Корпорация Шторм

      Одним из преимуществ жизни в апартаментах Инквизиции оказалась шикарная ванна. Жилой блок в Терминтике был весьма аскетичным. Но здесь…       Разворошив корзину, подаренную Даниэль, Лу покрутила в руках несколько коробочек. Концентрированная пена пахла непередаваемо. Этикетка на баночке с солью заверяла, что чудесное средство снимет усталость и мышечное напряжение.       «Многообещающе».       Вода в ванной с непривычки слегка обжигала кожу. Неспешно погрузившись полностью, Лу прикрыла глаза от удовольствия, вдохнула едва уловимый аромат мяты и лаванды. Раньше она особо не заморачивалась со всякими девчачьими штучками, но в такие моменты начинала думать, что много упустила.       За дверью послышалось какое-то движение.       «Вот чёрт, входную закрыть забыла…» — лениво подумала Лу и только глубже погрузилась в горячую воду.       — Лу?       — Я в ванной, — крикнула она в ответ, прекрасно понимая, что заходить Кей не станет.       «Ну и фиг с тобой, много теряешь».       Шаги за спиной заставили её открыть глаза. Стоун остановился на пороге, оценил обстановку, даже слегка смутился, как ей показалось.       — Прости, не подумал…       — Оставайся, — перебила Лу.       Выдержав её прямой взгляд, Кей тихо усмехнулся и покачал головой.       — Крайне неосмотрительно держать двери открытыми, кто-то может зайти.       — Тогда хорошо, что это ты.       Он вновь тихо рассмеялся, отлично улавливая её игривое настроение.       — Пожалуй.       — Ну так как?       Вместо ответа мужчина неспешно прошёл к ванной, усаживаясь на край бортика.       — Тяжелый день?       Легкими прикосновениями, едва касаясь, он перебирал её волосы.       — Был… — выдохнула Лу, вновь закрывая глаза и полностью отдаваясь ощущениям, — сейчас значительно лучше.       Ей не нужно было видеть; она чувствовала как он улыбается, глядя на неё. Пушистая пена, ровно устилающая поверхность воды, щекотала подбородок и плотно покрывала всё, скрывая от глаз, но Лу как никогда ощущала свою наготу перед мужчиной.       — Расслабься… — Точно в ответ на её мысли приглушенно произнёс эмпатик.       Слегка путаясь в её волосах, он аккуратно массировал кожу.       «Боги… Неужели бывает так хорошо?»       От горячей воды голова начинала кружиться, путались мысли. Руки мужчины неспешно переместились ниже, поглаживая ключицы, возвращаясь к расслабленно опущенным плечам. Размеренная ласка сводила с ума. Лу рвано выдохнула, когда пальцы Кея, скользнув меж ключиц, слегка погрузились в воду, замерев на короткое мгновение. Точно спрашивая согласия.       «Я убью тебя, если ты остановишься», — мелькнула лихорадочная мысль, заставляя чаще биться сердце.       Его ладонь мучительно медленно скользнула ниже, очерчивая ложбинку между грудей, поглаживая нежную кожу.       Отступающей тяжести в мышцах пришло напряжение иного характера.       «А вот и мята с лавандой подействовали».       Лу усмехнулась этой мысли, прекрасно понимая, что в снятии усталости и расслаблении банка соли безнадёжно проигрывала Кею.       Становившиеся всё более откровенными прикосновения заставляли её беспокойно ёрзать. Дыхание сбивалось. Мелькающие в голове образы, прямо сейчас перетекающие в реальность, опьяняли.       — Кей…       Сорвавшийся с пересохших губ шёпот безмолвно выражал всё, чего она сейчас хотела. То, как она хотела его. Он отозвался глубоким, на сколько хватало дыхания, поцелуем. Он знал. В следующее мгновение Кей уже нёс её на руках в спальню, укутанную большим банным полотенцем. Холод простыней обжигал распаренную кожу, возбуждая ещё сильнее, обостряя чувства. От футболки мужчины Лу избавилась почти сразу, хаотично поглаживая рельеф обнаженного тела. Сколько раз перед сном в её мыслях складывалось это видение. Но сейчас… Подняв глаза, она встретила потемневший от желания взгляд, и, Единый тому свидетель, на неё ещё никто не смотрел так. Остальная одежда последовала за футболкой, не оставляя недосказанности. Лу выгибалась навстречу сильными рукам, ласкающим кожу. Пытка. Пальцы медленно скользили по бедру под всё ещё укрывающее её полотенце.       «Чёрт бы его подрал».       Она торопливо стянула его в сторону, путаясь в мягкой ткани и тихо ругаясь себе под нос. Лёгкий поцелуй коснулся колена, выше…       — Иди ко мне, — еле слышно выдохнула Лу.       Кей наконец отпустил контроль, опускаясь сверху. Поцелуем ловя её тихий стон, ближе притягивая к себе, плавно подхватил под бёдра. Полностью растворяясь в ощущениях — своих, её. Ласки, балансирующие на грани грубости. Пальцы, путающиеся в волосах, царапающие кожу. Движения навстречу друг другу.       — Лу… — хриплый шепот, отзывающийся разрядами по всему телу.       — Рид!       Лу открыла глаза, не до конца осознавая, где находится, резко дёрнулась вперед. Ощутимо припечаталась обо что-то лбом.       — Чёрт… Джо? — Откинулась на спинку кресла, потирая место удара. — Зараза… Шишка выскочит.       — Шишка? Ты мне нос сломала! — возмутилась Джозет, сжимая рукой переносицу и кидая на коллегу свирепые взгляды. — Какого… ты тут вообще в такую рань забыла?       «Приснилось… Ну разумеется».       Лу разочарованно хмыкнула. Ну губах настойчивым призраком ещё ощущался вкус поцелуев. Она тряхнула головой, прогоняя наваждение. Тело, разгорячённое, но не получившее желаемой разрядки, требовало внимания и ласки.       — Не знаю… Уснула, кажется, — нехотя призналась она.       — Ты что, всю ночь здесь просидела? — Джо окинула её недоверчивым взглядом.       Рид неопределенно пожала плечами. Страшно было признать, что она не помнила, почему не ушла домой. Или вернулась обратно? С момента внезапного пробуждения во время эксперимента прошло уже несколько дней, подобного не повторялось, но она стала замечать некоторые странности в своём поведении. В воспоминаниях, снах.       «Может, я тронулась, наконец?»       — Прости, — Лу виновато покосилась на Джо. — Сильно болит? Я посмотрю?       — Нормально, — мотнула головой Готье. — Со «сломала» я погорячилась. Ты меня напугала, на самом деле…       — То есть?       — Я подумала, что ты подключилась без моей страховки. Когда я зашла в лабораторию, ты металась в кресле, как в припадке, стонала…       Лу поперхнулась, вспоминая. Поспешно сделала вид, что закашлялась. Не придав этому значения, подруга продолжала:       — Забежала в отсек, увидела, что аппаратура не активна, начала тебя трясти и вот. — Джо указала на свой нос. — Сама виновата, в общем, сую куда не надо.       Повисло молчание, каждая думала о чём-то своём. Лу старательно пыталась вспомнить, как, действительно, оказалась в лаборатории рано утром. Это была не первая странность за последний период. Пару дней назад она опоздала на работу из-за того, что полквартала пыталась догнать мужчину, показавшегося ей знакомым. На последней аудиозаписи отчёт о событиях в симуляции содержал детальный рассказ о произошедшем не в "Нью-Пари", а в лаборатории. Хуже всего, что и этого она не помнила. Поймав на себе обеспокоенный взгляд, Рид тяжело вздохнула.       — Джо, что-то не так. Мне кажется… — Поджав губы, она нахмурилась, обдумывая формулировку. — Мне кажется, что мой разум играет со мной.       — Не уверена, что понимаю о чём ты…       «Чёрт, я тоже…»       — Что ты знаешь о проекте?       — Интересуешься, не скрываю ли я что-то от тебя? — В голосе Джо сквозил неприкрытый скепсис. — Знаю не больше твоего, Лу, и твоё поведение в последнее время здорово меня беспокоит.       — У всего есть прототип, верно? — отмахнувшись от последней фразы, спросила Лу, — Нью-Пари списан с нашей реальности, а наполнение?       — Так вот оно что… Кей, кажется, да?       — Нет, — слишком поспешно возразила Лу, — ладно, не только.       — Прообразом "Нью-Пари" действительно выступает наша реальность. С поправками, но общий концепт схож. А вот наполнение… — Джозет с сожалением покачала головой. — Все, кого ты встречаешь в симуляции, существуют только в её пределах, Лу. Проще говоря — когда ты подключаешься к сети, компьютер обрабатывает и копирует твои нейронные связи, и на их основе моделирует образы, ситуации. Без твоего непосредственного участия "Нью-Пари" — это всего лишь красивая картинка, наполненная безликими «болванками».       — Да, но что, если первая испытательная группа не исчезла?       — И осталась в симуляции? — Джо нахмурилась, обдумывая предположение. — Теоретически может быть всё, что угодно. Виртуальная реальность — пока слишком неизученное поле. На практике мы имеем девственно чистый архив данных по проекту. Такой, что не подкопаешься. Но, однажды, я случайно нашла незатёртый информационный след… Сначала не придала значения, а теперь…       — Тебе удалось что-то узнать?       — Я и не думала, что есть о чём узнавать. Так что, пока нет. Послушай, если тебе есть, что рассказать, давай прямо. Я планирую ещё с тобой поработать, очень не хотелось бы, чтобы ты сгинула в бескрайних просторах нейросети.       Лу усмехнулась, обдумывая то, что сказала подруга. Всё это изначально было очень странным. Наконец попав в место, работать в котором мечтала давно, она сразу не смогла трезво оценить ситуацию. Со слов месье Шторма, идея проекта принадлежала его близкому другу, но в глаза его никто не видел. Экспериментальный отдел существовал задолго до прихода Лу в корпорацию, но информации о нём не было. От неё требовали изучить влияние и выявить риски, но чем она рискует, никто не пояснял.       — Чертовщина какая-то.       — Ты куда? — Джо проводила удивлённым взглядом подскочившую с места Лу.       — За ответами.

***

      Маячившая на горизонте дверь кабинета резко открылась. Лу замерла, наблюдая за разворачивающейся сценой. В коридор выскочила девушка, за ней по пятам семенил месье Шторм.       — … всё, что в моих силах и даже больше, заверяю вас, мадам…       — Да пошёл ты, — зло бросила она, поравнявшись с Лу.       «Да ладно… Нет, точно спятила».       Рид проводила удивлённым взглядом спешно удаляющуюся спину девушки и так и продолжила смотреть ей вслед.       Прочистив горло, месье Шторм привлёк внимание Лу к себе.       — А-а, мадмуазель Рид, — натянув на лицо благожелательную улыбочку, протянул мужчина, — рад, что вы наконец зашли. Какие новости по проекту? Надеюсь, только хорошие. Вы должны понимать, как важен…       — Прошу прощения, месье Шторм. Не уверена, что они вас обрадуют.       Улыбка и радушие моментально покинули лицо начальника, точно их с него стёрли.       — В чём дело?       «В том, что я съехала с катушек или очень к этому близка… Чёрт, он такое заявление не оценит. Надо как-то помягче».       — Я тут размышляла на досуге… — издалека начала Лу.       Мужчина как-то слишком снисходительно усмехнулся, вызывая у неё желание пару раз съездить по холёной физиономии.       — И что же ваши размышления, продуктивны?       — Я думала об этической составляющей проекта. Ведь у тех, кто населяет виртуальную реальность, наверняка есть «исходники»?       — Не думаете же вы, что я держу в заточении целый город, — рассмеялся месье Шторм, — честное слово, Лу. Вы производили впечатление весьма неглупой мадмуазель. Вся подробная информация о проекте находится в открытом доступе, вы точно должны быть с ней ознакомлены.       — Да-да, — поспешно отмахнулась она, — но общая информация не даёт полной картины. Я ведь не покупатель, мне не нужен вылизанный маркетологами текст.       — И что же вы хотите узнать?       — Мне нужен доступ в архив.       Лу ожидала, что начальник вскинется, станет в очередной раз настаивать, что никакого архива не существует в природе, но он молчал. Пауза в разговоре становилась неуютной, заставляя её нервничать. Наконец, смерив девушку долгим задумчивым взглядом, Шторм кивнул.       — Хорошо. Будет вам доступ…       — Благодарю, месье, — не веря своей удаче, улыбнулась Лу.       — Но прежде вы предоставите мне результаты, — поспешил добавить он, — я настаиваю на том, чтобы вы повысили эффективность вашего исследования. В последнем докладе вы отчитались об успешном нахождении в симуляции в течении трёх часов, и с тех пор никаких сдвигов.       — У нас возникли…       — Всё это я уже слышал, но где прогресс, Рид? Вот вам стимулирующее условие: я выполню вашу просьбу, но только после того, как вы выполните условия, на которых вам доверили проект. Для начала, я жду отчёт о нахождении не менее восьми часов в течение, скажем, недели ежедневно. Затем мы вернёмся к вашему вопросу.

      ***

      Требования начальства пришлись Джозет не по вкусу. Нервно расхаживая из угла в угол, она не переставала размышлять вслух о возможной небезопасности длительного нахождения в симуляции.       — Чёрт, Джо, не мельтеши, — вздохнула Лу, подключая датчики, — от тебя голова кружится, помоги лучше.       Нацепив остатки электроники, Рид откинулась в кресле и погрузилась в новый сеанс.

      ***

      — … В связи с чем график претерпел изменения, и перед мероприятием нужно будет посетить здание церкви. Вопросы? — Мартен по очереди обвёл взглядом всех присутствующих. — Вот и отлично. У вас есть пара часов на подготовку.       — О каких изменениях речь? — вполголоса поинтересовалась Лу у выходящего следом за ней Кея.       — Ты что, не слушала?       — Слушала, просто… Крэп, не знаю, задумалась, похоже.       Мужчина окинул её внимательным взглядом, нахмурился.       — У тебя потерянный вид. Хорошо себя чувствуешь?       — Вполне, — отмахнулась Лу, — правда. Так что там с изменениями?       Внезапно сдвинувшийся график включал в себя посещение Викария Единого перед поездкой на театральную постановку. В этот раз его беседа с Приором была ещё короче предыдущей встречи. Лу заметила, как Викарий то и дело бросает странные взгляды в их с Кем сторону.       После они направились в театр. Там им предстояло выдержать ещё несколько часов в кругу безмерно пафосных общественных деятелей и прочей массовки разной степени важности. По завершении пьесы на крыше здания Опера Ле Пелетье всех гостей ожидал благотворительный банкет и не менее занимательный, на взгляд Лу, театр лицемерия.       История была о весьма странных ухаживаниях дворянина из Вероны за некоей упрямой и непокорной дамой.       — «Да разве слух мой к шуму не привык? Да разве не слыхал я львов рычанья?» — вопрошал со сцены разодетый месье.       На одном из моментов Лу не сдержалась, громко хмыкнув от абсурдности происходящего, за что удостоилась нескольких возмущенных взглядов немногочисленных соседей.       «Снобы проклятые…»       Кей, украдкой державший Лу всё это время за руку, посмеивался над её негодованием.       — Тебе не нравится?       — Потешаться над тем, как какой-то клоун издевается над девушкой, чтобы получить её приданое, да побольше? Нет уж, спасибо. Бедная Кэт…       — Но ведь она груба и склочна, — вполголоса продолжал диалог Стоун.       — Это так кто-то говорит, а по мне — так нормальная девушка. Попробовал бы кто такое провернуть со мной.       Кей вновь тихо рассмеялся.       После представления всех гостей сопроводили на банкет, и напарники занялись уже ставшей привычной для них работой, поочередно меняясь на позиции рядом с Приором. Вечер обещал претендовать на звание одного из самых скучных и спокойных. Оказавшись в очередной раз рядом с Мартеном, Лу услышала обрывки диалога двух дам.       — … Кто-то вообще хоть раз видел его с женщиной?       — Может, он по мальчикам, этот из сопровождения очень даже…       Женщины многозначительно стреляли глазами в Кея, демонстративно этого не замечающего.       «Жабы старые».       Лу задумалась вдруг, получится ли невзначай уронить на эту парочку огромную ёмкость с непонятной зелёной жижей.       — …А девица работает на два фронта? Или месье Приор предпочитает наблюдать…       «Ведьмы… Мерзкие, противные…»       Не успела Лу закончить мысль в своей голове, как её внимание привлёк резкий возглас Кея.       — Лу, слева.       Она инстинктивно, почти не глядя в сторону угрозы и полностью доверяя в этом вопросе напарнику, утянула Мартена в противоположном направлении. Рядом громыхнуло; стрелявший попал в декоративную стену, щедро осыпав их каменной крошкой.       Замерший на короткое мгновение зал ожил и погрузился в хаос. Гости пригибались и сталкивались между собой в проходе. Кто-то кричал. Вновь раздавались выстрелы. Воцарился беспорядок, мешающий охране пробиться в зал и осмотреться. Лу вытащила Приора из начавшейся давки, бросая внимательные взгляды по сторонам. Ломиться на выход вдвоём было самоубийством — если не пристрелят, то затопчут. Пригнувшись, они спрятались в углу веранды, декоративные каменные стены которой давали прикрытие хотя бы с двух из четырёх сторон. Стараясь хоть сколько-то контролировать происходящее вокруг неё, Лу отыскала в толпе взглядом Кея и охрану приора.       Дальнейшее она помнила смутно и не ясно, точно в замедленной съемке. Кей обернулся в её сторону, что-то крикнул, направив пистолет куда-то за её спину и абсолютно не замечая, как в его собственную оказалось направлено оружие с противоположного конца площадки. Вытеснив из сознания все остальные звуки, громыхнул выстрел.