрелов буквально слился в короткие злые очереди. Нападавшие стали валиться, как спелые колосья под серпом жнеца. В воздухе повис отвратительный сладковатый запах сгоревшей плоти. Люди Орт Бодмера в отчаянии бросились вперёд, сокращая дистанцию, и завязалась рукопашная схватка. Бой был неравным. К удивлению Гордона, перевес снова оказался на стороне людей из службы безопасности. Они, словно играючи уходили из захватов, ломая противникам конечности, сворачивали шеи. Приклады, пистолеты, кулаки - все пошло в ход. Крики раненых и умирающих людей смешались с грохотом пальбы. Глаз Джона едва уловил мгновенный проблеск клинка, а один из напавших уже валится на пол, захлёбываясь кровью из рассечённого горла.            Гордон поднялся на ноги, не зная, что ему предпринять. Периферийным зрением он увидел стремительное движение сбоку. Едва он повернулся в ту сторону, как оказался в жёстком захвате, а в затылок упёрся холодный металлический предмет, и чей-то голос над ухом прокричал.            – Бросайте оружие, если не хотите, чтобы я вышиб вашему принцу мозги!            Джон попробовал было освободиться от захвата, но противник был явно сильнее и тяжелее его. Единственное, чего смог добиться Гордон, это заставить врага потерять равновесие. Они закачались, упали и покатились в коридор, ведущий к камере Разрушителя.            Ярко-белое сияние охватило их. В следующий миг напавший на Гордона человек дико закричал. Никогда ещё Джон не слышал таких жутких криков. Он почувствовал, как тело нападавшего отвратительно обмякает под его пальцами.            – Волна!!! – страшно захрипел неизвестный, корчась от невыносимых мук.            Джон вскочил, с ужасом глядя на происходящее. Лицо и все тело врага вдруг почернело и рассыпалось прахом! На полу лежала кучка пепла!            Страшная и таинственная смерть напавшего на него человека повергла его в ступор. Потом вдруг Джон понял всё.            Странное пульсирующее сияние в коридоре и в камере Разрушителя, и было той Волной, о которой говорил полковник. Это был не свет, а непонятная разрушительная сила, настроенная так, чтобы уничтожать любого, кроме избранных хранителей тайны. Теперь Гордон понял, почему Разрушитель не нуждался в охране, ведь никто не мог приблизиться к нему, кроме наследников первого императора. Волна была настроена таким образом, чтобы не причинять вреда телу Зарт Арна. Поэтому Джон и смог войти в Хранилище. Он поспешно выскочил из этого смертоносного сияния в зал.            Схватка уже закончилась, и Гордон с ужасом осмотрелся. Кругом валялись мёртвые, обезображенные тела. Везде была разбрызгана кровь и разбросаны внутренности. Попадание тяжёлой атомной пули не оставляла шансов на выживание. Человека буквально разрывало на куски. Гордон почувствовал, что его сейчас стошнит. Несколько уцелевших нападавших бросили оружие и со страхом смотрели на людей Гордона. Незамутнённой частью сознания Гордон отметил, что Орт Бодмеру, похоже, удалось сбежать. Вдалеке был слышен его истеричный голос, призывающий на помощь. Вдруг он увидел среди лежащих мёртвых тел коренастую фигуру антаресца, в боку которого зияла огромная рана с обожжёнными краями. Офицер едва дышал.            – Хелл Беррел! – вскричал Джон, бросаясь к своему другу. – Вы слышите меня, капитан?            Офицер приоткрыл полные муки глаза. – А это вы, принц? Простите, что считал вас предателем… Я тут немного поранился…            – Хелл, молчите! Берегите силы!!! Да помогите же кто-нибудь! Над телом антаресца, осторожно баюкая обожжённую руку, склонился капитан Валь Марланн. – Он уже умер, Ваше Высочество! Вы ничем не смогли бы ему помочь, пойдёмте.            – Нет! Он просто потерял сознание… – начал возражать Гордон.            – Оставьте его, Ваше Высочество!            К сидевшему на полу Гордону приблизился один из людей полковника.            – Он умер, выполняя свой долг, и его жертва не должна стать напрасной! Ваш друг прав. Нам надо немедленно уходить!            – Что будем делать с пленными? – Раздражённо бросил Гордон, поднимаясь на ноги. Он всё ещё никак не мог поверить, что его лучшего друга нет в живых.            – Убрать! – Коротко бросил Ла Форш. Слитно грохнул залп. Обожжённые тела повалились на каменный пол. Гордон ощутил, как его желудок снова подкатывается к горлу.            – Какого чёрта, полковник? Они же сдались! Бросили оружие! – сдавлено произнёс Джон, борясь с приступом тошноты.            – Вы что, собирались тащить их с собой, Ваше Высочество? – Ухмыльнулся полковник. – Диверсанты не берут пленных. Идёмте, принц, у нас действительно мало времени.            Спустя двадцать минут беглецы вышли из вагона подземки на окраине космодрома. С неба падала настоящая стена воды. Почти непрерывно раздавались раскаты грома. Озаряемые вспышками молний, люди спешно бежали к высившемуся вдали доку.            – Мы выбились из графика! Ваше Высочество! – Хрипло выкрикнул полковник Форш.            Впереди сквозь пелену дождя проступили колоссальные постройки стартовой аппарели. Спустя пару минут они уже были внутри. Взору Гордона предстал небольшой дискообразный звездолёт, покоящийся на решетчатых опорах. Его люки были распахнуты. На землю были опущены широкие пандусы. Навстречу им, из корабля выбежало несколько членов экипажа.            – Готовьтесь к старту! Дорога каждая секунда! За нами идёт погоня!            Экипаж быстро и без суеты принялся занимать свои штатные посты в звездолёте. За ними по трапу поднялись люди полковника Форша с элементами конструкции Разрушителя. Гордон замыкал шествие, поддерживая раненого Валь Марланна. Джон вошёл в корабль последним. На секунду он позволил себе обернуться, словно хотел проститься с Трооном. Но панорама фантастического города была скрыта непроницаемой пеленой дождя. Гордон тяжело вздохнул и отвернулся. Шлюз автоматически захлопнулся. Вспыхнули сигнальные лампы. Где-то под ногами, на нижних палубах взревели атомные турбины.            – Внимание! Старт!            Это ожили громкоговорители системы оповещения. В следующую минуту корвет ощутимо дёрнулся, и гул генераторов перерос в адский рёв. Всё окружающее пространство пронзила высокочастотная вибрация. На Джона навалилась сильнейшая перегрузка. Корвет вырвался из дока и по крутой траектории устремился в грозовое небо.            Гордон медленно шёл по палубе, едва переставляя ноги от навалившейся на него усталости. Сопровождавший его человек отомкнул магнитным ключом дверь одной из кают.            – Входите, Ваше Высочество, располагайтесь. Вашего друга, капитана Валь Марланна, мы расположим дальше по коридору. Сейчас он в медицинском отсеке, ему оказывают неотложную помощь.            – С ним что-то серьёзное? – вскинулся Гордон.            – Всего лишь перебита рука, сильные ожоги. Пуля прошла по касательной. Через пару недель будет как новенький. – Успокоил Джона его провожатый.            Гордон благодарно кивнул. – Спасибо вам! Я в не оплатном долгу перед вашей группой. Как вас, кстати, зовут?            Человек коротко рассмеялся. – У меня нет имени, Ваше Высочество.            – Как так? – Опешил Гордон.            – У оружия не бывает имён, принц. – Прозвучал сзади голос Ла Форша. – Оставьте нас наедине с Его Высочеством.            Дождавшись, пока за подчинённым захлопнется дверь. Ла Форш кивнул Гордону на узкую койку.            – Присаживайтесь принц. Мне показалось, что вы желали поговорить со мной о чём-то важном?            Гордон заговорил, тщательно подбирая слова.            – Полковник, мне жизненно необходимо попасть в свою научную лабораторию на Земле. От этого зависит судьба всей Империи!            Офицер пристально посмотрел на Джона, потом стал нервно мерить шагами узкое пространство каюты.            – Вы чего-то не договариваете, принц! До Земли несколько суток полёта, даже на максимальной скорости. Разумнее было бы лететь на базу флота в Плеядах и….            – Поймите, полковник! – Взмолился Джон. – Я не могу открыть вам эту тайну! Это напрямую связано с Разрушителем! Мне крайне важно вернуться в свою лабораторию, и как можно скорее! Всего лишь на несколько часов! Прошу вас, полковник!            Джону почудилось, что в глазах стоявшего перед ним человека вспыхнуло что-то похожее на чувство глубочайшего удовлетворенияи мрачного торжества. Правда, в следующий миг они снова приняли обычное ледяное выражение.            – Я сообщу о своём решение позже, принц Зарт. Несколько часов ничего не решат. – Ушёл от ответа офицер.            – Мне кажется, вы специально тянете время. – Подозрительно прищурился Джон.            – Успокойтесь, принц, это уже попахивает паранойей! – Грубо расхохотался Ла Форш. – Вам надо немного отдохнуть. Сон – лучшее лекарство. Поговорим чуть позже.            С этими словами полковник Ла Форш вышел из каюты, и Гордон остался один. Джон помедлил и подошёл к двери. Он дотронулся до панели замка, и дверь с тихим шипением открылась. Гордон осторожно выглянул и осмотрелся. Коридор был пуст. Немного успокоенный Джон, вернулся в свою каюту и прилёг на жёсткую койку.            «Я не пленник. Все-таки полковнику Ла Форшу можно доверять». – Это была последняя осознанная мысль Гордона, потом он провалился в глубокий, без сновидений сон.