Журавль или синица?

      Топи, леса, скалы. Несколько троп пронизывали ряды деревьев, утопая в дремучих зарослях. Ни один человек в здравом уме и доброй памяти не отважился бы на путешествие в столь дальний уголок забытых всеми мест. А если заплутать здесь, то исход наверняка один — смерть. Незваных гостей здесь не жаловали.       Однако среди демонов, отщепенцев, которых презирали даже собратья за свою ничтожность и слабость, ходили слухи, будто в этих топях отчаянные и падшие существа могли найти себе пристанище. Кто-то осмеливался упомянуть, что в этих местах видали низвергнутых небожителей. Но их вполне могли спутать с обычными людьми. Хотя тоже сомнительный слух — разве демоны не сожрали бы людей?       Для путника, пробирающегося сквозь дебри уже не первый день, дорога казалась бесконечной. Чем дальше он заходил в лес, тем более стойкой становилось демоническое присутствие. Плотный туман стоял уже несколько часов, в нос забивался запах сырости. Оглядываясь по сторонам, путник подмечал присутствие низших демонов, которые вели его вдоль тропы, будто охотники — хорошую дичь.       Путник их не боялся. Он провёл в поисках слишком много времени, чтобы бояться какой-то падали. Её присутствие, напротив, являлось хорошим знаком — значит, он близок к цели.       Под ногами хлюпала грязь, небо почти слилось с серым туманом, отчего казалось, что высокие деревья уходили далеко вверх. Путник остановился, услышав, как неподалёку взлетела стая ворон. Он внимательно присмотрелся к окружению, однако ему не требовались глаза, чтобы видеть. Он чувствовал присутствие демонов, которые в следующий миг стали тенями выглядывать из-за деревьев. Доносящиеся глумливые смешки и похрюкивания подчёркивали «радушный» настрой демонов, решивших встретить заплутавшего незнакомца.       Путник не испугался, он с холодной сосредоточенностью осматривался и отмечал перемещение прямоходящих демонов, выплывающих из тумана и берущих его в кольцо.       — Кто таков?       — Заплутал, ой, заплутал…       — Хоть понимаешь на чьи земли забрёл?       — Ой, да не пугай его, может, к нам податься решил.       — Или вздумал стать кормом. Давно я не ел ничего вкусного.       — Не пахнет он человеком.       — А есть разница?       По толпе пробежала волна глумливого смеха. Путник никак не отреагировал на происходящий цирк, насмешки демонов его утомляли. Он провёл не один день, неделю, месяц… год в поисках этого места. Если уже не десятилетия. Время потеряло границы. Смылось, как песчаные фигуры под неспешным прибоем волн.       — Я пришёл сюда в поисках Убежища. Так ведь его называют?       Услышав его голос, от которого по коже разбегался не менее холодящий мороз, чем от липкого тумана, демоны притихли. Вперёд вышел наиболее крупный демон, всем своим видом пытающийся продемонстрировать свой статус. Если бы он знал, перед кем пытался выпендриться, моментально обратился бы дрожащей зверюшкой.       — А ты кем будешь?       — Имя этого достопочтенного вам ни о чём не скажет. Однако этот достопочтенный ищет место, позволившее бы ему спрятаться от небожителей. Чиновники со средних небес решили присвоить мои владения и нажитое себе.       — Ха, — претенциозно фыркнул демон, — и ты бежал от них, как трус?       Демоны засмеялись.       — Нет. Убил их, и за мной пришли те, кто сильнее.       Смех прекратился.       — И раз я смог убить чиновников со средних небес, то вы должны понимать, что со мной лучше не вступать в бессмысленные конфликты. Однако я потерял всё… и поэтому смиренно прошу возможности встретиться с хозяином Убежища.       — Ха, слышали, смире-е-енно, — передразнил его крупный демон, показательно перехватив большую дубину. — Ну, раз прошёл сквозь туман, значит, не падаль какая, такие нам нужны. Но запомни — мы-то проявим милость и впустим тебя на порог нашего дома. Вот только вздумаешь выкинуть что-то, сразу убьём! И тут даже не мы, а наш хозяин. Хоть знаешь, на чьи земли зашёл, путник?       — Если слухи не врут, знаю.       — Хм. Слухи не врут, верно. С этого момента, покуда твои ноги ступают по земле хозяина, ты его почтенный гость, но в то же время смиренный слуга. Выкинешь что-то — сварят заживо.       Путник нахмурился, отметив сохранившуюся безвкусицу хозяина местных земель.       — За нами топай. Если есть оружие — сразу отдай. С оружием мы не пускаем.       — У меня нет оружия.       — Хе-х, ну как знаешь. Тебе же будет хуже, если соврал.       Демоны подошли ближе, доставая из-за пазух и рукавов небольшие нефритовые артефакты, которые один за другим начали загораться зелёным пламенем. Туман, словно живое существо, начал быстро расходиться, остерегаясь ярких огоньков. Демоны двинулись вперёд по тропе, окружив путника. Он полагал, им придётся провести в пути немалое время, но буквально через несколько минут туман рассеялся, а тропа вывела их на просторную опушку под огромной скалой, растянувшейся на весь горизонт. Её вершина утопала в облаках, поэтому о высоте путник не мог судить наверняка. Но наблюдая в выдолбленных отверстиях горящие огни, он сразу понял — скала таила в себе множество пещер и помещений.       Демоны любили жить в пещерах. Кроме Хуа Чэна, разумеется. Зачем жить в пещерах, когда есть деньги и собственный город?       Путник невольно скривился.       — Ну что, добро пожаловать в Убежище, — произнёс демон с дубиной. — Будешь ждать снаружи вместе с ребятами, пока доложу о твоём прибытии. Только потом хозяин сможет тебя принять. И без фокусов мне тут.       Фамильярное обращение не обрадовало путника, но выразить недовольство он позволил себе, лишь немного сощурив глаза. Сохраняя молчание, он проследовал за демонами, а впоследствии остался ожидать у входа в пещеру, где крутилась разная нечисть. На удивление, среди этой «нечисти» путник отмечал и демонов, похожих на людей. Если бы он не знал наверняка, подумал бы, что это действительно люди.       Место оправдывало своё название. Убежище. Но в то же время путник много раз слышал, как в Призрачном городе это место называли помойкой, где обитают отбросы. А не любили его по ряду причин, главной из которых являлось его местоположение. Убежище находили только ищущие, а искали его те, кто хотел спрятаться от проблем и преследователей. И не важно, по какой причине. Главной проблемой оставалось то, что «зажиточные» демоны плевались, что им не удалось добраться до тех, кто попортил им жизнь.       По сути, Убежище лишь на словах могло являться убежищем. А ведь многие факты указывали на то, что это, скорее, место для бандитов и убийц, прячущихся от влиятельных мира сего.       Хотя кто-то поговаривал, что здесь прятались как люди, так и небожители низшего ранга. Это уж как-то совсем сказочные прибаутки.       Затянувшееся ожидание вдруг прервалось неприятным беспокойством, заставившим путника поднять взгляд к нависающей над ним скале. Из-за тумана и опускающихся сумерек он с трудом улавливал силуэты в прорубленных окнах, но чутьё подсказало — за ним следят. Причём не обычные зеваки, а кто-то, кто также предпочитал прятать свою силу.       — Эй, — с ноткой недовольства окликнул его демон, вышедший из «парадного входа». — Хозяин приглашает тебя. Веди себя подобающе или сожрём.       От того, сколько раз демон упомянул поедание заживо, путник удручающе прищурился. Он бросил сомневающийся взгляд на скалу, утопающую в облаках, и в который раз подумал, что потратил огромное количество времени впустую. Но других зацепок не оставалось. Пришлось сойти в самые низы демонического мира, чтобы отыскать дорогу в это место.       В пещерах обстановка царила чуть лучше, чем ожидал путник. Приготовившись к тому, что пол окажется усыпан костями, демоны будут совокупляться подобно животным у всех на виду, либо пожирать друг друга, он приятно удивился царящему… спокойствию что ли?       «Нет, не спокойствию», — подумал путник, когда по коридорам, освещённым заколдованным огнём, разнеслись крики. Но они не напоминали вопли мучеников. Скорее, кто-то с кем-то что-то не поделил.       — Эй, не засматривайся, — одёрнул его сопровождающий. — Потеряешься ещё.       Путник ожидал, что его ничего не удивит. Очередная дыра, в которой теснились отщепенцы демонического общества. Но проходя мимо одной из развилок, он заглянул взглядом в небольшую пещеру, где люди перекладывали тяжёлые мешки. И на мгновение растерялся, потому что там действительно… были люди. Без ошейников и кандалов, напоминали обычных трудяг на работе. Несмотря на демоническую ауру, исходящую от, как предположил путник, артефактов, он точно увидел людей.       Вопросов становилось всё больше.       — Стой здесь, позову, — скривился демон, оставив путника на пороге пещеры, сокрытой ниспадающими зелёным занавесом. Подойдя к пологу, демон прочистил горло и обмолвился: — Хозяин, я привёл того, кто пришёл к нам.       — О. Пусть войдёт.       Путник моментально сообразил, что голос «хозяина» изменён заклинанием. Он не раз сталкивался с этим заклинанием, так что опознал знакомое звучание, напоминающее металлические нотки.       Демон поманил его за собой, и после преодоления порога путник оказался в небольшой пещере, оборудованной под рабочий кабинет. Хотя от рабочего кабинета здесь имелись разве что стол, заваленный бумагами, да шкафы с огромным количеством рукописей. В остальном обстановка выглядела немного фривольной, особую атмосферу задавала пара зелёных огоньков, парящих под потолком.       — Ты был удостоен аудиенции у самого хозяина Убежища, незнакомец. Преклони колено и выскажись о своих нуждах. И тогда достопочтенный хозяин, достопочтенный свирепый демон Зелёный Фонарь Блуждающий в Ночи, возможно, прислушается к тебе.       У путника от отвращения чуть всё разом ни упало: и сердце, и гордость, и желание следовать изначальной задумке. Зелёный Фонарь Блуждающий в Ночи, демон Ци Жун. Ходили слухи, что он сгинул во мраке при великой битве в поднебесной. Но куда больше сплетен разносилось о том, что Ци Жун обосновался среди туманов и скал, создав некое утопическое понятие Убежища. Поначалу путник не верил в подобную чушь. Но что ему оставалось делать сейчас, когда он своими глазами лицезрел Зелёного демона?       — Эй! Прояви уважение! — рявкнул сопровождающий демон. — Или мне тебе ноги переломать?       Лазурный демон никак не отреагировал, он продолжал стоять спиной к своему гостю, перебирая завалы рукописей на столе. Подобное поведение лишь обозлило путника, однако самообладание позволило не только сдержать эмоции, но и напомнить себе, ради чего он пришёл.       Проглотив гордость, путник низко поклонился и ровным голосом произнёс:       — Приветствую достопочтенного Зелёного Фонаря Блуждающего в Ночи. Этот скромный путник искал вас и ваше убежище долгие месяцы… даже годы. Возможно ли остаться здесь и найти укрытие от угроз внешнего мира?.. Достопочтенный Лазурный демон.       Аж тошно стало. Но слова оставались просто словами, тут ничего не попишешь.       — Хочешь остаться? — через какое-то время переспросил Лазурный демон, отложив рукописи и обернувшись.       Теперь путник мог рассмотреть его, однако маска с ликом рычащего рогатого существа скрывала лицо Зелёного демона. Плащ с меховым воротом накинут на плечи поверх расшитых золотой нитью зелёных одежд. Волосы частично убраны нефритовой заколкой. Ничего необычного, даже аура ощущалась вполне естественно и знакомо — энергию Зелёного демона ни с чем не спутать.       И это как раз сильнее всего напрягло путника.       — Дальше я позабочусь о нашем госте сам. Возвращайтесь к патрулированию.       — Да, хозяин, — без задержки кивнул демон, убежав прочь.       В комнате повисла тишина. Достаточно напряжённая, отчего казалась непривычной. Путник впервые за долгое время чувствовал себя неуютно, хотя никак не показывал это, смотря с бесстрастием на стоящего перед ним демона.       — Так и будешь молчать или представишься?       — Моё имя Сунь Мао.       — Сунь Мао?.. Это как бамбуковая шляпа? Или, может, уменьшающийся кот? Маленький кот?       — …       Путник чуть прищурился. Несмотря на то, что Лазурный демон говорил без насмешки, любопытство в его голосе звучало ничуть не лучше. Это заставляло путника чувствовать себя ребёнком, которого взрослый считал чересчур глупым созданием.       — Ладно, Сунь Мао, имена здесь не так важны. Кто из демонов станет называть себя настоящим именем, верно? — лукаво уточнил Лазурный демон. — А вот что действительно потребует от тебя максимальной честности, это причина, по которой ты решил прийти в Убежище.       — Мне просто нужно убежище.       — Так не пойдёт. Мало ли ты навредил какому-то грозному демону, который захочет отыскать тебя, а заодно принести нам бед? Мне такое ни к чему. Откуда я могу быть уверен, что ты, например, не должен самому князю демонов огромную сумму денег?       Самообладание оставалось при путнике, однако едкий комментарий едва не заставил его раздражённо зарычать. У него появилось недоброе предчувствие. А чужой смех, искажённый нотками металла, только сильнее надавил на больное.       — Я ищу кое-кого, — признался путник. — Обыскал все уголки мира, но не нашёл ни живого, ни мёртвого. Последняя зацепка — Убежище.       — Хочешь убить этого человека?       — Нет. Я не хочу ему вредить.       — Тогда кого ты ищешь? Родственника, друга или… врага?       — Трудно сказать. Я совершил ошибку… поддался жалости, а он сбежал.       — А. Так, значит, ищешь сбежавшего пленника? — тихо хохотнув, Лазурный демон склонил голову набок. — Ну, даже если он здесь, что ты собираешься делать? Попытаешься забрать силой — не позволю. Все, кто живут здесь, мои люди. Они моя собственность: демоны, люди, низшие небожители. Даже такие есть.       — Как я и сказал, я здесь лишь для того, чтобы поговорить.       — О, ну это хорошо. Только дай кое-что тебе проясню, Сунь Мао, — выделив имя особой колючей интонацией, Лазурный демон опёрся руками о стол и хмыкнул. — Те, кто приходят сюда, имеют только два варианта к их дальнейшей судьбе. Они либо остаются со мной и служат мне, либо мы их убиваем.       — Думаете, вы сможете меня убить? — скептично уточнил путник.       — Вопрос не в том, сможем ли, этот скромный хозяин только озвучивает правила Убежища. Или Сунь Мао полагает, что это место так трудно отыскать лишь из-за удачи?       — И многих скромный хозяин уже убил?       — А что? — в голосе послышалась холодная улыбка. — Сунь Мао вдруг удивлён, что Лазурный демон способен убивать? Для гостя, ищущего благосклонности этого достопочтенного, вы достаточно дерзки.       Может, гость и вёл себя «достаточно дерзко», а вот о Зелёном демоне такого не скажешь. Путник знал, что Ци Жун обладал весьма гадким характером, не гнушаясь сквернословить и плеваться угрозами. Тот же, кто стоял напротив, куда сильнее напоминал вежливого аристократа, а не бандита.       Зелёный огонёк, парящий под потолком, вдруг начал активнее кружиться. Путник опасался подвоха, поэтому не смел отвлекаться от Зелёного демона, к которому подлетел огонёк. Вероятно, один из порабощённых призраков. Лазурный демон чуть задрал голову и игриво коснулся огонька, посылая его прочь.       — Не пойми этого достопочтенного неправильно, Сунь Мао, однако ты пришёл сюда далеко не с благими намерениями. Как зовут человека, которого ты ищешь?       — Он наверняка назвался другим именем.       — А как он выглядит?       Путник напряжённо выдохнул.       — Трудно сказать. Он не человек, не демон и… божеством его тоже не назвать. Может принимать облик юноши и девушки.       — Какое расплывчатое описание, — усмехнулся Лазурный демон.       — Но я узнаю его, как только увижу.       — М-м, — с ноткой насмешки протянул Лазурный демон, отходя от стола в направлении одного из выходов. — Тогда следуй за мной, Сунь Мао. Проведу тебе экскурсию. Заодно, может, мы найдём того, кого ты ищешь.       Решив не поддаваться возросшей настороженности, путник направился следом за Зелёным демоном, отметив, сколь беспокойно закрутился пылающий огонёк над их головами.       Лазурный демон показывал свои владения без особого энтузиазма, путник пусть и слышал в его словах вежливость, однако не находил искренности. Тем не менее, когда они стали заглядывать в просторные залы, где оказывалось довольно много обитателей, путник всё сильнее негодовал из-за увиденного. Он даже рискнул остановиться, задержав внимательный взгляд на молодом мужчине, который вместе со стариком руководили процессом… уборки?       — Что это такое? — не удержался путник от вопроса.       — О, это наша группа, отвечающая за чистоту и порядок. Они не так сильны, чтобы выполнять более серьёзную физическую работу. Поэтому убираются в нашем доме, — как ни в чём небывало отозвался Лазурный демон, собравшись продолжить путь, однако путник остановил его уточнением:       — Это я понимаю, но… это ведь люди. Они… ваши рабы?       — Нет. Такие же жители Убежища. Пойдём, не отвлекай их.       Бросив напоследок на группу людей неверующий взгляд, путник двинулся следом за Зелёным демоном. Его голос звучал сухо и претенциозно:       — Как они могут не являться рабами?       — Убежище создано не только для демонов, Сунь Мао. Сюда может прийти каждый нуждающийся.       — Пф. И живущие здесь демоны не покушаются на жизни людей?       Из-под маски донёсся тихий, в чём-то надменный смешок.       — Этот достопочтенный всегда озвучивает риски. И не только людям, соседствующим с демонами. Но и демонам, о чьих проступках я узнаю. Поначалу… много людей погибло. И немало демонов вследствие было наказано. Как думаешь, сколько существует Убежище?       — Несколько лет?       — Несколько десятков лет, — поправил его Лазурный демон. — Первые из них действительно напоминали… ну, в общем-то, что в прошлом, то в прошлом, чего лишний раз мутить воду, верно? Главное, что Убежище являет собой сейчас.       Невольно путник стал подмечать, что им на пути встречалось всё больше лестниц, которые уводили их ниже и ниже. Обитателей встречалось всё меньше на их пути, и в какой-то момент, когда Лазурный демон прекратил сопровождать их рассказом об Убежище, они уже шли в тишине. Путник не стал обманывать себя, заподозрив неладное, и когда Лазурный демон привёл их в просторную пещеру, выходы из которой тут же перекрылись барьерами, он лишь безынтересно оглянулся. Вокруг горели заколдованные огни, делающие фигуру Зелёного демона ещё более мрачной и холодной.       — Позволь задать вопрос, — голос путника разлетелся эхом под высоким сводом.       Помолчав, Лазурный демон так и продолжил стоять спиной к собеседнику.       — Ты ведь никакой не Лазурный демон. Настоящий Зелёный Фонарь Блуждающий в Ночи, Ци Жун, совершенно другая личность. Он куда более гадкий и жалкий, а также брезгующий манерами демон.       Лазурный демон, тихо хмыкнув спросил:       — Я могу считать это комплиментом?       — Зачем ты притворяешься Ци Жуном? Из-за его статуса одного из Четырёх Бедствий?       — Статус значит всё в этом мире, — подметил Лазурный демон, неспешно обернувшись. — И с чего вдруг такая уверенность, что этот достопочтенный не Зелёный Фонарь Блуждающий в Ночи? Иначе смог бы я сделать так?       Приподняв руку и щёлкнув пальцами, Лазурный демон заставил заколдованные огни взорваться зелёным пламенем и ударить в потолок. Трюк не произвёл на путника никакого эффекта, он продолжал смотреть на незнакомца, скрывающегося под маской демона, с выражением абсолютного безразличия.       — Ты поглотил его силы? Не удивлюсь, если так. Как мне известно, Ци Жун был убит, а после его дух вселился в тело смертного. Поглотить его в таком состоянии не составило бы труда.       — Не пойму. Некто, о ком ты говорил, кого искал, это Ци Жун?       — Нет, — нахмурился путник.       — Тогда этот достопочтенный ничем не может тебе помочь. Я вижу, что ты пришёл сюда далеко не с благими намерениями. Желаешь найти того, кто пришёл в моё Убежище, вероятно, желая скрыться от тебя. Те, кто приходят сюда, становятся моими. А я даю им защиту. Поэтому уж извини, Сунь Мао, однако этому достопочтенному придётся действовать более решительно по отношению к вам.       — Не советую применять ко мне силу. Иначе пожалеете.       — Ох, дайте угадаю… — в задумчивости постучав указательным пальцем по маске, Лазурный демон склонил голову набок. — Вы гораздо более опасная личность, чем притворяетесь, и Сунь Мао — всего лишь вымышленное имя.       — Не играйте со мной. Если догадались, кто я, вполне можете понимать, что снести это Убежище для меня не представляет проблем. Как уничтожить и тебя, самозванца.       — Если этот достопочтенный догадался, кто вы… то вы, похоже, так и не поняли, кто этот достопочтенный, — разочарованно покачал головой Лазурный демон.       — Отдайте мне того, за кем я пришёл. И ваше… убежище останется невредимым.       — А если тот, за кем вы пришли, не захочет с вами идти?       — Я это обсужу лично с ним.       — Вот как.       Уставший вздох вырвался из-под маски, которую Лазурный демон аккуратно снял с лица, но продолжал держать на уровне головы. Его голос теперь звучал без искаженных металлических ноток:       — Как жаль, что и в этот раз ты просто пытаешься добиться всего силой… — с разочарованием произнёс Ши Цинсюань, впившись в незваного гостя холодным взглядом. — Прости, Хэ Сюань, но так просто ты меня отсюда не заберёшь.       И, щёлкнув пальцами, он погрузил холодное пространство пещеры во тьму.