Dragon Age. Путь Стража.

      Стоя перед некогда выбитыми воротами старой крепости, я осматривал окрестности и хмурился. Пик Солдата представлял собой каменную крепость с двумя довольно высокими, не менее десяти метров в высоту башнями, соединёнными между собой мостом наверху. При этом их верхняя часть была шире, к тому же виднелись давно заколоченные подъёмные площадки, которые некогда служили трапами для взлетающих и садящихся грифонов. По низу башни соединялись между собой домом-крепостью, высотой в три этажа. Леви, однако, утверждал, что, согласно старым текстам, под крепостью было ещё не меньше пары этажей, вырубленных в скале. Помимо крепости, которая виднелась через арку ворот, возвышаясь над клубящимся туманом, так же в наличии были: стена полуразрушенная – две штуки, по правую и левую сторону от ворот; башня круглая, низкая, заброшенная – так же две штуки, и так же по правую и левую стороны от ворот. В эти башни и упирались стены, образуя эдакую трапецию, всю площадь которой было удобно обстреливать давно почившим защитникам.       Сам Леви, вместе с сэром Пертом, непосредственно к воротам крепости подходить не стал. Их обоих напрягал клубящийся за аркой воротного проёма туман, который так же вызывал у меня смешанные чувства. От этого тумана, вне всякого сомнения, веяло «запахом» Тени, но… Не так, как было в Башне, и не так, как если ты в ней просыпаешься. «Запах» был словно бы затхлым. Давнишним. И всё же, он был, а значит, на территории Пика находился стабильный разрыв в Завесе. Становилось хотя бы понятно, почему сюда не ходили – стабильный разрыв позволял демонам находиться в этом мире постоянно, может быть, даже меняться, постоянно шагая из мира Тени в мир смертных. Но, если бы всё было так просто, то нас бы уже встречала целая делегация из демонов Тени, жаждущая своих обыденных развлечений. А тут было… Тихо. Слишком тихо.       – В прошлый раз живые мертвецы объявились, стоило мне только подойти к воротам, – неуверенно покрутил головой Леви.       – Не переживай, я верю в то, что они здесь есть.       – Нет, я скорее о том, что это всё… Странно.       – Весь последний год можно было бы назвать одним только этим словом… Всё, ступайте обратно. Я вернусь, как только разберусь с тем, что находится внутри крепости.       – У тебя сутки, – напомнил мне рыцарь Эамона.       Я лишь отмахнулся. Последив немного за удаляющимися фигурами, которые довольно быстро скрылись за поворотом давно заброшенной дороги, я потянулся к завязкам на руке. Раз уж тут никого кроме меня нет, да и силы Тени в достатке… Почему бы и не «расправить крылья»? Да, о моих «особенностях» уже многие знают, но зачем лишний раз травмировать людей? Высвобожденная рука засветилась пульсирующим сине-зелёным светом. Вот только сила Тени здесь действительно была какой-то другой – стоило мне переступить незримую границу тумана, как я отчётливо понял, что в полной мере я не развернусь. Да, где-то неподалёку чувствуется разрыв в Тени, но он искусственно создан, укреплён, и так же искусственно закрыт. Стоит мне развернуться на полную – этот засов на разрыве не устоит, но тоже не сразу. Кто-то старательно старался не пускать сюда таких как я… И не выпускать таких как я отсюда. Я даже знаю, кто именно.       Частично высвобожденной силы Тени хватало, чтобы всякая мелкая шушера даже и не думала показываться на глаза – я смог дойти до лестницы, ведущей к дверям внутренней крепости, чувствуя злобные взгляды из тумана, но не более того. Поднявшись по ступеням, я замер, раздумывая. Я же всё равно собирался всё здесь чистить. Точнее, это придётся сделать, а то понабегут потом… Вздохнув, я притушил сияние своей силы, надев перчатку обратно на руку. Гости себя ждать не заставили…       

* * *

             Очередной пинок в грудь отправил очередного немощного скелета к его дружкам, грудой валявшимся внизу. Мне было откровенно скучно. Я думал, вылезет хотя бы Восставший, но реальность оказалась жестока – вся нежить здесь была представлена скелетами, которые были настолько истощены, что едва ковыляли. Разумеется, с точки зрения живых людей, это были страшные противники: неутомимые, слабо уязвимые, довольно сильные, да ещё и собираются постоянно из груды костей в цельное существо. Правда, если раздробить им кость какой-то части тела, например, череп, то восстанавливаться эта вещь не спешила. Дробить, правда, надо было мелко – чуть ли не до состояния пыли…       Ещё раз оглядев двор и убедившись, что вылезли все желающие попробовать меня укусить, я зажёг над ладонью пламя огненного шара, температуру которого стал постепенно повышать. Барахтающаяся куча костей внизу меня совершенно не волновала – скелеты нападали по одному, редко по двое трое, именно из-за того, что легко могли зацепиться друг за друга костями. Поскидывав их в одну кучу, я добился того, что они просто напросто зацепились – кто-то рукой между рёбер попал, кто-то шейными позвонками на берцовую кость насадился… Случайно. И я ну вот совсем ни при чём. А то, что потом череп на место прирос – так это вообще воля Создателя, а не моя…       Смотря на копошащуюся внизу кучу тел, мне в голову пришло воспоминание об одной из песен. Засмеявшись, я стал медленно и негромко напевать:

Мала куча, мала куча, куча мала…

Мала куча, мала куча, куча мала…

Ай-ай, куча мала, ай-ай, куча мала…

      Огненный шар над моей ладонью стал раскручиваться. Скорость его вращения увеличивалась с ростом темпа песни. Ускоряя вращение, он увеличивался в размерах и постепенно менял цвет. Изначально красный шар разгорелся сначала белым цветом, а затем, впитав в себя часть из окружающей нас энергии Тени, стал пульсировать сине-зелёным. Наконец, сочтя его достаточно напитанным магией, а копошение внизу достаточно угрожающим мне, я метнул его в кучу тел.       Полыхнуло знатно. Огонь моментально охватил все кости, разогнав при этом окружающий туман. Причём, вращение огня не останавливалось – казалось, что языки пламени перебегают с одной кости на другую, по кругу, кружась в невидимом танце. Отпрянувший от огня туман хлынул обратно, схолопываясь над огнём, словно вода в потревоженном водоёме брошенным камнем. И, так же как и пламя, стал крутиться в вихре окружая кости. Причём вихрь всё уплотнялся и ускорялся, в то время, как туман в углах двора редел. Я что, опять что-то непотребное устроил? Однако, судя по всему, это было, скорее, что-то вроде защитной реакции местности. Туман стремился потушить пламя, которое сжигало его часть, а пламя, подпитываемое силой Тени, которая содержалась в тумане, и не думало утихать.       Всё это светопреставление длилось минут пять, а итогом его стал почти чистый двор, без признаков тумана, но с пятном сажи перед лестницей. Понаблюдав за окрестностями минут десять, и чувствуя, как сила Тени медленно просачивается через подгнившие двери замка, я отвернулся и пошёл к ним. Едва заметная дымка тумана снова опускалась на двор Пика Солдата. Пока разрыв не закрыт, здесь всегда будет туман и будет присутствовать сила Тени.       Двери, ведущие вовнутрь крепости, некогда старательно баррикадировали. Причём не только изнутри, но и снаружи. Остатки гнилых ящиков и досок, камни, в том числе, пущенные из катапульт осаждающих, остатки этих самых катапульт… Кто-то когда-то не жаждал того, чтобы через эти двери вырвались те, кто были внутри. Сами створки дверей давно покосились, дерево полотна подгнило и зияло провалами. На стальных петлях явно виднелись следы тарана… А вот его основу я не увидел. Едва ли она сгнила – скорее, укатилась куда-то и валяется. Сами баррикады были частично раскиданы, а створки дверей приоткрыты. Я уверен, что где-то есть ещё входы в этот замок, так что причины, по которым новые хозяева расчищали этот хлам, от меня ускользали. Эстеты, что ли? Как бы там ни было, пройти вовнутрь я мог спокойно. А вот за дверями я чуть было не споткнулся о слегка помятое оголовье тарана в виде гигантского шестопера. Прочие останки тарана так же валялись здесь, измочаленные в труху. Кто-то по ним активно прошёлся, то ли вымещая злость, то ли ещё по какой причине. Это явно не было делом рук обычных людей – слишком уж нехарактерные повреждения.       К моему удивлению, здесь существовали не только демоны, но и духи. И они действительно хотели продемонстрировать картины прошлого. Вот только стоило им подлететь ко мне поближе, как они тут же разлетались по сторонам. В страхе, ужасе или просто не желая связываться с излишне сильным, по их меркам, существом – я не знаю. Да и не пытался узнать. Что меня больше интересовало, так это то, что духи были тоже не первой свежести – подобно захватившим кости во дворе демонам Гнева и Праха, они были довольно вялыми… По моим меркам, разумеется. Им явно не хватало энергии Тени, которая была здесь разлита, а иных источников «питания» у них не было.       Я находился в довольно просторном помещении, которое когда-то было превращено в ключевое место обороны. Чёрные пятна давным-давно застывшей крови до сих пор украшали стены и пол помещения. Кое-где виднелась и сажа от попаданий боевых заклинаний. Валялись так же кое-где почерневшие, обугленные останки – не все тела подходили для вселений демонов. Сгнившие бочки, доски, какие-то железные загогулины, ржавые наконечники стрел и болтов со сломанными и сгнившими древками… Люди Софии не сдали этот зал без боя.       В помещении было сыровато, так что даже ходить по доскам пола было несколько страшновато. Они скрипели и проседали под ногами, из некоторых легко выдавливалась вода. Приходилось искать места, где проходили несущие балки – более толстое, обработанное дерево хуже поддавалось гниению и времени. Из этого зала вели три прохода, только один из которых был доступен – два других были завалены кучами мусора, вроде сгнивших столов, каких-то камней и мешков с песком. В щелях было видно, что завалы не слишком большие, но, кажется, разбирать их штурмующие не стремились. Интересно почему: Стражи не стреляли оттуда, или просто решили на это время не тратить? Духи по прежнему неуверенно носились вокруг, то опускаясь к полу и формируя неясные фигуры, то взмывая к потолку, в стремлении оказаться от меня подальше. Судя по тому, что за баррикадами сияние духов не проявлялось – там тогда действительно никого не было.       К вопросу о том, почему духи вообще формируют картины прошлого. Есть такой подвид, как духи Памяти – эти вообще любят воспроизводить любые картины, которые только попались им в Тени. Причём, неважно где – в Тени или в мире Смертных. Разговаривать с ними вообще бессмысленно: несмотря на то, что, по идее, силой они не обделены, у них нет как такового своего сознания. Они могут принять чью-то форму, могут прихватить остатки умирающего разума и воспроизводить картины его жизни, но осознанно отвечать на вопросы просто не способны. Скорее всего, диалог с ними превратится в монолог уже умершего человека, который он произносил при жизни, говоря с кем-то. Были так же духи Доблести – эти воспроизводили исключительно картины доблестных сражений, «прокачивая» себя. Более чем уверен, что немалая часть из летающих вокруг духов – это Память, а не Доблесть, поскольку знаю, чем всё здесь закончилось. Такое место духа Доблести не привлечёт…       Единственная не забаррикадированная арка прохода вела к лестнице на второй этаж. Здесь, на лестнице и в зале второго этажа, трупов было уже больше, да и доспехи на телах выглядели получше. По крайней мере, различить, где тут Серый Страж, а где воин короля стало возможно. Причины, по которым эти тела не были облюбованы демонами, тоже были очевидны – много костей в телах было просто-напросто раздроблено, пластины брони смяты, у некоторых тел отсутствовали черепа, то ли раздавленные в кашу, то ли просто отрубленные кем-то.       Следующее помещение было намного больше, чем первое. По остаткам величественной табуретки на небольшом возвышении, большому камину и излюбленному в Ферелдене открытому второму этажу, я заключил, что это был приёмный зал. Крепость строилась с размахом, и здесь даже были большие, ныне заколоченные, парные ворота, ведущие на вымощенную крышу первого этажа. Похоже, когда-то в этот зал даже наездники на грифонах заглядывали, вместе со своими питомцами. Серые Стражи древности явно умели пускать пыль в глаза посетителю. Не вымерли бы грифоны… Я усмехнулся. Кажется, в Андерфелсе должна находиться последняя здоровая кладка яиц. Проблема только в том, что отдавать их Серым Стражам будет глупостью. Во-первых, что-то мне не нравятся слухи о Первом Страже, который занимается личной политикой, а не Орденом и его процветанием. Во-вторых, где гарантии того, что болезнь, погубившая грифонов, не осталась в стойлах Серых Стражей? Хотя, с пробуждением к жизни драконов, я думаю, пора бы пробудиться и грифонам… Ладно, у меня есть и иные дела. О возрождении сказок начну думать после того, как выживу и отрублю башку Уртемиэлю.       В этот приёмный зал вело несколько дверей, в том числе и на втором, открытом этаже. На него вели две прямые каменные лестницы, полные разного мусора и человеческих останков. Меня интересовали именно арки проходов на второй, точнее, для здания это был третий этаж – разлом в Тени ощущался именно там. И ходить по замусоренным лестницам было довольно неприятно, так что кости древних защитников и нападавших сметались с моего пути простым телекинезом. Есть те, кто назвал бы меня святотатцем за это действие, но кому как не мне знать, что в них давно не осталось даже упоминания о духе личности, которая владела когда-то этими костями…       Разруха, разруха, разруха… И ни одного демона. То ли я опять всех распугал, то ли всех перебил ещё во дворе – кто ответит? Я ожидал куда как большего сопротивления, а получил… Что получил. При ближайшем рассмотрении, то, что я считал раньше баррикадами оказалось всё же не совсем баррикадами – в некоторых местах деревянные балки прогнили, и пол второго, и даже третьего этажа рухнул, заваливая обломками трухи проходы. И опять только одна арка прохода была свободна от всех этих бед. Это наводило на мысли о том, что кто-то за замком всё же ухаживает. Точнее, не за всем замком, а за определённым путём, ведущим наружу. Или вовнутрь, это как посмотреть.       Расчищенный коридор привёл меня к резной двери. Судя по смутно угадывавшемуся изображению чаши с едва различимыми строчками девиза Стражей, это когда-то была комната Посвящения. И именно оттуда несло отзвуками разрыва. Я толкнул дверь, которая с жутким скрипом давно несмазанных петель отворилась, открывая вид на помещение. Не слишком большое, но и не совсем уж малое – где-то метров пять на пять, с остатками выцветших гобеленов на стенах, небольшим постаментом в середине комнаты, и большой каменной табличке с вбитыми на ней словами девиза и Посвящения:

Присоединяйтесь к нам, братья и сестры.Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте - ваша жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам.

      Символичненько… И эпично, не могу не признать. И надёжно, кстати – дверь массивная, открывается вовнутрь, бежать к выходу надо через всю крепость… У струхнувшего рекрута не будет и шанса на то, чтобы вырваться. Даже если их сюда с полсотни набить и предложить сбежать всем разом – не убегут. Их перережут ещё на выходе из комнаты.       Разумеется, комната не была пустой. На постаменте стояла Чаша, вроде той, что таскал с собой Дункан, а под каменной табличкой со словами Посвящения располагалась слабо сияющая зелёным светом арка прохода. Разумеется, не вполне активная – иначе тут бы всё кишело демонами. А перед аркой, спиной ко мне стояла фигура в массивной броне… Местами погнутой и покрытой следами коррозии. Она обернулась, демонстрируя лицо, очень похожее на лицо Геспит – изрытое язвами Скверны, с полностью белесыми глазами и совершенно безволосое.       – Эта ждала тебя, – знакомые реверберации демонического голоса раздались под сводами комнаты. – Или кого-то вроде тебя. Сюда уже приходил кто-то, кто пах так же, как и эта, но она не смогла удержать своих слуг от нападения на того. Он был слаб, но ты сильнее. Ты тоже пахнешь как эта… Но иначе.       – Замечательно. Одержимый демоном Серый Страж, проживший двести лет. Точнее, труп этого Серого Стража, – осмотрев рваную рану, тянущуюся через всю грудину, я покачал головой.       – Эта не одержима демоном. Она слилась с ним, одержав над ним верх. Ты должен понимать разницу, ведь ты такой же, как и эта.       – Небольшая поправка, – над моей рукой возник крутящаяся ледяная сфера, – я изначально был таким, какой я есть. Никого не поглощал, ни с кем за тело не боролся. Я един в двух мирах, а вот ты… Ты демон Тени, сохранивший память Драйден.       – Ты так уверен в своём невежестве?       – Давай дурить ты будешь кого другого. Я-то вижу.       Вокруг Софии, точнее, её трупа, в энергозрении вилось что-то вроде фиолетового пламени, присущего демонам Желания. Не было так же удивительным для меня и то, что эта одержимая была настолько свеженькой, по сравнению со всеми прочими – находясь так близко к пусть и запечатанному, но стабильному разрыву в Завесе, она постоянно получала достаточное количество энергии Тени.       – У этой есть предложение для…       – Не интересует, – в одержимую полетел давно уж пылившееся на полке заклинание ледяной сферы. Я никогда не забывал о том, что мои доспехи всё ещё не совершенны, а тут такой случай… Правда, остаётся вопросом, будет ли возможно получение необходимого мне кристалла из одержимого…       Одержимый труп Драйден двигался быстро. Очень быстро для простого человека. Но не для меня и не для заклинания. Метнувшаяся в сторону одержимая заклинания не смогла избежать – сфера меняла свою траектории, подчиняясь моему желанию. Следующим её разумным ходом стала попытка сблизиться со мной – я-то в эту штуку попадать как-то не желаю. Попытка была пресечена каменным кулаком, который врезался в середину разрубленной грудины одержимой, вминая края разрубленного доспеха глубже в гниющую плоть, и отбрасывая её от меня. Столкновение со стеной прошло в целом бесследно – Драйден моментально вскочила на ноги, но больше ничего не успела. Ледяная сфера настигла одержимый труп и начала сжиматься, активно тыкая острыми сосульками тело внутри. И тут же появилось понимание той разницы, которой обладает одержимый и просто демон, прорвавшийся в мир смертных. Хотя, совсем уж простым одержимым назвать труп Серого Стража нельзя – из-за влияния Скверны меняется метаболизм, повышается скорость и сила… А потому я с интересом наблюдал за торчащим изо льда кулаком в латной перчатке. Насколько я помню, никому из предыдущих жертв даже поцарапать сферу изнутри не удавалось. Хотя, может быть и удавалось, но вот чтобы прямо пробить – такого не было. Впрочем, это действие оказалось для одержимого ошибочным: кулак в перчатке застрял и быстро покрылся коркой толстого льда, надёжно блокируя руку.       Какое-то время тело внутри сферы трепыхалось, и слышался звон обламываемых ледяных копий. Всё это время мне, разумеется, приходилось подпитывать заклинание маной. И мне это удавалось на удивление легко – как только одержимая оказалась внутри ледяной сферы, её контроль над энергией Тени из разрыва в Завесе был утрачен, так что бесхозная сила стала подпитывать тюрьму бывшего хозяина. Вскоре сфера начала уже привычно сжиматься, хотя и цвет у неё был совершенно иным – не привычным уже сине-зелёным с вкраплениями чёрного, а багрово-чёрным, со, словно бы, разбегающимися в стороны остатками зелёноватой синевы. Да, кристалл, по итогу, сформировался, и даже подходил в последний незанятый слот на броне. Первым порывом было тут же его и поставить на место, но я себя сдержал. Мне не нравился цвет этого кристалла. Вдобавок, я не знал точно, каков будет итог – может быть, я тут на сутки выпаду из реальности. Я вроде как уже не совсем юнец безбашенный, стоит быть немного серьёзнее. Доделаю дела, найду тихое, укромное место, тогда и продолжу… Кристалл отправился в сумку, а я – к выходу из комнаты.       Разрыв в Завесе со смертью одержимой Драйден, разумеется, не пропал – не этот демон был его автором. Однако щелей в этом самом разрыве стало меньше, а сама Завеса уплотнилась. Что же, пора навестить одного старого хрыча… В башни, располагавшиеся по бокам от главного здания, вели все боковые коридоры – видимо, любой Серый Страж должен был иметь доступ к стойлам грифонов в любой момент времени. Большая часть пролётов и ступеней в левой башне была обрушена – то ли дело рук мага, то ли времени. Пришлось топать до правой, в которой всё было не так печально – несмотря на проделки неумолимого времени, большая часть ступеней сохранилась и по ним можно было даже подняться, не рискуя упасть и свернуть себе шею.       С высоты моста, соединяющего башни, была видна почти что вся округа. Но взгляд притягивал туман во дворе – он то собирался в одном месте, то растекался по всей площади двора. Иного движения в тумане не наблюдалось, но само его такое поведение слегка нервировало. В остальном же крепость выглядела совершенно пустой и безжизненной.       Дверь, ведущая в левую башню, оказалась открытой. Точнее, её отперли, причём совсем недавно – об этом говорили свежие следы сапог на толстом слое пыли прямо перед дверью. В помещении было сыровато, так что пришедшие в негодность книги и здоровенный рукописный талмуд меня не заинтересовали. Что там примерно написано я знаю. Вопрос в том, почему Авернус его не защитил от сырости. Как я узнал чуть позже – я был не вполне прав, бегло осматривая помещение…       Открыв дверь, ведущую в основное помещение, некогда бывшее домом для грифонов, я наткнулся взглядом на суховатого старикашку, сидевшего на табуретке, жутко похожей на ту, что когда-то стояла в местном «тронном» зале. Он сидел, прикрыв глаза и сложив руки на груди. Однако, стоило только двери заскрипеть, глаза старика открылись и в меня упёрся взгляд пары ясных зелёных глаз. Недовольный суховатый глосс проскрипел:       – Ты долго добирался. Я уж думал, что помру от старости раньше, чем ты дойдёшь от ворот до этого помещения.       – Я мог бы и вообще не приходить, – недовольно ответил я.       – Это верно… Ну, с твоим приходом демонов стало поменьше, я а смог вздохнуть поглубже. Однако, ты совершенно не удивлён, увидев меня, стало быть, ты ждал того, что я здесь буду? Занятно…       – Я уже встретил одного одержимого, так почему бы мне удивляться второму?       – Ты не удивлён тем, что встретил живого и не одержимого человека. Уж ты-то точно сможешь отличить одного от другого. Нет-нет, не отпирайся, – махнул рукой Авернус, – за две с лишним сотни лет я научился определять жителей Тени и смертного мира. И ты – явно не из последних… Отчасти. Вопрос лишь в том, зачем ты здесь.       – Один паренёк с фамилией Драйден попросил меня разузнать что-то о его пра-пра-прабабке и, быть может, очистить её имя…       – Ну, его я здесь не вижу, но сожалею его тщетным поискам – София действительно поднимала мятеж. Если ищешь что-то большее, чем пустые слова – в столе в комнате Стража-Командора должен находиться её дневник и личная переписка с баннами того времени. Но ты-то здесь по иной причине.       – Разве?       – Не стой из себя дурачка, – поморщился старый маг. – Тебя ведёт иной интерес, иначе ты бы здесь и не появился.       Я огляделся по сторонам. Ну, возможно, тут и было когда-то пыточное оборудование и трупы людей, но нынче не осталось ни единой кости. И как мне завести с ним разговор?       – Не сомневайся, – продолжил Авернус, – я вижу, что ты не был готов к этому разговору. Однако, я уже довольно стар и мне осталось жить не так уж много…       – Давай начнём с того, что ты вообще должен был бы быть давно уж мёртв.       – Хо-хо, наконец-то перешли к сути. С чего ты это взял?       – Ты сам сказал про двести лет. Люди столько не живут.       – Люди – да. А вот Серые Стражи могут. И могут жить намного дольше, если прекратят себя губить в проклятом Посвящении.       – Ты превозносишь Серых Стражей, но ненавидишь Посвящение?       – Да ты и сам, вижу, не слишком-то доволен этим ритуалом.       – Кхм… Ну, мне пришлось вытягивать разумных с того света прямо в процессе ритуала…       – И у тебя это получилось? Удивительно. Хотя… Да, разумеется, сила Духа. Менее сговорчивы, чем демоны, зато и последствий от сделки с ними ждать не нужно. Увы, мне призвать достаточно сговорчивого не удалось…       – Так кто ты? Ты так и не представился.       – Вообще, по правилам этикета, представляться должен первым гость. Но, так и быть – моё имя Авернус, я Серый Страж и маг при Страже-Коммандоре Софии Драйден. Разумеется, всё это в прошлом – мои кости давно должны были развеяться прахом, но… Её мятеж привёл к странным последствиям. В чём-то они, разумеется, печальны, но в чём-то и, несомненно, полезны. Например, у меня оказалось достаточно времени и подопытных для того, чтобы посвятить себя исследованию силы осквернённой крови.       – В осквернённой крови есть сила?       – Ты снова плохо играешь. Быть может, для кого-то не столь старого как я, твоя наигранная наивность и будет достаточно убедительной, но не для меня. Ты совершенно не удивлён.       – Поподробнее, пожалуйста, – я слегка дёрнул плечом.       – О твоём актёрском мастерстве или о силе осквернённой крови? – Авернус, кажется, слегка издевался и наслаждался этим.       – О втором.       – Да пожалуйста. Ты же знаешь, что порождения тьмы не используют магию в привычном смысле этого слова? Знаешь. А вот никто кроме нас с тобой об этом не осведомлён. Хотя, судя по выражению твоего лица, ты знаешь кого-то ещё… Хм, как любопытно. Но вернёмся к вопросу – порождения тьмы используют не ману, а силу, даруемую им самой Скверной в их крови. В чём-то это схоже с магией Крови, когда маг черпает силу из собственных жизненных сил, но есть и отличия – Скверна всё ещё внешний инструмент воздействия. Однако, Скверна – это довольно губительная субстанция для всего в этом мире… Кроме Серого Стража. Разумеется, не навсегда, но Серый Страж наделяется иммунитетом к Скверне. Знаешь почему?       – Кровь Древнего Бога?       – Изменённого Скверной, но да. Хотя, это не совсем изменение – Древние Боги, кажется, добровольно сотрудничают с этой силой. Скверна не имеет прямой власти над этими существами, лишь опосредственную.       – Но зачем им это?       – Кто бы знал… Увидишься с разговорчивым Древним – спроси его. Однако, вернёмся к вопросу – иммунитет к Скверне не вечен и через десяток, максимум, полтора десятка лет, Стражи начинают слышать Зов. Это значит, что сила крови Архидемона иссякла, и теперь Страж ничем не отличатся от обычного вурдалака… Разумеется, это утрирование, но суть ты понял. И знаешь, почему это происходит?       – Из-за ритуала Посвящения?       – В том числе. Сила крови Древнего Бога просто не предназначена для тела смертного… Если её не ассимилировать. Ритуал Посвящения изначально должен был бы это сделать, но кто-то, то ли решил не отдавать подобную мощь в руки простых смертных, то ли изначально не задумывался о таком свойстве крови Архидемона. В результате, во время ритуала Посвящения кровь Древнего Бога растекается по телу, образуя клетку для накопления Скверны. Со временем эта ничтожная капля не растёт, в то время как сила Скверны только лишь прибывает, запертая в теле Стража. Знаешь же, что бывает, если слишком сильно потянуть за тонкую нить?       – Она порвётся.       – Именно. Какой бы силой не обладала кровь Древнего Бога, эта сила имеет свои пределы, и, когда они преодолеваются, кровь Древнего Бога просто растворяется в Скверне, и человек становится простым вурдалаком… Если утрировать, разумеется. Долгое соседство со Скверной и изначальное воздействие Посвящения сильно меняет тело разумного, перестраивая его мышцы и кости. Ты должен был заметить.       – Возросший аппетит?       – Не прибедняйся. Не только он: возросли сила, скорость реакции, ловкость, восприятие, обоняние, зрение и слух. Тело становится крепче, кости сложнее сломать. Не просто же так Серых Стражей почитают как великих воинов.       – Я… Как-то не заметил этого…       – На своём примере? Что же, это не удивительно. Но я бы на твоём месте обращал внимание на прочих Стражей, которых найдёшь вокруг. Ты ведь не единственный, кто пережил Посвящение, сам говорил.       – Хм… Возможно, моё вмешательство этот процесс… Замедлило.       – Тем лучше для них. Такая короткая продолжительность жизни Стражей связана не только с кровью Древнего Бога, но и с изначальным надругательством ритуала над организмом. Если это не лечить, если эти изменения не закреплять долгими и планомерными тренировками и комплексом зелий… Ну, ты и сам знаешь, что ждёт всех Серых Стражей.       – Но не тебя.       – О, я слегка особый случай… Во время мятежа Софии, я под её давлением создал прореху в Завесе… Да ты и сам её видел. Разумеется, я не планировал, что демоны свободно хлынут через неё в наш мир, но количество смертей и крови привлекло слишком много демонов с той стороны. Сильных демонов, способных перебороть мою волю. В этот момент обречены оказались не только войска Арланда, но и все Стражи, находившиеся в Крепости. Когда до всех дошло, в какую задницу мы угодили, Стражи и королевская гвардия стали сражаться вместе, стараясь выжить… Но это ни к чему не приводило. Я бежал в эту башню, за мной неслись не только демоны, но и собратья Стражи. Здесь мы смогли дать отпор, обрушив лестничные пролёты и запечатав эти комнаты магией: когда-то здесь хранились довольно внушительные запасы лириума…       – Зачем он Серым Стражам?       – Он был нужен не нам: София намеревалась привлечь на нашу сторону несколько десятков храмовников-отщепенцев, давно лишённых доступа к Церковному лириуму. А эти башни – самое дальнее и защищённое в крепости место. Чтобы войти в них, надо было пройти через множество жилых помещений, где постоянно ходят Серые Стражи… Думаю, даже Воронам это было бы не под силу. С помощью этого лириума, мне удалось возвести над крепостью барьер, не выпускавший демонов наружу и запечатать мой собственный разрыв в Тени. Но, как ты уже знаешь, полноценно закрыть его мне не удалось – особо могучий демон Желания, который занял тело Софии, смог тянуть силу напрямую из Тени, питая своих подчинённых и не давая мне спокойно спать. Так мы и остались, по сути, запертые оба. Поначалу, всё шло довольно неплохо – несколько удачных вылазок за провиантом и сбор уцелевших Стражей позволили нам надеяться на то, что мы сможем сбежать. Но демон, поняв, что биться в барьер на воротах для него – занятие бессмысленное, плотно осадил нашу башню, и для нас настали трудные времена. Пришлось идти на жертвы… Не думаю, что ты хочешь слышать о подробностях.       – Я тоже так не думаю, – мрачно хмыкнул я.       – Каннибализма не было, – сухо рассмеялся старый маг, – не думай, что мы тут совсем уж озверели. С помощью силы крови каждого Стража, что вытягивал короткую соломинку, я мог творить небольшие проколы в пространстве, вытягивая из подвалов замка еду и воду.       – Прокол в пространстве? Разве в Тедасе существует магия подобного рода?       – Когда-то существовала, но давно утеряна. До нас дошли лишь крохи этих эльфийских знаний, а я всегда увлекался неизведанным. Увы, моих собственных сил не хватало на то, чтобы переместить живого человека даже на пару метров, а с ростом числа или сложности структуры перемещаемого объекта, затраты магии возрастают экспоненциально.       – У тебя была гора лириума и куча Серых Стражей…       – А так же разрыв в Завесе и недоброжелательно настроенный демон, который нёсся к любому искажению в пространстве, которое я создавал, надеясь дотянуться до моей шеи. И не держи меня совсем уж за бездушного изверга: оставь я здесь этот рукотворный разрыв – и весь Ферелден был бы через десять лет всего лишь предместьем мира Тени.       – Что стало с остальными Серыми?       – Когда стало ясно, что вырваться из этой башни нам больше не удастся, я предложил всем послужить на благо магической науки и стать моими подопытными образцами. Меня чуть на мечи не подняли, но я вовремя поманил их возможностью долголетия и избавления от Зова. У меня уже были кое-какие наработки в этом направлении, не хватало только живых образцов. На том мы, в итоге, и сошлись – вытягивающий короткую соломинку становился не только донором силы, но и моим объектом для исследования. Их было десять, а через год остался только я. Я и мои исследования, которые я начал проводить уже на себе, выделяя наиболее удачное сочетание из предыдущих опытов. Именно тогда я смог впервые выпустить из себя накопившуюся силу Скверны, довольно существенно подпортив настроение местным демонам. Доживи до этого момента хотя бы парочка Серых Стражей – и мы бы с тобой здесь уже не встретились. В одиночестве же я мог только поддерживать барьер над крепостью, да гадить по мелочам новым местным обитателям, пока не кончился лириум. После этого все мои вновь обретённые силы стали уходить на поддержание этого барьера. А недавно я почувствовал пробуждение чего-то, что стало тянуть меня к себе. Я сразу понял, что это был Архидемон, и стал искать способы закончить это давнее противостояние: мне ещё рано уходить на тот свет, я должен ознакомить Стражей с результатами своей работы.       – А ты уверен…       – Что ты позволишь мне отсюда выйти? Совершенно не уверен, но ты ведь тоже Серый Страж. Тебя мне хватит, чтобы передать свои знания. А что будет дальше – решишь ты сам. Я, признаться, порядком подустал сидеть тут. Смерть – вполне себе достойная альтернатива подобной жизни.       Я почесал в затылке:       – Вообще-то у меня был другой вопрос – ты уверен, что сегодняшнему Ордену твои исследования будут… Полезны?       – Поясни? – Нахмурился Авернус.       – Из того, что я слышал, Орден Серых Стражей сейчас возглавляет властолюбец, который не видит ничего дальше собственного носа. Орден в страшном упадке: больше половины старых крепостей заброшено, новобранцев вербуют из вчерашних преступников, а слово Ордена уважают хорошо если в паре стран… И Ферелден сегодня не в их числе. Если вручить Ордену подобную силу… Его сомнут за месяц, в попытке выяснить все тайны.       – Хм… Вот как… Но, новый Мор…       – Многие даже не поверят в то, что это Мор, – негромко хмыкнув, я приоткрыл завесу будущего. – Даже если ты им будешь головой Архидемона в нос тыкать. Слишком долго ничего не слышали о порождениях тьмы. Слишком долго Архидемон не заслонял своими крыльями и Моровой тучей небо. Церкви удобно считать, что Моров больше не будет. Как и Тевинтеру. И ещё много кому.       – В такой ситуации… Мои знания действительно не помогут, а только навредят. Но… Как же быть тогда? Все эти годы… Все жизни… Всё зря?       – Это решаемый вопрос. Нам просто надо победить Мор… А затем выгнать нафиг Первого Стража из его любимой табуретки.       – Звучит как неприкрытый мятеж.       – Ну, – я пожал плечами, – тебе не привыкать.