Его Главный Приз/The Winner Takes It All

      Бальный зал был роскошным и просторным: сводчатый полоток; стремящиеся в высь стены бледно-лилового цвета, покрытые барельефами; золотая фурнитура повсюду; пермакритовая плитка на полу, отражающая свет и цветовую гамму помещения, придающая атмосфере особый шик. Зал освещался ярко-ярко, чтобы как можно нагляднее продемонстрировать традиционные элементы архитектуры и тонкости дизайна чиссов, представленные в нём. Этот зал часто выбирали местом проведения дипломатических мероприятий с участием инородных рас, ведь чиссы очень гордились своей культурой и искусством, и продемонстрировать пришельцам свои достояния не упускали возможности никогда. Заходя на мероприятие в этот зал, гости обычно теряли дар речи, впечатляясь богатством убранства. Делегация паатаата не была особенно большой, но, тем не менее, к началу мероприятия зал наводнился публикой до предела. Некоторые из дружественных соседей чиссов прибыли небольшими делегациями, чтобы посмотреть на новых союзников. Кроме того, ни одна Правящая семья Доминации не упустила возможности поприсутствовать на торжестве. После того, как формальности, связанные с новообразованным альянсом чиссов и паатаата, были улажены, приятная музыка наполнила атмосферу, и гости начали кто танцевать, кто общаться за фуршетом. Старший Капитан Траун стоял в стороне от пёстрой толпы, держа в руке "флейту", которую ему вручил один из фамильных братьев. Он не пригублял напитка, а только выводил подушечкой большого пальца узоры на тончайшем хрустале. Его взгляд был устремлён вверх, на стену, украшенную дивными барельефами. Он впервые оказался в этом легендарном зале, но местные произведения искусства уже были знакомы ему по изученным заранее голограммам. Несмотря на познания, взор его не скучал, ведь в натуре знаменитые шедевры искусства открывались по-новому, производили более глубокое впечатление. Для проходящих и вальсирующих мимо пар, он сходил за обыкновенного офицера-ценителя искусства, засмотревшегося на небывалую красоту вокруг. На самом же деле Траун вёл себя так целенаправленно — он кое-кого поджидал. И вот, на краю его поля зрения промелькнула та самая фигура. Траун напрягся, начав осязать приближение. Пронзительный взгляд-стрела в спину. Еле различимый в кутерьме бала стук каблуков… И… — Приветствую, — прошелестел у него за спиной мягкий, но насыщенный голос, с инородным акцентом. Траун поставил свой полный бокал-флейту на ближайший столик и нарочито-медленно повернулся. Перед ним стоял экзот. Рослый, статный, в элегантной мантии с капюшоном, не похожей ни на одну другую в яркой толпе. В тени капюшона блестела присущая только ему одному острозубая улыбка. Оскал хищника. — Добро пожаловать, Лорд Одо, — размеренно поприветствовал пришельца Траун. Ни его лицо, ни тон, ни мимика не выдавали эмоций, — Надеюсь, Ваше путешествие прошло гладко? Чисс прекрасно понимал, что инопланетянин прибыл сюда не широко-известными путями, проник на мероприятие не по официальному приглашению. — Довольно гладко, Капитан,— промурлыкал ему в ответ экзот, — Полагаю, Вы с нетерпением ждали моего прибытия? — С превеликим, — ответил Траун всё так же ровно, как ранее, но уголки его губ чуть вздёрнулись, в намеке на улыбку. Он знал, что его оппонент обязательно заметит это. Инопланетянин слегка склонил голову: — Какая честь. Я искренне польщён, — сказал он и галантно протянул Трауну руку, облачённую в чёрную перчатку, — Не откажи́те гостю в танце. Траун чуть поклонился в ответ, не торопясь брать руку пришельца. — Простите, но я нелучший танцор. Предпочитаю другие виды искусства, — протянул Траун, окинув выразительным взглядом картину неподалёку. Лорд Одо тихонько хмыкнул. — Понимаю. Но Вы ведь не станете спорить, что кружа в танце через зал, Вы сможете оглядеть очаровавшее Вас произведение искусства со многих интереснейших ракурсов, недоступных с этой точки, — пропел он, пристально следя за взглядом чисса. Подход экзота спровоцировал волну мурашек по телу Трауна. Это было то, чего он на самом деле ждал. — К тому же, — продолжил инопланетянин, скинув капюшон, открыв взору чисса копну роскошных длинных волос, цвета карбона́до, и пару золотисто-жёлтых, многогранных глаз без зрачков, — Разве вежливо отказывать долгожданному гостю в увеселении? Глядя на великолепные волосы Нусо Эсвы и переливающуюся всеми оттенками радуги кожу, Траун не смог сдержать полуулыбки. — Пожалуй, Вы правы, Лорд Одо, — согласился с ним Траун и принял-таки руку экзота, а вместе с тем, и приглашение на танец. Ловушка захлопнулась. Мерцающий инопланетянин повёл Трауна вглубь помещения. Он приостановился не доходя до центра зала, чтобы не оказаться в гуще внимания, выбрав место ближе к периферии, откуда хорошо было видно всё пространство помещения и барельефы, которыми Капитан-чисс показательно любовался, ожидая его. В конце концов, он обещал Трауну лучший вид на произведения искусства, а нарушать свои обещания было не в его стиле. Приятная, укачивающая музыка лилась с балкона, из-под кистей музыкантов, колдующих на струнах традиционных музыкальных инструментах чиссов, завлекая пары в медленный вальс. Лорд Одо приобнял Трауна за талию и повёл в танце, помня, что чисс назвался нелучшим танцором. Траун последовал его инициативе. Основам бальных танцев он обучился в Академии, и сейчас этот навык оказался донельзя кстати. Шаги выходили у него вполне сносно, напрягаться из-за техники не приходилось. — Ита-ак, — промурлыкал Нусо Эсва, когда они размеренно закружились по танцполу, — Вы организовали всё это ради встречи со мной? — он притянул Трауна ближе к себе и сверкнул зубастой улыбкой ему в лицо. Кончик его длинного, похожего на щупальце языка, мелькнул за острыми резцами. Траун сдержанно улыбнулся. — Вопреки распространённому мнению, я не столь рьяно одержим Вами, как Вы мной, — эти слова могли быть ложью, а могли и не быть… — Но я предполагал, что Вы объявитесь. — Ну конечно, Вы предполагали, — фыркнул Нусо. — Скажите лучше, на что Вы пошли, чтобы увидеть меня сегодня? Губы Нусо изогнулись в противной ухмылке. Он склонился к уху чисса и, обдав его тёплым дыханием, прошептал: — Я оставлю это Вам для разгадки на досуге. Хотя я уверен, у Вас уже есть версии, мой дорогой. Мой дорогой. Эта фамильярность зажгла огонь в нутре Трауна. Горячий, болезненно жгучий огонь, от которого поднимался чёрный дым, отравляя сердце, стремительно заполняя разум густой пеленой. Его рубиновые глаза засияли ярче. У него с Нусо Эсва была совместная история. История, которую Траун, даже сильно захотев, не смог бы выразить ни на одном вербальном или невербальном языке, известном ему. Они с Нусо встречались на поле боя, а иногда — за его пределами. Эсва был единственным из противников, с которыми Трауну доводилось сталкиваться, ставшим по-настоящему интересным ему. Всё потому, что Траун не был уверен, по зубам ли ему этот сияющий инопланетянин. Его влекло узнать это. Выяснить, кто из них лучший воин, умнейший стратег, искуснейший интриган… Пока же, Траун определял Лорда Одо, как своего первого, опаснейшего и достойнейшего врага. Они играли в эту замысловатую игру уже давно: сталкивались в поединках, перетягивали победу каждый на себя, по очереди, как любовники одеяло ночью, но ни один из них не мог одержать верха. Их игра запутывалась всё больше, сковывая их по руками и ногам всё сильнее. На уме у Нусо Эсвы было тотальное подчинение себе всего и вся. Завоевание. Абсолютная власть. Его дар к манипуляции и талант принудителя, при правильном раскладе, грозили стать крахом для расшатавшейся изнутри Доминации чиссов. Траун не любил льстить, особенно себе. И он не льстил, признавая, что именно он является тем, кто стоит между усилиями Нусо Эсвы и свободой своего народа от тирании. Вероятно, именно поэтому Эсва питал к нему особую симпатию. — Знаешь, — заговорил Нусо певучим голосом, пока они выписывали круг по окраине зала, синхронно-медленно качаясь под музыку, — После того, как я уничтожу Доминацию, полюбовавшись, как она рассыплется с вершины до самого основания, ты станешь моим главным призом. Разве это не повод для гордости, м? Несмотря на шквал эмоций в груди, Траун сохранял внешнее бесстрастие, ровно отвечая партнёру по танцу: — Мне лестно слышать, что Вы столь яро желаете меня. — Расслабься, мой драгоценный. Мы ведь не на поле битвы. Тебе не нужно притворяться, ты хочешь меня так же отчаянно. Трауну захотелось усмехнуться на слова Нусо, но он подавил эту реакцию. — Думаю, мы оба знаем, что этот зал — такое же поле брани, как и все остальные, на которых мы встречались друг с другом. — Что ж... Тогда, дуэль! — ухмыльнулся Эсва, отпуская захват на талии Трауна и закручивая его в пируэте с необычайной энергией. Траун сдавленно ахнул, чуть не потеряв равновесие, когда после двойного пируэта, Эсва резко дёрнул его на себя. Центробежная сила заставила Трауна податься вперёд, с разворота влететь в цепкие объятия пришельца, лицом ему в пышную шевелюру. От чёрно-алмазных локонов пахло загадками, диковинным парфюмом и животным азартом. Траун не сомневался, что этот вечер закончится крайне незаурядным образом. — Я нахожу это трагично-прекрасным, — Эсва заговорил прямо в ухо Трауну, шевеля губами в миллиметре от изящной лазурной мочки, — Разделить танец с тем, кто уничтожит твой народ. С тем… — инопланетянин мимолётно прижал перламутровые губы к шее Трауна, — Кто разорвёт на куски и сожжёт кости всех, кто дорог тебе. Настал черёд Трауна делать ход. Он бойко повёл в танце, забористо ухватившись за талию Эсвы, и сцепив свою руку с кистью пришельца покрепче. Каждый шаг, что он делал, продвигаясь по танцполу, как и каждое его движение, были крайне крутыми и дерзкими — всё ради того, чтобы партнёр чувствовал себя максимально дискомфортно. Его нутро прожигал огонь. Ему хотелось с размаху впечатать Нусо в стену, к которой они стремительно приближались. Между тем пришелец лишь лыбился, наслаждаясь моментом: — Ах, как же я люблю, когда ты реагируешь на меня, расстраиваешься из-за меня, мой ненаглядный чисс! Наглость Нусо приводила Трауна в ярость. По факту всё в нём исступляло его. Некоторые вещи во вселенной являют собой чистейшее зло — сказал кто-то Трауну давным-давно. Он не помнил, кто, но сейчас это не имело значения. Трауну казалось, что самая извращённая форма зла явилась к нему в облике этого пришельца со смертоносной улыбкой, которой тот сверкал перед ним в эти минуты. — У Вас не получилось расстроить меня на этот раз, — спокойно сказал Траун, внезапно вздёрнув их сцеплённые руки вверх, заставляя Эсву крутануться на каблуках. Затем он притянул его обратно к себе и, прижав его торс к своей груди, зашипел ему в ухо: — На самом деле, всё может оказаться как раз наоборот, если я скажу, что прямо сейчас ваши силы возле Вуша разрывает на куски моя оперативная группа во главе с Капитаном Самарко. Отстранившись от моментально напрягшегося партнёра, Траун с неподдельным восторгом лицезрел, как глаза Нусо сначала расширились, а затем сузились в две полоски. — Блеф! — выплюнул инопланетянин. Его язык-щупальце снова промелькнул между острыми зубами. Траун подметил, что щёки Эсвы засветились инфракрасным более интенсивно. Успешный манёвр! — Вы правда считаете меня блефуном? — уколол Траун несмешливым тоном, приподняв бровь. Эсва зашипел сквозь зубы и, убрав руку с талии Трауна, потянулся за комлинком. Но Траун своевременно остановил его, перехватив кисть инопланетянина своей. Он продолжил вальсировать, как ни в чём ни бывало, шепча Нусо на ухо: — Тише-тише. Мы же не хотим вызывать подозрений у гостей и стражи, не так ли? Правда, однако, заключалась в том, что многие уже заметили их своеобразный танец — взгляды офицеров и знати обратились в их сторону, когда их вальс набрал обороты. Скользнув взглядом по залу, Траун мельком заметил Ар'алани, напряжённо наблюдающую за ними. Хорошо. Возможно, есть шанс выйти из сложившегося затруднительного положения с меньшими осложнениями, чем изначально ожидалось. Лоснясь друг к другу пуще прежнего, они не сговариваясь сбавили размах танцевальных шагов, неосознанно оттягивая неминуемое приближение к стене. — Даже если твои шестёрки подпортят мой флот сегодня, — наигранно-беспечно сказал Эсва, нежно проведя пальцами по спине Трауна, — Это ещё не конец. — Несомненно, — согласился чисс, — Настолько недооценить Вас было бы верхом легкомыслия, или скорее — бестактности. — Как бы рассчётлив ты не был, — промурлыкал Эсва, наклоняясь к шее Трауна, чтобы вдохнуть его запах ещё раз. Аромата оказалось мало, чтобы вдоволь насладиться чиссом, и он высвободил изо рта скользкий язык и провёл им вдоль венки, интенсивно бьющейся под бирюзовой кожей, — Твой конец, сладкий мой, может наступить раньше, чем ты осознаешь это. Траун неосознанно откинул голову в бок. Неожиданное прикосновение шершавого языка пришельца послало волны электричества по его телу. Лютая смесь огня и чёрного дыма снова охватила его душу и рассудок, отравляя. Дурманя... — Неужели, — спросил он, чуть более экспрессивно, чем намеревался. Естественно, он подозревал, что его ждёт — они методично двигались в вальсе к стене, к точке невозврата. Ещё несколько вращений, и они будут там... — Интересно, как Вы себе это представляете. Эсва молниеносно облизнул губы. Расчётливость его шагов говорила о том, что он уже спланировал траекторию и обозначил место последнего акта этой миниатюрной драмы. Они вместе устремились к роковой развязке. — О, я вижу тебя насквозь, ведь ты так похож на меня, милый мой. Ты сражаешься с демонами внутри себя так упорно... Но в конце концов ты не сможешь сопротивляться желанию и тьме, которые я пробудил в тебе. Стоит ли говорить, насколько ярким будет твой финал... Траун прерывисто выдохнул, его горячие губы коснулись мочки уха Нусо. — Расскажите, конечно. Я до ужаса заинтригован… Циничный, леденящий кровь смешок заклокотал в горле Нусо Эсвы, а затем из его уст полилась ядчайшая отрава: — Сегодня ночью я причиню тебе боль, мой любимый чисс. Я пущу твою кровь ручьём из вен. Я уберу тебя с поля боя надолго, и пока ты будешь карабкаться обратно к жизни, я расставлю ключевых игроков в нужные точки и приведу в действие уничтожительный механизм. Ты не успеешь очухаться, как твоя любимая Доминация расколется под моим напором. О, и мне будет отрадно понаблюдать за тем, как ты не успеешь во время противопоставить себя мне, когда я буду наносить сокрушающий удар по Доминации. Пролетело мгновение. И ещё одно. И спина Эсвы мягко прислонилась к стене зала, а его грудь — к груди Трауна. Они прибыли к финальной точке. На край. Дальше — неизбежное. Дальше — обрыв. Но кто кого столкнёт за край на этот раз… Мерцающий инопланетянин издал ещё один маниакальный смешок — смесь чистого зла и торжества просияли на его лице. — Как же я скучал по тебе, мой прекрасный, славный Капитан… — выдохнул экзот и секундой позже голубые губы Трауна оказались зажатыми меж перламутровых губ Нусо, в алчном поцелуе. Звёзды засияли салютами у Трауна в голове, когда язык Нусо яростно ворвался ему в приоткрывшийся от шока рот. Траун поддался вторжению по инерции, не думая, открывая рот шире, в попытке вздохнуть, вместе с тем, впуская инородный язык губже в себя. Гневный огонь, разгоревшийся в его нутре ранее, забушевал пожаром, обхватив маревом его голову, когда острые зубы Эсвы игриво царапнули его нижнюю губу. Они инстинктивно прижались вплотную друг к другу, испытывая потребность, и разрываясь изнутри, и желая… Внезапно жжение в теле Трауна перестало быть метафорическим — его живот полоснуло вспышкой боли. Что-то острое прорезало его кожу, раскромсало ткани и пронзило органы в правом боку. Сквозь дурман адреналина, томления и боли Траун осязал на своих губах растянувшиеся в злобной улыбке губы Эсвы. Он улыбнулся ему в губы в ответ, закрыв глаза. И это был их момент. Коронный приз этой ночи отошёл победителю. Каждый из них получил, чего желал. Траун смутно почувствовал, как фигура Эсвы выскользнула из его объятий, а клинок — из его бока. Он знал, что Нусо исчезнет быстрее, чем кто-либо поймёт, что произошло. Кровь полилась по его животу, насквозь пропитывая ткань парадного кителя и штанов. Боль в боку стала его якорем в реальность. Он заставил себя открыть глаза и пошатываясь направился в центр зала, туда, где последний раз видел Ар'алани. На блестящий пол закапала бордовая жидкость, которую веселящиеся гости не сразу увидели, и быстро размазали подолами своих дорогущих, пафосных нарядов на метры вокруг. Завитки, похожие на огромные розы, заалели на светлых плитах зала. Взгляд Ар'алани наполнился ужасом, когда она увидела Трауна, истекающего кровью, хромающего к ней на последнем издыхании. Её голос зазвенел медным сопрано сквозь вздохи и вскрики гостей, наконец-то заметивших кровь на полу и её источник. — Траун!! Ар'алани бросилась к нему. Она опоздала всего на секунду — колени Капитана подкосились, и он упал на четвереньки, к её ногам. Его взгляд был расфокусирован, а на его лице застыла улыбка… Та самая улыбка, которую Лорд Одо унёс на своих губах трофеем с поля бала. Ей не нужно было спрашивать, кто и почему, ведь она знала Трауна достаточно хорошо, чтобы догадаться, чем он занимался. Но риторический вопрос всё же слетел с её губ, когда она помогла ему лечь и начала рвать свою белую парадную мантию на марли: — Что же ты творишь?! — Собираю информацию, — прохрипел Траун в ответ. — Не представляю, какую полезную информацию можно получить вместе с заточкой в печень! — воскликнула она раздраженно, вжимая самодельную марлю в рану на боку Трауна. Кусок за куском, белая ткань стремительно становилась пурпурной — Капитан быстро терял кровь… Ар'алани верила, что спешащие на помощь медики смогут его спасти, однако её руки и сердце холодели от плачевного вида Трауна истекающего кровью. — Ты будешь удивлена… как многое можно узнать об оппоненте, проанализировав его технику танца, — просипел Траун, борясь с накрывающим его изнеможением. — Держись, Траун. Оставайся со мной… — взмолилась Ар'алани, видя, как веки Трауна бепорядочно дрожат, закрываясь, а лицо светлеет, обескровливаясь. Упёртый Траун и его одержимость этим военачальником, будь он не ладен! — Не волнуйся. Со мной всё будет нормально, — Траун улыбнулся ей, как мог, и еле шевеля губами добавил: — И я прошу прощения за твою мантию и испорченные наряды гостей… Больше Траун не смог вымолвить ни слова. Его сознание ухнуло в пучину небытия.