До Сущности

В жизни Клодетт никогда не происходило ничего паранормального. Она каждый день просыпалась, пила чай на травах, которые собирала сама в своём мини-саду, собиралась на работу и шла в свою любимую лабораторию, заниматься своим любимым делом. Она настолько любила растения, что решила посвятить им блог, и у нее было довольно много читателей. Особенно ей нравилось изучать свойства целебных трав. Этот день не был исключением. После кружки чая с её любимой мятой, Клодетт быстро собралась и пошла на работу. Она всегда ходила пешком через лес. Там была протоптана тропа, деревья не были густыми и было всегда светло, так что она не боялась заблудиться. Дорога занимала около получаса. В процессе она смотрела состояние деревьев и кустов, пару раз даже забирала себе ростки каких-то трав. Придя на место работы, девушка первым делом проверила, как поживают её любимые цветы. Она проводила эксперимент с новой формулой удобрений, и он был довольно успешным, чем Клодетт была очень довольна. Она работала под руководством довольно пожилого дедушки, которому нравилось видеть радость на лице девушки, когда она возилась со своими растениями, так что он поощрял её небольшие эксперименты и давал ей полезные советы. Можно сказать, что весь круг общения Клодетт состоял из её начальника, родителей и пары подписчиков её блога, таких же увлечённых растениями, как и сама Клодетт. - Смотри-ка, твой алоэ начал цвести, - заметил дедушка. - Ты создала очень хорошие условия. Молодец. Клодетт засияла от счастья. Растения для неё были как дети, или скорее питомцы, для которых она желала всего лучшего и любовалась их видом. Помимо эксперимента с удобрениями девушка также занималась другой научной деятельностью, связанной преимущественно с ботаникой. Свои наблюдения она записывала в блог, делала много фотографий с описаниями процессов. Её начальник удивлялся тому, что такая юная девушка настолько сильно увлечена растениями, но всегда хвалил. - Клодетт, сегодня нужно остаться и помыть все оборудование. Завтра придёт проверка, мы должны показать, что у нас полный порядок. Ты можешь похвастаться своим удобрением. Думаю, оно получит заслуженную похвалу, и возможно тебе выделят средства на реализацию проекта. Девушка улыбнулась и кивнула. Под конец рабочего дня, когда все дела были сделаны и дедушка ушёл, она протирала все пробирки, горшки, линзы для микроскопа, столы. Работы было много, и Клодетт не заметила, как на улице стало совсем темно. Она закрыла кабинет, попрощалась с охранником и побрела в сторону знакомого леса. Прошло довольно много времени, прежде чем окончательно стемнело, а Клодетт не вышла на свою улицу. Она достала телефон с фонариком и с ужасом заметила, что растения, росшие здесь, ей не знакомы. Её накрыла паника. - Есть кто-нибудь? - вполголоса сказала она. - Ау? Я потерялась! Ответом ей был шелест листьев деревьев и беспросветная темнота. Деревья будто сгустились, не давая лунному свету проникать на землю. Клодетт находилась в глубокой чаще леса, хотя около её дома такого не было. Куда же она забрела? Девушка попыталась различить растения и с удивлением поняла, что она не знает их названий, хотя раньше могла назвать любое растение в лесу около её дома. Попытавшись успокоить себя тем, что она просто устала и на улице слишком темно, она решила идти до тех пор, пока не выйдет куда-то. Прошло, по ощущениям, около часа, прежде чем испуганная Клодетт с трудом нашла костёр, кем-то разведённый совсем недавно. Она обрадовалась и села на бревно около него. Возможно, она забрела на зону для пикника, и здешние люди помогут ей добраться до дома. Девушка почувствовала облегчение и тепло, исходящее от огня. Она положила голову на руки и прикрыла глаза.

***

- Кар! Клодетт поморщилась. Наверное, послышалось. - Кар, - настойчиво повторила птица. "Откуда у меня в доме ворона? Неужели я забыла закрыть окно?" - подумала девушка, протирая глаза. Когда она открыла их, она обнаружила, что находится совсем не дома. Более того, она лежит на земле. Кто-то заботливо накрыл её пледом. Повернувшись, Клодетт заметила мужчину, сидящего рядом, и вскрикнула. - Не пугай ворона, - угрюмо сказал он. - Вы к-кто? - затряслась девушка. - Где мои очки? - Около тебя лежали. Ворон, что ли, утащил? - мужчина требовательно посмотрел на птицу. - Отдай. Ворон послушно подлетел к траве и достал из неё очки в чёрной оправе, принадлежащие Клодетт. Наверное, они блестели, и ворон решил припрятать их у себя. Но почему он послушался этого странного мужчину так, будто он понимал его слова? - Так к-кто Вы? - повторила Клодетт, надев очки. Она смогла лучше разглядеть незнакомца. У него были лохматые чёрные волосы, все в пыли и мелких листочках. Он был одет в потрёпанную зелёную куртку и штаны цвета песка. - Лучше скажи, кто ты, и как здесь оказалась, - мужчина прищурился и внимательно посмотрел на неё. - Я п-просто шла домой, как всегда, и каким-то обр-разом пришла сюда. - Домой, говоришь? Рядом нет жилых районов. Ты можешь выйти только к трассе отсюда. - К-как нет? - Клодетт совсем запаниковала. Вдруг этот мужчина похитил её и делал что-то с ней во сне, а теперь хочет продать как рабыню? Может, он накачал её наркотиками? Подкараулил у лаборатории? - Да не волнуйся ты так, - смягчился незнакомец. - Меня зовут Джейк. Я нашёл тебя здесь вчера ночью, сидящей у костра. Ты, видимо, забрела настолько далеко, что устала и вырубилась. Я перенёс тебя на свой спальный мешок. Я сначала думал, что ты очередная журналистка, которой каким-то образом удалось меня найти, но теперь я понимаю, что ты слишком напугана и не ожидала меня здесь встретить. Клодетт не знала что сказать, так что Джейк продолжил. - Давай ты попьёшь воды, успокоишься, и я отведу тебя на шоссе? Возможно, тебя кто-то подберёт. Девушка кивнула, и Джейк достал флягу из рюкзака. - А можно лучше чай? Я видела здесь рядом мяту. - Ты уверена, что её можно будет использовать? - с сомнением посмотрел мужчина. - Да, я разбираюсь в растениях, - Клодетт поправила очки. Понадобилось несколько минут, чтобы вскипятить воду. Девушка помыла мяту и положила её в термос с кипятком. - Почему ты здесь? В лесу? Ты не похож на охотника или грибника. - Я живу здесь, - невозмутимо ответил Джейк. - Разве у тебя нет родных в городе? Мужчина поджал губы, и Клодетт поняла, что ему некомфортно об этом говорить. Она замолчала и направила взгляд на деревья. Девушка заметила, что эти виды ей незнакомы. Она подошла к одному из деревьев, пытаясь рассмотреть форму его листьев. - Ты что, ботаник? - Я работаю в лаборатории, - ответила Клодетт, не отрываясь. - И я не могу отличить этих деревьев. Впервые вижу такую странную форму листьев. - Наверное, ты устала, - пожал плечами Джейк. - Как по мне, все деревья выглядят одинаково. - Странно, что я не могу отличить ни одного растения здесь, кроме мяты... - Кстати, чай, наверное, уже заварился. Они присели у огня и понемногу отпили из своих стаканов. Конечно, добавить сюда настоящего листового чая и, скажем, ромашки, напиток был бы превосходный, но сойдёт и так. А вот Джейк поморщился. - Ты меня, конечно, извини, но гадость редкостная. - Мята очень полезна, - Клодетт поправила очки. - Она помогает при стрессе, нарушениях сна, а также помогает похудеть. - Да, это именно то, что мне сейчас нужно, - хмыкнул мужчина, но всё же продолжил пить. Когда стаканы опустели, Джейк затушил костёр и спрятал спальный мешок. - А где твой ворон? - спросила девушка. - Охотится, наверное, - пожал плечами парень. - Почему он тебя слушается? - Не знаю. Я встретил его здесь довольно давно, и мы сразу же нашли общий язык. Я научил его некоторым командам. Можно сказать, это единственный мой друг. Клодетт хотела ещё спросить про его прошлую жизнь, но не стала. В конце концов, ей нужно добраться до дома, и если Джейк бросит её в лесу, она не сможет самостоятельно выжить. Пока они шли по заросшей траве, девушка пыталась узнать растения, растущие здесь, но не нашла даже своей мяты. Неужели она так плохо знает ботанику? Она же работает в лаборатории. Точно, лаборатория! Сегодня же должна прийти проверка. - Долго нам ещё? - обеспокоенно спросила Клодетт. - Я на работу опаздываю. - Это странно, но... - Джейк осмотрелся. - Я не узнаю этих мест. - Как это? - Я оставляю указатели, ведущие к дороге, чтобы не заблудиться. И следующий указатель должен быть где-то здесь, но теперь я тоже не узнаю этих деревьев. Я не узнаю эту местность. Клодетт послышались шорохи. - Там кто-то крадётся, - запаниковала она. - Успокойся. Здесь нет хищников. И людей, скорее всего, тоже. Давай просто продолжим идти, - Джейк старался сохранять спокойствие, но слова Клодетт его тоже насторожили. Они шли дальше и дальше, оглядываясь на странные звуки. Всё это приводило Клодетт в ужас, но она старалась не паниковать. И всё же, что это за странное место? Джейк вдруг остановился. - Мы должны были выйти к дороге полчаса назад. Если мы не вышли к ней, значит должны были выйти к одной из деревень, что неподалёку. И я совсем не узнаю этих мест. Ничего не понимаю, - он схватился за голову. Послышался звон колокола. - М-может, это из деревни? - обрадовалась Клодетт. - Но звук слишком близко, - обеспокоенно сказал Джейк. Он повернул голову и обнаружил перед собой... человека? Он смотрел, склонив голову. Всё его тело было перебинтовано. Прежде чем Клодетт успела вскрикнуть, существо улыбнулось. Послышался хруст и короткий звон колокола.