Золотой характер

Мероприятие проходило точно по намеченному регламенту. Гости прибывали небольшими группами, чтобы хозяева и официанты успевали всем уделить внимание. Но мистер Отис, крупный банкир, приглашенный в связи с давним деловым сотрудничеством, был неприятно удивлен, когда виновник торжества и жених, по совместительству, бросил разговор с ним и вместе с невестой весьма торопливо отправился встречать новоприбывшую пару. Раздраженно оглядев гостей, господин Отис нахмурился. Хрупкая белокожая блондинка, высокая, стройная и неприлично, почти бесстыже прекрасная, очень напомнила ему одну женщину, которую он хотел бы забыть. Словно это был оживший ночной кошмар. И тем страннее было поведение хозяина мероприятия — он первым делом подал руку именно ей, а не сопровождающему ее привлекательному мужчине. — Мисс Отис, — расслышав это обращение, банкир едва не поперхнулся шампанским, — очень рады вас видеть, большое спасибо, что приняли наше приглашение! — Добрый вечер, господин Гилберт, — солнечно улыбнулась блондинка, — разве я могла отказаться? — Вы не представляете, в каком я восторге от вашего творения! — вторила невеста, в очередной раз любуясь изящным золотым колечком тончайшей работы. — Я большая поклонница вашего таланта! Обмен любезностями и дружелюбными улыбками вскоре завершился, пару проводили к столику, предложили напитки и закуски, а после оставили в покое. Но мистеру Отису не давали покоя воспоминания, как и старые грехи. Он только порадовался, что не взял с собой сына. Впрочем, промаявшись некоторое время, он все же решился подойти. Лишь для того, чтобы развеять свои смутные подозрения и убедиться, что просто слишком мнителен. — Добрый вечер, — с трудом вымучив улыбку, банкир отсалютовал бокалом. И едва не умер, когда девушка подняла на него большие голубые глаза. В правом было карее пятно на четверть радужки. Точно такое же он видел каждое утро в зеркале, — мисс Отис? — Лилиан Отис, — блондинка очень постаралась улыбнуться спокойно, а не злорадно, подала руку для пожатия, но и не подумала вставать. — Стани́слав Говард, — немногословно представился ее спутник, чуть привстав из вежливости, и снова замолчал, практически изображая статую. Мистер Отис решил, что это просто телохранитель, и более не удостоил его и взглядом. — Простите за личный вопрос, вам не знакома некая мисс Лили Палмер? — совсем уж издалека начал он. Лилиан только улыбнулась, давая понять, что нет смысла тактично делать вид, будто она не похожа на мать, как две капли воды, за исключением цвета глаз. — Я когда-то знал ее, вот и решил... — Ох, простите, а когда именно вы были с ней знакомы? — максимально корректно уточнила девушка. — До того, как какой-то богатый мудак развелся с ней, выгнал ее, беременную, по надуманному предлогу, и подтасовал результаты социальной комиссии, из-за чего она была вынуждена всю оставшуюся жизнь работать то уборщицей, то проституткой, чтобы меня прокормить, или после? Что вполне ожидаемо, банкир пробормотал нечто невразумительное и исчез из их поля зрения, потирая покрасневшие уши. Сомнений не оставалось — мисс Отис прекрасно знала его в лицо. — Так вот он какой, — тихо хмыкнул телохранитель, делая глоточек шампанского, — а что за предлог был? Станислав Дин Говард был знаком с Лилиан Отис еще со времен старшей школы. Она тогда привлекла его внимание не столько красотой, сколько тем, что не засмеялась, услышав его полное имя, и не поинтересовалась язвительно, что из этого вообще фамилия. Сколько он ее знал — столько она ненавидела тему семьи и старательно ее избегала. Впрочем, кое-что он знал — от нее или из сети. Лили Палмер действительно вышла замуж за банкира Джерома Отиса, она была востребованной моделью и просто очень красивой девушкой, но после свадьбы вдруг пропала и с подиумов, и из светской хроники. Только сегодня он узнал, почему именно. — Мистер Отис всю жизнь был уверен, что бесплоден, — пожала плечами Лилиан, разглядывая колонну, — дождаться моего рождения и сделать тест на отцовство ему непомерное эго не позволило. Стас решил, что пришло время помолчать. Он прекрасно знал эту злобно-недовольную морщинку между ее бровей. Но и знал Лили, а потому недоумевал — она же показала отцу, что тот оказался не прав, показала, что все равно выбилась в элиту, все сделала сама, почему же теперь не злорадствует? Впрочем, очевидно, это была не вся месть, уж во втаптывании обидчиков в грязь эта девушка всегда была удивительно последовательна и терпелива, а значит, время еще придет. Надолго задерживаться она тоже не стала, выдержала приличное время и вежливо распрощалась с хозяевами. Получила обещание визита за обручальными кольцами и только кивнула. Конечно же, они придут к ней, раз уж добились создания помолвочного кольца по индивидуальному заказу и своему эскизу. Но вместо дома мисс Отис направилась в свой ресторан. Сегодня там не было боев, но ее ждал верный прихвостень. Маркуса она прикормила еще во время учебы в старшей школе. Получив в наследство от своей наставницы салон, Лили столкнулась с нехваткой клиентов. А потому подыскала подходящую шпану и уговорила за символичную оплату обнести другой салон на этой же улице. Тупоголовые хулиганы справились на отлично, предоставив ей как очень дешевые материалы для работы, так и клиентуру. Выбрав самого сообразительного и авторитетного в лице Маркуса, она доверила ему быть посредником в контактах с нелегальной частью бизнеса, где он неплохо развернулся и теперь был не только полезен, но еще и бесконечно предан. И, судя по бесконечным ядовитым подколам в сторону неизменно невозмутимого Стаса, еще и немного влюблен. Впрочем, хороших новостей Маркус не принес, за что был удостоен недовольного взгляда и разочарованного хмыка. Не все зависело от него в неудачной попытке договориться с таможенниками насчёт партии серебра, но такие мелочи никогда не интересовали Лили. Едва сдерживаясь, чтобы не напиться, мужчина уехал. Он никогда не признавался, но это разочарование сводило с ума. Лили не злилась, ну или не показывала этого, но демонстрировала, что надеялась на большее — и хотелось бросить весь мир к ее ногам. Выворачивало наизнанку осознание, что неудача ее расстроила. И так бывало не только с мужчинами, которые вились вокруг нее нескончаемыми вереницами, позволяя выбирать полезных и использовать, как вздумается. Заказав лёгкий ужин, мисс Отис почти ничего не съела. Задумчиво постукивала пальцами в тонкой перчатке по столу и теребила серьгу с аквамарином. Грязным, почти на четверть занятым светло-коричневым включением, но все же красивым голубым аквамарином. Стоило только Стасу доесть, она встала. Он тоже подскочил, подал ей руку, помогая спуститься по лестнице. Лили не стала дожидаться, пока он оплатит счёт, вышла на улицу, устроилась в шикарном мобиле. И раздражённо нахмурилась, заметив через окно, что к ее телохранителю пристала какая-то дамочка. Ей хотелось домой, выпить ещё вина, принять горячую ванну и лечь в постель, только и всего. — Что она хотела? — поинтересовалась Лили, когда Стас все же сел рядом, и мобиль тронулся с места. — Меня, — без эмоций пожав плечами, он поправил бабочку, заколотую бриллиантовой заколкой ручной работы. У нее не было никаких причин в нем сомневаться, но она все же спросила: — И почему тогда так долго? — Ты сказала быть с ними вежливым, а она была очень настойчивой, — спокойно ответил мужчина, не поднимая взгляда на нее, как и всегда. — Тогда будь конкретнее в следующий раз, — отрезала девушка. Стас только покорно наклонил голову. Он не любил, когда у нее было плохое настроение, но сейчас ничем не мог помочь. Оставалось только подождать, пока она успокоится, ну и постараться порадовать ее чем-нибудь. Ему так нравилось, как она им командовала. Поэтому он и влюбился — Лилиан Отис ещё в школе начала им командовать так, что колени дрожали. Здоровенный парень из состоятельной семьи потомственных военных таскался за девчонкой из трущоб, как щеночек, чем немало всех удивлял. И не выдержал, бросил престижную службу по контракту, бросил все на свете, чтобы вернуться к ней. Чтобы командовала. В армии им командовали совсем не так, не хвалили, не гладили, ему там не нравилось. А с ней — очень даже. Лили не преминула исполнить свой план — провалялась в горячей ванне почти час наедине с бутылкой белого вина. А потом позвала Стаса, он завернул ее в полотенце и со всеми предосторожностями отнес в постель, осторожно уложил под одеяло, принес ещё вина. Пока мужчина принимал душ и заполнял меню на завтра для автоматического повара, девушка снова успела задуматься о неприятном. Да, она знала, что ее так называемый отец тоже думает о ней сейчас. Но все равно злилась — на него, на его приемного сына, который получил все, что предназначалось ей. На ту жизнь, которая у нее могла бы быть сразу, а не в результате тяжёлого труда. На мать, которая любила и оправдывала этого мерзкого предателя до последней минуты. На весь свет злилась, пожалуй. Стас осторожно прилёг рядом, выдерживая безопасное расстояние. Однажды точно такой же хрупкий и тонкостенный бокал легко разбился о его макушку, когда он подошёл слишком близко к Лили, пребывающей не в настроении. Ему не хотелось злить ее ещё больше, хотелось только утешить. Но, впрочем, тонкие исцарапанные пальцы коснулись его щеки, и он расслабился, придвинулся поближе. Она рассеянно поглаживала его по чуть влажным волосам, почти не обращая внимания, что делает. И это даже ощущалось не слишком ласково. — Ты обиделась? — едва слышно, чтобы не помешать и не отвлечь, спросил мужчина. И сам не знал, о чем именно спрашивает. Об отце, о матери или о той женщине в ресторане. — Нет, задумалась, — пробормотала девушка, чуть прищурившись на ночник. Она знала, что он не будет лезть в ход ее размышлений, но и выражение лица у него должно быть как у непонимающего команду щенка, — о том, что тоже тебя хочу. — Мне быть вежливым или конкретным? — тихо усмехнулся Стас, целуя ее в бок через одеяло. — Очень вежливым, — вздохнула девушка, отставляя бокал на тумбочку. Уж быть вежливым, нежным и чутким мистер Говард умел. И в постели частенько забывал о себе, стараясь только для возлюбленной — целовал ее с ног до головы, наслаждаясь ее вниманием и удовольствием. Весь следующий день Лилиан нервничала. Она знала, что мистер Отис явится, непременно, возможно, даже скоро, явно попытается отыскать ее через один из салонов. Прокручивала в голове вероятные диалоги и раздражалась, потому что хотела придумать что-то язвительное, колючее и обязательно болезненное для него. Но мешало то, что она не знала объективной истории брака родителей. Ее мать была свято уверена во взаимной любви, но банкир вполне мог выбрать красавицу-невесту только ради престижа, чтобы на ней демонстрировать, какие дорогие платья и украшения может себе позволить. От волнения у нее не шла работа. Третий день стараясь над эскизом кольца-накладки на палец протеза, сегодня она была бесконечно недовольна результатами, а потому злилась. Стас ходил вокруг нее на цыпочках, стараясь расторопно выполнять все указания. — Блядство! — шикнула Лили, отбрасывая планшет. — Все не то! Принеси мне вина! Мужчина поспешно отправился в подсобку рядом с кухней, где стоял стеллаж ее любимых вин. Нервно сглотнул, потому что она не сказала, какое хочет, а вернуться и переспросить — все равно что за оголённые провода хвататься. Все же выбрав белое сладкое, он сам достал бокал, откупорил бутылку. Кибер возился бы слишком долго. Заполнив треть объема, Стас вздохнул и долил до половины. Слишком уж хорошо знал девушку. Вернувшись с бокалом в комнату, он обнаружил, что мастер свернулась клубочком под любимым толстым пледом. Видимо, уж очень расстроилась от того, что кольцо не получается таким, как ей хочется. — Лили? — с некоторой растерянностью тихонько окликнул Стас, присев на корточки у софы. Она даже не шевельнулась. — Я принес вино. Хочешь, закажу пирожное? — Хочу, — насмешливо ответили ему. Только почему-то из-за спины. Осознав, что утешал просто скомканный плед, мужчина смутился, пробормотал что-то под нос, — ты такой милый, спасибо. Она не только бокал забрала, но и чмокнула его в щеку. Он сразу же заулыбался, поторопился в кухонную зону, чтобы заказать ее любимые шоколадные пирожные. Девушка уселась на софу, закуталась в плед, отпила вина. Иногда ей казалось, что все вокруг к ней подлизываются. Иногда так и было. Но Стас, совершенно беспомощный в самостоятельной жизни, преданный, бесповоротно влюбленный, был не таким. Просто искренне заботился, учился понимать, потакал и восхищался, но никогда не подлизывался. Иногда она даже думала, что тоже его любит.