Предназначение злодейки. Враг в тени

Я сидела в зале ожидания, вжав голову в плечи. Вы даже представить не можете, как мне сейчас некомфортно. Местные обитательницы сея заведения, посматривали на меня из-за угла, вечно перешептываясь. Из какой-то комнаты доносились стоны и крики. Кларисса, зачем ты меня сюда отправила? Какое зло я тебе причинила? Не думала, что жизнь приведет меня в бордель. Девушки, к слову, как в фильмах, расхаживали в основном либо в облегающих платьях с открытым декольте, либо в корсетах. Ну да, раздеваться будет куда быстрее и легче. Я пыталась хоть как-то расслабиться за чашкой чая, но все эти звуки, голоса куртизанок щекотали нервишки. За все время, пока я здесь сидела, мне удалось раз двести проклясть Клариссу и помолиться о том, чтобы герцог или кто-либо из высшей аристократии не узнал о том, где я нахожусь на данный момент. — Ох, прошу прощение за то, что задержалась, леди Ревель, — ко мне наконец подошла женщина средних лет с внушительным декольте в пышном красном платье с кружевами. Первым в глаза бросились ярко-рыжие локоны, которые напомнили мне Эсмеральду. Надо же, даже оттенок похож. — У меня были неотложные дела. Прошу в мой кабинет. Она учтиво отступила и жестом пригласила к себе. Я без отлагательств прошла вперёд, попутно кивнув в качестве приветствия. Кабинет был довольно темный, но весьма роскошный. Плотные вельветовые шторы, стол из прочного темного дуба, множество украшений, скульптур и картин. — Вы очень понравились девочкам, — она доброжелательно улыбалась и закрыла за собой дверь. — О, правда? — неуверенно спросила я. Не думаю, что мне сейчас это так интересно. — К нам редко заходят аристократки, вы должны понимать, — Джоанна села за свой стол, чуть приподняв юбку платья. — Тем более — все наслышаны о истории Клариссы. Ей крупно повезло. Теперь все мечтают о подобной судьбе. — Да, я понимаю. — Мы дружили с Клари. Хо-хо, она не любила, когда я ее так называла, — женщина прикрыла ладонью свою улыбку. — Она всегда была хитрой лисой. У нее был такой шарм, что все мужчины всегда хотели именно ее. А она знала себе цену. Боже, вы так мне напоминаете ее. Черты лица и грация... Вы явно ее внучка. Я грустно улыбнулась, чувствуя, как начинаю волноваться. Меня до сих пор слишком легко вывести на эмоции. — Ох, боже, простите меня. Никто не ожидал, что она уйдет так рано, — виновато сказала Джоанна, увидев, как я сжимаю своё запястье. — Зачем вы пришли ко мне, леди? — Бабушка написала в своём предсмертном письме о том, что ещё не всё рассказала о ёкаях и направила к вам. — Предсмертное письмо... — женщина ненадолго задумалась, а потом, вспомнив мой вопрос, оживилась. — Ну, что я могу рассказать. Хм, Кларисса говорила о «рангах»? Количество хвостов увеличивается с количеством силы, которую вы накапливает в себе. — Да, конечно. Сейчас я уже на пятом, — кивнула я. Джоанна удивилась такому быстрому прогрессу. — Тогда, может о специфике любви? Вы уже знаете, что если ёкай влюбится в кого-то, то это будет навсегда и очень одержимо. Я глупо похлопала ресницами и начала ёрзать в кресле. — А вот тут поподробней. — С древних пор считали, что девушки-ёкаи не способны любить, а только совращать мужчин, не имея никакого намека на взаимность, — она продолжила, увидев мое замешательство. — Но, хоть это и редкость, ёкаи могут влюбляться. К сожалению, по своей природе мы остаёмся хищниками, так что ради достижения своей цели, мы готовы пойти на радикальные способы. Чрезмерное чувство ревности, необъяснимая ненависть к сопернику и даже желание убить его. Были случаи, когда девушки действительно сходили с ума и уничтожали «проблему» на пути к своему счастью. Пазлы начали складываться, а до меня доходило осознание, что Мирабель неосознанно сходила с ума по Даниэлю из-за чертовых инстинктов. И это отравление... Мирабель не просто была под влиянием Дианы, что пошла на столь опрометчивый шаг. — А от этого можно как-то избавиться? — я задала более интересующий меня вопрос. — Увы, — женщина пожала плечами, обречённо вздохнув. — Это природа, и мы не подвластны этому. Нет, конечно же, это можно контролировать. Но слишком трудно, под средством медитации, да и всё ещё зависит от характера. Думаю, Кларисса не хотела рассказывать вам об этом в силу возраста. Да какую силу возраста? Просто она понимала, что я пока не собираюсь вступать в отношения, и полностью поддерживала меня в этой идее. Мысли роем кружили в голове. Моя инстинктивная неприязнь к Амелии в самом начале была вызвана этой «специфичной» особенности ёкаев. — Может чай? Вы выглядите взволнованной, леди, — забеспокоилась Джоанна. Я не заметила, как кивнула, после чего женщина быстро засуетилась у буфета, стоящего в углу. Передо мной оказалась белая чашка с зелёным чаем. Я тихо поблагодарила ее, а потом сделала глоток. — Хм, не думаю, что Кларисса рассказывала вам об этом, — Джоанна вернулась на свое место, — она человек не суеверный. Это скорее легенда, нежели факт, но я все же скажу, — она поправила бумаги, лежащие на ее столе, покашлявшись и подбирая слова. — Существует поверье, что много-много лет назад, когда существовал один клан ёкаев, на них напал демон, умеющий контролировать разум других. Чары его были сильнее многих волшебников, и тогда ёкаи, дабы не попадать под власть этих сил, заключили кровавую клятву на единство клана. И именно ёкаи смогли избавиться от этого демона. Да, звучит как очередная страшилка на ночь. Но, как я успела понять, в этом мире все сказки основаны на реальных событиях. — Наверное, вы не поверите, но ёкаи — это единственная раса, которая всегда стоит друг за друга. И даже проклятья не подвластны клятве, данной когда-то давно нашими предками. Я изогнула бровь. — Про-клятие? — Да, если на ёкая наводят проклятие, то оно не может действовать на других представителей расы, — пояснила она. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать одну очень интересную вещь. Если на Мирабель лежало проклятье одиночества и отторжения, то почему с ней всегда рядом оставались Эсми и Себастьян? Но если с братом все понятно, то с первой — не очень. Однако... — А как звали вашего сына? — я спросила так неожиданно, что Джоанна удивлённо распахнула глаза. — Джефф... Моего сына звали Джефф. Но откуда вы знаете, что у меня был сын? — тихо проговорила она. — Был, — кивнула я своим мыслям, умозаключая все доводы. — Вы знаете, что у него есть дочь? Джоанна глупо похлопала ресницами, а потом глубоко задумалась. — Я не так часто с ним общалась. Особенно после того, как он сбежал с какой-то дочкой влиятельного аристократа. — Этот влиятельный аристократ — бывший герцог Изимбрад, — добавила я. — Вашу внучку зовут Эсмеральда Арганте. Мы с ней хорошие подруги. У нее такие же ярко рыжие волосы, как у вас и у вашего сына, — уголки губ невольно поползли вверх. Не знаю почему, но я была очень рада новости о том, что у Эсми нашлись родственники по отцовской линии. И она наконец узнает, что не такая и «пустая», как думала. Джоанна явно была шокирована. Она долго подбирала слова. Я видела, как на ее лице моментами просеивалась улыбка, но она тут же ее скрывала под выражением, полным страха и неуверенности. Так вот как выглядит это чувство... — Как только я встречусь с ней — обязательно расскажу о вас, — мне хотелось как-то скрасить гнетущую атмосферу. — Нет, не стоит! — выпалила женщина, стукнув ладонями по столу. От неожиданности я даже вздрогнула. Заметив мое замешательство, Джоанна до крови закусила губу и шумно выдохнула. — Вы сами понимаете — никому бы не хотелось иметь родственников с такой...репутацией. Мне понадобилось несколько секунд, прежде чем я понимающе кивнула и задумалась. — У...Эсмеральды сейчас есть всё: семья, деньги, крыша над головой. Не думаю, что ей так необходимо знать обо мне. Я поджала губы. Не могу не рассказать ей, но и так же не могу подвергнуть ее итак шаткую репутацию опасности. — Пообещайте мне, — Джоанна подняла на меня свои жалостливые глаза. Тогда я расплылась в лучезарной улыбке. — Конечно. Как пожелаете. Мы ещё немного поболтали, после чего Джоанна распрощалась со мной. Я вышла из ее кабинета, пытаясь анализировать всю полученную сегодня информацию. Я так витала в облаках, что даже не сразу заметила, как ко мне подошла одна из куртизанок. — Прошу прощения, леди, — я сразу обратила внимание на её бюст, который четко выделял корсет. Я тут же подняла взгляд на лицо девушки, чувствуя, как немеют кончики пальцев. — Вы не торопитесь? У куртизанки были туманные темно-зеленые глаза и блестящие, длинные, каштановые волосы. Она действительно красивая. Особенно ее фарфоровая чистая кожа. Я не сразу заметила трёх других девушек, стоящих поодаль от нас за ее спиной. — Нет. Вы что-то хотели? Девушка опустила глаза в пол и закусила губу. Она долго подбирала слова. Это всё начало меня напрягать. — Что-то не так? — обеспокоенно спросила я, положив руку на ее оголенное плечо, которое тут же вздрогнуло от касания. — Н-нет, всё в порядке. Просто мы впервые видим такую леди, как вы. Мы хотели поблагодарить вас, — наконец призналась она. — За что? — Госпожа Джоанна рассказала, что в бордель два дня назад поступили денежные средства из дома Ревель. Это могли быть только вы, леди. Я едва не покраснела, когда поняла, что меня раскрыли. Конечно, мне не была принципиальна анонимность, но всё же... Как-то неловко. — И вообще, леди помогает всем ёкаям, — добавила она. Я вопросительно посмотрела на нее, склонив голову набок. — Вы активно продвигаете идею освобождения ёкаев от сексуального рабства. Вот оно как. — Не стоит благодарности. Это всё равно не даёт никакие плоды, — пожала плечами я, скрестив руки на груди. — Но это же лучше, чем просто ничего не делать, не так ли? — грустно улыбнулась девушка. Она создавала очень даже хорошее впечатление. Даже удивительно, что такая милая девушка занимается такими вещами. Я промолчала, не зная, как ответить. Всё стояло на мертвой точке, не думая даже как-либо продвигаться. Сколько бы я не писала заявлений — всё было напрасно. Наверняка это потому, что никто в этом больше не был заинтересован. От одной мысли об этом становится горько на душе. — Может попьете с нами чай? Клиент моей подруги недавно привез вкусный чай, — спросила девушка, отвлекая меня от мыслей. За ее спиной начались бурные обсуждения. — Почему бы нет? — пожала плечами я. Меня провели в ту гостиную, где я ожидала встречи с Джоанной. Нас внезапно окружили куртизанки. Все начали приносить угощения, которые им оставили их клиенты. Мы мило беседовали на разные темы. Большинство спрашивали меня о светском обществе, моде. Бывали такие, кто спрашивал меня насчёт книг, которые сейчас популярны среди молодежи, и те, кто интересовался растениями. Всё это было похоже на ту самую чайную вечеринку из фильмов, где девушки мило трапезничают и общаются. Мне стало жалко, что Эсми здесь нет. — М-м-м, неплохой чай, — восторженно сказала я, поставив чашку на блюдце. — Что это за сорт? — Ох, я не разбираюсь в этом, — виновато ответила девушка. — Но Берни, мой клиент, сказал, что это взбудораживающий чай. Что-то вроде кофеина, или... — Афродизиака? — перебила я ее. Девушка кивнула. Ух, какая мерзость. Хотя, это неудивительно, что именно такие подарки они получают. — Леди Ревель такая хорошая! — пропела одна из девушек. — Да, леди очень милосердна, — поддакивала другая. — Что вы, — отмахнулась рукой я. — Это меньшее, что я могла сделать. — Раньше леди Кларисса ежемесячно отправляла нам пособия, чтобы мы не жили в собачьих условиях, — сказала одна девушка. — А сейчас... Госпоже Джоанне нужно время, чтобы выкарабкаться из кризиса. И вы, леди, очень помогли нам. Спасибо ещё раз. Все мигом замолкли. Я была в замешательстве. Это было...странно. — А как же деньги клиентов? Я думала, что это достаточно дорогостоящая работа, — спросила я. Все взгляды вновь были прикованы ко мне. — Деньги деньгами, но Хозяин требует с нас большой налог. Здесь проживают ещё и дети, за проживание которых тоже нужно платить, — всё та же девушка продолжала говорить. — И, в итоге, у нас остаётся крошечное количество денег. Благодаря леди Клариссе, мы могли покупать себе книги, чтобы саморазвиваться, и лекарства. — А кто этот Хозяин? — удивлённо спросила я. Не помню, чтобы раньше слышала что-то подобное. По крайней мере, в высшем обществе об этом умалчивают. — Никто не знает. Даже госпожа Джоанна, — пожали плечами девушки. — Она всегда отправляет деньги чеком. Получается, есть человек, который наживается на этой гнустной работе, которую он сам даже не выполняет? И почему же я раньше не поняла. Будь ёкаи свободными, они бы не задерживались здесь. Мне казалось, что это всё из-за всеобщего неодобрения к представителям нашей расы, но проблема оказалась куда хуже, чем я думала. — Спасибо, что посетили нас сегодня, — прощались со мной девушки. Я держала в руках свою меховую накидку, уже готовая надеть ее и выйти, как тут, входная дверь открылась. Передо мной стоял молодой человек в черном капюшоне. Сквозь плащ просвечивались золотые пуговицы мундира. Я уже было подумала, что это очередной клиент борделя, пока не увидела гневный отблеск сапфировых глаз. И тут меня словно водой окатили. — Ваше... — я нервно улыбнулась. Его ноздри раздувались по мере времени, пока мы с ним смотрели друг на друга. И в этот момент мне в голову пришла опрометчивая и, пожалуй, самая безумная идея из всех. Я развернулась и побежала в противоположную сторону от выхода, по пути на натягивая на себя накидку. — Леди Ревель? — засуетились девушки, когда я подбежала к окну и раскрыла его на распашку, после чего прыгнула в сугроб. — Леди! — последнее что я услышала, пока спрыгивала. Приземление было мягким и безболезненным, поэтому я быстро вскочила на ноги и побежала вдоль улицы. Сзади послышался шум, но я решила не оборачиваться на него, поскольку знала, что он погонится за мной. Пока я бежала, до меня неожиданно дошел один вопрос: «Какого дьявола он здесь делает?». Сомневаюсь, что такой человек, как Даниэль, часто посещает подобные заведения. — Леди! Леди, остановитесь! — кричал в спину знакомый голос. Нет, отстань! Почему ты так быстро бегаешь? Я сначала хотела скрыться в темном переулке, но потом поняла, что в подобном районе этого делать не стоит. Я как можно было крепче прижимала капюшон к ушам, чтобы никто из прохожих не узнал меня. Уже представляю заголовки завтрашних газет. «Леди Ревель сбегала от кронпринца на улице красных фонарей». Вот же стыд. Но, хвала богам, никто на нас даже внимания не обратил. Похоже, что подобные ситуации происходят здесь зачастую. — Леди... Леди, прекратите этот цирк! Остановитесь, — кричал Даниэль. К слову, он ни разу не назвал меня по имени. Это к лучшему, определенно. В итоге мы выбежали к каким-то сараям. Я чувствовала, как воздух быстро кончается в легких. Бежать в платье — ужас как неудобно! — Леди, остановитесь уже. Давайте поговорим, — продолжал кронпринц. В какой-то момент я резко остановилась, понимая, что бежать дальше не получится, и упала в снег, раскинув руки в стороны. Даниэль тоже перестал гнаться. Он медленно подошел ко мне, пытаясь восстановить дыхание. Я, как зачарованная, смотрела на серое небо, откуда плавно спускались белоснежные хлопья. Некоторые попали мне прямо на ресницы, тут же тая на них. Только сейчас я вспомнила, как же зима красива. — Леди, вы можете простудиться, — с упрёком сказал кронпринц. — Ложитесь рядом, Ваше Высочество. — Что? Зачем? — Просто ложитесь рядом. Юноша долго колебался, прежде чем аккуратно спуститься на землю. Здесь было так тихо и умиротворенно, что поклонило на сон. Я прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. На одно мгновение мне показалось, что Даниэля здесь и нет вовсе. Я даже не слышала его дыхания. Но эти мысли тут же ушли, как только он провел своим ледяным пальцем по моему лицу. Я тут же распахнула глаза и повернула голову к его чертовски ангельскому лицу. — Вы вся горите, леди, — его низкий голос застрял в моем сознании. Я поспешно откинула его руку. — Н-ничего подобного! — однако я чувствовала, как мои алые щеки говорят об обратном. Даниэль удивлённо посмотрел на меня, а потом рассмеялся. — Что смешного? — буркнула я, а не получив ответа, отвернулась вовсе. Когда он успокоился, я наконец-то смогла задать ему вопросы. — Вы следили за мной? Он ответил не сразу: — Я беспокоился о вас. Вы недавно потеряли бабушку... Я знаю, это очень больно, — юноша замолчал ненадолго. — Почему вы в таком месте? — Бабушка написала мне предсмертную записку. Она сказала, что мне нужно поговорить с хозяйкой борделя, — ответила я. — Леди была там очень долго. Я волновался, что с вами могло что-то случиться, поэтому и приехал. Я скосила взгляд в его сторону. — Вы злитесь? Я вспомнила его гневный взгляд, нацеленный прямо на меня. — Конечно. Моя невеста находится в таком непристойном месте, одна, без охраны. Да, и ещё, мне пришлось уйти с собрания во дворце, — виновато добавил он. Что-о? — Как вы могли, Ваше Высочество? — я резко села и повернулась к юноше. Тот тоже поменял положение, упёршись двумя ладонями о снег. — Это же дело мировой важности! Его Величество будет злиться... — Мне все равно, — устало выдохнул он. — Пока леди в опасности, я не могу сидеть на месте. Вы для меня намного важней. Он только что поставил на первое место меня, а не уважение своего отца? Мне ведь не послышалось? Даниэль всегда пытался быть во всем лучше. Он хотел заполучить любовь и признание короля до самого конца. Но почему сейчас ты так быстро меняешь приоритеты? — Почему вы так удивлены, леди? — кронпринц поднял на меня взгляд. Я действительно была в замешательстве. Это было непривычное для него поведение. Скорее, это было похоже на Рафа. — Просто... Просто странно, — призналась я. Даниэль снова рассмеялся. — Что может быть странного в том, что я хочу защитить свою любимую? — Вы несёте какой-то бред. — Но это правда, — плечами пожал юноша. Я встала на ноги и отряхнула юбку платья от снега. — Больше не следите за мной. Пообещайте мне. — Хорошо, — смиренно кивнул юноша и тоже поднялся с земли. Я только что заметила, как он вырос с нашей последней встречи. Странно, прошло ведь не более месяца. — Прогуляемся? — спросила я, смущённо отведя взгляд в сторону. Кронпринц удивлённо вскинул брови. — Только не здесь, — он оглядел обветшалые сараи, окружавшие нас. Я была полностью с ним согласна, поэтому мы поспешили вызвать карету и уехать в более благоприятный район. Кронпринц, как истинный джентльмен, пригласил меня в ресторан. Перед входом, он подал мне руку. Я вопросительно посмотрела на него. — Мы с вами помолвлены, леди. Было бы неплохо, если бы все думали, что у нас прекрасные отношения, не так ли? — объяснился Даниэль. Я не могла не согласиться. Всё же, быть невестой кронпринца давало мне некоторые преимущества. Мы гордо зашли в ресторан. Администратор, завидев нас, тут же подбежал к нам и начал лебезить. Все посетители смотрели на нас. Думаю, я уже знаю главную тему завтрашних статей. Нас провели (конечно же) в ВИП-зону, которая находилась на балконе, откуда был виден весь зал. Когда я сняла накидку и поправила волосы, Даниэль странно на меня смотрел. — Что-то не так, Ваше Высочество? — спросила я, беспокоясь, что где-то торчит непослушная прядь. — Нет, — он энергично мотнул головой. — Просто леди очень сильно изменилась с нашей первой встречи. Я посмотрела на его мягкую улыбку, вспоминая тот самый Рождественский фестиваль. Это явно была не самая моя лучшая первая встреча в моей жизни. Я едва ли не потеряла сознание от страха, когда он схватил меня за запястье. — Вы тоже очень выросли, Ваше Высочество, — ответила я ему тем же и подошла к столу. Даниэль был обходителен, продолжая мило улыбаться. Мы сделали заказ и теперь ждали, попивая горячий кофе. — Леди очень идёт фиолетовый цвет, — сказал кронпринц, подперев рукой голову. Я посмотрела на свое платье из плотного хлопка баклажанового цвета. — Он мне не нравится. — Правда? Я думал, вам не нравится синий. Леди так привередлива к цвету, — он состроил грустное личико и жалостливо простонал. Пока мы обедали, я пыталась собрать воедино все сведения, которые получила за сегодня. Итак, Эсми — ёкай, как и мой брат. По крайней мере, в нем течет их кровь. Далее, мое проклятие не действует на ёкаев. Сегодня все девушки в борделе были очень милы со мной. А ещё... Мне нельзя любить. Я посмотрела на Даниэля, то самое доказательство этого утверждения. Мирабель была одержима им на протяжение нескольких лет. Неудивительно почему она вдруг решила убрать с дороги свою соперницу. — Леди такая милая, когда думает о чем-то, — низкий голос кронпринца вывел меня из раздумий. Я глупо похлопала ресницами, а потом усмехнулась. Сказал бы он это настоящей Мирабель — она бы умерла от счастья. — Ваше Высочество, почему я вам нравлюсь? — Как это — почему? — истинно удивился Даниэль. — Леди умная, красивая и очень милая. — Нет, я имею ввиду... Вы же раньше отрицательно относились к нашей с вами помолвке. Что заставило вас поменять свое мнение? Кронпринц смущённо отвёл взгляд. — Наша первая встреча. Я понял, что ошибся. Мне было стыдно, и поэтому я отправил вам подарки. А когда вы их не приняли, я окончательно осознал, что вы действительно особенная. — Не нужно. Я не особенная, просто у меня есть свои принципы, — я посмотрел в зал, на посетителей. — А какой вы представляли меня до нашей первой встречи? — Ох, как-то даже неловко признаться, — пожал плечами юноша. — Обещайте, что не обидетесь. — Обещаю. — Правда? — Ага. — Ну... Я думал вы злая, коварная, алчная и желающая забрать себе трон. Всё-таки, у вас в отличии от меня есть силы. — На тот момент у меня их не было, — напомнила я. — И всё же. Мне казалось, что для вас важен мой статус. Я вспомнила мысли прошлой Мирабель, когда Даниэль сердился или растраивался. «Я всегда буду рядом,» — повторялось из раза в раз. — Я никогда не ценила человека по его статусу. — Да, теперь я знаю, — кивнул Даниэль. — На самом деле, я бы засомневался, если бы вы наоборот стали уделять мне много внимания, ведь так делают абсолютно все. Я долго смотрела на него, начиная понемногу понимать Даниэля. Ты просто устал от лицемерных улыбок, не так ли? — Понятно, — я отложила столовые приборы и вытерла губы салфеткой. — Спасибо, всё было очень вкусно. Думаю, мне пора... — Мне очень понравилось гулять с леди. Я думаю, что каждый раз вы понемногу открываетесь мне, — перебил меня кронпринц. — Да...Я то же самое могу сказать и про вас, Ваше Высочество, — я чувствовала, как уголки моих губ медленно поднимаются. — Так что, давайте видеться чаще. Как партнёры, — его предложение меня удивило, но я не была против. Все равно, когда он встретит Амелию — тут же позабудет про меня. — Хорошо. Я только за. Даниэлю понравился мой ответ. Он солнечно улыбнулся мне и встал из-за стола. — Позвольте, мне проводить вас до дома, — он взял меня за руку и тут нахмурился. — Леди, они у вас просто ледяные, а лоб горячий. Вы точно чувствуете себя в порядке? — Да, не беспокойтесь, Ваше Высочество, — раздражённо фыркнула я, отбрасывая руку. На следующий день я проснулась с температурой.