Принцесса Волков

      Фиор — город, расположенный на северном острове Фир восточного государства Арайа.       Остров представлял собой уединенное место, где царила атмосфера благочестия и святости. Главный храм Святой Фиора располагался в пяти милях от города. Святая местность была окружена хрустально прозрачными озерами, прекрасными благоухающими садами с необычными видами цветов, просторными лесами и бескрайним синим морем. Паломники, мечтающие посетить Святую деревню, готовы были отдать все, что угодно — лишь бы добрать до туда и воочию узреть прекрасный лик Святой. При храме существует академия, куда знатные лорды и леди отправляют своих сыновей для обучения разным дисциплинам и познанию духовного равновесия.       И если на южной части острова царила атмосфера святости, то на севере, где расположился второй по величине город государства — Фиор, царила атмосфера мирской жизни. Город окружен густыми рощами и скалистым побережьем, что придает особую красоту этому месту. Город, где живут простые люди, трудящиеся в местных фабриках.       Именно в таком месте, в один холодный зимний день 19 лет назад и родился Ноэ Агричи.       Его отец был страшным пьяницей и любителем азартных игр. Когда маленькому Агричи было всего пять лет, он брал его с собой на игры в покер и уже тогда Ноэ наблюдал за жульничеством отца: как ловко он менял карты, как умудрялся стаскивать фишки, перемещая их между пальцами и пряча в широкий карман рубашки. Ему казалось это настоящим волшебством. Никто из мужчин за столом, конечно же, не видел этого, поскольку находились в сильном опьянении, едва ли держась за стол, чтобы не свалиться на пол. А сам же отец Ноэ на удивление всегда держался стойко. Сколько бы он ни выпил, всегда уверенно стоял на ногах. Однако маленький Ноэ всё равно мог заметить изменения в поведении отца: речь становилась настолько неприятной, запутанной и бранной, что мальчику было совсем не по себе находится рядом с отцом.       Он всегда был сильно испуган и молчалив, поэтому отвечал на вопросы мужчины лишь кивком.       А мать же, в свою очередь, всегда хотела для сына лучшей жизни, чем была у них, но Ноэ быстро понял, что хорошими манерами и высокими отметками в образовательных учреждениях человеку не достичь никаких высот, когда изначально ничего не было. Это, безусловно, поможет в будущем, но точно не спасет и не обогатит в мгновение ока. У него была тяга к знаниям, но не более того. После занятий он направлялся к друзьям отца и наблюдал за тем, как они играли в карточные игры. Нередко Ноэ становился свидетелем драк между ними или словесных перепалок. Наблюдая за отцом, он стал разрабатывать ловкость рук и пальцев. Изо дня в день Ноэ оттачивал её до идеалов. Ему хотелось удивить каждого своей «магией», чтобы они хвалебно хлопали в ладоши и удивлялись его проворству. Если бы его матери сказали, что к своим неполным двадцати годам он станет одним из главных лиц банды воров и контрабандистов — она совершенно точно отправилась бы к праотцам в эту самую же минуту. Женщина никогда не теряла веру в сына. Она знала, что из него вырастет прекрасный человек: добрый и заботливый. Она верила, что Ноэ вырастет, женится на прекрасной девушке и у них будут милые детки. Отчасти он и сам так думал, пока не познал суровую реальность. Ему стало все понятно, когда он увидел разницу между обычным рабочим на заводе и чиновником с огромным пузом.       — Они усердно учились и поэтому стали такими успешными, — всегда говорила мама, когда они шли по улице и встречали хорошо одетых людей. — Ноэ, тебе необходимо брать с них пример.       «Да, а вы с отцом усердно работаете и все равно ходите в обносках…» — он шел и делал вид, что слушал мать, а сам для себя понимал, что не просто так эти люди оказались на своих местах. Все в этом мире решали связи. Так и отец говорил, когда его вежливо «попросили» освободить вакансию и на его место взяли молодого племянника директора завода. Ноэ понял, что в семье нужны деньги, и мама одна их всех не прокормит. Он хотел сделать ей подарок и купить новые ботинки, но в его возрасте его бы не взяли на работу.       «Чем моя мама и папа хуже?» — размышлял он, когда шел в школу. По пути ему встретился мужчина: хорошо одетый, с большим животом и щеками. В кармане его шерстяного пальто Ноэ заметил набитый мешочек с деньгами. Он был настолько большим, что почти вываливался из кармана. Его взгляд застрял на этом мешочке, и натренированные пальцы уже потянулись к нему. Мальчик запнулся и упал на мужчину.       — Осторожней, щенок! — выругался мужчина и оттолкнул от себя мальчика. Он развернулся и пошел тяжелым шагом в другую сторону. Ноэ победно усмехнулся, подбрасывая в руках мешочек с деньгами. В этот день он сходил в мастерскую и заказал матери новые туфли, чтобы не мерзли ноги. Отцу он залатал его старый шерстяной пиджак и попросил, чтобы сделали заплатки на пальто. Денег в мешке было немного, но этого хватило на ремонт одежды и обуви. Только вот мама не оценила таких подарков. Она почти целую ночь выпытывала у сына, откуда он взял деньги и молила всех святых, чтобы он их не украл. В эту секунду Ноэ уколола совесть, и он почти сознался, но посмотрел на своего отца и вспомнил, как тот мужчина назвал его, какой взгляд у него был в тот момент: полный презрения и отвращения. «Вшивая дворняга!» — эхом отдалось в мыслях Ноэ. Он понял, что не хочет испытывать стыд и даже рад, что украл деньги, ведь теперь родители будут одеты теплее. Ноэ горделиво вскинул подбородок и выпалил:       — Я их честно выиграл! Отец научил меня играть в карты.       — Что он сделал?! — она грозно на него посмотрела, начиная скручивать в руках мокрое полотенце. Весь её гнев перешел на отца, а Ноэ с чистой душой лег спать, закрыв уши подушкой, чтобы не слышать их ссору.       Воровать кошельки у зевак и хорошо одетых высокопоставленных людей не составляло труда. Они порой даже вовсе не замечали, что стали беднее на пару золотых монет. Туристы и вовсе были самой простой добычей. Зоркий глаз мальчика всегда мог уловить в толпе зеваку. Когда Ноэ исполнилось десять лет, он стал промышлять уличными играми, где никто и никогда не мог бы выиграть. Ловкость его рук была на высоте. Так что тот дурак, который думал, что сможет обвести вокруг пальца десятилетнего парнишку, всегда оставался ни с чем. В один из таких дней он познакомился с Кавехом, которой был одногодкой вместе с ним. Ноэ, как обычно, шел из школы, когда заметил паренька, который вытаскивал мешок с деньгами из кармана какого-то богача. Только вот кража оказалась неудачной и его засекли. Агричи сам не понял, в какой момент побежал туда и, ухватив мальчика за руку, повёл за собой прочь. Наказание за воровство было суровым. И если попался — готовься остаться без пальцев. Нередко на главной площади Фиора демонстративно наказывали воров, отрубая им пальцы или, если они украли слишком много, отрубали кисти рук, однако преступлений и краж от этого, увы, не становилось меньше. Напротив, многие воры стали работать открыто и в наглую, чтобы поглумиться над стражниками.       Ещё через год, когда матери Ноэ не стало из-за тяжелой болезни, которая буйствовала на востоке, он принял решение покинуть дом и отправится путешествовать. В последний момент к нему присоединился Кавех, и так они вдвоем отправились прочь из восточных земель. Ноэ крайне редко возвращался в родной город. Оказавшись в Абане, столице Веришера, они с Кавехом вступили в банду. Волки помогли им встать на ноги, а взамен они отплатили своей верностью и преданностью делу. Постепенно, шаг за шагом, Ноэ стал собирать команду тех, кто так же, как и он, ненавидит закон и богатых зазнавшихся отпрысков общества. Тех, кто кроме как хвастаться своими богатствами ничего в этой жизни не может и не умеет. К пятнадцати годам его имя знал каждый уважающий себя человек. Ноэ рисковал брать дела настолько сложные и опасные, что не каждый вор решался на такое. Он побывал почти везде, повидал много чего нового и интересного, набирался опыта и избавился от страха, который преследовал его с момента, как он покинул родной Фиор. За свой ум, пронзительность и зоркий глаз он получил прозвище «Сокол». Кто-то смеялся с его цвета глаз, кто-то считал, что они волшебные и сама Святая подарила ему их. А он просто жил с этим, не опровергая ни один из слухов. Ведь слух — лучшая популяризация своего имени. Одно из самых интересных дел, которые он помнил четко и досконально, была кража картины из дворца Ясмана. Король на свой юбилей заказал портрет. Художнику, которому поручили рисовать портрет, решил удивить короля и использовал в качестве сырья рубиновую краску. Это была самая ценная и самая дорогая краска в Ясмане. Королю настолько понравилась картина и задумка художника, что он запер её в королевской сокровищнице. А после она получила статус «реликвия». Один богач из Фиора обратился к Ноэ, чтобы он выкрал картину и заменил её на такую же, только вместо рубиновой краски была обычная свиная кровь. Молодой человек взялся за заказ с азартом, ведь если бы его поймали — казнили бы. На потеху публике. Он никогда не признавал опасность: всегда сохранял самообладание и трезвость ума. Этому он научился у Кавеха, который никогда особо не показывал свои эмоции. Пробраться в дворец Ясмана оказалось куда проще, чем Ноэ мог предположить. Большой вклад в работу внес Рохан. Он переоделся в маленькую девочку и устроил целое представление перед стражниками. Их суровые сердца дрогнули, и они не смогли отказать бедной девочке в помощи. Тем временем Ноэ без особого труда вместе с Кавехом пробрался во дворец. Тихо оглушив охрану в сокровищнице, Кавех ловко расправился с замком. Внутри было действительно много ценного, но их интересовала только картина. Она висела по центру огромной комнаты. Размер самого полотна был не большой: если его осторожно сложить, то он поместится в небольшую картонную папку. Кавех подсадил Ноэ и тот ловко снял картину со стены. Они вытащили полотно и заменили его на то, что было нарисовано свиной кровью. Перед тем, как уйти из сокровищницы, Ноэ приметил одну интересную вещицу, которую когда-то украли из дворца Фиора. Хрустальную статуэтку хранителя главного храма. Она была важной частью истории. Недолго думая, Ноэ схватил статуэтку с собой. Побег из дворца был ещё проще. Недалеко от главной площади Алистер устроил представление с карточной игрой, привлекая внимание королевских стражников, которые патрулировали улицы. Кавех и Ноэ смогли без особого труда перебраться через ограду забора и затеряться в толпе зевак на площади.       — Сколько нам заплатят за картину? — между делом спросил Алистер. Он настолько доверял Ноэ, что даже не узнал об этом заранее.       — Достаточно, чтобы открыть свою таверну, — ехидно проговорил Ноэ, глядя в глаза парню. Сумма была чересчур огромной. Компания благополучно вернулась в Веришер, где встретилась с заказчиком. Он по достоинству оценил картину. Через год Ноэ снова встретился с этим человеком. Повод был более чем интересный. Мистер Хемиш решил публично сжечь картину короля Ясмана, чтобы показать всем вокруг, что монархия исчерпала себя. А портрет правителя был тому подтверждение. Ноэ не мог позволить этому случится.       — Я требую портрет обратно.       — Зачем он вам, мистер Агричи? Вы сами выкрали его из королевской сокровищницы.       — Я ценю историю, мистер Хемиш. И считаю варварством, если такой ценный объект просто исчезнет, — он сидел в кресле перед мужчиной, смотря на него сосредоточенным взглядом. Даже если Хемиш попросит за картину в три раза больше, Ноэ получит её даром. Мужчина начал колебаться, когда видел настрой юноши перед собой. Ноэ выглядел уж слишком самоуверенно и ему захотелось его проучить.       — В таком случае, мистер Агричи, купите её у меня. Десять тысяч золотых монет, — Ноэ открыто усмехнулся. — Неподъемная сумма для вас? Жаль.       — Вы отдадите мне её задаром, — Хемиш вопросительно изогнул бровь, пытаясь понять, шутит ли молодой человек или говорит серьезно. Но Ноэ никогда не шутил, когда дело касалось бизнеса. Агричи сунул руку в карман своего пальто и достал оттуда маленькую хрустальную статуэтку хранителя храма. — Я отдам вам эту вещь, но взамен получу картину.       — Откуда она у вас? — Хемиш в порыве вскочил с кресла, делая несколько резких шагов к Ноэ. Он одернул руку, не позволяя мужчине выхватить драгоценную вещь. С его губ не сходила усмешка.       — Подлинная, — на свету хрустальная статуэтка излучала неестественный белый свет. Так и определялась подлинность хенского хрусталя. Его было слишком мало, а вещи из него стоили слишком дорого. Хемиш, как истинный патриот Фиора, ни за какие деньги бы не продал статуэтку. Он собирался вернуть её в храм. Так Ноэ убил двух зайцев: получил картину в свою коллекцию и вернул в храм Фиора святую реликвию. После возвращения картины банда Ноэ отправилась в Веришер.       Местная таверна стала для компании Ноэ чем-то вроде дома. Там он оставлял самые важные и ценные вещи, и стража не рискнула бы туда сунуться. Территория местных жителей была чем-то запретным для властей. Они нередко вступали в драки с представителями властей и прогоняли их со своих территорий. И Ноэ это было только на руку. Тихое, спокойное место, которым заправлял давний друг и член банды. Проводя время в таверне, Ноэ стоял позади Алистера и наблюдал за его игрой. Карта была на стороне блондина. Мужчины, сидящие по обе стороны от молодого человека, не сводили с него глаз. Им так и хотелось начать перепалку, но доказать, что Алистер сжульничал, не могли. Ноэ усмехнулся, когда все раскрыли карты. Змей победно усмехнулся, откидываясь на спинку стула.       — Ты мухлюешь!       — А ты докажи, — Алистер загреб себе выигрыш в виде золотых монет и игральных фишек. Полный мужчина вскочил со своего места и уронил стул. Мужчина, стоящий за барной стойкой, протирал бокал и скучающе посмотрел на это действие.       — Господа, не в моем пабе.       Паскаль, не садись за стол, если не умеешь проигрывать. Мужчина сыпал ругательства на молодого человека и, развернувшись, пошел прочь из таверны. Ноэ проводил его глазами, а после наклонился к Алистеру, тихо произнося ему на ухо:              — Будь этот толстяк чуть внимательнее, ты бы уже был пойман, — Змей поджал губы, откладывая выигрыш.       Ноэ выпрямился, указывая рукой на бармена.       — Акиро, сегодня выигрыш твой.       У Ноэ было правило. Все должно быть идеально, и, если мухлюешь — делай это так, чтобы ни одна живая душа этого не заметила. Когда Агричи наблюдал за игрой Алистера, и он замечал, что тот мухлюет — выигрыш переходил «владельцу» таверны — Акиро. Это подстегивало молодого шулера практиковаться и оттачивать свои навыки, доводя их до идеала.       Дверь таверны открылась и внутрь вошел мужчина средних лет, с характерной сединой на висках. Он оглядел паб и остановил свой взгляд на высоком, темноволосом молодом человеке с тростью. Онснял шляпу и подошел к круглому столу.       — Желаете сыграть? — Алистер окинул его взглядом, прекрасно понимая, что играть он не будет. Юноша возился с фишкой, перекатывая ее из одной стороны в другую. Ноэ, оставаясь позади него, положил ему на плечо руку и слегка сжал пальцы. — Пойду прогуляюсь.       Змей встал из-за стола, уступая место боссу.       — Чем могу помочь?       Мужчина достал из внутреннего кармана пальто белый конверт. Он небрежно бросил его в сторону Ноэ. Конверт остановился аккурат у его руки, которая покоилась на поверхности стола. Агричи посмотрел на него и сразу открыл, пробегая глазами по содержимому.       — Я не торгую людьми.       — Мистер Агричи, эта девушка должна оказаться у одного хорошего человека в Бермене, — он как будто бы не слышал, о чем только что сказал Ноэ. Молодому человеку казалось, что это шутка, но совершенно несмешная и неуместная. Он и его ребята всегда знали, что торговля людьми неприемлема. Поэтому они брались за любое дело, кроме работорговли.       — Я повторю последний раз: я не торгую людьми, — он отодвинул от себя конверт, где было указано имя, место и сумма. Ноэ встал, не желая более продолжать этот бессмысленный разговор. — Вы зря проделали этот путь, мистер…       — Мое имя вам ни о чем не сообщит. Сейчас я убедился, что вы человек слова и придерживаетесь своим принципам, — мужчина отставил шляпу на край стола и принял более расслабленную позу, откидываясь на спинку стула, — но вы путаете понятия, мистер Агричи. Торгуют людьми только в том случае, если у них нет свободы.       Ноэ не спешил покидать таверну, остановив свой взгляд на незнакомце.       — Эту девушку, — он глазами указал на конверт, — нужно просто сопроводить в Бермен. Если это вас успокоит, то человек, который её там ждет, близкий родственник.       — В таком случае… почему девушка сама не может отправиться к родственнику? Зачем вам мы? — Ноэ сложил ладони друг на друге, опираясь о трость. — Не слишком ли сложная схема?       — Возможно, вы правы, но для общества она должна пропасть. Вам ведь не составит труда её похитить? Как скажем… картину короля Ясмана.       Глаза Ноэ блеснули. Губы искривились в ухмылке. Человек, который сидел перед ним, был не просто случайным прохожим или скупщиком. Он целенаправленно искал его, чтобы предложить данную работу. Молодой человек взвесил все «за» и «против».       — Я хочу знать: что же такое произойдет, раз вам так необходимо её похищение?       — Девушку хотят убить. К сожалению, больше ничего сказать не могу. Сумма в письме лишь малая часть вашей оплаты. Её вы получите сразу. Остальное получите, как только девушка окажется в Бермене, — он сделал небольшую паузу, вставая из-за стола и надевая шляпу на голову, — если вы, конечно, согласны, мистер Агричи.       Он уже давно согласился.