Равноценный обмен

Шэнь Цинцю не сдержал восхищенного возгласа и мысленно поблагодарил Самолета и Гунъи Сяо за то, что они согласились остаться снаружи пещеры. Теперь горный лорд Цинцзин мог сохранить лицо. Конечно, рядом с Цинхуа было не стыдно поддаться очарованию места, которое раньше он мог только воображать, но перед учеником чужой школы такая несдержанность была бы уже неловкой. Невольно Шэнь Цинцю задумался, скольких мест он еще не повидал, оказавшись в новелле, а сколько попросту не успеет. Но тут краем глаза он поймал движение. Оглянувшись, Шэнь Цинцю увидел демона-змея, с которым они столкнулись чуть ранее. Демон скользнул мимо и исчез в небольшом озере. Шэнь Цинцю проводил его взглядом и поспешил забрать то, за чем пришел: он перелетел водную гладь и приземлился на островке с вожделенным растением. К его величайшему несчастью, росток цветка росы солнца и луны оказался всего один. Заполучив улов в мешочек, Шэнь Цинцю переместился обратно на берег и чуть нервно направился вдоль него. Росток был всего один и спасти, соответственно, мог только одного. Шэнь Цинцю проклинал свою судьбу. Скоро вернется Бинхэ, дабы отомстить подлому учителю, скинувшему его в Бездну, но Шэнь Цинцю не считал себя способным отказать в спасении собрату по несчастью. Цинхуа ждет не менее неприятная участь с его королем, готовым в любой момент превратить верного шпиона в глыбу льда. Нет, Шэнь Цинцю точно был не готов жертвовать другом, но и сам не горел желанием погибать от руки протагониста. Ждать, когда появятся новые ростки, или по простому «семена», не имело смысла — понадобилось бы еще лет пятьдесят. Конечно, преданный критик ПГБД мог ошибаться или позабыть такие подробности, — столько-то лет спустя! — но вот веры в то, что ему улыбнется удача, у него не было. Не успел он окончательно пасть духом, как из воды выполз все тот же демон-змей. Под пристальным взглядом из-под спутанных и грязных волос Шэнь Цинцю как-то очень быстро понял, чего от него хотят. — Тебе нужен цветок? — на всякий случай спросил он. Демон кивнул. — Ох, я бы поделился с тобой, но я отравлен «Неисцелимым». Видимо, демон прекрасно понимал человеческую речь. Он замер, внимательно слушая гостя. — Пусть он так и называется, однако этому мастеру известно средство, способное его излечить. А именно — парное совершенствование с небесным демоном, — после этих слов демон-змей как-то съежился и подергал влажные пряди волос короткими, неравномерно выросшими отростками-ручками. — Так уж получилось, что единственный известный этому мастеру небесный демон, точнее, полукровка, желает мне смерти. Поэтому прошу, прости этого мастера за то, что забрал росток, лишив тебя надежды. Но этот мастер может дать обещание вернуться сюда, когда зацветет следующий, и отдать его тебе. Шэнь Юаню все же было жаль несчастного демона, которому тоже требовался «второй шанс». По ожогам на змеиной чешуе и по тому, как демон старался избегать солнечных лучей, он догадался о проблеме, которая терзала бедолагу. А судя по тому, что тот не смог сорвать росток ночью, для него и лунный свет был мучительным. Страшно представить, что стало бы, если бы Шэнь Цинцю переселился не в главного злодея, а, предположим, в подобного демона. Невозможность поговорить с кем-либо кроме змей, выйти на солнце или прогуляться ночью так, чтобы тебя при этом не убил какой-нибудь другой демон или заклинатель — ужасное испытание. А потом, когда находишь растение, способное сотворить настоящее чудо и подарить нормальное тело, приходит какой-то разбойник и забирает у тебя из-под носа единственный шанс на спокойную жизнь. Шэнь Цинцю бы, наверное, напал бы негодяя, да и демона не стал бы винить за такое. Сам он вряд ли поверил бы обещанию незнакомца, тем более заклинателя. Быть может, так на Шэнь Цинцю повлияло ожидание неминуемой смерти от рук Ло Бинхэ, но он сочувствовал другим и переживал за них сильнее, чем раньше. Возможно, он пытался отвлечься, забыть на какое-то время о невеселой участи, которой, по всей видимости, ему так и не удастся избежать. Несмотря на бездействие Шэнь Цинцю, демон так и не атаковал. Он как-то странно опустил голову и пытался что-то сделать с волосами, закрывавшими лицо. Он старательно тянулся, но едва мог достать до лица короткими ручками и больше размазывал липкую грязь, чем счищал. — Что с тобой? Этот мастер может помочь? — не удержался Шэнь Цинцю. Он чувствовал смутную вину перед демоном, который не получил желаемого, но все равно не нападал. Демон-змей на миг замер и кивнул, слабо подрагивая. Шэнь Цинцю подошел к самой воде и поманил его рукой. Демон доверчиво приблизился и даже не отвернулся, когда Шэнь Цинцю набрал в ладони воды и вылил ему на голову. Вооружившись гребнем, Шэнь Цинцю начал распутывать слипшиеся волосы. Работы предстояло много, но более всего его беспокоили глаза демона. Как у всех змей, их покрывала прозрачная пленка, но налипшая на нее грязь мешала смотреть и, должно быть, причиняла дискомфорт. Демон внимательно следил за каждым его движением, но во взгляде на удивление не читалось ни следа зла или ненависти. Сердце Шэнь Цинцю наполнилось сочувствием. — Потерпи еще немного. Этот мастер скоро смоет всю грязь, — это было меньшее, что он мог сделать для несчастного создания. — Ты молодец, — искренне произнес он, когда неприятная процедура закончилась. Впервые демон отвел взгляд. Возможно, показалось, но на миг щеки демона чуть потемнели, став такими же темно-зелеными, как чешуйки вокруг. «Неужели он никогда не слышал похвалы? Ах, конечно. От кого бы ему ее услышать», — за свою бытность учителем Шэнь Цинцю успел привыкнуть то и дело хвалить послушных и старательных учеников, поэтому вырвавшееся невольно одобрение не стало чем-то неожиданным. По крайней мере не для него. — Давай я уберу и остальное, — предложил он, и получив неуверенный кивок, стал смывать оставшуюся грязь с лица демона. Шэнь Цинцю подумывал, что сделать с волосами демона после того, как он справится с колтунами. Учитывая способ передвижения полузмея, невозможно было рассчитывать, что более сложная прическа хоть как-то удержится, но если, например, заплести их в косу, то хотя бы в первое время они не будут цепляться за все подряд. Тут Шэнь Цинцю едва успел поймать ошметок грязи со лба, который наконец-то отмок и чуть было не скатился к глазам. Все же, наверное, стоило сначала полностью очистить лицо, но что сделано — то сделано. От сожалений его отвлекло что-то красное, показавшееся из-под корки. Шэнь Цинцю подумал было, что бедолагу кто-то ранил, но… — Т-ты небесный демон? — Ему не понадобилось даже отмывать лоб дочиста, чтобы разглядеть до боли знакомый символ. Точно такой же он видел в последний раз у Ло Бинхэ, — Не могло же мне так повезти? После более уверенного кивка от, как оказалось, небесного демона его руки слабо задрожали. Хотелось кричать, грязно ругаться, а еще лучше вот прямо сейчас схватить Самолета за шкирку и, указывая на еще одного небесного демона, спросить горе-автора, что, собственно, это такое. Сам демон-змей, точнее, полукровка, как догадался теперь Шэнь Цинцю, как-то съежился, будто стараясь казаться меньше, но больше взгляд не отводил, хотя заметно перебирал ручками, словно желая ухватиться за что-то. — Подожди немного. Это было весьма неожиданно. Но я не понимаю, зачем ты?.. — и тут Шэнь Цинцю осенило страшной догадкой. Тяжело сглотнув, он высказал опасение вслух: — Ты же не предлагаешь мне исцелиться от яда? Если раньше ему хотелось кричать, то сейчас он был в одном шаге от сердечного приступа. Небесный демон, слабый даже по меркам обычных демонов-змеев, решительно кивнул, а потом для убедительности кивнул еще раз. «Самолет! — мысленно закричал Шэнь Цинцю, — Как ты посмел скрывать члена семьи Бинхэ? У него же могла быть семья! Уж главный герой смог бы помочь родственнику принять более-менее человеческую форму». Пока Шэнь Цинцю желал автору ПГБД всего хорошего, он не сразу обратил внимание на слабые подергивания за одежду. Он опустил глаза и с изумлением увидел, что демон-змей, явно принявший молчание за знак согласия, старательно пытается развязать на нем пояс. К счастью, у него ничего не получалось. — Остановись, — Шэнь Цинцю схватил его за руки, убирая их от себя, и тут же отпустил. — Нельзя так делать, — начал он умиротворяюще, словно разговаривал с одним из младших учеников. Он пытался придумать, как помягче отказать неожиданному родственнику Бинхэ, но идеи появляться не спешили. Демон-змей непонимающе посмотрел на «учителя», и Шэнь Цинцю все яснее видел в этом существе сходство с главным героем. — Ты не должен заставлять себя, это во-первых, — и осекся, не в силах продолжить лекцию из-за того, что именно новоиспеченный ученик решил ему продемонстрировать. Такого Шэнь Юаню на пиках не показывали. Конечно, демон-змей ни в каком смысле не был его учеником, но этот незамутненный наивный взгляд здорово напоминал о Ло Бинхэ. Зато теперь Шэнь Цинцю мог смело утверждать, что у всех небесных демонов действительно большой нефритовый столп… или столпы, как в данном случае. Не то, что он хотел знать. Честное слово, он предпочел бы и дальше жить без этой информации. С него и так хватало этого глупого порноромана! — Сейчас же спрячь обратно! — наполовину напуганно, наполовину растерянно воскликнул он. Демон мгновенно послушался, но во взгляде его отчетливо читались растерянность и непонимание. — Это неправильно, — слегка спокойнее произнес Шэнь Цинцю. Мысленно он материл братца Самолета за весь абсурд, в который он опять влип в этой пещере. — Этот мастер не сомневался в твоей способности… вылечить яд. — Шэнь Цинцю не мог предположить иной причины для подобной демонстрации, и, судя по отведенному на мгновение взгляду, догадался он правильно. — Но этот Шэнь не насильник. Не смотри на меня так. Ты именно что заставляешь себя. Не смей! — остановил он демона. Да, спасибо, он успел заметить, что демон вполне… воодушевлен, не надо ему больше это показывать! — Будь ситуация другой, ты бы даже не взглянул на этого мастера. Все же ты демон, и вполне нормально, что тебе будут нравиться другие демоны. Конечно, Шэнь Цинцю понимал что лукавит, но в подобных обстоятельствах это было простительно. — Прошу, дай мне договорить, — остановил он демона от еще одной демонстрации, которую его бедное сердечко могло уже не вынести. — Даже если ты… излечишь меня, то этому мастеру все равно недолго оставаться в этом мире. Я уже говорил, что моей смерти желает другой небесный демон, и от него ты не сможешь меня защитить. Демон-змей враз растерял уверенность и поник. Он опустился на кольца хвоста, хватаясь за спутанные пряди, и снова всем своим видом напоминал опечаленного и потерявшего всякую надежду ученика с Цинцзин. Шэнь Цинцю опять почувствовал себя мерзавцем, отобравшим последнее у ребенка. Ради своей цели демон страдал от лучей солнца и луны, но так и не смог добраться до ростка, а сейчас был готов предложить себя. Шэнь Цинцю задавался вопросом, доживет ли вообще этот несчастный демон до поры, когда созреет следующее «семечко»? Что-то подсказывало ему, что это маловероятно. Больше он не колебался. Да, это было опрометчиво, и Шан Цихуа, если бы был рядом, мог бы высказать ему множество претензий и в два счета доказать, какую глупость он сейчас творит. Но ему тоже было что сказать Самолету, а пока… — Вот, держи, — Шэнь Цинцю протянул росток демону. Тот с детским восторгом и неверием смотрел на подарок. — Тебе он нужнее, а я постараюсь придумать что-нибудь еще. Этот мастер все же глава пика Цинцзин. Демон-змей тут же заглотил росток и отпрянул, словно боясь, что Шэнь Цинцю передумает. Шэнь Цинцю моргнул. Нет, он и раньше видел, как питаются змеи, но одно дело змеи, а когда на почти человеческом лице так открывается рот… Бр-р. А что было бы, если бы демон все-таки решил отобрать росток? По спине прокатились капелька пота. Демон-змей явно желал заполучить чудесное растение, и если бы он рассердился… Но нет. Если вспомнить, как демон пытался договориться, даже не умея разговаривать, каким взглядом смотрел на него, становилось понятно, что он бы не напал. Даже когда Шэнь Цинцю сидел вплотную, полностью поглощенный распутыванием колтунов, бедолага не сделал ни единой попытки забрать росток силой. Слишком уж этот демон-змей напоминал Шэнь Цинцю еще не потемневшего главного героя. Такой невинный, наивный и по-детски доверчивый, несмотря на нелегкую жизнь в слабом и уродливом теле. Шэнь Цинцю допускал, что он, вполне возможно, просто скучает по своему белому лотосу и готов видеть его в окружающих. В конце концов, Гунъи Сяо не избежал той же участи, напомнив ему Бинхэ своей честностью, преданностью школе и добротой. «Быть может, Му-шиди прав, и я начал сходить с ума? — Конечно, Му Цинфан не говорил об этом прямо, но несложно было понять, на что именно он намекал. — По крайней мере я рад, что не ошибся в этом демоне». До ушей донеслось несмелое шипение. Шэнь Цинцю посмотрел на замершего на месте демона-змея, который по какой-то причине не спешил уползать по своим делам. — Этот мастер думал, что ты уже далеко, — растерянно произнес Шэнь Цинцю. Демон в ответ зашипел и пошевелился, разворачивая кольца, указывая на… Да сколько можно! — Мне ничего не нужно, — поспешил отказаться Шэнь Цинцю. Демон продолжал смотреть со знакомым выражением «невинной овечке не позволяют угостить учителя вкусненьким», и вот перед этим устоять было трудно. Не то чтобы Шэнь Цинцю не мог понять его желание отблагодарить за подарок. Но демон явно полагал, что самое ценное, что он может предложить, это лечение от «Неисцелимого», а соглашаться на подобное не хотелось категорически. К такому повороту событий Шэнь Цинцю был не готов, но если родственник Бинхэ был хоть немного похож на главного героя упорством и настойчивостью, уговорить его воздержаться от благодеяния будет непросто. «Надеюсь, позвать Шан Цинхуа еще не поздно?» — мелькнула и исчезла трусливая мысль. Кажется, демон-змей пропустил мимо ушей признание Шэнь Цинцю, что за его жизнью охотиться другой небесный демон. Видимо, желание помочь в ответ было настолько сильным, что вероятная угроза не произвела впечатления. Мысленно вздохнув, Шэнь Цинцю предложил: — Хорошо. Этот мастер видит твои добрые намерения. Почему бы тогда тебе не выразить свою благодарность уже после того, как ты получишь новое тело? Конечно, только если Шэнь Цинцю вообще доживет до этого дня. Но об этом он предпочел благоразумно промолчать. Не дай боги Самолет захочет облагодетельствовать его вот прямо сейчас. Демон активно закивал, но Шэнь Цинцю сомневался, что он вообще вспомнит об их соглашении после того, как они расстанутся. Демон собирался уже было уползать, как Цинцю вспомнил нечто важное. — Подожди немного, — окликнул он, — Этот мастер забыл сказать важную вещь. Росток солнца и луны изначально не подходит демонам, потому как создан из чистейшей ци. Чтобы новое тело не разрушалось, следует питать росток демонической энергией. Каждый день, совсем немного, пока росток не изменит цвет на темно-зеленый со слабым желтым светом посередине. После дачи ценных указаний «ученику» Шэнь Цинцю наконец мог вздохнуть спокойно. Теперь оставалось лишь составить новый план по спасению если не себя, то хотя бы Шан Цинхуа. *** По мнению Шэнь Цинцю, новый план был намного проще предыдущего. Но Шан Цинхуа не верил в его успех и умело наводил на обоих панику. Пришлось соврать ему, что Шэнь Цинцю не нашел ни одного ростка солнца и луны, и следующие появятся не скоро. Хотелось расспросить горе-автора про спрятанных в сюжете родственников Бинхэ, но пришлось бы объяснять, как он узнал, что именно тот демон-змей, с которым они столкнулись около года назад, и есть родственник главного героя. А рассказывать о деталях их знакомства Шэнь Цинцю всеми фибрами души не желал. Он чуть не споткнулся об корень какого-то дерева, когда мозг подло подкинул ему те самые «детали». Насильно затолкав воспоминания подальше, Шэнь Цинцю сосредоточился на своей нынешней цели: добраться обратно в школу. Точнее, прямиком на пик Аньдин, где наверняка изнемогал в ожидании новостей Шан Цинхуа. После исчезновения Ло Бинхэ в пасти Бесконечной Бездны обе системы перешли в режим сна, развязав им руки. Разве что братцу Самолету следовало избавится от любой возможности слежки со стороны его короля. И пусть Шан Цинхуа не желал покидать своего короля, Шэнь Цинцю не раз напоминал ему о трагической судьбе оригинального лорда Аньдин, чтобы вразумить. Смотреть, а то и помогать с травмами, остающимися после общения Мобэя со своим преданным шпионом, с каждым днем становилось все печальнее. После долгих уговоров страх Шан Цинхуа быть пойманным владыкой Севера после предательства отступил, и они разработали новый план. Который, к слову, не вызвал у Шан Цинхуа никакого доверия. Что ж, придется расстроить шиди, самая сложная часть плана увенчалась успехом. Как преданный фанат ПГНД Шэнь Цинцю хорошо запомнил особо интересные виды растений и животных, и необходимый для нового плана цветок уже терпеливо ожидал своего часа, заботливо уложенный в цянькунь. На черном полотне последнего года наконец-то появилась белая полоса. На самом деле новый план, а точнее, видоизмененный старый, был все так же прост. Им обоим предстояло умереть для всего мира. Оставалось убедить заклинателей, а также двух демонов, один из которых ни много ни мало был главным героем, что два повелителя пиков погибли на задании или в дороге. Шэнь Цинцю еще не определился, кто вообще сумел бы растерзать сильных заклинателей так, чтобы от тел мало что осталось, но время подумать еще оставалось. Неожиданно до него донесся приятный аромат. Запах, сладковатый и дразнящий, казался смутно знакомым, и Шэнь Цинцю заинтересованно углубился в лес. Аромат привел его к дереву, плотно увитому лианами, но, разглядев на них темно-красные с синим бутоны, Шэнь Цинцю едва не выругался вслух. Ну надо же было ему наткнуться на очередное порождение буйной фантазии Самолета! Только бы их не спровоцировать! Да, эти цветочки хотя бы не действуют как афродизиак, но читатель «Пути Гордого Небесного Демона», осиливший хотя бы сотню глав и продравшийся через все сцены с па-па-па, спровоцированные разными растениями, животными, минералами или артефактами, прекрасно знает, как редко тут встречаются обычные или безопасные представители флоры и фауны. Ну, безопасные для романа про заклинателей и демонов. Если честно, такие растения Шэнь Цинцю запоминал получше. Цветок «Верный путь в темноте» не стал исключением. Бутоны этого чуда имели свойство указать верное направление к цели. Что бы или кого бы вы ни искали, это растение показывало, в какой стороне находится то, что вам нужно. Цветы раскрывались в ответ на шум, и именно поэтому Шэнь Цинцю сейчас старался не издать ни звука. Растение получило свое название совсем не на пустом месте. Стоило бутону раскрыться, и любого несчастного, осмелившегося потревожить растение, окружала непроницаемая, непроглядная тьма, которую прорезал ослепительно-белый луч, указывающий на цель. Но только совершенно отчаявшаяся душа осмелилась бы воспользоваться этим указанием: луч-направление был совершенно прямой. Он игнорировал любые препятствия, и если ослепленный человек последовал в указанную сторону, то любая скала, река, пропасть, да даже дерево или случайный камень могли бы поставить бесславную точку на пути к заветной цели. И самое пакостное, что даже волшебное всеисцеляющее па-па-па с главным героем совершенно не помогало! Спастись невезучая жертва могла, только достигнув заветной цели. А поскольку цветок не был ядом, то не существовало и противоядия. И как будто этого было недостаточно, именно указующих цветов было мало. В основном на лиане росли пустоцветы, которые просто ослепляли жертву, не предлагая никакого путеводного света. Шэнь Цинцю читал, что те немногие, кто сумел найти свое самое заветное желание, следуя «Верному пути в темноте», становились невосприимчивы к магии растения. Но ему-то это сейчас никак не могло помочь! Вообще, соблазн воспользоваться чудесным растением, чтобы найти средство спастись, был велик. Конечно, нельзя было полагаться на то, что он разбудит правильный цветок, а оказаться одному в темноте, и даже без волшебного навигатора, было очень плохой идеей. Но в крайнем случае Шэнь Цинцю готов был рискнуть. Находку стоило обсудить с Шан Цинхуа. Шэнь Цинцю попытался как можно бесшумнее отойти от дерева и убраться как можно дальше, но успел сделать всего несколько шагов, когда практически над ухом раздалось громкое «Квя-я-я!» Он рефлекторно обернулся, проклиная свою невнимательность и невезучесть, а в следующий миг перед глазами ослепительно полыхнуло. Шэнь Цинцю, уже не сдерживаясь, выругался вслух. Характерный вопль, напоминающий одновременно утробное кваканье и кошачий вой, подсказал, с каким из неповторимых творений Самолета он встретился. Из всех возможных мест, где растут эти проклятые цветы, ему не посчастливилось наткнуться именно на то, которое облюбовала когтистая жаба. Это был редкий пример если не настоящего симбиоза, то хотя бы успешного сосуществования. Жаба криком будила цветы и нападала на беспомощную жертву, а остатки ее трапезы привлекали насекомых-опылителей. Как он помнил из бестиария, эта жаба была ростом чуть ли не с тигра и помимо когтей и клыков была вооружена одним из самых неприятных ядов. Мало того, что она могла плеваться им на приличное расстояние, и яд обжигал, как кислота. Она также умела впрыскивать его при укусе, чтобы растворить внутренности жертвы и получить что-то вроде супа в мешке из неповрежденной кожи. Стоит ли говорить, что Шэнь Цинцю вовсе не собирался становиться чьим-то супом? Осталось объяснить это жабе. Напитав ближайшие листья ци и вытащив Сюя из ножен, он напряженно прислушался. Глаза горели, и Шэнь Цинцю закусил губу до крови, чтобы не застонать. Лишний шум сейчас мог помешать услышать приближение когтистой жабы. Было чертовски больно. Шэнь Цинцю никогда не думал, что глаза может жечь настолько сильно. Неконтролируемые слезы покатились по щекам, а сам Шэнь Цинцю замер в ожидании врага. Постепенно боль растекалась по всему глазному яблоку. Было ярко, до безобразия ярко. Казалось, будто прямо в лицо светил мощный прожектор. Шэнь Цинцю мысленно проклинал свое любопытство, потакая которому, он пошел на запах. Он поморгал. Боль не ушла, но мерзкий свет, казалось, чуть ослаб. Что ж, можно сосредоточиться на тактике защиты. Почему-то тварь не нападала. Шэнь Цинцю еще не сталкивался с когтистой жабой, но знал о ней достаточно. К счастью, Самолет, сочиняя эту чудовищную помесь, не дал созданию достаточно ума. Обычно тварь мгновенно реагировала на звук и движение, однако эта особь почему-то медлила. К худу или к добру, еще предстояло узнать. Глаза принялись чесаться, и Шэнь Цинцю с трудом сдерживал желание их потереть. Со временем свет должен был превратиться в тропинку или нить, окруженную темнотой. Но до этого еще следовало как-то дожить! Шэнь Цинцю словно вернулся в свое прошлое тело и не надел очки. Ужасно, а ведь он уже привык видеть мир без стекол. Боль постепенно захватывала голову, слёзы текли все сильнее, и ему казалось, что вместе с ними по щекам течет кровь. «Да сколько можно, где уже эта тварь?» — взвыл он про себя, поспешно пятясь, пока не столкнулся с деревом спиной. — Квя-я-я, — раздался противный крик всего в нескольких шагах от него. «Это нечестно, она еще и ходит бесшумно», — только и успел подумать Шэнь Цинцю, швыряя на звук пару листьев, напитанных ци. Судя по шипению, листья достигли цели. Вот только Шэнь Цинцю сомневался, что сможет убежать, не врезавшись в следующее дерево уже лицом. Оставалось только принять бой. — Мастер Шэнь! — неожиданно его окликнул незнакомый мужской голос. — Пожалуйста, оставайтесь на месте. Не то чтобы у Шэнь Цинцю был другой выбор. Но эй, откуда тут взялся незнакомец, готовый его спасать? А судя по звукам, его спасали, и вроде бы довольно успешно. Тем не менее, он нервничал. Хотел бы он поддержать неожиданного союзника, но с его слепотой он мог скорее навредить, чем помочь. От досады даже боль в глазах перестала казаться такой невыносимой и важной. Вдруг все стихло, а потом он услышал спокойный голос своего спасителя: — Прошу прощения, мастер Шэнь, этот ничтожный был недостаточно аккуратен и испачкал ваши одежды. Вот уж об этом Шэнь Цинцю волновался в последнюю очередь. Он вообще-то мог тут умереть. Вот бы Бинхэ расстроился! Учитель так глупо погиб и даже не от его руки! Или его потемневшая овечка скорее посмеялась бы? Шэнь Цинцю позволил себе упасть на колени. Он слишком устал! Держался на чистом упрямстве и отвращении: не мог же он позволить так просто превратить себя в супчик или, скорее, в сок из коробочки. «Ох, Самолет, ты явно не ограничился кошкой и жабой, когда сочинял эту тварь», — с истерическим весельем подумал Шэнь Цинцю. — Мастер Шэнь, что с вами? Вы ранены? — раздался взволнованный голос, и Шэнь Цинцю почувствовал, как к нему осторожно прикасаются. Незнакомец явно осматривал его в поисках повреждений. Как же неловко. Лорд Цинцзин вряд ли сейчас выглядит достойно своего звания. Не то чтобы Шэнь Цинцю это заботило, но Шан Цинхуа будет потом долго припоминать ему такой урон образу небожителя. Плевать. Сосредоточившись на вопросе незнакомца, Шэнь Цинцю с облегчением осознал, что боль ушла. Глаза чесались, но в целом он чувствовал себя так, словно посмотрел на солнце, и огненный круг закрыл ему видимый мир . — Нет, этот мастер не ранен, — признал очевидное Шэнь Цинцю. Он бы с радостью спрятал лицо за веером, но незнакомец стоял так близко, что его дыхание ощущалось лицом, а значит, уже рассмотрел его неприглядное состояние во всех подробностях. — Этот мастер хотел бы выразить благодарность за свое спасение. Вы имели полное право пройти мимо, но вместо этого поступили благородно… — Мастер Шэнь не помнит меня? — удивленно и с отчетливой грустью в голосе перебил незнакомец. — Ваш голос не знаком этому мастеру, — осторожно признался Шэнь Цинцю, чувствуя, как теплеют щеки. Они знакомы? Очень неловко, что он его совершенно не помнит. — К своему стыду этот мастер должен признать, что его застали врасплох, и теперь он поражен даром «Верного пути в темноте». Поэтому нет, этот Шэнь не может узнать лица своего спасителя. Но знает точно, что нам следует поскорее покинуть это место, пока мы не разбудили еще один цветок. — Этот будет рад помочь мастеру Шэню, — словно самый почтительный ученик, незнакомец осторожно помог Юаню снова встать на ноги. — Прошу, держитесь за меня. Неожиданный спаситель звучал взволнованно, будто боялся, что новый цветок раскроется прямо сейчас. Знал ли незнакомец, что цветы не могут «одарить» того, кто уже подвержен их действию? Но Шэнь Цинцю не стал спорить и позволил вложить свою ладонь в чужую руку. Он до сих пор ощущал в ногах противную слабость. Шли они быстро, но осторожно, с поддержкой явно было удобнее, и Шэнь Цинцю про себя вздохнул спокойно. Они отошли от коварных цветов на безопасное расстояние, когда незнакомец сбавил шаг и представился. — Меня зовут Чжучжи-лан, — на этот раз голос почему-то звучал неуверенно и тихо. — Мастер Шэнь мог не помнить голос этого, потому как нам не довелось тогда… — чужая рука чуть сжала ладонь, и Шэнь Цинцю ощутил странную шершавость на коже спасителя. Это что-то напоминало ему, но вспомнить не получалось. — Но этот дал обещание отблагодарить мастера Шэня, когда сможет принять более приемлемый облик. Этому ничтожному не хватит жизни чтобы вернуть долг. С этими словами последняя деталь в пазле встала на место. — Ты тот демон-змей! — слова сорвались с языка быстрее мысли.. — Вы помните, мастер Шэнь? — голос явно повеселел, а вот Шэнь Цинцю как-то наоборот. — Как только этот смог, направился искать вас. Помнил ли он! Некоторые подробности Шэнь Цинцю помнил даже слишком хорошо! Он потряс головой, отгоняя непрошеное воспоминание. Он даже представить не мог, что демон-змей, возможный родственник Ло Бинхэ, будет его искать. Да не просто искать, а еще и желая отблагодарить. К такому его жизнь не готовила! И ведь он сейчас почти беззащитен и даже бежать не может. — Кхм, — прочистил горло Шэнь Цинцю, собираясь с мыслями. Как-то надо переубедить этого подозрительно доброго демона. — Чжучжи-лан совсем недавно спас этому Щэню ни много ни мало — жизнь. Твой долг, каким бы большим он ни был, я считаю закрытым. Не говоря уже о том, что «Неисцелимый» — не самая большая моя проблема. — Вы так добры к этому ничтожному, мастер Шэнь. Но не стоит беспокоиться, этот помнит о небесном демоне, который желает вашей смерти, и сможет защитить от него. Особенно, пока вы подвержены дару «Верного пути в темноте». Цюньшан обязательно поможет вам. Чжучжи-лан говорил так вдохновенно, так аккуратно, почти нежно, держал за руку… Шэнь Цинцю заслушался бы, но был слишком занят планированием побега. Поэтому, когда демон замолчал, он рассеянно кивнул и пробормотал что-то утвердительное. — Этот так счастлив, что мастер Шэнь согласен, — с воодушевлением отреагировал демон. — Этот обещает, что мастер Шэнь не пожалеет. — Э? — кажется, Шэнь Цинцю что-то пропустил. Что-то важное. Впрочем, шанс сбежать все еще был. И этот Чжучжи-лан и правда напоминал Ло Бинхэ — такой же внимательный, заботливый, почтительный. Вряд ли он предложил что-то дурное. А значит, все будет хорошо. Правда?