Приятная компания

Последнее, что запомнилось Готу перед всепоглощающей тьмой — грохот пушек, деревянный треск, болезненные крики, гневные и решительные возгласы, потом было падение и мокрые объятия холодного моря, да смутный силуэт двух кораблей через мутную толщу воды. Такова доля каждого пирата, не так ли? Однажды пойти ко дну или быть казненным на потеху толпе. Особенно, если вы сын одного из пиратских лордов. Второго отца АфтерДес уже практически не помнил. Ему было едва ли пять лет, когда тот, кто воспитывал его на суше, подальше от чужих глаз, скончался. Через несколько дней после этого и появился Рипер, отдирая ребенка от покрытых пылью простыней. С юных лет Гот рос в спрятанном от остального мира пиратском порту, под присмотром шлюх и спившихся, уже не пригодных к плаванию моряков, пока отец отсутствовал в рейдах. Не худшая участь, у него была крыша над головой, еда и незримая кровавая защита одного из самых опасных капитанов. Почти мирное детство. Когда Гот подрос, Дес рассказывал о Гено, так звали умершего. Он говорил, что когда-то Афтер был адмиралом на королевской службе, грозой пиратов, даже пару раз едва собственноручно не спроводил капитана Косы Смерти на плаху. Но АфтерДес был мало склонен ему верить, иначе зачем столь уважаемому монстру связываться с таким сомнительным типом, а потом отказываться от своего положения, чтобы растить ребёнка где-то в глуши? Отец только усмехался на эти рассуждения и трепал ребёнка по голове, прикладываясь к горлу бутылки. С десяти лет Рипер начал брать его с собой в море. Как оказалось, компания шлюх и стариков была гораздо приятнее, чем сосуществование длинною в несколько месяцев в замкнутом пространстве корабля с кровожадными головорезами. Первые года тяжёлой, черной работы на побегушках были самыми плохими, прежде чем Дес не счёл сына достаточно достойным для обучения. Планирование, навигация, математика, психология и другие необходимые знания для успешного управления кораблём и кучкой буйных моряков. Смерть либо готовил себе наследника, либо планировал сплавить дрожайшее чадо с первым попавшимся кораблём, как сочтёт достойным хозяином собственной судьбы. Но в пиратской жизни нельзя заглядывать наперёд, не так ли? Пусть скелетоподобным монстрам не нужен воздух, но вот все эти огромные обломки и яростные водные порывы не способствовали выживанию. Так что Гот сильно удивился, сумев продрать глазницы после любовной встречи с морской пучиной. Над головой бескрайнее голубое небо, вокруг лишь шепот волн, ласкающих песок да крики птиц. Каким-то образом его выбросило на берег, несмотря на очевидное огромное расстояние между местом стычки с армейским кораблём и любым клочком земли. С трудом, чувствуя боль в каждой косточке своего тела, скелет сел, потирая гудящую черепушку. Как сел, так чуть обратно и не лёг. На песке рядом с ним лежала самая настоящая русалка. Сверху привычного скелетоподобного вида, а вот ниже пояса золотистый неоновый живот переходил в длиннющий, двухметровый без учёта плавника хвост. Массивный такой, покрытый белоснежной, отливающей светлым салатовым оттенком, чешуёй с лазурными плавниками. Указанная конечность плавно двинулась, поднимая за собой мелкие песчинки. — Ты наконец-то очнулся! — счастливой мелодией заговорило существо. Гот, чувствуя в груди некоторое онемение, вместо того, чтобы оказаться от одной из страшнейших баек моряков на другом конце пляжа, просто посмотрел на лицо русалки. Милое, почти детское, с очаровательными звездочками на скулах и вместо зрачков. Существо с интересом смотрело в ответ, подёргивая небольшими плавниками там, где у некоторых видов расположены уши. — Не пугайся, хорошо? Я не хочу тебе навредить, просто вытащил из воды на ближайший остров, — успокаивал русал, положив перепончатую ладонь на скулу пирата. Почему-то холодные косточки не вызвали ожидаемого желания отстраниться. Наоборот, головная боль понемногу утихла, больше не терзая сына Смерти. — Чем обязан подобному милосердию? — после некоторого молчания спросил Гот. Существо на это только невинно улыбнулось и пожало плечами, как будто никогда не задумывалось над подобным. — Ты тонул, а я бы не отказался от приятной компании такого симпатичного монстра, — с лукавой мелодичностью ответил русал. — Так я пленник здесь? — нахмурился АфтерДес, кладя ладонь на запястье всё ещё касающейся его руки. — Что? — удивились существо, широко распахнув глазницы. — Конечно нет! При желании ты можешь уйти на первом же проплывающем мимо корабле. — Почему ты хочешь компанию монстра, а не кого-то из своих сородичей? — недоверчиво поинтересовался сын Смерти. — Море нынче неспокойно и опасно, — опечалился русал, отводя вмиг опустевший и ставший далёким взгляд на горизонт. — Русалки часто становятся либо едой более крупных хищников, либо добычей людей и монстров с кораблей. Остров безопасен, а в его глубине есть прекрасное и достаточно глубокое для меня озеро. — Прости, — отпустил существо пират, чувствуя явственное неудобство. Наверное, для подводных жителей они были такими же чудовищами, несущими смерть, как и русалки для моряков. Неловкая ситуация на необитаемом острове. — Ничего, ты ведь не делал этого, — вернул себе мягкую улыбку русал. — Так как ты попадаешь в озеро? Здесь есть где-то проток? — сменил тему скелет. — Тогда бы это место не было таким безопасным, — беспечно рассмеялось существо, снова приподнимая хвост и хлопая им по песку. — Обычно за полдня доползаю, в дождливые дни легче. Сын Смерти не мог не ужаснуться. Это на берегу песок, но в джунглях — камни, корни, обломавшиеся ветви. Волокчи по этому что-то такое массивное, как хвост, настоящая пытка, какой бы крепкой не была чешуя. — Тогда, раз уж нам делить это место какое-то время, как насчёт того, чтобы в качестве платы за гостеприимство, я отнёс тебя к воде? — предложил Гот. — Ты можешь попробовать, — снисходительно разрешил русал. — Я укажу дорогу. Причину такой реакции АфтерДес понял после того, как поднял существо на руки. Если верхняя часть была относительно лёгкой, то о хвосте такого не скажешь. Недавнее утопление напомнило о себе болью в костях, но молодой пират не был намерен сдаваться. — Ну как? Выдержишь? — поинтересовался русал, обвивая руками плечи монстра. — Вполне, — упрямо произнёс Гот, покрепче прижимая к себе хвост, — в зависимости от расстояния, придется сделать несколько остановок, но нет ничего невозможного. — Замечательно, — восхитилось существо, проводя пальцем, с опасно острой фалангой, под пустой глазницей пирата. — У нас впереди ещё много времени. Меня зовут Паллет, мои родители Инк, Бог океана и Дрим, одна из морских ведьм. — Гот, сын Рипера, пиратского лорда и Гено, — оказал ответную любезность скелет, направляясь в указанную существом… Палеттом сторону. Русал издал счастливую трель, устраивая голову на плече своего нового знакомого. Этот брачный сезон обещал быть очень интересным. Пока что его будущий партнёр само очарование. Ему почти не пришлось использовать очарование, чтобы расположить к себе Гота. Знал ли что-то Инк, когда посоветовал сделать этот крюк по пути к привычному убежищу?