Пипетка

Котёнок пищал. Голодно и жалобно. Шёрстка у него была ярко-рыжей, как волосы Конрада Ликона, крохотные лапки неуверенно брели по дну коробки. Куцые крылышки беспомощно трепыхались и были способны лишь показать, что произвела малыша на свет всё-таки не кошка, а нечто иное. Котёнок нервно махнул гладким хвостом едва не с самого себя, не совладал с инерцией, завалился на бок и запищал ещё громче и жалобней. — Всё-всё-всё! — крикнул Ортега из дверей. — Служба доставки пришла, молочка принесла… оленьего. Коровье — яд для саламандрового организма. Хорошо, что чёртов Конрад успел это мне сообщить на ходу. Я об этом представления не имел. Еда, еда, вкусная еда! Вот только подогрею и разбавлю. Чёртов Конрад не успел сообщить, на сколько разбавить, наверное, наполовину пойдёт. Ммм, как пахнет… На, на — только не пищи больше, пожалуйста! Полное блюдце отправилось в коробку. Кажется, котёнок против оленьего молока ничего не имел. Он принюхался и с энтузиазмом ткнулся мордочкой в тёплую жидкость. Снова ткнулся. Высунул розовый раздвоенный язычок и попробовал облизнуться. Ортега похолодел: — Спящий, у него лакать не получается! А вот про язык саламандры можно было и самому вспомнить. И что теперь? Котёнок пищал, так и не сумев проглотить ни капли вкусно пахнущей жидкости. Из Ортеги буквально рвалось наружу заклинание портала — куда угодно, лишь бы подальше от этого писка. Но не бросать же беспомощное существо, и Конрад не простит. Он так этому котёнку обрадовался, что Ортега без разговоров смирился с обломом романтических устремлений. Потому что забрать зверёныша требовалось прямо сейчас, он хоть и бракованный, но здоровый, его и такого с руками оторвут — счастье, что конрадов приятель из Бестиария первым увидел, что глаза поменяли цвет не на желтый, а на зелёный — вопиющее несоответствие стандарту. И вспомнил о Конраде, который полгода ныл, как он хочет рыжего котенка саламандры, да дорого и лист ожидания длинный. Небольших домашних саламандр и разводят-то всего лет пятьдесят. Всё это счастливый Конрад вывалил Ортеге после звонка от того самого приятеля. Рыжие и прочих окрасов котята — неважно, чьи — нава интересовали крайне мало. Примерно как секс с любовником, который только о питомце и может думать, аж радостно подпрыгивает от нетерпения и насвистывает бодрый маршевый мотивчик. После явления коробки с сонным зверёнышем мотивчик сменился вздохами умиления. Ортега вознамерился сбежать, не дожидаясь стадии восторженного «уси-пуси», и тут телефон в комнате зазвонил снова. Конрад с досадой оторвался от драгоценной коробки и гаркнул в трубку «Капрал Ликон слушает!» Пока из трубки вещал неразборчивый — то есть, Ортега не считал нужным прислушиваться, — командный бас, по нервам прошлось целым потоком чудских эмоций, от классической ярости берсерка до натуральной паники, вовсе не приличествующей рыцарю. Предчувствия ничего хорошего не обещали, а подходящий момент для прощания безвозвратно ушёл. — Ортега, выручай! — Конрад, чуть не оторвав дверцу шкафа, вытаскивал гвардейскую форму. — Подержи зверя у себя дня два-три! — Куда я с ним? Отправь к матери. — Да некогда мне к ней тащить и полчаса объяснять! В Замок вызывают, что-то срочное, через пять минут инструктаж! «Надеюсь, не внезапная мобилизация, я бы знал. Благо, в постель не пошли из-за этого цуцика». О молоке Конрад говорил, уже стоя одной ногой в портале. — Лучше специальная смесь, конечно, но её делают только в питомниках… * * * Котёнок пищал. Нава не часто охватывало чувство полнейшего бессилия, и тем неприятнее было оказываться в его власти. «Думай!» «Может, лучше побыстрей адрес родителей узнать? И пусть они… а то рыжие дружки Конрада потом что только о нас не насочиняют. Мне всё равно, а ему рядом с ними ещё служить». «С чего ты взял, что идея с родителями лучше? Меня на семейные торжества не звали… к счастью. Мать подумает, что меня комиссар по какому-то делу прислал, и всполошится: что это Сантьяге от нашего мальчика понадобиться могло? Э… кхм, пожалуй, не надо». «Думай, пока не уморил этот писклявый комок шерсти с крылышками!» Феноменальная память комиссара Тёмного Двора была легендой Тайного Города уже несколько тысячелетий. О помощниках легенды не ходили, что не мешало стремиться к недосягаемому идеалу. Сегодня, благодаря стимуляции писком, пропасть сделалась короче на целый шаг. Около месяца назад… дежурная болтовня с Богой ни о чём… Бога пожаловался, что кот очередной пассии его не то что невзлюбил, а откровенно возненавидел. — И даже закрыть где-нибудь она его не может, потому что у котика стресс. Ну, я и спросил: тебе он настолько дороже меня? Ответ был предсказуем: а ты как думал, с тобой я всего неделю близко знакома, а его котёнком подобрала и из пипетки выкармливала… «Ортега, ты гений! Осталось найти пипетку». Шасы доставят что угодно и откуда угодно, но не хотелось бы давать им лишний раз свежую пищу для сплетен и домыслов. Зачем Ортеге пипетка? Не иначе особо несговорчивого рыжего на Золотой Корень подсадить собрался. Его в глаза надо закапывать, вот и… «Некогда проверять, какие ещё перлы твоё воображение способно выдать». * * * — На что тебе пипетка сдалась? — И почему она именно у нас должна быть? Кто бы сомневался в господах аналитиках, из которых, кстати, ровно половина — шасы. — Значит, надо, раз спрашиваю, — отрезал Ортега. — А в вашей помойке чего только нет. — Да, да, — с удовольствием покивал Доминга. — У тебя в кабинете идеальный порядок. Но, когда что-то внезапно понадобилось, ты первым делом явился на помойку. Тамир, ты последний раз какое-то зелье варил… Шас скептически хмыкнул, но всё же отошёл и стал копаться среди кучи разнокалиберного стекла. — Надо же — нашлась. — Он вытащил стеклянную трубку с делениями. Длиной трубка была примерно с котёнка вместе с хвостом. — Спасибо, не подойдёт. — Чем тебя классическая зельеварная пипетка не устраивает? — Всем. Мне нужна маленькая, вроде той, из какой в глаза капают. — Такого точно не держим, — развел руками Тамир. — Ты бы к нам ещё за бутылочкой с соской пришёл. Это в лабораториях или у эрлийцев. — Ортега, — Доминга скроил озабоченно-серьёзную физиономию, — ты же не собрался кому-нибудь капать чего-нибудь неподобающее? — Очень остроумно. Ты ещё про «куда-нибудь» забыл спросить. В лаборатории, в которую забрёл Ортега, колдовали генетики. Они с удовольствием предложили на выбор двенадцатиканальный микродозатор и приспособление для навской крови со встроенным заклинанием для быстрых манипуляций с вязкой жидкостью. — Нет, мне нужна маленькая пипетка для обычной жидкости. Микроскопические дозы мне тоже не надо. — Так скажи толком, на что она тебе — может, и найдём подходящую. — Спасибо, я поищу где-нибудь ещё. — Какая загадочность, — донеслось за спиной уходящего Ортеги. — Я что-то и не соображу сразу, что за непотребства можно вытворять с обыкновенной пипеткой… В медцентре брат Фантус явно вознамерился, в лучших эрлийских традициях, прочесть длиннейшую лекцию о характеристиках всех пипеток, которые за тысячи лет додумалась применять медицина всех известных генетических статусов. Ортега, которому воображение всё отчётливее начинало рисовать окоченевший трупик, сдался, устало махнув рукой. — Понимаешь, на мою голову совершенно внезапно свалилось мелкое домашнее животное, и оно даже есть самостоятельно не может. — Так бы сразу и говорил. Фантус залез в один из аккуратно пронумерованных шкафов и вытащил два круглых пластиковых футлярчика. — Держи обе, а то ещё сломаешь с непривычки. «Может и с остальными было бы так же просто, если…» На дальнейшие размышления не осталось времени: Ортега добежал до «портальной». * * * Трупик в коробке признаков окоченения не являл и даже, кажется, продолжал дышать. Гипотезу голодного обморока опроверг возобновившийся настойчивый писк. — Сейчас, сейчас, — заспешил Ортега, вынимая пипетку из футлярчика. — Уже точно-точно сейчас — еда, еда, сколько влезет… Всё оказалось проще, чем он себе представлял. С непривычки было неловко разве что держать котёнка, да и то больше из опасения сломать хлипкие перепончатые крылышки, которые беспрестанно трепыхались. Но и это быстро прекратилось, когда из пипетки в маленькую пасть закапало тёплое молоко. Котёнок обвил хвостом руку Ортеги и тихонечко заурчал. — Хорошо, что я не пригласил экспертов. Они бы мне весь паркет залили слюнями умиления. А ты никак успел залить подстилку, пока я за пипеткой бегал. Двумя пальцами свободной руки Ортега вытащил тряпицу за чистый уголок и распылил в воздухе. Покосился на левую руку со зверёнышем и наложил на пиджак защитный аркан. За порванный на службе костюм можно получить компенсацию. А как насчёт обгаженного домашним питомцем, да ещё собственностью подданного Ордена? «Рапорт напиши о диверсии с целью запятнать костюм, тьфу, доброе имя…» Котёнок приоткрыл зелёный глаз и запищал снова. Волшебный артефакт «пипетка» и в этот раз сработал как надо. Так через два дня можно будет мастер-класс по кормлению Конраду давать. А заодно по скоростному магическому удалению отходов котеночьего метаболизма. «А вот интересно, потом он в лоток это делать будет или с воздуха, как птицы? Ладно, в любом случае не на мою голову. Обычные саламандры в воздухе не могут долго находиться, а маленькими я отродясь не интересовался». Котёнок безмятежно дрых на куске старой ортегиной сорочки, сложив крылышки и свернув кольцом змеиный хвост. Ортега сидел рядом и пытался представить, как на эту картинку, почти гарантирующую победу в конкурсе на самое громкое «сю-сю-сю», могут отреагировать остальные помощники или, хуже того, сам комиссар. Потому что… куда это существо девать прикажете, когда нужно будет возвращаться к делам? Не бросать же в пустой квартире. Об этом долбоклюй Конрад подумал? У него, видите ли, срочное задание, а у Ортеги что — творческий отпуск? То есть, в Цитадель надо возвращаться, не дожидаясь срочных звонков, чтобы не прыгать потом, как некоторые. * * * По коридору Ортега нёс коробку с видом крайней сосредоточенности и предельной концентрации. Никто не усомнился бы, что гарка мужественно готовится устранять явную угрозу Нави, которую таит в себе вместилище из дешёвого картона. Котёнок, спасибо брату Фантусу и безвестной оленихе, мирно спал и не мог никого разочаровать несолидным писком, разве что иногда принимался царапать коробку изнутри и шебуршать по ней крыльями. Любопытную белку Ортега отвлёк, транслируя ей образ полной вазочки орехов на столе в кабинете Сантьяги. Если белка ничего не найдёт, она будет не просто зла, но это будет потом. Теперь возможность приглядеть за питомцем и покормить его предоставлялась достаточно часто. На коробку Ортега на всякий случай наложил запирающее заклинание. Котёнок быстро научился ловить собственный хвост и не падать от того, что наступает на него лапами. Это лишило увлекательную поначалу игру всякого смысла, зверёнышу захотелось на простор, и он начал смешно и неуклюже карабкаться по стенкам. Сто раз плюхнется на подстилку, запутавшись то в крыльях, то в хвосте, а на сто первый выберется ведь. «Разберусь со срочными делами, надо будет зайти поиграть с ним, что ли…» Дёргая шнурком с привязанной блестящей фольгой от шоколада, помощник комиссара мысленно прокручивал в голове возможный разговор с начальством. «Ортега, в чём смысл вашего, гм, занятия?» «Смысла в нём нет, комиссар, но животное совсем маленькое, оно требует внимания». «Я рад за него. Оно появилось на свет, когда в Городе спокойная обстановка, и у моих помощников масса лишнего свободного времени. На мой взгляд, способ занять время несколько странный, но, в конце концов, у каждого свои предпочтения. Надеюсь, вы не планируете в ближайшее время сменить работу и предложить услуги Ордену в качестве смотрителя Бестиария». «Комиссар, оно у меня максимум на три дня… то есть уже на два!» «На целых два дня? А если завтра война? А если позвонит кто-то из вассалов и сообщит, что его убивают прямо сейчас? Вы в портал пойдёте с котёнком за пазухой? Я понимаю, что снести пару слишком буйных голов он вам никак не помешает. Но какое у обывателя после этого сложится представление о наших воинах? Вы и это глупое мелкое существо в один миг разрушите репутацию, которая создавалась тысячи лет!» На этом увлекательный диалог с воображаемым собеседником окончательно впал в ступор, зато котёнок разыгрался не на шутку, оторвал фольгу от шнурка и принялся её с увлечением мусолить. — Эй, эй, прекращай сейчас же! Желудки саламандр это не переваривают. И этот кусок тоже отдай! Котёнок нервно махнул хвостом и издал негромкое, но явственное шипение. — Змеёныш ты, хоть и пушистый, и хвост у тебя змеиный, и морда нахальная. Тут тебе не Бестиарий, а Цитадель. Тут чужаку полагается испытывать страх и ужас. Что? Ты снова испытываешь желание пожрать? Я же два часа назад приходил и кормил! Идиллия закончилась на следующий день. Нет, Цитадель не перешла на осадное положение. Просто, начиная с обеда, котёнок беспокойно пищал и пасть при виде пипетки открывал безо всякого аппетита. Разделавшись за рекордное время с тремя заданиями, Ортега помчался к коробке и не обнаружил там перемен к лучшему. Он даже пристально осмотрел следы на подстилке, прежде чем её уничтожить. Увиденное ему не понравилось: выглядело оно иначе и неприятнее, чем вчера. «Съесть он тут ничего не мог, кроме того, что я даю. Этого только не хватало — теперь что, ещё к эрлийцам его тащить? Погоди, сам посмотри, может, всё не так плохо». Не слишком обширных познаний в целительной магии всё же хватило, чтобы понять: в брюшной полости многовато газов, которые, скорее всего, и вызывают неприятные ощущения. Попросту говоря, у зверёныша банально пучит живот. И что теперь делать с этим знанием? Применять к маленькому комочку какие-то заклинания Ортега не рискнул бы, даже экстренно осилив полный курс анатомии домашних саламандр. Может, он просто-напросто переел? Не надо было совать пипетку по первому писку. Но он же так просил… Ну, если шасы всучили вместо оленьего молока какое-нибудь козье! Нет, не рискнули бы. Что там Конрад ещё говорил насчёт молока? Помнится, что специальная смесь лучше. И где её брать, эту смесь? Без сомнения, в питомниках у чудов она водится, но… «Котята, я так понимаю, наперечёт, и кому достался этот конкретный, вмиг будет известно. Вряд ли Конрад обрадуется, если поймёт, что его личную жизнь обсуждает весь Бестиарий, включая баггейнов и попугаев». «А если со зверем что-нибудь случится, он обрадуется ещё меньше». В воздухе над коробкой витало ничтожное, но различимое при чувствительности навского мага количество яда. Домашних саламандр же специально выводили без ядовитого дыхания! Его и не было поначалу; видно, кишечное расстройство спровоцировало. Очень ценный вывод, главное, Конрада не забыть предупредить, яд саламандры не действует только на навов, морян и вампиров. Только сейчас-то чем это знание поможет? Мысли вертелись по кругу, как скрученные области пятимерного пространства в портале. Прежде чем снова бежать на поклон хотя бы к тому же Фантусу, стоит испробовать доступные средства, и самое из них разумное — сменить рацион. Иии… средство легко и непринуждённо становится труднодоступным. По всемирному закону подлости, не знающему исключений, мозговой штурм в самом разгаре был прерван вызовом комиссара. * * * — Простите, комиссар, я перестал улавливать логику событий. Люды пытаются обвинить шаса в том, что он нанял хвана, чтобы убить рыцаря? — Ортега? «Что я несу, какой хван возьмёт контракт на подданного Ордена?» — Я оговорился. Шас и рыцарь наняли хвана, чтобы… — Ортега, откуда вы вообще этих рыцаря и хвана взяли? «Отрыжка Спящего, я же утром о них докладывал!» Ортега стиснул зубы и усилием воли выбросил из головы всю страдающую фауну мира. — Простите, комиссар. Я побеседую с шасом и разберусь, насколько серьёзны обвинения людов. — Уже значительно лучше. Но я не могу отделаться от ощущения, будто вы сейчас где-то далеко. А со мной говорит кукла с мозгами класса «премиум», но отнюдь не «суперлюкс». — Разрешите приступить к выполнению задачи? — Хорошо, Ортега, приступайте. Быстрая проверка питомца показала, что всё остаётся без перемен. Ортега нейтрализовал яд в воздухе, почесал котёнка за ухом, попросил немного потерпеть и со вздохом вышел. — Комиссар, похоже на то, что досточтимому Суфиру придётся выкручиваться самому. У людов есть все основания требовать компенсации. Уверен, что она не ввергнет шаса в нищету и долговую яму. — Он мне только что звонил и клялся своими детьми, что не совершал и половины того, о чём вам рассказал. Это потому, утверждал он, что ваш настрой его поверг в экзистенциальный ужас. Вы превзошли себя в умении убеждать, и превзошли чуточку сильней, чем было необходимо. — Комиссар, я ему даже ничем всерьёз не пригрозил! — Он предположил, что, когда вы начнёте это делать, будет поздно. Ортега, — комиссар резко изменил тон, — вы о чём сейчас вообще думаете? Я позволяю себе такой вопрос, потому что речь не о глубоко интимных переживаниях. Они никогда на вас так не отражались. «Лучше бы я бесился от того, что мне предпочли уйбуя Красных Шапок». — Так о чём же, Ортега? — О том, где раздобыть специальную смесь для детёнышей домашней саламандры, — обречённо произнёс помощник. — Кроме Бестиария, конечно. Сантьяга наградил его долгим утомлённым взглядом. Бессильно покачал головой. Почти неслышно вздохнул и потянулся к телефонной трубке. — Ещё раз добрый день, Суфир. Мой помощник искренне сожалеет, что не уделил должное внимание контролю эмоционального фона. Вы можете потребовать у него извинений, а можете сделать так, чтобы он задолжал вам услугу, не считая материальной выгоды. Насколько я помню, досточтимый Олбек Турчи поставляет клиентам экзотических животных из чудских питомников. Он ведь приходится вам тестем? — Комиссар, так вы действительно помните в Городе всех и каждого! — воскликнул Ортега, совладав с первым шоком. — Когда вы окажетесь на моём месте, Ортега — и вам придётся. Я не планирую уходить ближайшую тысячу лет, но советую тренировать память заблаговременно. * * * Нужный корм привезли через полтора часа. Уже вторую порцию котёнок с большим аппетитом уписывал самостоятельно. Наевшись, он пытался одновременно тыкаться в руку Ортеги мордой и уцепляться за неё хвостом. И что оставалось делать, кроме как усадить на рукав и погладить? Пипетку Ортега бережно спрятал в футляр и убрал в ящик. «Выбрасывать не буду — заслужила, опять же, в случае чего искать не надо». Вечером позвонил Конрад с обещанием вернуться к утру и сразу прийти за своим сокровищем. «Я тут старался, пипетку искал, кормёжку налаживал, пузо чесал, а он на готовенькое заявится». Когда Ортега нёс к «портальной» купленную у того же суфирова тестя переноску, его остановил Сантьяга, якобы случайно оказавшийся в том же коридоре. — Вы позволите взглянуть, Ортега? Всё же я принял некоторое участие в судьбе животного. Чувствуя себя экспонатом под лупой, Ортега достал котёнка и посадил на руку. Тот встопорщил крылышки, вздыбил шерсть на хребте и попытался обшипеть комиссара. — Вам повезло, Ортега, что это существо у вас на руках не видели Суфир и его родственник. Ваше рекламное фото с котёнком подняло бы магазину выручку вдвое, не меньше. А вы даже отказаться не смогли бы, потому что услугу задолжали.