В поисках принца

Ипподромцы уже не слушали княжну, ускакав далеко вперёд. Сначала они бодро бежали по дороге, но потом вдруг резко свернули в чащу и пробежали по одной им известной тропе, вившейся между кустов и деревьев. Блинчик и Шарлотта последовали за ними, причём оруженосец бежал первым, чтобы при случае принять на себя любую опасность, которая только может угрожать его госпоже. Впрочем, он зря переживал на этот счёт. Ипподромцы и вправду вели их в своё поселение, находившееся на северо-восточном краю леса. Здесь, за высоким деревянным частоколом, стояло нечто вроде стадиона, совмещённого с деревней — вокруг жмущихся друг к другу домиков протянулась вытоптанная беговая дорожка с полосой препятствий, в северной части деревни стояли различные снаряды для занятий спортом, а в самом центре деревни поднимался постамент, на котором как раз сейчас теснились две кобылицы-единорожки и один рогатый жеребец. Все были в зелёных мантиях, крепкие и могучие, однако пихались они совершенно по-детски, прикрикивая друг на друга и чуть ли не ссорясь. - Кажется, я начинаю кое-что понимать… - тихо проговорила Шарлотта. Тихо, потому что они подошли к самым воротам, возле которых серый и голубой единорог скакали в нетерпеливом ожидании. - Эй, открывайте уже! Если не откроете, я её магией выдавлю! - и он угрожающе поднялся на задние ноги. - А я по-земнопоньски выбью её копытами! - второй жеребец последовал его примеру. - И не задними, а передними! Вот так-то! - А я… Шарлотта решительно шагнула вперёд, между хвастунов, и с силой стукнула копьём по воротам. - Именем Благой Долины, откройте! То ли подействовал её крик, то ли там, за стеной, пришли к какому-то решению, но ворота и вправду стали открываться. Их раздвигали вкопытную двое единорогов, кобылка и жеребец, упираясь лбами и всем телом, пока между створками не образовалось достаточное пространство для прохода. - Заходите и посмотрите на славный Ипподром! - воскликнула единорожка, утирая выступившее на лбу мыло. - Значит, вы из Благой Долины? Никогда не слышали, могучее ли это царство? - Великая, но точно уступает в могуществе вам! - быстро сказал Блинчик. Шарлотта устремила на него испепеляющий взгляд, но пони подмигнул ей, и кобылица решила подождать с распекательством юнца. Вместо этого она с величественной мрачностью шагнула вперёд, показывая ипподромцам, что она-то персона значимая! А единороги тем временем магией закрыли створки, при этом разделившись на две команды и постаравшись обогнать одна другую — похоже, соперничество ипподромцев иногда могло принимать странные формы, но всегда оставалось соперничеством. - Зачем ты принизил Долину? - воспользовавшись моментом, ядовито спросила княжна у оруженосца. Тот даже грудку выпятил: - Эти ипподромцы заносчивы до крайности! Пусть уж лучше они слегка недооценивают нас, чем постоянно подбивают посоревноваться или станут доказывать, что они во всём лучше! - В нашей ситуации это было мудро, - похвалила его кобылица. - Но впредь не допускай такого! Честь родной земли — превыше всего! Я надеюсь, что заносчивость ипподромцев не позволит им раструбить по всему миру, что они лучше Благой Долины, ведь тогда могут явиться те, кто захочет оспорить это утверждение! - Ты и сама можешь его оспорить своим поведением, потому что любой земнопони куда сильнее большинства единорогов! - поспешил загладить свою оплошность Блинчик. - Тогда они поймут, что тягаться с жителями Благой Долины им не под силу, и в любом случае прикусят языки! Решение подоспело как раз вовремя — надутый ипподромец, алогривый жеребец, подошёл к ним и пригласил в нечто вроде харчевни, гордо именуемой «обеденным домом». Как выяснилось, название не отражало сути, потому что весь обед состоял из невообразимо тягучей травы, чего-то вроде гибрида крапивы и лопуха, что было перемешено и посыпано сверху сухариками из местного хлеба. Судя по всему, ипподромцы ничего особо не выращивали, а жили только подножным кормом, ну и ещё имели тоненький ручеёк торговых отношений с какими-то северными поселениями. Этот ручеёк приносил им жидкое пиво и второсортное зерно для получения муки, за что пони расплачивались своими магическими умениями и физической силой. По сути, в Ипподроме уцелел пережиток не столь уж отдалённых времён — времён соперничества и повсеместного обмана… Как выяснилось за обедом — надо сказать, что обедали лишь Блинчик и ипподромцы, поскольку желудок Шарлотты взбунтовался против столь грубой пищи — численность населения состояла из трёх десятков единорогов, пары земнопони и одного-единственного пегаса, нанятого для осмотра окрестностей. Все рогатые были неплохими магами, но особо хорошими колдунами Ипподром похвастаться не мог. Большую часть времени единороги проводили в разнообразных соревнованиях друг с другом, поскольку от исхода этих игр зависело, какая кобыла и какой жеребец составят Главную Пару на ближайший месяц. При этом здесь хватало чемпионов — кто-то превосходил других в беге, кому-то удавались длинные и высокие прыжки, одни успешно владели телекинезом, а другие точнее всех палили магическими лучами… Только, в отличие от других жителей Эквестрии, с многозадачностью у местных пони не сложилось. Каждый был лучше в чём-то, но в чём-то одном. И это было просто удивительно, впервые Шарлотта видела столь глупое соперничество среди пони! - А как появился Ипподром? - как бы невзначай спросила она у нынешнего Главного Жеребца, того самого алогривого единорога. - О, это очень интересная история! - воскликнул он, весь надувшись от пафоса. - Давным-давно двое наших предводителей поспорили, кто из них построит самое могучее царство! Один построил, а оно вскоре развалилось, а другой построил — и до сих пор стоит. Вот это оно и есть — Ипподром! Шарлотта не сразу сообразила, что «очень интересная история» на этом и кончалась. То ли ипподромцы не знали собственной истории, то ли стыдились произошедшего давным-давно и распространяться о том не хотели. Почему-то Шарлотте казалось, что второе предположение вернее. - И что же, всё время здесь живут одни единороги? - спросил Блинчик, уминая салат из крапивных лопухов. - А как же другие пони? Я фител фсеко отноко пефаса и палу семнофони! - Ипподром был построен единорогами, потому мы и принимаем к себе лишь единорогов, редко делая исключения! - гордо сообщила Главная Кобыла. - Впрочем, мы всегда рады гостям! А торговцы, которые то и дело проезжают через лес, очень рады навещать нас! Кстати, а вы-то куда идёте? Для торговцев у вас слишком мало товара! - По правде говоря, у нас совсем товара нет, - ответила ей Шарлотта. - А идём мы к Вершине Филли, одинокой горе на востоке. У нас там… Имеется важное дело. - Дело, вот как? - Главная Кобыла потыкала деревянной вилкой свой салат. - Хорошо! Для ипподромцев доскакать туда — раз плюнуть, не, даже два раза плюнуть! Но так как вы не ипподромцы, то я попрошу кого-нибудь указать вам дорогу! - У нас есть карта… - вставил Блинчик. - Которая заставит вас делать крюк через болота, я так полагаю? - Главная Кобыла лукаво прищурилась. - Не верьте картам! Ипподромцы знают тайную тропу, она занимает куда меньше времени, мимо трясины и опасных мест. Мы пользуемся ею изредка для того, чтобы набрать болотных ягод… - Значит, вы укажете нам краткий путь? Отлично! - Блинчик поводил вилкой по дну опустевшей тарелки, порции у ипподромцев размером не отличались. - А есть ли чего опасаться на болотах или вблизи них? - О, там много опасностей! - Главная Кобыла взмахнула копытом. - Ядовитые змеи, восставшие мертвецы, глубокие омуты, из которых не выбраться… Никому, кроме нас! Но не волнуйтесь, вы избежите всех этих ловушек! Слово ипподромца!