My Weakness

      — Повторяю в который раз — я понятия не имею, о чем речь, — раздраженно бросил Деймон, скрещивая на груди руки. — То, что мне удалось проникнуть на эту суперохраняемую вечеринку, говорит в первую очередь о ваших проблемах, а не о моих.       Он пришел в кабинет по приглашению Елены и теперь проклинал себя за то, что не отправился в ближайший бар на время, пока Древний вампир не уберется восвояси.       — Не боитесь, что они станут вашими, мистер Сальваторе? — прищурился Алекс.       — Это угроза? — Деймон весь подобрался, глядя на него с вызовом.       Терять ему было нечего, а опускаться еще ниже в глазах Елены, молча наблюдавшей за их разговором, совсем не хотелось. Хотя разговором их общение с этим напыщенным ублюдком можно было назвать с большой натяжкой. В каждом слове и жесте Древнего сквозило пренебрежение, как и в подчеркнуто вежливом обращении.       — Можете считать, что так.       Алекс не шелохнулся, но Елена инстинктивно подалась вперед, оказываясь между ними, а затем повернулась к Сальваторе.       — Деймон, пожалуйста, — мягко попросила она, прибегая к почти забытому методу укрощения старшего из братьев.       Это было не совсем честно по отношению к нему, но кто вообще говорил о честности? К тому же, Елена прекрасно знала, каким упертым он может быть. Алекс и так находился на грани — живя бок о бок с Древним не первый год, она без труда могла различить признаки закипающего в нем гнева.       Деймон молчал, пристально глядя на Елену. В какой-то момент в его прищуренных глазах вспыхнула злость. Он понимал, что она пытается манипулировать им, и в то же время видел степень ее отчаяния. Она снова балансировала на краю. Возможно, все дело было в появлении этого Древнего, растревожившего едва начавшую затягиваться рану. Но что если нет? Разве сам он не хотел разобраться, что за чертовщина тут творится?       — Что происходит? — спросил он.       Елена повернулась к Александру с вопросом в глазах и, заручившись его безмолвным согласием, ответила:       — Моя подруга пропала. Кто-то держит ее взаперти и причиняет боль, — голос Елены дрогнул, спиной она чувствовала напряжение Алекса, возросшее на этих словах. — Если ты что-то скрываешь… — она набрала в грудь воздуха, чтобы совладать с собой, и сглотнула подступивший к горлу комок, — пожалуйста, Деймон…       — Твоя подруга? — переспросил Сальваторе. — Та, которая приходила сюда?       Елена кивнула.       — Ты что-то видел? Или знаешь? Я прошу тебя…       Алекс сделал едва заметное глазу движение, почти вдвое сократив расстояние между собой и Деймоном. Теперь он стоял рядом с Еленой, и та инстинктивно придержала его за локоть.       — Ничего особенного, — Деймон переводил взгляд с одного собеседника на другого, испытывая дискомфорт под их перекрестными взглядами. — Я вообще не уверен, что тебе стоит о ней беспокоиться, — тщательно взвешивая каждое слово, сказал он, обращаясь только к Елене.       Он понимал, чем именно чревато его признание, но Елена выглядела загнанным в угол зверьком, и если он может снять с нее хотя бы часть груза, то постарается это сделать. И не важно, как потом с ним поступит этот древний засранец.       — Что ты имеешь в виду? — спросила Елена, недоуменно глядя на Деймона.       — Я имею в виду, что своим положением ты обязана именно ей, — стараясь придать голосу недостающей уверенности, ответил он. — Она подставила тебя перед Клаусом.       Елена не успела среагировать, и к тому же была сбита с толку словами Деймона, так что в следующее мгновение наблюдала, как вампир извивается и хрипит в руках Алекса, пригвожденный к стене.       — Похоже, ты не отдаешь себе отчета в том, что и кому говоришь, — процедил Александр, утрачивая былую невозмутимость.       Он с такой силой сжал горло Деймона, что лицо последнего приобрело багрово-синюшный оттенок.       — Алекс, нет! — вскрикнула Елена, подлетая к вампирам и хватая Древнего за руку. — Ты оторвешь ему голову, и тогда мы точно ничего не узнаем!       Похоже, разумность ее довода возымела свое действие. Недолго поколебавшись, Александр разжал пальцы. Деймон кулем свалился на пол, заходясь в приступе кашля.       — Спасибо за заботу, — выдавил он из себя, глянув на Елену снизу вверх.       За сарказмом не составляло труда различить обиду и уязвленную гордость, но она лишь пожала плечами в ответ.       — Чему ты удивляешься? Еще месяц назад я была абсолютно счастлива и готовилась к свадьбе, — сказала она, сама не зная, зачем вдается в такие подробности.       До сегодняшнего дня она успела поделиться новостями только с Софи. Возможно, просто захотелось снова произнести это вслух. Поверить, что когда-то, еще совсем недавно, у нее это действительно было.       Оба вампира недоверчиво уставились на нее, заставляя Елену невольно усмехнуться такому единодушию.       — Деймон, это невозможно, — терпеливо объяснила она, возвращаясь к разговору. — Софи никогда не причинит вреда никому из нас. Тебя ввели в заблуждение.       Вампир молчал. Постепенно приходя в себя, он привалился спиной к стене. По всей видимости, Елена не собиралась протягивать ему руку помощи — ни в прямом, ни в переносном смысле. Было трудно упрекнуть ее в этом, но еще труднее отказалось терять остатки надежды. И на порядок больнее, чем когда-то с Кэтрин. Если Пирс, возвратившись после столетней отлучки, не стала медлить и, особо не раздумывая, с легкостью втоптала в грязь все, чем он дорожил, то прощание с Еленой превратилось в настоящую агонию. Деймон всегда знал, где она и с кем, теряя рассудок от ревности и собственного бессилия. И хотя Елена никогда не принадлежала ему по-настоящему, это не делало его чувства менее реальными.       — Она позвонила мне около трех месяцев назад, — начал рассказывать он, — назвалась твоей подругой, Софи. Сказала, что у тебя серьезные проблемы. Предложила встретиться.       — Дальше, — коротко бросил Александр, стоило Деймону замолчать, чтобы перевести дух.       Поднявшись на ноги, Сальваторе бросил на него неприязненный взгляд, после чего плеснул себе виски, не торопясь исполнять требование. Ему было не привыкать находиться на волоске от смерти, но безмолвная поддержка Древнего Еленой противно скребла изнутри.       — Дальше мы встретились, — продолжил он, сделав глоток, — и она рассказала мне о влиянии, которое Древний может оказывать на того, кто им обращен. О подавлении воли. О том, что Древним нет необходимости прибегать к внушению, чтобы подчинять себе сознание молодых вампиров, — Деймон посмотрел на Елену, в тщетной попытке отыскать в ее глазах понимание.       Но карие глаза смотрели на него с сожалением.       — И ты поверил в эту чушь? — спросила Елена, не скрывая разочарования в голосе.       — Мне это показалось разумным. Гораздо разумнее того, что ты, не находясь под внушением, упорхнула обратно под крылышко к своему Создателю, — огрызнулся Деймон.       — Упрямый осел, — пробормотала Елена, с досадой отворачиваясь.       — Что было дальше? — властно произнес Алекс, заставляя младшего вампира поморщиться.       — Ничего. Она сказала, что поможет увидеться с Еленой, к которой меня и на пушечный выстрел не подпустят без ее помощи. Что Елена часто вспоминает обо мне, и что возможно наша встреча поможет ей заново обрести себя.       Елена потерла лоб и со вздохом опустилась в кресло.       — Алекс, я ничего не понимаю, — честно сказала она, взглянув на Древнего. — И ты абсолютно уверен, что это была Софи? — спросила она у Деймона.       — Да, то есть… — он запнулся. — Да.       — Что «то есть»? — ухватилась за оговорку Елена.       — Не знаю, — Деймон пожал плечами, — мне показалось, что она вела себя иначе. При нашей первой встрече она была самоуверенной стервой. А когда появилась в этом доме, ее взгляд и жесты показались мне… незнакомыми, — неуверенно закончил вампир. — Но это были доли секунды, она же сразу выскочила из дома. И к тому же, наверняка играла на публику. Я тогда еще подумал, что она именно поэтому и сбежала — чтобы не объясняться с тобой, если я ее выдам.       — И промолчал? — гневно воскликнула Елена.       — Не хотел ухудшать твое и без того шаткое состояние, — сказал Деймон, не глядя на нее.       Но Елена и так уже поняла, что его поступок был продиктован заботой. Она повернулась к Алексу, который в свою очередь задумчиво разглядывал Деймона, словно размышляя, не встряхнуть ли того еще раз, и стоит ли он этих усилий.       — Помню, меня еще удивил тот факт, что она с такой легкостью нашла это место. В день приезда сюда я разговаривал с ней по телефону, и она спрашивала, где мы находимся, — прибавил Деймон, заставив Елену вздрогнуть.       — Надеюсь, ты этого не сделал? — звенящим от напряжения голосом спросила она.       Деймон отрицательно покачал головой, Елена с облегчением выдохнула.       — Деймон, настоящей Софи не пришлось бы прибегать к таким ухищрениям. Я бы сама ей все рассказала. Не говоря уже о том, что, по всей видимости, именно она помогала выбирать этот дом, — сказала Елена. — Как такое вообще возможно? — обратилась она ко второму вампиру.       Алекс пожал плечами.       — Скорее всего, какая-то магия. Или...       — Внушение, — закончила за него Елена.       Деймон внимательно посмотрел на нее, потом на Древнего. Ему совсем не нравилось то, как легко эти двое приходили к согласию по любому вопросу. В глубине души вампира все еще точил червячок сомнения. Он никогда не доверял Древним, а влюбленность Елены в одного из них казалась ему чем-то противоестественным. Но время шло, а «пелена», если таковая имелась, не спешила спадать с глаз Елены. Она по-прежнему тосковала по своему ископаемому, сходя с ума от разлуки. Или воздействие оказалось слишком сильным, или его водили за нос. А точнее — использовали в собственных целях. Эта мысль показалась совсем уж отвратительной, и вампир одним махом влил себя остатки алкоголя.       — Деймон, никакого внушения, влияния, гипноза и черт знает чего еще, не существует, — устало произнесла Елена, подтверждая его худшие опасения.       — Почему ты в этом так уверена?       Убийственный взгляд Елены был выразительнее любых слов.       — На самом деле это возможно, — спокойно сказал Алекс.       Ощутив на себе пристальное внимание молодых вампиров, он пожал плечами.       — Связь Создателя и Дитя придумана не вчера. Чем старше вампир, тем сильнее оказываемое им влияние. Но пользоваться этим умеют только самые опытные из нас.       — Вот видишь, — в голосе Деймона звучало торжество. — Ты уверена, что он не применял его? — казалось, ему тоже нелегко давалось имя соперника, и он избегал его в разговоре.       Но Елена лишь вздохнула и покачала головой. Ей не нужно было времени на раздумья, чтобы понять абсурдность предположения.       — Послушай меня, — твердо сказала она, обращаясь к Деймону, — я абсолютно уверена в Клаусе. Абсолютно.       — Откуда такая уверенность? А что, если…       — Деймон, — начиная закипать, перебила Елена, — больше двух месяцев перед тем, как вернуться в Мистик Фоллс, я не могла сделать окончательный выбор — остаться или уехать. Уже тогда я любила Клауса, очень, — она понимала, что причиняет ему боль, но этот гордиев узел необходимо было разрубить раз и навсегда, — но мне казалось предательством оставить вас. Бросить тех, кто рисковал своими жизнями ради меня...       — И что же заставило тебя передумать?       Деймон не смотрел на нее, только пальцы, обхватившие стакан, сжали его слишком крепко.       — Клаус, — просто ответила Елена. — И это не то, о чем ты подумал. Он бы никогда, слышишь, никогда не поступил так со мной. Хотя, оказывается, имел для этого все возможности. Просто он… — она опустила взгляд на свои сцепленные в замок руки, — он слишком благороден для этого. Он удивительный, Деймон, я никогда не встречала таких как он. И никогда не встречу.       Деймон молчал.       — Ты помнишь, как оказался на балу? — спросил Алекс, до этого внимательного слушавший Елену.       — Конечно, помню, — бросил Деймона, но даже раздражение в его голосе было каким-то вялым. — Меня провели через черный ход.       — Кто? — лаконично спросил Древний, и Елена в которой раз подивилась его выдержке.       — Я его не знаю. Он встретил меня на улице в условленном месте. Впихнул в руку пригласительный, провел в здание, а потом и в кабинет. Кажется, сильно нервничал. Невысокий, коренастый, избегал смотреть мне в лицо, поэтому я толком его не запомнил, — сухо отчитался вампир.       На какое-то время в кабинете воцарилась тишина. Каждый пытался осознать полученную информацию.       — Деймон… — Елена помолчала, пытаясь сформулировать вопрос, — то, что случилось в кабинете — почему ты это сделал?       — Не знаю, — мрачно отозвался Сальваторе.       Он и сам ломал голову над этим. Встретиться с Еленой, чтобы поговорить, и сразу же настаивать на поцелуях — отнюдь не одно и то же. Ничего подобного в его планах не было. И даже списать это на внезапный наплыв чувств Деймон никак не мог.       — Речь идет о том, о чем я думаю? — заинтересовался Алекс.       — О, я тебя умоляю, — закатила глаза Елена, — неужели случившееся еще не обсудили во всех подробностях?       — По крайней мере, не при мне, — ответил Древний. — Таких смельчаков не нашлось. Хотя я более-менее в курсе. Но сейчас важно восстановить картину произошедшего в деталях, — его деловой тон помог ей собраться с мыслями и побороть чувство неловкости.       — Деймон поцеловал меня, — сказала Елена, понимая, что увиливать глупо, и такое поведение лишь скомпрометирует ее еще больше.       — Это все? — уточнил Алекс.       Глаза Елены гневно вспыхнули, но, заметив дрогнувшие в улыбке губы Древнего, она тихонько фыркнула и отвернулась к окну. Как же так получается, что событие, которое стало поводом для их с Клаусом разрыва, вызывает усмешку на губах его лучшего друга?       — То есть я правильно понимаю, что в твои планы не входило добиваться Елены прямо на месте? — спросил Александр у Деймона.       Тот отрицательно качнул головой, снова начиная заводиться — настолько снисходительным был тон Древнего.       — Я не знаю, как так вышло, — сдержанно ответил Деймон. — Я хорошо осознавал риск, понимал, что сейчас не место и не время, — подобная откровенность давалась нелегко, но он продолжал говорить, преодолевая себя и испытывая теперь не меньшее желание разобраться, чем все остальные. Если кто-то воспользовался им, чтобы причинить вред Елене, то он с удовольствием вырвет этой твари глотку, чтобы хоть отчасти выместить свою обиду и разочарование. — Но словно должен был это сделать, — поколебавшись, закончил вампир.       — Опять внушение? — обратилась Елена к Алексу.       — Очень может быть.       — Но тогда…       — Вполне возможно, но не обязательно, — сказал Древний.       Елена нахмурилась, обдумывая его слова.       — Не хотите посвятить меня в детали? — раздраженно поинтересовался Деймон.       — А как ты оказалась в той комнате? — спросил Алекс, проигнорировав вопрос.       — Меня позвал туда один из помощников. Но я никак не могу сообразить, где конкретно или с кем из советников я видела его прежде, — с досадой проговорила Елена. — Уже пыталась вспомнить, но все бесполезно. И он подходит под описание Деймона. Лицо у него такое… невыразительное. Он действительно все время прятал глаза. Думаю, если бы встретила его, то узнала бы, а так…       — Хм, можно пойти методом исключения, — предложил Алекс. — Наших с Клаусом людей ты бы узнала. — Елена кивнула. — Людей Себастьяна там не было, поскольку он якобы срочно уехал в Мексику. — Елена снова кивнула, чуть вздрогнув. — Если бы это был человек Тео…       — Я бы догадалась об этом, — подхватила она.       — Остаются Жан-Поль и Аррон.       — Алекс, а кто возглавляет Совет, пока ты в отлучке? — спросила Елена.       — Как всегда.       — Значит, Аррон, — Елена чуть прищурилась, обдумывая эту информацию.       Высокий, широкоплечий, почти всегда мрачный, с тяжелым, пронизывающим взглядом, Старший советник никогда не вызывал у нее особых симпатий. Но Клаус доверял ему.       — А ведь это с ним Клаус разговаривал, пока я была в кабинете, — вспомнила Елена.       Александр пристально посмотрел на нее.       — Я бы сказал, что это исключено, но не в ситуации, подобной нашей. Сейчас возможно все.       Алекс привалился плечом к каминной полке, проведя рукой по лицу.       — Может тебе отдохнуть? — обеспокоенная его состоянием, предложила Елена.       От заботы в ее голосе Деймона передернуло. Любое доказательство того, что она вполне освоилась в своей вампирской жизни, и у нее появились новые привязанности, которые он не хотел или не мог понять, вызывало внутренний протест.       — Позже, — ответил Алекс. — Ты еще ничего не рассказала мне о втором жильце.       — Ох, — Елена нахмурилась, пытаясь сообразить, с какой стороны лучше подойти, — это тоже довольно запутанная история. В общем, Ким — моя сводная сестра по отцу. Но узнала я об этом совсем недавно.       — И она тоже вампир? — удивился Алекс.       — Лучше расскажи ту часть истории, где она пыталась тебя убить, — предложил Деймон, игнорируя испепеляющий взгляд Елены. — Мы же решили, что нам нужны любые подробности, — ехидно прибавил он, делая ударение на слове «мы».       — Она хотела тебя убить? — озадачился Алекс.       — На самом деле, она просто хотела познакомиться. Но не знала, как лучше это сделать... Поэтому и поступила столь… опрометчиво, — сказала Елена, понимая, что путается в собственных объяснениях.       — А что, по-моему, отличный способ — ворваться к вампиру с арбалетом и угрожать смертью, — заявил Деймон. — Здорово укрепляет родственную связь.       — Да уж, кому как не тебе это знать, — не осталась в долгу Елена.       Переглянувшись, они невольно хмыкнули.       — Алекс, дело в том, что Ким, судя по всему, была охотницей, — призналась Елена. — Но сюда она пришла действительно для того, чтобы поговорить. Однако Деймон интерпретировал ее появление по-своему и, не потрудившись разобраться — впрочем, как и всегда, убил ее. В организме Кимми на тот момент была вампирская кровь, которую она предусмотрительно приняла перед приходом сюда, поэтому она и обратилась.       — И правда, весьма предусмотрительно, — заметил Александр. — И что вам удалось выяснить об охотниках и ее месте в этой структуре? Может, она знает кого-то из организаторов? Или она одиночка? — его интерес заметно возрастал с каждым вопросом.       — Ничего, — фыркнул Деймон, — Елена не позволяет допросить девчонку, как следует.       — Прекрати сейчас же! — возмутилась та. — Она напугана и растеряна, ей нужно время…       — Что-то я не заметил ни испуга, ни растерянности, — хладнокровно возразил Деймон, — по-моему, она отлично справляется и намеренно умалчивает о том, что ей известно.       — Деймон… — предупреждающе произнесла Елена.       — Он прав, — неожиданно встал на сторону Сальваторе Алекс. — Ты и сама понимаешь, что все это может быть звеньями одной цепи.       — Может, — согласилась Елена, — но если мы будем давить на нее, она просто исчезнет. Неужели это так трудно понять? — сказала она, сверкнув глазами на Деймона.       — О, так это был коварный план? Прости, что сразу не разобрался, — саркастично отозвался тот. — Если бы я знал, что мы нянчимся с ней, чтобы добыть информацию, был бы куда любезнее.       Елена устало вздохнула и покачала головой.       — Мы заботимся о ней, потому что она в этом нуждается. И потому что она моя сестра. И я никому не позволю причинить ей вред, — твердо сказала она.       Тихонько скрипнувшая дверь заставила вздрогнуть всех, кроме Алекса.       — Я расскажу то, что знаю, — сказала Ким, появляясь на пороге комнаты.