The Odds Are Never In Our Favor/Удача никогда не бывает на нашей стороне

Нил выплюнул ягоды, вытерев язык рукавом куртки и убедившись, что сока не осталось. Эндрю потянул его к озеру, где они ополоснули рты водой. Затем парень рухнул на землю, раскинув руки, словно крылья. — Ты ничего не проглотил? — спросил он Миньярда. — Будь это так, мы бы уже знали, — раздалось его ворчание в ответ. Нил не смог ответить, поскольку рев толпы из Капитолия, транслировавшийся в прямом эфире через динамики, оглушил их. Над головой материализовался планолет, выбросив две лестницы. Эндрю помог ему подняться с земли, но когда оба уже стояли у подъемников, Нил не смог его отпустить, схватившись за куртку. Тот выгнул бровь, но, в конце концов, промолчал. Поставив ноги на ступеньки, их тут же заморозило током. Нил не понимал, почему не мог отпустить Эндрю, казалось, будто кто-то заберет его, стоит только отвернуться. Они уже хотели убить их после того, как пообещали обратное. Больше он не поведется на уловки Капитолия. Женщина проводила их в комнату со стеклянной дверью, тут же закрывшейся за ними. Все еще держась за напарника, Нил рухнул на пол, утягивая того за собой. Появился какой-то служащий, предложив им напитки. Моргая, Нил непонимающе уставился на хрустальный стакан в своей руке. Ледяной, наполненный апельсиновым соком, с трубочкой и вычурным белым зонтиком. Так неправильно на фоне его грязной ладони с засохшей под ногтями грязью и бороздами шрамов. Рот наполнился слюной от запаха, он осторожно поставил напиток на пол, не доверяя чему-то столь чистому и красивому. Всему из Капитолия. Нил рассеянно теребил ткань куртки Эндрю, глядя в стеклянную дверь, через которую другие люди время от времени поглядывали на них, чем бы те не занимались. Он вздрогнул, когда заметил, что кто-то наблюдает за ним всего в нескольких дюймах от лица, а затем понял, что это его собственное, отражавшееся в стекле. Дикий взгляд, впалые щеки, спутанные волосы. Бешеный. Свирепый. Безумный. Неудивительно, что остальные держатся от них подальше. Рука Эндрю вновь нащупала его шею, и Нил взглянул на него. Волосы потемнели от грязи, бледные щеки в царапинах. Тот не смотрел на него, но парень чувствовал, как пальцы все сильнее и сильнее сжимаются на загривке, в ответ дернув того за куртку. Могли пройти часы, а могли и секунды, когда они наконец приземлились на крышу Тренировочного центра. Спустившись по лестнице вместе, поскольку Нил все еще не был готов отпустить напарника, они увидели их. Руки Ники оказались прижаты ко рту, а по щекам текли самые настоящие слезы, даже Ваймак и Рене выглядели так, будто им приходится собирать всю свою волю в кулак, чтобы не разрыдаться. Аарон скрестил руки на груди, лицо бледное, губы сжаты. Роланд улыбнулся им, а Эллисон мертвой хваткой вцепилась в руку Уокер, выглядя так, будто вот-вот бросится вперед, и Нил обрадовался, когда ей удалось сдержаться. Кевину, конечно, было плевать. Уже через секунду он возник прямо перед ними, и, прежде чем Джостен понял, что происходит, Миньярд оттолкнул его за спину, приставив нож к горлу Дэя. Тот побледнел, охранники окружили их, что-то крича. Нилу было плевать на них, плевать на кого-либо еще. Он просто смотрел как Эндрю, наполовину все еще находившийся на арене, готов убить все, что к нему — к ним — приблизится. Он по-прежнему настроен его защищать. — Теперь мы можем вернуться домой, — осторожно произнес он, пробуя слова на вкус. Тот взглянул на него краем глаза. Нож исчез, позволив Кевину дышать. Ваймак и Рене тем временем сдерживали охрану. — Я знал, что вы справитесь, — поджав губы, осмотрел их Дэй, прежде чем отвернуться и первым покинуть крышу. — Идемте, приведем вас в порядок, — вздохнул Ваймак, последовав за ним. Эндрю бросил на остальных предупреждающий взгляд. — Ближе не подходить, — Нил видел, что Ники и Эллисон хотели возразить, но Рене легонько похлопала их по плечам, улыбнувшись. Конечно, они нападут на него позже, но, к своему удивлению, он не боялся этого так сильно, как, вероятно, стоило бы. Но прямо сейчас никого не хотелось видеть. Хотелось лишь побыть одному. Подумать о том, что произошло. А лучше вообще забыть. Все еще сжимая куртку Эндрю, он спустился вместе с остальными в совершенно пустой Тренировочный центр. Их апартаменты — единственные занятые. Когда Эндрю прошел мимо своей комнаты, Роланд окликнул его, но тот лишь пренебрежительно махнул рукой, не оборачиваясь. — Мне нужно кое о чем поговорить с Нилом. Войдя в его комнату, он закрыл за ними дверь. Впервые с тех пор, как парни ступили на арену, они остались вдвоем. Грязные, все в крови, с количеством ран больше, чем удастся сосчитать. Нил был измотан. Ему очень хотелось заползти на шелковистые простыни прямо в окровавленной куртке и грязных ботинках. Мгновение они смотрели друг на друга — два зверя, пойманных и сражавшихся вместе изо всех сил, лишь бы остаться в живых. Теперь они действительно не знали, что друг с другом делать. Через несколько секунд Эндрю указал на его торс. — Покажи мне. Нил сразу понял, о чем он. Обещание, данное в обмен на то, что тот поест и восстановит силы. Он поколебался, но все же снял куртку. Закусил губу, стягивая футболку, ставшую жесткой от накопившейся грязи. Руки болели, а спину снова кололо, Эндрю это надоело и он сам сорвал ее с него, отшвырнув в сторону, даже не посмотрев, куда та приземлилась. Шрамы и синяки интересовали его больше. Нил лишь мельком взглянул на свое туловище, прежде чем посмотреть на Эндрю. Он не был уверен в том, что искал, жалость и отвращение — не те эмоции, которыми обладал Миньярд. Действительно, такой же отстраненный и равнодушный, тот смотрел на него чуть ли не тысячу лет. На правом плече Нила красовался шрам от ожога, любезно полученный раскаленным утюгом. Эндрю приложил к нему левую руку, кончики пальцев идеально совпали с выпуклостями, оставленными железными отверстиями. Большой палец нащупал сморщенный след от пули. — В тебя стреляли, — заметил он. — Я говорил, что за мной охотятся, — напомнил Нил. — Это, — тот сильнее надавил на отметины от утюга, — не от жизни в бегах. — Я говорил, от кого бежал. Это лишь одна из тысячи причин, почему. Эндрю долго молчал, прежде чем опустить руку на тонкие, длинные рубцы на животе. Те, что чувствовал ранее. — А это причина, по которой ты солгал о своей связи с ножами? — Честно говоря, никогда не понимал его страсти к ним, — приглушенно ответил Нил. Эндрю невольно хмыкнул и отошел. Он снова принял его, целиком и полностью, а затем развернулся, чтобы уйти. — Кто такой Дрейк? — вопрос вырвался прежде, чем Нил успел его обдумать. Блондин замер, стоя к нему спиной и схватившись за ручку двери. — Не сегодня, — ответил он, скрываясь в проеме. Взгляд парня зацепился за валявшуюся на полу грязную футболку, выглядевшую крайне неуместно среди чистой и блестящей мебели. Слова Эндрю навели на мысль о том, чтобы спросить его в следующий раз, но тон подсказал не делать этого вообще. В любом случае, сегодня и в следующие несколько дней у него достаточно пищи для размышлений. Обычно между окончанием Игр и представлением победителя — в их случае победителей — проходило, как правило, несколько дней, чтобы по частям собрать изголодавшегося, раненого человека. Где-то там Роланд создавал их наряды для публичных выступлений. Ваймак, Рене и Эллисон устраивали банкет для спонсоров, решая вопросы о последних интервью. А Нил… Нил стащил из шкафа простую черную хлопчатобумажную футболку со свежим нижним бельем и принял самый долгий в своей жизни душ. Когда он вернулся в свою комнату, все еще мокрый и пахнущий мятой, Роланд уже его ждал. Он жестом пригласил Нила сесть, начав работу с волосами, ногтями и даже бровями. На мгновение его палец коснулся ожога на левой скуле, но он сразу же продолжил. Стилист молчал, и постепенно парень погрузился в глубокое расслабление, пока вдруг не услышал крики откуда-то снаружи. Ему удалось разобрать гулкий голос Ваймака, казавшийся очень сердитым. — Врачи хотят тебя осмотреть, — мягко произнес Роланд, когда закончил. Он дал Нилу мягкие брюки, направившись к выходу. На мгновение он остановился и обернулся. — Вы превзошли все ожидания. И ушел, не поздравив его с победой и двадцатью двумя погибшими трибутами. Затем парня осмотрела группа из пяти врачей. Раздеваться он отказался, а те и не настаивали. Однако для капельницы пришлось лечь. Доктора занялись его царапинами на руках, плечах и лице, а когда спросили, хочет ли он удалить ожог на щеке, Нил покачал головой. Пусть люди видят, что невредимым ему выйти не удалось. После этого он моментально заснул. Врачи, вероятно, что-то добавили в капельницу, находившуюся рядом с кроватью. Следующие два дня Джостен лишь ел и спал. Желудок, казалось, сжался до размеров каштана, когда он изо всех сил пытался поглотить миску прозрачного бульона, порцию яблочного пюре и стакана воды. На третий день он, наконец, встал. Нил переживал, что ослабевшие ноги не выдержат его вес, но те неожиданно оказались сильными и крепкими. Кожа на руках и плечах стала идеальной, гладкой, сияющей. Он коснулся лба, куда Ворониха ударила его ножом прямо над бровью, не ощутив даже намека на след от шрама. Страшно, на что способны капитолийские доктора. Остался лишь ожог. В изножье кровати лежала одежда, заставившая его вздрогнуть. То, что трибуты носили на арене. Он уставился на нее, думая плюнуть и надеть что-то другое, но потом вспомнил, что она необходима для официального приветствия команды. Шоу для публики, мол после выхода с арены он отдохнувший и здоровый. Никто не увидит записи со встречи на крыше, никто не увидит их с Эндрю, выглядевших словно дикие звери, раненые и готовые к нападению. Нил оделся меньше, чем за минуту, и вышел за дверь. Из гостиной доносились голоса, а затем он увидел их. Увидел, как есть. Не через несколько слоев усталости, страха и адреналина. Он увидел их как Нил. Как людей, поддерживающих его, несмотря ни на что. На этот раз ему не удалось отбиться от Эллисон и Ники, прыгнувших и сжавших его изо всех сил. Рене коснулась плеча, а затем широко улыбнулась, и он позволил ей подойти ближе. Ваймак взъерошил ему волосы, пробормотав что-то об отличной работе. Кевин и Аарон держались в стороне, пока Хэммик не притянул их, велев прекратить капризничать. Конечно, отсутствие одного из членов команды не осталось незамеченным. — Где Эндрю? — спросил Нил, чувствуя нарастающую тревогу. — Он в порядке. Они хотят вашего воссоединения в прямом эфире, на церемонии, — ответил Тренер. — О, — только и вырвалось из его рта. Ужасные мысли о том, будто с Эндрю что-то произошло, улетучились. В комнату вошел Роланд, посмотрел на Ваймака и кивнул. — Отправляйся с Роландом. Он тебя подготовит, — тот отвел его обратно в комнату, подальше от камер. За то небольшое время, что он провел с командой, помещение уже было убрано. Лишь рабочие материалы стилиста оказались бережно разложены на туалетном столике, а чехол от костюма покоился на аккуратно заправленной кровати. Роланд позаботился о необходимых средствах для душа, рассказав, как и чем мыться, а после велел надеть белую тонкую рубашку. К удивлению парня, косметикой тот почти не воспользовался. Лишь слегка напудрил его кожу, чтобы не блестела в ярком свете сцены, но на этом все. Никакого странного карандаша для глаз, волосы тщательно взлохмачены, будто он только встал. Затем стилист выделил на носу и щеках веснушки. Между ними не проскочило ни слова. Достав свой церемониальный костюм, парень удивился еще больше. Простая желтая рубашка, черные брюки и того же цвета тяжелые ботинки. — Что, история с огненным мальчиком уже не актуальна? — Ты мне скажи, — он помог ему натянуть канареечное недоразумение, сшитое так, чтобы скрыть последствия многодневного голода. Парень нахмурился. — Знаю, — ответил Роланд, прежде чем Нил раскрыл рот, — но распорядители хотели вмешаться хирургически. Ваймак разругался с ними в пух и прах. Это — компромисс. Готов? Стилист внимательно осмотрел его. Нила не существовало, не существовало уже давно, так что он всего лишь пожал плечами. Мужчина стянул вуаль с зеркала. Он все еще огненный мальчик. Желтая ткань буквально светилась, идеально контрастируя с его черными волосами, голубыми глазами и еще больше потемневшей на арене кожей. Без всего этого мерцания и макияжа, с ярко выделенными веснушками он выглядел моложе. Не восемнадцатилетним и не убийцей детей. Он похож на мальчика. Невинного. Милого и мягкого. Слова Лолы эхом раздались в голове. Он подавил желание содрать кожу с носа и щек. Взгляд Роланда казался весьма расчетливым. Его решения не бывают случайными. Нил закусил губу, пытаясь понять мотивы стилиста. — Я думал, это будет что-то более… помпезное, — проговорил он. С секунду мужчина молчал. — Мне кажется, Эндрю понравится, — осторожно ответил тот. Эндрю? Эндрю будет плевать, даже если он выйдет на сцену голым. Дело не в нем. Дело в Капитолии, распорядителях и публике. Хотя Нил еще не до конца понял замысел Роланда, но это напомнило ему, что Игры еще не закончены. И под этим странным ответом подразумевалось какое-то предупреждение. О чем-то, о чем он не осмелился говорить вслух. Когда они вышли из комнаты, остальных уже не было. Эндрю ушел с ними, поэтому Нил и Роланд на лифте спустились на тренировочный уровень. Сцена для церемонии была построена прямо перед Тренировочным центром, чтобы как можно больше зрителей смогли наблюдать за происходящим. Победитель и его команда, по традиции, поднимались из-под сцены. Сначала эскорт с приглашенными трибутами гостями, затем стилист, менторы и, наконец, сам победитель. Победителей, деливших эскорт и менторов, в этом году двое, поэтому устоявшуюся систему пришлось переосмыслить. Нил оказался в плохо освещенном месте под сценой. Для поднятия наверх, как и на арене, была установлена совершенно новая металлическая пластина. Роланд ушел, чтобы переодеться и занять свою позицию, оставив Нила одного. В полумраке он заметил импровизированную стену примерно метрах в десяти от него, предположив, что Эндрю именно за ней. Гул толпы был настолько громким, что ему не удалось заметить Рене, пока та не коснулась его плеча. Испуганный, он отскочил. — Извини, это всего лишь я, — та виновато улыбнулась, быстро его осмотрев. — Хорошо выглядишь. Нил удивленно моргнул, но автоматически ответил на комплимент, заметив, что ей очень идет платье, идеально сочетавшееся с волосами. Приглушенные радужные оттенки. Девушка улыбнулась, стрельнув глазами по окружавшему их затхлому пространству, а потом, похоже, приняла какое-то решение. — Ничего, если я тебя обниму? На удачу? Теперь Нил действительно оказался сбит с толку. Что-то не так. Рене — не из людей, инициировавших близость с тем, кто чувствовал себя при этом некомфортно. Он знал, как читать предупреждающие знаки, поскольку был достаточно взрослым, чтобы понимать их. Сейчас они практически кричали на него. Он кивнул. — Почему бы и нет? Стоило его рукам сомкнуться за ее спиной, как Уокер тут же начала очень быстро и очень тихо шептать ему на ухо, прикрывая рот волосами. — У тебя проблемы. Говорят, Капитолий в ярости из-за вас с Эндрю, из-за того, что вы выставили их дураками. Единственное, чего они не выносят, так это насмешек, а прямо сейчас над ними смеется весь Панем. Нил почувствовал, как страх медленно наполняет его, Капитолий посылает лишь одного человека за теми, кто, по их мнению, представляет опасность. Он попытался успокоиться. — И что? — Ты должен вытащить вас с Эндрю. Заставь их поверить в ваши отношения. Не знаю, что ты придумаешь, попробуй любовников или лучших друзей. Мол, связь настолько сильна, что Эндрю жить без тебя не смог бы. Он не отвечал за свои действия, не мог потерять тебя. Рене отстранилась, держа его за плечи на расстоянии вытянутой руки и радостно улыбаясь. Но он видел острые края ее губ. — Все хорошо? — весело спросила она. — Да, я в порядке, — как можно непринужденней ответил Нил, и девушка отпустила его. — Займу наши места, — кивнула она, исчезнув во мраке. Он не заметил, что начал трястись, как осиновый лист, пока не попытался поправить подол рубашки, заметив дрожь в руках. Запах сырости и плесени грозил задушить его. На коже выступил холодный, липкий пот. Выйдя с арены под триумфальный рев труб, они с Эндрю должны были оказаться в безопасности. С тех пор. Возможно, даже до конца жизни. Миньярд так и сказал, на виду у всех — безопасно. Его отец мало что мог сделать, не подняв шумихи, ведь потом бы ему пришлось объяснять, как его якобы умершие жена и ребенок украли деньги Капитолия, а он даже не сообщил об этом. Нил знал, что Эндрю с самого начала планировал трюк с ягодами. С момента первого объявления. Он не доверял Капитолию, а Капитолию не нравилось, что он использовал Голодные игры — оружие против Дистриктов — против них самих. И Эндрю победил. Но это, по крайней мере, казалось весьма завуалировано, в то время как Нил прямо послал их нахуй и похоронил Робин, трибута, которого он должен был просто убить, что само по себе было небольшим бунтом. Теперь же его единственным шансом стала правильная постановка их отношений. Людям нужна любовь, страсть, но он понятия не имел, как это делается. Не имел он понятия и о дружбе. Нил сухо сглотнул. Может, достаточно и этого, если он просто пытался защитить Эндрю. В конце концов, он и правда этого хотел. Гимн загремел в его ушах, а потом он услышал, как Кэти Фердинанд приветствует публику. Знала ли она, как важно теперь подбирать слова? Должна. Но Нил помнил ее тягу к слишком личным, слишком интимным вопросам. Помощи ждать не стоило. Толпа разразилась аплодисментами, когда Эллисон представили вместе с Ники и Аароном, поднявшимися на сцену. Роланд получил громкие овации, конечно, его дебют великолепен. Теперь Нил понял замысел стилиста. Ему нужно выглядеть как можно моложе, невиннее. Появление Ваймака и Рене вызвало топот и неистовое рукоплескание, продолжавшееся не менее пяти минут. Что ж, они добились своего. Сохранив не одного, а сразу двух трибутов. Что, если бы девушка не предупредила его вовремя? Поступил бы Нил по-другому? Не впечатал бы он момент с ягодами в лицо Рико и, следовательно, в лицо Капитолия? Не уверен. Его нрав любил проявляться в самые неподходящие моменты. У него еще не было плана, как убедить столицу в том, что они с Эндрю не пытались их публично дискредитировать, хотя это, своего рода, являлось ложью. Но Нил — мастер лжи, и ему придется им быть, поскольку пластина уже поднимала его на сцену. Ослепляющие огни. Оглушительный рев, сотрясавший металл под ногами. Эндрю всего в нескольких метрах. Такой чистый и здоровый, что Нил едва узнал его. Парни уставились друг на друга, и, прежде чем Джостен понял, что делает, подошел к нему, чтобы взглянуть ближе. Поднял руку, почти касаясь места, где когда-то был синяк, чуть не ослепивший его. Однако остановился, стесняясь коснуться идеальной теперь кожи. — Твое ухо? — спросил Нил, наклоняясь к правому плечу Эндрю под вопли публики. — Я слышу тебя, — он коснулся ожога на щеке парня, отметив его присутствие отстраненным выражением лица, и тогда толпа сошла с ума. Кэти подошла к ним, выставляя напоказ свои жуткие белые зубы. Она указала им на кресло победителей, где мальчики проведут всю церемонию. Обычно это был богато украшенный стул, с которого трибут смотрел фильм о самых ярких моментах Голодных игр, но, поскольку, теперь их двое, разработчики предоставили им маленький плюшевый диван из красного бархата. Любовное гнездышко, как назвала бы его Эллисон. Они с Эндрю сидели так близко, что прижимались друг к другу от плеча до колена. Нил хотел бы предоставить ему немного пространства, в том числе и себе, но это оказалось невозможно. По бокам — ни сантиметра свободного места, и если он еще немного пошевелится, то окажется на коленях блондина. Публике, очевидно, это понравилось. Кто-то, скорее всего, Роланд, заставил Эндрю надеть рубашку под цвет глаз Нила. Но брюки и ботинки на нем были точно такие же, черные. Лицо, опять же, без макияжа, а в свете прожекторов волосы в самом деле казались белоснежными. Парень с трудом оторвался от его разглядывания, все еще не веря, что они здесь, вместе. Знает ли Миньярд, в какой они опасности? Если знает, то, вероятно, ему все равно. У него имелась раздражающая привычка заботиться обо всем и всех, кроме себя. Может, тогда повезло, что вовлечен и Нил. Будет стимул не выводить Капитолий из себя еще больше. Не то чтобы проблемы с этим у Эндрю. Нил уже чувствовал раздражение по отношению к Фердинанд. Она еще немного пошутила с публикой о том, что им, вероятно, нужно еще немного побыть наедине, подмигнув толпе, пока все смеялись и соглашались. В чем их ебаная проблема? Почему они так стремятся влезть в их личную жизнь? Затем настало время фильма. Он продлится ровно три часа, обязательный для просмотра всей страной. Огни погасли. На экране появился герб. Нил понял, что не готов. Он не хотел переживать это заново, хватило и одного раза. Сердце начало бешено колотиться, появилось неконтролируемое желание бежать. Когда все его мысли, кроме одной, исчезли, а ноги задергались, Эндрю, как обычно, схватил его за шею, удерживая на месте. Сокращение нескольких недель до трех часов казалось настоящим подвигом, особенно учитывая, сколько камер снимало одновременно. Тот, кто монтировал основные моменты, должен был выбрать, какую историю рассказать. Впервые это стала история отношений. Любовная, своего рода, но без достаточных признаков, чтобы превратиться в очевидно романтическую. Но людям, похоже, нравился подтекст. Нил до сих пор не мог поверить, что они сосредоточились на чем-то столь тривиальном, пока дети буквально умирали. Какое им дело до того, что они делают с Эндрю за закрытыми дверьми, когда прямо у них на глазах мечом пронзают тринадцатилетнего мальчика? Первые полчаса или около того посвящались событиям перед ареной: Жатве, поездке на колеснице, их тренировкам и интервью. Забавно, что они сохранили лишь ту часть, где Нил говорил о том, как много для него значит Эндрю. Играл такой оптимистичный саундтрек, что происходящее становилось вдвойне тревожным, поскольку практически все на экране уже мертвы. Как только они оказались на арене, кровавая бойня у Рога изобилия была показана подробнее, далее же чередовались кадры умирающих трибутов и кадры с Эндрю и Нилом. Впервые он наблюдал, как Миньярд заключает союз с Робин. Та не преувеличила, рассказывая, как ее чуть не бросили со скалы. Однако, стоило девочке его оттолкнуть, как блондин тут же остановился. Он показал ей, как правильно держать нож, как правильно бить, чтобы нанести больший вред. Нил видел, как Эндрю убил парня из Четвертого, чтобы спасти его, как перенес в безопасное место, встретившись из-за этого с Гориллой. У того были сильнейшие галлюцинации, когда ударом локтя он и поставил тот огромный синяк на лице блондина. Затем показали Робин, очищавшую его лицо от крови Четвертого, показали Эндрю, наблюдавшего за ним, борющегося с кошмаром за кошмаром. Они драматично разыграли смерть девочки: удар копья, нож между глаз Леверетт, Робин, едва дышавшая. История. На этом Нил отключился. Слишком глубокое, слишком личное. Большой палец Эндрю надавил сильнее на место под ухом, но он слишком оцепенел, чтобы чувствовать хоть что-то. Он будто наблюдал за очередными незнакомыми людьми в очередных Голодных играх. Но, конечно, парень заметил отсутствие той части, где он осыпал девочку цветами. Еще один момент, попахивающий бунтом. Зато крупным планом показали грудь девочки, где осталась его брошь в виде лисьей лапки. Потом наступил пир, его сражение, и Нил увидел, насколько жутко выглядел на самом деле. Устрашающие голубые глаза на окровавленном лице, взгляд больше звериный, нежели человеческий. Он валится в пещере, Эндрю выздоравливает, лечит его рану на лбу, вытирает лицо мокрым рукавом куртки. Перебирает волосы, рассеяно глядя на дождь. Нил ненавидел каждого, кто смотрел на это. Кто наблюдал за ними. Он видел, что мутанты и смерть Гориллы были такими же ужасными, как и в жизни, но сейчас ему плевать. Они сбиваются в кучу, руки Эндрю обнимают его, оба с посиневшими губами и трясущиеся от холода, сидя прямо над умирающим Гориллой. Ощущение, будто все это случилось с людьми, совершенно незнакомыми Нилу. Настал момент с ягодами. Зрители шепчутся друг с другом, не желая пропустить самое сочное. Фильм заканчивается тем, что мальчики сидят на полу планолета, Нил держится за куртку Эндрю, а Эндрю сжимает его шею. Снова зазвучал гимн, все встали, когда на сцену вышел президент Морияма и его сын Ичиро, а за ними — маленькая девочка с подушкой и лежавшей на ней короной. Но корона всего одна, публика в недоумении зароптала — кому же она достанется? Кенго взял ее и разломил на две части. Одну отдал Ичиро, а вторую самолично надел на голову Эндрю с самым серьезным видом. — Нил Джостен, — тихо произнес наследник, водружая на него половину короны. — Поздравляю. Нил знал, что они в беде. Оба должны быть наказаны. Последовали многочисленные поклоны с аплодисментами, и, наконец, Кэти Фердинанд пожелала публике спокойной ночи, игриво напомнив победителям, что завтра им нужно вернуться для последнего интервью. Будто у них был выбор.

***

Парней доставили в особняк президента на банкет Победы, тогда паника и накрыла Нила с головой. Они встретятся с особо щедрыми спонсорами, другими победителями, распорядителями и чиновниками Капитолия. Его отец никогда не интересовался Играми и всем, что с ними связано, но он никогда не отходил далеко от Кенго Морияма. Вполне возможно, его не будет на банкете, как и самого президента, Ичиро тоже редко там появлялся, но верные ему люди — повсюду. — Он там будет? — спросил Эндрю, когда машина остановилась, а их водитель отчаянно оббегал машину, чтобы открыть двери. Нил не шевелился, лишь смотрел на людей, плывущих через ворота в президентскую обитель. — Не думаю, — медленно начал он, — но его люди… — Уже видели тебя на арене и ничего не смогли сделать. И не смогут, — Миньярд вышел из машины, через секунду вытащив и его. Эллисон, в захватывающем дух платье, выглядевшем так, будто ее обтекала самая настоящая вода, втиснулась между ними, направив к воротам и начав разговор. — Ребятки, вы произвели бешеный фурор, весь Капитолий хочет от вас по кусочку! Мы пригласили лишь половину. В конце концов, это элитное мероприятие. Но есть вопросы поважнее. Вы что, не могли поцеловаться или сделать что-нибудь непристойное? Я ставила хорошие деньги, между прочим. — А я думал, ставки тебе делать нельзя, — хмуро поддел ее Нил. — Ничего официального, дорогуша. Маленький спор с Ники и Аароном, что вы не просто притворяетесь. Итак, как там с поцелуями? В принципе, вы все еще можете сделать это, прямо сейчас, например. Поскольку оба промолчали, она демонстративно закатила глаза. — Хорошо-о, тогда не надо! Ха, а я-то поначалу действительно поверила во всю эту чепуху с «я не качаюсь, бла-бла-бла». Посмотри на себя сейчас, — а потом она внезапно исчезла в море людей с острой ухмылкой на губах. Нил сразу же обыскал глазами территорию в поисках путей отхода и потенциальных угроз. Времени на еду не нашлось. По крайней мере, у Нила, поскольку Эндрю, пусть и находившегося постоянно рядом, было плевать, если его рот оказывался набит пирожными, когда спонсоры и государственные служащие Капитолия желали с ними сфотографироваться. Кевин тоже нашел их, преследуя и, словно ворчащая бабка, кряхтя на Нила и Эндрю, первому приказывая разговаривать с людьми нормально, а второму — перестать быть таким трудным. В итоге он брызгал слюной, а парни держались достаточно долго, чтобы подыгрывать фотосессиям. В конце концов, Миньярду это надоело, и он направился к бару, велев Джостену ждать с Дэем. — Много на мне заработал? — небрежно поинтересовался Нил. Он помнил слова Роланда о ставке на него Кевина. Тот сделал глоток из стакана, в котором почему-то никогда не заканчивался алкоголь. — Конечно, я поставил на тебя в первый же день, — это звучало раздражающе высокомерно, будто он никогда и не сомневался в его успехе. Внезапно чья-то тяжелая рука опустилась на плечо черноволосого, а ее обладатель протолкнулся между парнями. — Не верь ни единому его слову, Нил. Он чуть не обделался от страха, когда ты бросился за рюкзаком в самом начале, а потом насмехался над парнем из Второго, — ухмыльнулся Мэтт. Рядом возникли Дэн и Рене с разноцветными напитками. — Абсолютная правда. Думаю, он несколько раз приползал к Тренеру, умоляя его отправить записку, состоявшую лишь из оскорблений и угроз смерти, — подтвердила Уайлдс с серьезным выражением лица. Все рассмеялись, а Кевин бросил на них уничижительный взгляд. — Где же твоя вторая половинка? — с любопытством поинтересовалась девушка, заглядывая ему за спину, будто Эндрю прятался там. — Знаешь, вопреки распространенному мнению, у нас еще нет одной ноги на двоих, — угрюмо заметил Нил, вызвав очередной приступ смеха у Рене. Тем не менее, он оглянулся в поисках белокурых волос напарника, обнаружив того у барной стойки с Аароном. Тот что-то говорил, Эндрю игнорировал. — Но разве не приятно иметь кого-то, кому можно доверять? — произнес позади него Рико. Победители мгновенно насторожились, Кевин съежился где-то за плечом Бойда. Морияма, как всегда в черном, оказался в этот раз со своей тенью. Из-за разницы в росте они составили бы неплохой комический дуэт, подумалось Нилу. Жан Моро хорошо ладил с Рико, но, каким-то образом, умудрялся увядать в его присутствии точно так же, как и Кевин. Тот улыбнулся своей змеиной улыбкой, найдя Нила глазами. Холодными и кровожадными, прямо как во время интервью. — Я здесь для того, чтобы поздравить звезду Голодных игр этого года. Нам удалось устроить настоящее шоу, не правда ли? — пожирающим взглядом он обвел шрам от ожога на его щеке. В отвращении парень отшатнулся. — Мне особенно понравились мутанты, — категорично заявил Нил. — Твоя идея? Улыбка Рико стала шире. — Дяди. К сожалению, позволить вам обоим победить — тоже его заслуга. Язвительно-саркастическое настроение, с трудом удерживавшееся до этого, полностью рухнуло. Кевин изо всех сил старался оставаться незамеченным, остальные же пытались сохранять равнодушные лица. До тех пор, пока Рене вдруг не протянула Жану руку, любезно улыбнувшись. — Жан Моро, верно? Меня зовут Рене Уокер. Кажется, мы еще не знакомы, прошлый год выдался беспокойным, а победитель всегда занят, не так ли? — с недоуменным выражением лица тот осторожно пожал руку. Рико, недовольный тем, что его прервали, нахмурил брови.  — Давай поговорим где-нибудь в более уединенном месте, Нил, — проговорил он, пристально глядя на Рене, беззаботно болтавшую с Жаном, тем самым игнорируя его. Нил скрестил на груди руки. — Нет, — и после секундного размышления добавил, — спасибо. Морияма вздохнул, будто тот — упрямый питомец, постоянно выводивший его из себя. — Я думал, что ты, возможно, захочешь поговорить о Стефане. И Алексе. И Крисе. На мгновение Нилу показалось, что он падает. Желудок подскочил, земля уходила из-под ног. Через секунду, минуту или вечность он понял, что не двигался. И не дышал. За восемь лет в бегах он сменил ровно двадцать два имени. Услышать одно из них от Рико — ерунда, услышать три — не совпадение. Угроза. Морияма знал, что он уже в его руках, когда указал на дверь неподалеку. — Нил, — начал Мэтт, когда тот действительно последовал за ним. — Все в порядке, — ответил он, пытаясь убедить как их, так и себя. Они вышли в темный коридор, казавшийся бесконечным, другие двери, вероятно, вели в такие же мрачные коридоры и комнаты. Когда дверь закрылась, Рико развернулся на каблуках к нему лицом, и они оценивающе посмотрели друг на друга. Наконец тот улыбнулся. — Натаниэль, как давно это было. Горячий, густой страх медленно окутывал его. Дышать едва удавалось. Он надеялся, что выражение лица не выдаст его, даже если слишком поздно. — Меня зовут Нил. — Маленький, убедительный лжец. Твой драгоценный сторожевой пес знает об этом? Знает, кто твой отец? — Джостен облизнул нижнюю губу, но промолчал. — Забавно, на самом деле. Не думаю, что Кевин в курсе, иначе не цеплялся бы за тебя так сильно. Знаешь, после твоего ухода он был подавлен. А после того, что случилось с Джереми… Какая же он бестолочь. Нил не знал, о чем тот говорит. Все, что он знал, это то, что Рико уже в курсе. Взгляд метнулся к окну слева, и это не осталось незамеченным. — Хочешь сбежать? Оставить всех позади? Прежде чем большой, злой волк доберется до тебя? — засмеялся он. — Не волнуйся, твоего отца сейчас даже нет в Капитолии. Куда-то вызвали. — Чего ты хочешь? — спросил Джостен, сжимая руки на груди так сильно, что легкие, казалось, вот-вот лопнут. — Я здесь не для того, чтобы доставлять вам неприятности. Рико подошел так близко, что они соприкоснулись носами ботинок, и ему потребовалось все самообладание, лишь бы не отшатнуться. Раньше Нил и не подозревал, что они практически одного роста. Но сейчас тот излучал мощь и смертоносную злобу, два дюйма меж ними казались двадцатью. Стало понятно, почему Жан и Кевин уменьшались вдвое. — Не хочешь доставлять неприятности, — повторил Рико. — Немного поздно, не кажется? Не считая твоего маленького выступления на арене, ты стоил моей семье немалого состояния и восьми лет неприятностей. — Откуда ты знаешь? Отец не говорил твоей семье о пропаже денег, — сокрушенно удивился Нил. Его мать украла крупную сумму денег у отца, а, следовательно, у Капитолия. Мясник прикрыл это своими средствами, дабы не потерять статус правой руки Кенго Морияма. — Не играйся со мной, — прошипел Рико. — Сам знаешь, во сколько ты обошелся Капитолию. — Я и не играюсь, — произнес Нил, делая шаг назад. На мгновение они тупо уставились друг на друга. Внезапно тот схватил его за плечи, впечатывая в стену. Голова парня ударилась так сильно, что клацнули зубы. — Я отказываюсь верить, что она никогда не говорила тебе. Вы все время бежали, и ни разу, ни разу, черт возьми, ты не спросил, почему? — Ты вообще знаком с моим отцом? — недоверчиво приподнял он бровь, игнорируя боль в затылке. Улыбка на лице Рико внезапно прибрела извращенное удовлетворение, и Нил никак не мог понять, чем. Тот наклонился ближе. — О, Натаниэль. Тебе никто не сказал? Папаша либо продал бы тебя мне и моему дяде, либо казнил бы. Мой отец очень придирчив к своему ближайшему окружению. На мгновение Нил подумал, что спит. Будто в любую секунду он проснется, мать будет рядом, и вскоре они снова сбегут. Вспомнились тренировки в Дистрикте Один с Кевином и Рико. Деревянный меч в руке, зоркий глаз Тедзуи Морияма. Вспомнился Жан Моро, выросший в Четвертом, пока Рико не забрал его, чтобы сделать Профи в Первом, тем самым принося семье Морияма немалые деньги. Проданный. Будущее, ждавшее Нила, не вмешайся его мать. Либо Профи на арене, либо смерть от руки отца. — Ты принадлежишь мне, Натаниэль, — прошептали ему на ухо. Затем позади них распахнулась дверь, оставив вмятину в стене. — Так вот ты где, Нил. Заводишь друзей и без меня. Как это больно, — Эндрю стоял в дверном проеме с двумя рожками мороженого в руках, скучающим взглядом обводя парней. — Что-нибудь интересное? Вид Миньярда, как всегда равнодушного, каким-то образом успокоил Нила. Он не отвел взгляда от лица Рико, когда заговорил. — Мы всего лишь говорили о том, насколько Кенго Морияма разборчив в людях, которых к себе подпускает. И что Рико — явно не один из них. Он осторожно от него отошел, присоединившись к Эндрю в дверях. Морияма был в ярости. — Ты пожалеешь, — ядовито выплюнул он сквозь стиснутые зубы. Однако не напал. Наверное, потому что рядом находился Миньярд, а ударить кого-то, кто сможет ударить в ответ — не сильнейшая его сторона. — Скучно, мы уходим, — протянул блондин, и они оставили Рико позади. — Как я понимаю, он узнал, — небрежно заметил он, облизывая свое мороженое. Нил не ответил, поскольку тот не спрашивал, да и голосу он не доверял. — Не смотри так, лисенок. Рико ни хрена не может. Ему даже не позволено разговаривать с отцом и братом, и если уж твой папаша настолько важен, как ты говоришь, он не станет общаться с побочной ветвью семьи. Это заставило Нила остановиться. Он не уверен в словах блондина, поэтому необходимо было думать, что делать дальше. Но пока он на виду, безопасность гарантирована. От отца, от Рико. Немного от Кенго и Ичиро. Но стоит им решить, что они с Эндрю слишком опасны, устранить их не составит труда. Завтра на интервью Нил должен всех убедить. — Второе мороженое для меня? — слабо улыбнувшись, спросил он. Необходимо отвлечься. Ему хотелось рассказать все Эндрю, но не с глазами и ушами повсюду. Может, когда они вернутся в Дистрикт Двенадцать. — Блять, нет. Возьми свое. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, когда они вернулись на двенадцатый этаж Тренировочного центра. Кевин и Аарон оказались слишком пьяны, чтобы найти даже выход из лифта, поэтому Ваймак и Рене тащили их сами. Эллисон с Ники ввалились в гостиную, держась друг за друга, и тут же рухнули на диван, пока менторы не уложили и их. Несмотря на то, что Эндрю тоже пил, вел он себя гораздо лучше. Вместе они прошли по коридору в свои комнаты. В абсолютной тишине. Но когда Миньярд протянул сигарету, Джостен ее принял. Когда Нил проснулся около полудня, оставалось примерно пять минут, чтобы умыться и съесть миску тушеного мяса с горячим хлебом, прежде чем явится Роланд. Тот сохранил его образ, пышущий природным мальчишеским обаянием, как он говорил, продемонстрировав Нилу черно-желтый костюм. Они завели пустую болтовню, обходя острые темы. Парень внезапно осознал, насколько же много вокруг него теперь может быть камер. Отныне их с Эндрю не оставят в покое. Интервью будет проходить в гостиной. Пространство расчистили, а любовное гнездышко доставили, окружив вазами с голубыми и желтыми розами. Камер оказалось лишь несколько, зрителей же, к счастью, не оказалось вообще. Он пожал Кэти руку, когда вошел. — Здравствуй, Нил. Как поживаешь? — Я в порядке, — она улыбнулась своей жуткой улыбкой, пытаясь, вероятно, казаться сочувствующей, но следующие ее слова звучали довольно-таки снисходительно. — Полагаю, ты нервничаешь из-за интервью? — Я не умею говорить о себе, — пожал он плечами. Необходимо попытаться быть дружелюбным, в конце концов, она может им помочь. — Ничего из того, что ты скажешь, неправильным не будет, — Фердинанд похлопала его по щеке. Решимость Нила подыгрывать этой женщине улетучилась, стоило ее руке коснуться его лица. Вместо этого он подумывал просто сказать: «О, Кэти, если бы это было правдой! Но на самом деле, пока мы тут сплетничаем, президент Морияма готовит для нас с Эндрю сюрприз в виде несчастного случая. А мой отец чуть не продал меня садисту-психопату, думающему, что теперь я его собственность. Может лучше обсудим это?» Он закусил губу прежде, чем успел громко захохотать в надвигавшейся истерике. А потом появился Эндрю в сине-черном костюме. Они остались в той же цветовой гамме, что и вчера. Они несколько формально устроились на диванчике, отчего Кэти воскликнула. — О, пожалуйста, это всего лишь мы! Держись за Эндрю, сколько хочешь, Нил, — на мгновение ему захотелось встать и выбить ужасные зубы из ее ухмыляющегося рта, но Миньярд ущипнул его за бок. Они продолжили сидеть бок о бок, но Джостен ухватился за его пиджак уже по своей прихоти. Кто-то начал обратный отсчет, и-и-и… Они в прямом эфире. Кэти, как обычно, раздражала их, задавая глупые вопросы, на которые Эндрю не отвечал, а Нилу приходилось сдерживаться, чтобы снова не выйти из себя. Но каким-то образом ей нравились его краткие, но правдивые ответы. Например, когда она спросила о пиршестве и риске жизнью ради Эндрю, он сказал лишь то, что уже говорил ранее — о нежелании потерять его. И что тот поступил бы точно так же. Позади оператора он видел остальных, Рене показывала ему большие пальцы. Видимо, все верно. Далее речь шла об их травмах, общем передвижении по арене, о том, на что это было похоже. Нил отвечал за двоих, поскольку редкие ответы Эндрю состояли лишь из отдельных слов, таких как «раздражающий», «да», «нет», «холодно». В конце концов, они добрались до момента с ягодами. Тут уж Джостен не сумел бы ответить за него. Хотя мог, конечно, но тогда их казнили бы прежде, чем он успел бы закрыть свой рот. — Эндрю, сейчас мне действительно необходимо услышать ответ, — осторожно начала Кэти. — Когда ты вытащил ягоды, что происходило у тебя в голове… м? Нил видел, как Ваймак закрыл глаза, а Кевин нахмурился. Вероятно, они раздумывали над тем, чтобы устроить пожар, лишь бы избежать этого вопроса. Но Эндрю, судя по всему, не собирался отвечать. Несколько секунд они сидели молча, и Нил видел, как их поезд разбивался на обратном пути в какой-нибудь трагической аварии. Если они все равно умрут, может ли он тогда поделиться своим мнением со всей страной? Может ли он прямо сейчас посмотреть в камеру и сказать: «Мой отец — Мясник и правая рука президента Морияма, хотевший меня продать. Иди ты нахуй, папа. И ты, Рико, тоже». Но прежде чем парень успел предпринять что-то радикальное, Эндрю повернулся и посмотрел на него. Нил сделал то же самое. Они сидели так близко, что их носы почти соприкасались. Миньярд смотрел ему прямо в глаза. — Если не хотели обоих, не получили бы ни одного. Это легко, — те же слова, что и на арене. — Нил? Есть что добавить? — спросила Фердинанд. Он не повернулся для ответа. — Нет. Шоу было отснято, все закончилось. Команда смеялась, плакала (Ники) и обнималась. Нил оставался не уверен в исходе, пока не нашел Рене. — Ну как? — прошептал он. — Идеально, — улыбаясь, ответила она. Все разошлись по своим комнатам, чтобы собрать вещи. Поскольку у Нила их не было, он остался с Роландом. По улице они ехали в машине с затемненными стеклами, поезд уже их ждал. Роланд сжал его плечо, а затем наклонился к уху, зашептав. — Я действительно не могу понять, ты так хорошо играешь или же все это правда? Дашь подсказку? — Что? — нахмурился Нил. Тот лишь рассмеялся. Они увидят его снова через несколько месяцев во время тура победителей по всем Дистриктам. Способ Капитолия напомнить их жителям, что Голодные игры никогда не заканчиваются. Им с Эндрю выдадут кучу бесполезных почетных значков, а людям придется делать вид, будто они их любят. Поезд тронулся. Темнота накрыла их, пока туннель не миновал. Впервые после Жатвы Нил вздохнул свободно. Эллисон сопровождала их на обратном пути. Все вместе они съели огромный ужин. На повторе интервью Аарон ушел, не сказав ни слова, и Джостен с удовольствием последовал бы за ним, если бы не был зажат на диване между Ники и Эндрю. — Долго наше пари будет продолжаться? — через какое-то время спросил Хэммик. Эллисон, положив ноги на колени Рене, щелкнула пальцами. — Пока мы не получим четкого ответа, — Нил удивился, почему бы им просто их не спросить, но, опять же, ему все равно. Во время короткой остановки для заправки поезда им разрешилось выйти подышать свежим воздухом. Необходимости охранять их больше не было. Парни шли по дорожке, каждый с сигаретой в руке. — Рико кое-что рассказал мне, — произнес Нил через несколько метров. Эндрю слегка наклонил голову в знак того, что слушает. С трудом сглотнув, он задумался, стоит ли вообще ему что-то рассказывать, но слова уже сами вырвались изо рта. — Он сказал, что отец хотел продать меня. Тедзуи. И ему. Чтобы сделать Профи Дистрикта Один, — через секунду он добавил. — Либо это, либо меня убили бы. Эндрю промолчал, и они пошли дальше, далеко за конец поезда. Докурив сигарету, он забрал и сигарету Нила, медленно прикончив ее. Вернувшись к поезду, Джостен поднялся на первую ступень, когда Миньярд заговорил. — Дрейк был моим почти приемным братом, — и на всю ночь он исчез в своей комнате. Некоторое время парень думал об этом, лежа в постели без сна. Кто-то когда-то чуть не усыновил Эндрю. Кто-то из Капитолия, скорее всего, ведь, насколько он понял, тот прожил в нем большую часть жизни. Что пошло не так? Он не мог избавиться от горького чувства в груди. Если бы Эндрю усыновили, ему никогда не пришлось бы участвовать в Играх. Следующим утром после сытного завтрака они начали готовиться к приезду в Дистрикт Двенадцать. Сумки Ники оказались набиты под завязку подарками для всех, кого он знал, а знал он многих. Они с Рене взволнованно болтали, сравнивая сувениры для Би и Эбби. Нил молча стоял рядом с Эндрю, наблюдая, как вокруг них возвышается маленькая грязная станция. Через окно он видел, что платформа усеяна десятками камер. Все с нетерпением наблюдали за их возвращением домой. Уже второй раз парень так думал о Двенадцатом, не зная, что чувствовать. — Отсюда они тебя не схватят, лисенок, — произнес Эндрю, прижимая средний и указательный палец к его пульсу на шее. Сердце билось ровно. — Не забывай, теперь ты охотник.